Наконец-то остановка, Дороти, совсем не как леди, с шумом потянулась и даже зевнула. Хоть косточки разомнем
Размяться и я была уже не прочь, а еще перекусить: утром почти ничего не удалось закинуть в рот. Пока накрывали столы и раскладывали провизию, я прогуливалась по периметру нашей стоянки. Она, как и прошлый раз, была оцеплена стражей, поэтому я едва ли не на каждом шагу натыкалась на гвардейцев. Но по-прежнему плавая в своих мыслях, я не обращала на них никакого внимания и уж точно не прислушивалась, о чем они переговариваются. Однако случайно долетевшее до меня слово «русалка» заставило сердце дрогнуть от страха. Я замедлила шаг, теперь уже обратившись в слух.
Ее поймали этой ночью? тихо спрашивал один гвардеец другого.
Да, совсем обнаглела, крутилась у самого замка, представляешь? отвечал тот. Ребята говорили, что сопротивлялась как дикий зверек, визжала, кусалась
А как поняли, что она из марег?
Так теперь приказ вышел: всех подозрительных лиц проверять, не марег ли. Окунули ее в бочку с водой, вот она хвост и отрастила
И куда ее теперь?
В Алпаните пока осталась, за решеткой сидит
А Императору доложили?
Нет еще, он же в храме закрылся Потом доложат
А русалка эта не помрет? Сколько они там без воды живут?
Да поставили ей, вроде, тоже бочку с водой Так что не помрет.
Во дела гвардеец тяжело вздохнул. И какого рокка ей понадобилось около замка крутиться? Не замышляют ли чего мареги?
Кто ж их знает? Может, и замышляют
А красивая хоть девка?
Говорят, красивая Вроде как рыжая Глазастая Молодая совсем
Меня охватил ужас. Рыжая? Молодая? Уж не из сестер ли Линэль она? Но кто из них? Касси? Мириам? Пенелопа? И что она делала около замка? Может, ее послал сам Жемчужный Король? Например, найти меня. Я ведь порвала с ними все контакты. Хотят отомстить? Или предупредить?
Стражники сменили тему, я же поспешила удалиться, чтобы не привлекать к себе внимания. Меня била крупная дрожь, и все что сейчас хотелось: спрятаться ото всех, забиться в темный угол или вовсе исчезнуть. Забыв и о еде, и правилах приличия, я забралась в карету и захлопнула дверцу. Страх стал частью моего существования в этом мире, я уже почти сроднилась с ним, но время от времени он брал надо мной вверх, вот как сейчас. Меня мучил вопрос: что будет с пленницей и чем ее арест чреват для меня? Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться. Паника не приведет ни к чему хорошему. Нужно просто взять себя в руки и действовать по обстоятельствам. В конце концов, пока Аллен в храме, ничего не должно произойти, ему ни о чем не доложат, что бы ни случилось. А еще я все же надеялась, что даже если это и сестра Линэль, она не выдаст ее, какие бы отношения у них не были. Ну а если же пойманная русалка не имеет никакого отношения к семье Париса IV, то и подавно тревожиться не стоит, о моем нахождении здесь она не должна знать
Госпожа, вам нездоровится? заглянула в окошко кареты Мари. Там уже стол накрыли
Да, я себя что-то неважно чувствую, отозвалась я, понимая, что не смогу сейчас выйти ко всем. Не могла бы ты мне сюда принести чего-нибудь?
Конечно, госпожа, Мари ушмыгнула, я же откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза. Когда уже эта черная полоса закончится?
В Турмалин прибыли ночью. Пустынные улицы, темные окна, лишь императорский дворец окутан светом в ожидании нашего приезда. Когда проезжали мимо храма Рахуна, я прижалась к окну, пытаясь представить, что сейчас делает Аллен. Спит или бодрствует, вознося молитвы богу?
Спальня мне досталась та же. Пока Мари с Крис спешно раскладывали вещи, я с наслаждением окунулась в горячую ванну. Попробовала настроиться на Линэль, но вновь наткнулась на тишину. Нет, что-то здесь точно не то
Разберусь с этим, когда решу свои проблемы, пробормотала я, убаюканная теплой водой.
Утро началось поздно: после долгой дороги нам дали поспать подольше. Затем пришла портниха, чтобы снять мерки для платья, в котором я завтра буду на церемонии. В остальном же день прошел в праздности. Из моего окна был виден купол храма, и мой взгляд то и дело устремлялся туда. Как же тревожно перед завтрашней встречей с Алленом
Пошли бы прогулялись немного перед сном, госпожа, предложила Крис, когда на дворец стали наползать сумерки. Я видела, как другие сенты спускались в парк Вечером амореи особенно благоухают, а ведь сейчас их самое цветение.
Вечерний воздух и вправду был пропитан нежными влекущими ароматами цветов, и мне подумалось, что идея пройтись не такая уж плохая. Разве что не хотелось встречаться ни с кем из невест, поэтому я выбрала самую дальнюю дорожку. Брела по ней, погруженная в мысли, и не сразу заметила два силуэта, едва различимых в сумраке. Одно смогла разглядеть: это были точно мужчина и женщина. Я тут же сошла с дорожки и спряталась за деревом. Сперва мне показалось, что у них свидание, однако в следующую минуту я засомневалась: уж слишком спокойно проходила их беседа, а расстояние между нимичересчур большое. Никаких прикосновений, порывистых движений навстречу друг другу или объятий. Говорили они недолго, после чего разошлись в разные стороны, будто боялись, что их увидят вместе.
Казалось бы, почему мне это должно быть интересно? Мало ли какие дела у этих двух и кем они друг другу приходятся? Однако на короткий миг в мужском силуэте мне почудилось нечто знакомое. Скорее всего, обман зрения, игра теней, измученный переживаниями разум Да и не мог этот человек находиться сейчас во дворце. Но тогда почему мне снова так тревожно на сердце?..
Глава 4
Белый шелк, тонкое кружево, алые нити бисера, сплетающиеся в сложный узор на лифеи в этом завораживающе прекрасном платье мне предстояло появиться сегодня на церемонии, словно настоящая невеста. Интересно, другие сенты тоже придут в белом?
Крис, ты узнала, что я просила? поинтересовалась я у вошедшей служанки.
Да, госпожа. Его Величество появится только на церемонии, не раньше, ответила та, будто извиняясь.
Черт Черт! И что же мне делать?
Он до сих пор в храме? уточнила на всякий случай и, получив в ответ кивок, горестно вздохнула.
Все летело в тартарары Все. Получалось, я не увижусь с Алленом до начала церемонии, не поговорю с ним. Я не могу даже послать к нему пигриона, поскольку в храм летающих питомцев не пускают! И как быть? Прервать церемонию, попросить Аллена переговорить наедине? Радикальный способ, не спорю, но если иного не придумаю
Молчать, пустить все на самотек тоже не могу. И лгать не хочу. Аллен не заслужил подобного
Давайте одеваться, и поскорее, отрывисто сказала я служанкам. Хочу явиться в храм самой первой.
Вдруг повезет увидеть Аллена раньше?
Пока Мари вплетала мне в волосы белые цветы, Красавчик сидел у меня на коленях, напрашиваясь на ласку. Он с самого утра вел себя как-то чересчур нежно по отношению ко мне, всюду летал за мной, не желая покидать ни на минуту. Даже прогуляться не пожелал, хотя окно было приоткрыто специально для него.
Да что с тобой? я улыбнулась, пощекотав его под чешуйчатой шейкой. Тот блаженно закрыл глаза и потянулся за моей ладонью.
Я засмеялась и взяла его на руки.
Мне надо уходить, перенесла его в коробку. Не скучай. Крис за тобой присмотрит
Тот обиженно пыхнул и свернулся клубком.
Не скучай, повторила я и направилась к двери.
Мари, подхватив шлейф моего платья, поспешила следом.
Волею случая в коридор я вышла одновременно со своей единственной соседкой по этажуМишель. Первым бросилось в глаза ее платье: кроваво-красное, почти как на Рубиновом балу. Значит, белый цвет не является обязательным на церемонии. Потом же мы встретились взглядами. Я думала, Мишель будет печальна из-за предстоящего события. Или же обозлена. Однако она выглядела вполне цветуще, а заметив меня, улыбнулась, нахально и высокомерно. Вот только это было скорее похоже на принцессу Грэйс, но никак не на Мишель.
Добрый день, Линэль, между тем произнесла она. Прекрасно выглядишь.
Добрый день, Мишель, ответила я, пытаясь подражать ее неискреннему тону. Ты тоже прекрасно выглядишь.
Готова к церемонии? продолжила та обмен любезностями.
Думаю, как и ты парировала ей я.
Не волнуешься?
Нет, ответила, тоже натянув улыбку.
Мне б твою уверенность, Мишель усмехнулась.
Могу поделиться, наша непонятная беседа начинала меня порядком нервировать.
Нет, спасибо, обойдусь, Мишель снова хмыкнула и, также сопровождаемая своей служанкой, двинулась к главной лестнице.
Глядя в ее удаляющуюся спину, я с досадой подумала, что первой в храме мне не оказаться. А еще поведение Мишель настораживало. Откуда столько гонора? Или это у нее защитная реакция на проигрыш?
Дорога до храма заняла минут пятнадцать, за которые мои ноги в туфлях на высоком каблуке уже успели сильно подустать. Еще и жара В Турмалине по-прежнему властвовал зной, и я уже начинала скучать по прохладе Алпанита. Мишель так и продолжала идти впереди, опережая меня на каких-то пару десятков метров. Но я не спешила ее догонять, решив, что в этой ситуации все же важней сохранить достоинство и спокойствие. А на площади у храма я и вовсе поняла, что торопиться не имело смысла: там уже толпился народ, а у самого входа стояла, высокомерно вздернув подбородок, Сапфировая принцесса Грэйс. Юбки ее лазурно-голубого платья были настолько широки и пышны, что застилали собой почти все крыльцо, а шлейф поддерживали сразу несколько служанок. Вскоре подошли и две остальные невесты, за нимиМелани.
Часы на центральной площади стали отбивать секунды, оповещая, что наступает полдень. Это послужило сигналом к началу церемонии. Дверь храма распахнулись, и всех пригласили внутрь. Невесты заходили первыми, за нимигости. Последних оказалось так много, что части из них пришлось подниматься на балконы второго этажа, которые обрамляли главный зал по всему периметру.
Все невесты были взволнованы, а вот Мишель продолжала пребывать в неком радостном возбуждении: глаза блестели, щеки порозовели, уголки губ подрагивали от сдерживаемой улыбки Да что с ней такое?..
Затем появился Бертон, весь в черном. Он, напротив, выглядел каким-то хмурым и озабоченным. В нашу сторону даже не взглянул, остановился у алтаря, сцепил спереди руки в замок и замер как истукан. Я же сгорала от нетерпения, ожидая Аллена. Где же он? А когда увидела его, сердце так и запрыгало от радости, а на губах непроизвольно появилась улыбка. Как же я соскучилась
Аллен тоже первым делом нашел меня взглядом и улыбнулся. Настроение его, в отличие от брата, было превосходным: глаза сияют, походка бодрая. Да и одет поярче: белая рубашка и винного цвета камзол, расшитый серебристыми узорами. Приглядевшись, я поняла, что они точь-в-точь повторяют рисунок на лифе моего платья. Уж не специально ли Аллен попросил сшить для нас похожие наряды? И этому можно было бы тоже порадоваться, если бы на сердце вновь не опустился камень: между нами и нашим счастьем до сих пор стояла моя тайна
Тем временем Аллен приступил к приветственной речи. Поблагодарил невест, свою тетю. Выказал признательность гостям, собравшимся здесь и в этот час. Затем перешел к главному.
Когда открывался этот Отбор, я и подумать не мог, что встречу здесь не только девушку, достойную разделить со мной тяготы правления Империей, но и ту единственную, с которой готов провести все свою жизнь, в горе и радости Именно поэтому я прервал этот Отбор на середине, поскольку посчитал нечестным обманывать и давать надежды остальным сентам, когда мой окончательный выбор уже сделан, говоря все это, Аллен смотрел на меня, я же собиралась с духом, чтобы прервать его речь и попросить о минутке уединения. Ибо иного выхода я не видела.
И сента, которую я готов сделать своей супругой, это баронесса Линэль Мэриндж, объявил он в заключение и с улыбкой протянул мне руку.
Я же глубоко вдохнула, собираясь прежде высказать свою просьбу, и даже сделала шаг по направлению к нему:
Ваше Ве
Ваше Величество! мой тихий голос был заглушен звонким и дерзким Мишель. А что если ваш выборошибка?
Я метнула на нее изумленный взгляд, Аллен же сухо отозвался:
Герцогиня Тард, сохраняйте достоинство
Достоинство? Мишель, распрямив плечи, вышла вперед. Я хочу, чтобы его не потеряли вы, Ваше Величество Потому что вы не знаете, кого собираетесь сделать своей женой! Кто на самом деле ваша избранница! Но я открою вам на это глаза
Страх липким холодком пополз по позвоночнику, а тело будто задеревенело. Я понимала, что вот-вот произойдет нечто непоправимое, но сделать ничего не могла. И даже когда рука Мишель взметнулась, отдавая кому-то приказ, у меня не получилось двинуться с места. А в следующий миг откуда-то сверху на меня обрушилась ледяная вода, вышибая весь дух. Я глухо вскрикнула и начала падать: ноги больше не слушались меня. Вернее, их уже не было
Народ вокруг ошеломленно загудел, я же даже боялась поднять глаза. Платье предательски задралось, явив всему миру хвост. Будь он проклят!
Теперь вы видите, Ваше Величество, кого вы собирались сделать своей женой? ликующе произнесла Мишель. Видите?
Я так и знала, ухмыльнувшись, вставила принцесса Грэйс. Знала, что с этой баронессой что-то не то, а она оказалась шпионкой марег
Аллен продолжал молчать, и от этого боль в моем сердце становилась просто невыносимой. Лучше бы он что-то сказал, закричал, взорвался, но он стоял, точно замороженный, и смотрел на меня невидящим взглядом.
Это я и хотела рассказать тебе, я наконец решилась взглянуть на него. Но не успела Не успела
Где стража? громко окликнула Мелани. Чего вы раздумываете? Заберите ее немедленно!
Ко мне тут же подбежали два стражника и подхватили под руки. Чертов хвост никак не хотел высыхать, и им пришлось тащить меня практически по полу, отчего мое положение было еще унизительней, а взгляды окружающих, полные отвращения и презрения, добивали меня окончательно.
Аллен я бросила на него последний взгляд, полный мольбы. Все не так, как кажется
Но он снова не произнес и слова.
Перед тем как меня выволокли из храма, я успела заметить, что и Бертона взгляд устремлен не на меня, а куда-то в пол.
* * *
Линэль Что происходит?.. Как такое возможно?.. Сердце Аллена разрывалось от боли, а нутро горело огнем. Его дракон тоже не находил себе места, испытывая настоящие муки.
Линэль Как ты могла так поступить?..
Аллен, милый
Не трогай меня, Мелани, он грубо сбросил ее руку с плеча. И оставь меня. Все оставьте! Я хочу побыть один!
Хорошо, тетушка тут же покорно покинула его комнату и слуги за ней.
Аллен издал болезненный рык и яростно смел все предметы со своего секретера. Затем на пол полетели и каминные статуэтки. Зеркало треснуло, встретившись с его кулаком. Брызнули в разные стороны осколки хрустального подсвечника, разбитого о стену. Аллен, движимый безумием своего отчаяния, крушил мебель и все, что попадало под руку. Его пальцы, разбитые и порезанные в кровь, не чувствовали боли. Сейчас страдали лишь его душа и сердце.
Почему она с ним так поступила?.. Почему? В памяти Аллена каруселью мелькали дни и моменты, проведенные с Линэль Ее улыбка Голос и смех Губы, припухшие от поцелуев Нежная кожа, пылающая под его ласками Взгляд, наполненный любовью и страстью Значит, все это было ложью? Хитрой игрой?
Аллен сполз на пол и обхватил голову руками. Он так ждал этого дня, мечтал поскорей сделать Линэль официально своей Трое суток, проведенных в храме, оказались бессмысленными А Рахун, кажется, тоже посмеялся над ним, дав на исходе последнего дня свое благословение их браку.
Значит, все было зря? Аллен надрывно хохотнул. Зря Но тогда чего тебе от меня нужно было, Линэль?
Ваше Величество, в дверь просочился статс-секретарь, прошу, не гневайтесь за беспокойство Но поступила важная информация о Линэль Мэриндж
Надо же, еще информация? губы Аллена изогнулись в саркастической ухмылке.
Во-первых, подтвердилось то, что все ее происхождениевыдумка, чуть заикаясь от волнения, сказал Питер. Она не имеет никакого родственного отношения к почившему барону Мэриндж
Об этом можно и так догадаться, раздраженно оборвал его Аллен. Что «во-вторых»?