Я бросила взгляд на оконное стекло, о которое дробно бились капли, стекая потом частыми ручейками. А дождь все же усиливается
Итого, что мы имеем? На одной чаше весов риск, что первоначальный владелец плаща будет узнан, на второйрыбий хвост, который неминуемо появится, стоит ткани платья и накидки из моего личного гардероба промокнуть насквозь. В первом случае меня постигнет всеобщее осуждение и, скорее всего, недовольство Аллена. А во втором Разоблачение, полное и необратимое. Тут и Камень Истины не понадобится, впрочем, мы даже доехать до него не успеем.
Итак, что перевесит? Похоже, плащ. В нем у меня хотя бы есть шанс
Я едва не опоздала на прогулку. Прибежала к воротам, когда уже все невесты вместе с ре-сентой сидели верхом. А вот ни Аллена, и Бертона видно не было.
Нужно быть расторопней, сента Мэриндж, попрекнула меня Мелани. Мы отправляемся, будем ехать медленно, догоняйте нас и она пришпорила коня.
Между тем слуга подвел мне лошадку, всю ту же Нору, на которой я училась ездить последние пять дней, и протянул мне руку, желая помочь забраться в седло. Однако меня остановил голос Аллена:
Линэль? он подъехал ко мне, уже тоже сидя верхом, однако смотрел не с привычной нежностью, а удивлением. Почему ты не в моем плаще?
В твоем плаще? я тоже так опешила, что забыла, где нахожусь и как нужно обращаться к нему на людях.
Ну да, который я тебе послал сегодня утром, чтобы ты надела его на прогулку Аллен был расстроен, я же так и не понимала, в чем дело.
Я не начала было говорить в ответ, но резкий порыв ветра дернул полы моего плаща, и те разлетелись в стороны, демонстрируя изумрудную подкладку.
Аллен еще больше изменился в лице и спрыгнул с лошади. И тут как тут объявился сам Бертон.
Что происходит? Я опоздал? поинтересовался он с улыбкой.
Иди за мной, стальным голосом приказал мне Аллен и сам двинулся к замку.
А как же поездка к Мысу? робко напомнила я.
Она отменяется, ответил он, затем бросил одному из гвардейцев:Догоните ре-сенту Гэйнс и невест, скажите, что прогулки не будет, пусть возвращаются И ты, Аллен теперь смотрел на брата, тоже иди за мной
Аллен, я не понимаю, что случилось? я в отчаянии бросилась за Императором, но тот даже не обернулся. Шел впереди, не оглядываясь, быстро, спина напряжена, движения резкие. Это из-за плаща, да? Я сейчас объясню все.
Господи, прямо камень преткновения этот плащ! Вот свалился он мне на голову!
Аллен привел нас в библиотеку, снял перчатки для езды и бросил их на стол, затем расстегнул дорожную куртку, сделал шумный вдох и только потом обернулся.
Ты чего кипятишься, брат? поинтересовался Бертон. В чем мы с сентой Мэриндж виноваты?
Однако Аллен пока смотрел на меня.
Утром я передал тебе подарок, плащ, который приказал сшить специально для тебя, чтобы ты надевала его в дождь, произнес он. Я хотел, чтобы ты надела его и сегодня, но ты пришла не в нем. И ладно, если бы это был любой другой плащ, но он принадлежит моему родному брату, там даже герб Изумрудных Долин на изнанке вышит. Как я должен это понимать?
Что понимать? мой голос задрожал от несправедливого обвинения. Я не получала никакого подарка от тебя, даже не знаю, как он выглядит! А этот плащ я начала дергать за завязки, чтобы сбросить его к чертям, но те, как назло, слишком сильно затянулись. Этот плащ Мне его Бертон отдал, когда я еще и знать не знала, кто он! Мы встретились случайно еще до Отбора, тогда был сильный дождь
Линэль, не оправдывайся, остановил меня Изумрудный Король. Мы ни в чем не виноваты
То есть мой подарок тебе не приносили? с подозрением уточнил Аллен.
Да нет же! воскликнула я и, еще раз безуспешно дернув за тесемки, бросила эту затею. Придется потом ножницами резать, чтобы снять
И записки тоже не получала?
Я получала записку только от Бертона! слова вырвались сами собой, и тень, пробежавшая по лицу Аллена, не предвещала ничего хорошего, однако я продолжила упавшим голосом:Он сообщил, что обещают сильный дождь и напомнил, что я могу надеть его плащ прозвучало, будто я наябедничала, как ребенок, отчего еще больше сникла и разозлилась на себя.
Но Аллена, оказывается, заинтересовало другое.
Бертон? его взгляд вперился в брата. Ты написал Линэль записку, чтобы она надела твой плащ? И это после того, как ты видел, знал, что я собираюсь тоже подарить ей плащ, даже отправил его при тебе Может, это по твоей вине мой подарок так и не попал к Линэль?
До меня, кажется, тоже начало доходить, что произошло. И от осознания всего этого на душе стало еще гаже. Я повернулась к Бертону, который даже не пытался оправдаться, лишь криво улыбался, и спросила хрипло:
Так это вы подставил меня, Ваше Величество? Зачем?..
Но такого ответа не ожидала точно.
Потому что я люблю тебя, тон спокойный и уверенный.
Нет, только этого мне сейчас не хватало Я сперва попятилась к двери, а после сорвалась с места и выбежала вон.
Глава 28
Не помню, как оказалась в своей комнате. Меня трясло мелкой дрожью, а горло сдавливал спазм. На испуганные взгляды служанок не обратила внимания, лишь попросила отрывисто:
Дайте мне ножницы или нож.
Крис быстро отыскала ножик для бумаг и подала мне. Тот оказался острым: одно движениеи я освобождена из плена проклятого плаща. Сбросила его на пол, сама присела на кровать, закрыв лицо руками. Обида на Бертона душила, не давая свободно вздохнуть. Зачем он все это сделал? Я доверяла ему, считала другом, а он Еще и в любви признался! Конечно, я знала, что нравлюсь ему, но подобных поступков от него не ожидала Что он хотел этим добиться? Рассорить нас с Алленом? Похоже, у него это почти получилось. Теперь даже не знаю, как смотреть Аллену в глаза. И пусть моей вины здесь нет, кто знает, что он подумает? Или что ему еще наговорит Бертон?
Дрожь не проходила, и я попросила девушек сделать мне горячую ванну. Может, хоть так немного расслаблюсь. Но и там меня ждал неприятный, даже омерзительный сюрприз. Я не собиралась общаться с Линэль, настроение было не то, но связь как-то установилась сама, стоило мне закрыть глаза. И я сразу увидела голого Павлика, своего бывшего, с затуманенным взглядом. Он нависал над Линэль и совершал вполне себе характерные движения, а сладострастные стоны самой принцессы не оставляли никакого шанса интерпретировать эту картину как-то иначе. Хотелось завизжать, заорать, обложить Линэль ругательствами, но вместо этого из глаз покатились слезы бессилия. Что я могла сделать? Настоящая Линэль уже вовсю хозяйничала в моем мире, творила с моей жизнью и моим телом все, что ей заблагорассудится и без всякого зазрения совести, я же тут боялась сделать лишний шаг
Я немедля выбралась из воды, спешно вытерлась и вернулась в комнату. Легла на кровать, свернувшись калачиком, и несколько часов просто пялилась в одну точку. В глубине души ждала, что Аллен подаст какую-нибудь весточку, позовет меня к себе, чтобы поговорить о том, что произошло. Но этого не происходило. Я же от неизвестности сходила с ума. До чего они там с Бертоном-Кайлом договорились? Поругались? А, может, подрались? Или, наоборот, пришли к выводу, что нечего ссориться из какой-то девицы, да еще и полукровки?.. Возможно, меня уже даже исключили из Отбора, от греха подальше Ну и ладно. Как будто у меня была надежда на счастье.
Я поднялась и подошла к окну, открыла его настежь и подставила лицо прохладному ветру. Дождь давно кончился, а где-то за рваными облаками заходило за горизонт солнце. Я вскрикнула, когда о подоконник что-то ударилось, и только потом разглядела пигриона Аллена. И записку. Он прислал мне записку! Сердце забилось чаще.
«Я на нашем месте». Всего четыре слова, но большего мне и не нужно было. Я быстро переоделась, даже волосы толком не уложила, и рванула в башню. Лишь на самом верху лестницы чуть сбавила темп, чтобы не выглядеть запыхавшейся.
Аллен стоял у самого парапета. Увидев меня, он неуверенно улыбнулся, потом сделал несколько шагов навстречу. Тогда я сама подошла к нему и, набравшись храбрости, заговорила первая:
Все хорошо?
Не знаю, Аллен пожал плечами. А ты что скажешь?
Вы поругались с братом? спросила тогда я дальше.
Есть такое он усмехнулся. Но от этого он не перестал быть моим братом. Да, я зол на него, наверное, как никогда, однако Аллен смотрел мне прямо в глаза. Я не могу запретить ему любить тебя Как и сам не могу отказаться от тебя. Уже не могу. Но все это не так важно, как то, кого любишь ты, Линэль.
Он ждал от меня ответа, я же не могла проронить и слова. И дело было не в том, что я засомневалась в выборе, просто мое признание стало бы еще одним шагом к бездне.
Но я все же сделала его.
Поднялась на цыпочки и приникла губами к губам Аллена.
Такой ответ подходит? шепнула потом.
Несомненно, теперь уже его губы накрыли мои, вовлекая в безумный, на грани наслаждения и боли, поцелуй.
Полетаешь со мной? теперь уже шепот Аллена разорвал наши губы.
Что? кажется, я не так расслышала.
Хочешь полетать со мной? повторил он хрипло.
Это значит на тебе? Драконе? обескуражено уточнила я.
Боишься? он засмеялся и оставил на моих губах короткий поцелуй.
Хочу! тут же согласилась я.
Тогда Аллен оглянулся, а затем поднял некий сверток, лежащий у парапета.
Что это? я нерешительно развернула его. Плащ, из похожей на ощупь ткани, как у Бертона, только этот был темно-красный и женский, с красивой отделкой по канту.
Этот тот самый подарок, который не дошел до тебя
Бертон вернул его? вырвалось у меня.
Давай больше не будем о нем, Аллен улыбнулся и сам развернул плащ. Ты примешь его? Или лучше приказать сшить новый?
Нет, не надо новый! Этот чудесный! я забрала у него подарок и тут же накинула его на себя. Спасибо
Тогда закутывайся основательней, чтобы не продуло И полетели, он отступил на несколько шагов. Знакомая вспышкаи надо мной уже возвышается дракон.
Он припал на передние лапы, опустил голову и распластал крылья, видимо, чтобы мне было удобней взобраться.
Мне садиться на шею? все-таки уточнила я. Или как на лошадь?
Аллен фыркнул, почти как Красавчик, только выхлоп дыма из ноздрей был куда мощней.
Ладно, разберемся, я потерла ладони и ухватилась за выступающий на шее шип, затем поставила ногу на крыло Тебе ведь не больно? снова спросила взволнованно. Ответом мне был нетерпеливый вздох. Ладно-ладно, поняла
Рывок корпусом вперед, закидываем ногу Я кое-как уселась на драконьей спине, попыталась устроиться поудобней. Чешуя, несмотря на видимую гладкость, не давала скользить и, вообще, оказалась теплой, как автомобильное сидение с подогревом. Когда Аллен начал вставать, я снова вцепилась в шип на шее, на этот раз обеими руками.
Крылья по бокам с шумом разрезали воздух, и мы оторвались от земли. В первые секунды перехватило дыхание, от резкого взлета и восторга одновременно. Я жмурилась, боясь глянуть вниз, и только когда полет стал более плавным, открыла глаза. Замок остался позади. Теперь под нами в темноте вырисовывались четкие линии горных хребтов, чуть посеребренных снегом, поднимешь головунебо, расшитое бисером звезд, крупными и почти объемными, живыми. И море впереди Сейчас оно тихое, будто заснуло, лишь на берег лениво набегали волны.
Я снова закрыла глаза и подставила лицо ветру. Непередаваемое ощущение свободы полета Это еще удивительней, чем плавать
Аллен снизил высоту и какое-то время мы летели почти над самой морской гладью. Наслаждаться в полной мере моментом мешал уже укоренившийся страх воды, и я теснее запахнула на себе плащ и еще крепче вжалась в драконье тело. Только бы не свалиться или намочиться!
Но вскоре мы вновь рванули вверх и направились к высокому утесу, выступающему из темноты. Там Аллен наконец приземлился и сложил крылья. Красиво спуститься не получилось, и я чуть не упала на пятую точку, в последнюю секунду успев удержать равновесие. Пока поправляла одежду, Аллен уже вернул себе человеческий вид.
Не испугалась? спросил он.
Это было просто просто я не находила нужных слов, чтобы передать свои эмоции. Восхитительно! Нет, просто с ума сойти можно! Ты такой счастливый, что можешь испытывать это каждый раз, когда пожелаешь
Ты тоже сможешь, Аллен обнял меня за талию, когда станешь женой чистокровного гриона
И как быстро это произойдет? задавая этот праздный вопрос, я не смотрела ему глаза. Знала ведь, что со мной подобного никак случиться не может. Мне никогда не обратиться в дракона Только ненавистный рыбий хвост могу отрастить.
Все зависит от того на сколько чиста кровь супруга и как сильно разбавлена кровь супруги, спокойно, не подозревая о моих внутренних метаниях, ответил Аллен. У некоторых пробуждение драконьей ипостаси может произойти сразу после первой брачной ночи, кому-то потребуется неделя или даже месяц.
Думаю, мне точно потребуется месяц натужно хохотнула я и поежилась от внезапного порыва ветра. Как-то опять холодает
Полетим назад? Аллен обхватил ладонями мои озябшие руки. Или побудем еще чуть-чуть? Если немного спуститься, будет небольшая пещера, можем укрыться там от ветра.
Давай побудем здесь. Что-то не хочется пока во дворец ответила, ощущая необъяснимую тоску.
Аллен обрадовался моему решению:
Тогда крепче держись за меня, спуск будет крутой и немного опасный.
Вход в пещеру располагался на отвесной части утеса, и если бы не присутствие Аллена, я бы никогда сама не решилась туда спуститься. Пещера оказалась неглубокой, похожей на комнатку в скале.
Кажется, здесь кто-то был, я показала на остатки кострища.
Кто бы это ни был, но нам они оказали хорошую услугу, Аллен отыскал несколько сухих поленьев и незаметным движением пальцев разжег огонь. Казалось, он только дотронулся до деревяшеки в следующую секунду вокруг них уже весело плясало пламя.
В пещере заметно потеплело, и я сняла плащ, разложила его на каменном полу, использовав как покрывало. Аллен вскоре сел рядом и притянул меня к себе. Я податливо прильнула к нему, положив голову на плечо.
Я решил закрыть Отбор, вдруг произнес он.
Что? я тут же отпрянула от него, взглянув с изумлением.
Какой в нем смысл, если мой выбор уже сделан? я вновь оказалась в его объятиях. И я его не изменю
Аллен закрыл мой рот поцелуем, не дав сказать и слова в ответ. У меня же внутри словно что-то взорвалось, всем мысли, что роились раньше в голове, вмиг испарились. Не хотелось думать ни о чем, кроме его губ, горячих, требовательных и таких нежных. И пальцах, ласкающих мой затылок, шею, спину Наслаждалась каждым прикосновением, плавилась под ними, сгорала Когда крючки на платье стали расстегиваться один за другим, я даже не сопротивлялась, лишь еще сильнее изнывала в ожидании новых ласк, таких сумасшедших и упоительных. Но Аллен внезапно остановился, оторвался от моих губ и заглянул в глаза:
Мы еще можем остановиться, только скажи. Не хочу, чтобы ты потом жалела об этом. Только знай, что это ничего не изменит. Сейчас это произойдет или потом, после свадьбы Мой выбор останется прежним.
Наверное, я должна была воспользоваться этим предложением и действительно остановиться, во всяком случае, разум вопил именно об этом. Но как быть с сердцем, чувствами, телом, наконец? Они стремились навстречу этому мужчине, желая навеки соединиться с ним, раствориться в нем, стать одним целым.
И я сделала еще один шаг к пропасти. Шаг, после которого уже никак нельзя повернуть назад.
Я не буду жалеть мой хриплый шепот был прерван очередным поцелуем.
Время остановилось, мир замер. Остались только я и Аллен, и наши сплетающиеся в извечном танце тела
Полет в бездну оказался слишком сладким, чтобы жалеть о совершенном шаге
Красноватые отблески огня плясали на стенах пещеры, поленья тихо потрескивали, даруя иллюзию умиротворения. Аллен задремал, я же, примостив голову на его обнаженной груди, не могла оторвать взгляд от жемчужного перстня, украшающего его руку, что покоилась на моем бедре. Вот он, Халлот То, ради чего все было затеяно. То, из-за чего я здесь. Я могла его снять, просто, незаметно и даже не разбудив хозяина. А потом сбежать, прыгнуть в море, которое шумело совсем рядоми поминай как знаешь. У меня на руках были все козыри, уверена, такого шанса мне могло бы больше и не представиться. Линэль бы им воспользовалась, не раздумывая.