И все же, чем обязан этому визиту, Ваше Величество? начал Аллен, когда они с гостем остались одни. Случилось нечто срочное? Либо он выдержал паузу и только потом закончил:Вы желаете сделать признание?
Признание? Заг Уэбстер явно опешил от подобного заявления. О чем вы, Ваше Императорское Величество?
Вот об этом Аллен бросил перед ним на столик перехваченное письмо. Расскажите, что за план у вас сорвался с вашей дочерью?
О, Ваше Величество тот заулыбался и нервно оттянул ворот рубашки. Вы неправильно все поняли.
А как я должен это понять? Аллен изогнул одну бровь. После прочтения этого послания у меня и моей службы безопасности возникло множество вопросов к вам, Ваше Величество. Особенно после того, как в последнее время были замечены случаи использования запретной магии на территории Рубиновых Скал, он специально сообщил об этом Сапфировому Королю, чтобы отследить его реакцию.
О том, на кого была направлена эта магия, Аллен, безусловно, говорить не спешил, а вот эффект неожиданности мог сработать на руку. Так и вышло. Заг Уэбстер испугался и побледнел еще больше.
Нет, нет, все не так Вы же не думаете, что это я или Грэйс использовали эту магию? Сапфировый Король приложил руку к сердцу. Зачем нам это?
Это как раз сейчас и выясняет моя служба безопасности, Аллен сложил ладони и подпер ими подбородок. Но вы можете признаться во всем сами, обещаю учесть это
Я не понимаю, о чем вы говорите, Ваше Величество! Уэбстер от возмущения подхватился с места. И мне не в чем признаваться! Я ни в чем перед вами не повинен! Разве что
Разве что? Аллен сузил глаза.
Разве что в том, что отчаянно желал выдать за вас замуж Грэйс! выпалил Сапфировый Король, а после, будто обессилев, упал обратно в кресло. Именно для этого я сюда и прибыл, продолжил он уже тихо и взял письмо. Именно в этом и заключался наш «запасной план». Мы договорились с Грэйс, что если она поймет, что вы не проявляете к ней должного интереса, я лично постараюсь поспособствовать этому.
То есть сейчас вы явились ко мне для того, чтобы попросить за дочь? теперь пришла очередь Аллена растеряться. Причина визита Уэбстера оказалась более чем банальной и простой, а удрученный вид Сапфирового Короля лишь подтверждал, что это правда.
Именно, Ваше Величество. Я надеялся, что в приватном разговоре мы сможем прийти к пониманию. Кроме того, я готов выполнить любые ваши условия Как и Грэйс.
Только бы я сделал вашу дочь Императрицей? все еще с сомнением уточнил Аллен. Не слишком ли прямолинейно? Только не нужно мне рассказывать о том, что принцесса Грэйс без памяти в меня влюблена. Никогда в это не поверю. В таком случае Все ясно, тут он, догадавшись, усмехнулся.
Ну, конечно! Опять все из-за треклятого Халлота! Только на этот раз сапфирового
Вы верно все поняли, Ваше Величество, произнес Заг Уэбстер уже с большим достоинством. Я действительно надеялся, что брак моей дочери с вами поможет
Брак с Императором некогда не помог даже Изумрудной принцессе вернуть Халлот в Долины, перебил его Аллен, с чего вы решили, что на этот раз выйдет у Грэйс?
Просто я посчитал, что нынешний Император не столь принципиален и жесток, как прошлый, с легкой грустью отозвался Уэбстер.
Говоря мне такие слова об отце, вы играете с огнем, ровным голосом заметил Аллен.
Прошу прощение за дерзость, Ваше Величество, Заг со вздохом склонил голову.
В любом случае, между тем продолжил Аллен, вынужден вас огорчить. Принцесса Грэйс не является моей фавориткой в этом Отборе. Более того, я уже определился с невестой. Мне не следовало бы об этом кому-либо сообщать до главной церемонии, однако раз мы тут беседуем начистоту, вот вам мое признание.
Благодарю за доверие и откровенность, Ваше Величество, взгляд Сапфирового Короля сразу потух.
Единственное, надеюсь, эту информацию вы тоже пока сохраните втайне, даже от вашей дочери, предупредил Аллен. Безусловно, она может уже и догадывается, однако
Да, конечно, поспешил заверить Уэбстер.
В таком случае, отужинаете со мной? любезно предложил Аллен.
Не могу отказаться, Ваше Величество, согласился король.
Трапеза завершилась за полночь. Разговор двух правителей перешел на политические и экономические темы, о прежних личных вопросах больше никто не упоминал. Однако, уже прощаясь с Императором, Сапфировый Король вдруг сказал:
Ваше Величество, до меня дошли слухи Не знаю, насколько они правдивы Поговаривают, что мареги как-то подозрительно активизировались Их все чаще замечают в прибрежных водахВам не докладывали еще об этом?
Я уточню об этом у службы безопасности, озадачившись, ответил Аллен.
Возможно, я ошибаюсь, Заг Уэбстер рассеянно улыбнулся. Но все же лишняя бдительность не помешает
Сапфировый Король отбыл, а Аллен, не откладывая озаботивший его вопрос назавтра, позвал к себе начальника службы охраны Гарольда Чака.
Прибрежные воды Алпанита чисты, доложил тот. Мареги появляются в них не чаще, чем ранее Свежую информацию по остальным морским границам я получу завтра ближе к обеду.
Хорошо, задумчиво отозвался Аллен. Возможно, тревога ложная
Хотя вдруг вырвалось у Гарольда Чака. Но нет, не думаю, что это что-то серьезное
Что? Говори! потребовал Аллен.
Вчера Тут недалеко была замечена девчонка-русалка Но ребята поздно увидели ее, она быстро ушла под воду. Дело пары секунд. Однако мы не придали этому особого значения. Молоденькие русалки время от времени подплывают к берегам, но из моря никогда не выходят. Они любопытные, им нравится глазеть на грионов, особенно если тесимпатичные юноши, начальник Чак усмехнулся, но тяжелый взгляд Императора заставил его убрать улыбку с лица и, вытянувшись, отрапортовать:Мы возьмем это на контроль, Ваше Величество
Не заставляйте меня сомневаться в вашем профессионализме, сказал на это Аллен и отпустил Чака восвояси.
Аллен сел в кресло и откинулся на спинку. Сумасшедший день какой-то И в голове полный сумбур. Аллен с сожалением посмотрел на часы: уже так поздно, Линэль, скорее всего, спит крепким сном. Как же ему хотелось, чтобы она сейчас оказалась рядом! Сжать ее в объятиях, поцеловать, успокоить сердце Но нет, он не станет тревожить ее покой ради своих прихотей. Пусть спит Завтра они успеют увидеться, пусть и ненадолго. Потом же четыре дня разлуки и полной изоляции от мира Скорей бы покончить со всеми формальностями, и наконец воссоединиться с Линэль! На этот раз навсегда.
* * *
Мой сон этой ночью был тревожным. Я несколько раз просыпалась, чтобы проверить, на месте ли письмо. Оно лежало у меня под подушкой, спрятанное на всякий случай от посторонних взглядов. Рассвет я встречала уже на ногах, то и дело подбегая к окну и вглядываясь в сумрак: не летит ли пигрион Аллена? Тот появился, когда уже почти рассвело. «У нас есть полчаса, значилось в послании, принесенном им. Буду ждать где обычно».
Ну наконец-то! Я спешно принялась собираться. Платье уже и без того было на мне, осталось накинуть шаль и не забыть письмо.
Куда вы, госпожа? заволновались Крис и Мари, когда столкнулись со мной в дверях.
Скоро буду, бросила я им и помчалась вперед по коридору.
Решив сократить путь, свернула в анфилады балконов, что располагались со стороны заднего двора. В этой части замка на первых этаж в основном находились хозяйственные помещения, поэтому даже в такую рань здесь уже кипела жизнь: туда-сюда сновали озабоченные утренними хлопотами слуги, из приоткрытых окон кухни разносился аромат свежей выпечки, тихо переругивались между собой прачки. У ворот стояла повозка, нагруженная чем-то в холщевых мешках, рядом же суетился худой мужчина в шляпе, попутно перекидываясь словами с кухаркой. Похоже, в мешках находилось что-то из продуктов. Об этом я подумала лишь вскользь, быстрым шагом продолжая свой путь, и уж точно забыла бы об увиденном ровно через секунду, если бы Если бы откуда-то из-за повозки не вынырнула женщина. Та самая, которую я видела на площади Алпанита и которую спутала со своей мамой.
Я остановилась как вкопанная, не в силах отвести от нее взгляда. И чем дольше на нее смотрела, тем больше понимала: прошлый раз мне не показалось, она действительно копия мамы.
Флора, что ты там копаешься? прикрикнул на нее мужичок в шляпе.
Да сейчас и голос ее тоже оказался точь-в-точь как мамин.
Мужчина направился куда-то за кухаркой, а ма женщина, похожая на маму, принялась стягивать с повозки один из мешков. Тот был тяжелым и с трудом ей поддавался. Женщина, поднапрягшись, со всей силы дернула мешок на себя, но не удержала равновесие и упала, придавленная сверху ношей. Она вскрикнула, и я невольно вместе с ней. А уже в следующий миг ноги сами несли меня к лестнице. Я сбежала вниз и кинулась к женщине на помощь. К этому моменту ей удалось уже сбросить с себя мешок, и теперь она, охая и постанывая, пыталась встать на ноги.
Давайте помогу вам, я протянула ей руку, и она подняла на меня глаза, голубые, с едва заметными серыми крапинками. Мамины глаза Возникшая в них было благодарность сменилась удивлением. Мы несколько секунд безотрывно смотрели друг на друга, и в какой-то момент мне даже почудилось, что она тоже меня узнала.
Спасибо, женщина все-таки воспользовалась моей поддержкой, но взгляд при этом отвела.
Я же смогла почувствовать тепло ее ладони, такое забытое и до сих пор такое желанное Сердце затрепыхалось от тоски, а губы шевельнулись, желая произнести: «Мама».
Флора! мужской окрик заставил женщину отпрянуть от меня. Ты где ходишь?
Иду она ухватилась за край мешка и попыталась тащить его за тобой.
Почему вы носите тяжести? опомнившись, возмутилась я. Неужели вам никто не может помочь?
Ничего, все в порядке, госпожа, та слабо улыбнулась.
Но так нельзя! я перехватила пробегающего мимо мальчишку из прислуги и попросила его:Помоги, пожалуйста.
Тот мигом кинулся к женщине, и они уже вместе понесли мешок. Я со смешанными чувствами проводила их глазами, пока они не скрылись за дверями кладовых.
«Аллен!»вспомнила я в следующую минуту и опрометью побежала обратно к лестнице. Мчалась на наше место, ничего не замечая вокруг, а в голове билась лишь одна мысль: «Только бы дождался, только бы дождался». Ворвалась на крышу, с трудом переводя дыхание, а увидев Аллена, счастливо улыбнулась:
Успела
Линэль, ну где же ты ходишь? он бросился сразу ко мне. Я уже боялся, что ты не придешь. У нас совсем не осталось времени Я чуть не улетел, не попрощавшись.
Извини, кое-что произошло, я прикрыла глаза, наслаждаясь его объятиями. Но после расскажу, сейчас есть более важный разговор
Я немного отстранилась от Аллена, запустила пальцы себе в декольтеи перед глазами враз потемнело. Письма там не было. Меня бросило в жар, а сердце от страха пустилось галопом. Куда делось письмо? Куда? Оно же точно там было, когда я выходила из комнаты!
Что случилось? Аллен с недоумением следил за моими лихорадочными поисками.
Письмо Я написала тебе письмо шептала я в отчаянии.
Какое письмо? Аллен усмехнулся. Неужели любовное признание?
Нет же! Вернее я уже чуть не плакала. Там не о том
Тогда отдашь мне письмо в другой раз, Аллен попытался притянуть меня к себе и поцеловать, но я снова высвободилась.
Нет, Аллен, постой Тогда я скажу тебе это так Только выслушай
Линэль, он взял мое лицо в ладони и виновато заглянул в глаза, у меня уже нет времени Совсем. Я должен лететь, не имею права опаздывать в храм, иначе придется откладывать церемонию и короткий поцелуй, полный нежности. Поговорим обо всем уже в Турмалине
Но Аллен Это очень важно, я попыталась удержать его. Оно касается меня, нас Очень важно. Возможно, узнав об этом, твои планы изменятся И не состоится никакой церемонии
Ты думаешь, что-то сможет изменить мои планы? отозвался Аллен с полуулыбкой. Никогда. И церемония обязательно состоится. А потом ты расскажешь мне свою страшную тайну Все, я больше не могу задерживаться, он еще раз быстро поцеловал меня, затем разомкнул объятия и отошел на шаг. Прости, Линэль Буду с нетерпением ждать нашей встречи.
Вспышкаи Император уже в облике дракона.
Аллен! крикнула я в мольбе. Я не Линэль Мэриндж! но он меня уже не слышал, взмывая все выше и выше. Аллен
Я с протяжным стоном закрыла лицо руками. Ну что за невезение?.. Вот так, человек предполагает, а бог располагает Еще и письмо, кажется, потеряла Вспомнив об этом, мне снова стало дурно. А если вдруг кто его найдет? Там ведь и имя мое, и признание Для меня это уж точно станет концом света. Где? Где я могла потерять письмо? Может, когда бежала по лестнице? Или когда помогала той женщине, похожей на маму Надо срочно проверить, вдруг его еще никто не подобрал?
В дверях я чуть не налетела на Бертона.
Наверное, не стоит спрашивать, что случилось? поинтересовался он осторожно.
Все в порядке, отозвалась я, желая поскорее проскользнуть мимо него.
Тогда до встречи в Турмалине, бросил он уже мне в спину.
Я кивнула, не оборачиваясь, и устремилась дальше. Надо следовать по тому же пути, что шла сюда. Лестница Коридор Я ускорила шаг, когда показались балконные анфилады. Ни повозки с мешками, ни двойника моей мамы уже не было. Я заметалась по двору в поисках сложенного вчетверо бумажного листка. «Где же ты? Где?»вопрошала я, заглядывая в каждый угол и за каждую выступ, но все тщетно. По дороге до спальни тоже ничего так и не нашла.
Возвращаясь к себе в комнату, чувствовала себя раздавленной. Такого поворота событий я точно не ожидала
Госпожа, вам завтрак сюда принести? видя мое состояние, вкрадчиво поинтересовалась Мари. Или же спуститесь в столовую к остальным сентам?
Остальные сенты Сейчас видеть их было сродни наказанию. Но что если по роковой случайности письмо оказалось у кого-то из них? Нет, нужно появиться на завтраке, хотя бы для того, чтобы понаблюдать за поведением других невест. Вдруг кто-то выдаст себя?
Глава 3
Завтрак стал для меня настоящим мучением. Из-за внутреннего напряжения я не могла проглотить и кусочка и вместо того, чтобы есть, вглядывалась в лица своих соседок: вдруг кто-то выдаст себя? Однако все вели себя более чем обычно: Мишель пребывала в дергано-раздраженном состоянии, Грэйс с чопорным видом жевала свой пирог, Тайра оставалась безучастной ко всему происходящему, и только Дороти пыталась хоть как-то оживить беседу, правда, безуспешно. Говорит ли это о том, что письмо попало в руки кому-то другому? И если это так, то с какой стороны ждать неприятностей? В замке было несколько сотен слуг, письмо мог найти любой из них, вот только что он решит с ним делать? Передаст сразу кому-то из приближенных Аллена или же захочет вначале шантажировать меня?
День прошел в кошмарном ожидании разоблачения. Я не находила себе места, то и дело представляя, что произойдет, если Аллен узнает о моем секрете от кого-то другого. Но наступил вечер, за ним ночь, а по мою душу так никто и не явился. Так, может, все же пронесло? Или же кара просто откладывается?
«Великий Рахун, мысленно обратилась я к местному богу, прошу, помоги мне. Дай шанс признаться во всем Аллену раньше, чем это сделает кто-то за меня». Не знаю, возможно, для подобных молитв существовал еще какой ритуал, но мне он был неизвестен. Оставалось надеяться, искренности моих слов будет достаточно, чтобы быть услышанной здешними высшими силами.
Утро встретило нас уже на пути в Турмалин, мы выехали, едва забрезжил рассвет. Радовало, что мне все же удалось перед дорогой принять ванну: теперь я точно протяну до столицы. В этот раз мы следовали другой, более короткой дорогой, и в Турмалин должны были прибыть к ночи.
Карету я делила с Дороти, поэтому могла немного расслабиться под ее безобидную болтовню и даже вздремнуть. Но мысли все равно постоянно утекали в сторону Аллена. Как он там? Что делает? Сможем ли мы увидеться до церемонии? Письма я решила больше не писать: нечего еще раз испытывать судьбу. Возможно, пропажа прошлого была мне предупреждением, знаком, что так делать не стоило. Как любила говорить моя мама, все что ни делается, все к лучшему Мама О ней я тоже время от времени вспоминала. И о женщине, которая так на нее похожа. Кто она такая? И почему мы уже второй раз встречаемся? Вопросы, вопросы, сплошные вопросы И ни одного ответа. Даже Линэль куда-то пропала, со вчерашнего вечера молчит. Не то чтобы меня это печалило, я и сама с недавних пор избегала общаться с ней, но все равно казалось странным. До этого, стоило мне погрузиться в воду, она каждый раз начинала скандалить и угрожать, а тут вдругмолчание Не случилось ли чего с ней в моем мире?..