Вы выглядите невероятно! проговорил Хокон, целуя Лике руку.
Я всегда говорила, что Анжеликанастоящая красавица! добавила, улыбаясь, колдунья. У твоего сына, милый, отличный вкус!
В этот момент подошел слуга и объявил, что приехал брат МаргоГурон. Буквально следом за ним к жениху и невесте сквозь толпу протиснулся колдун и поздравил их. Затем он обернулся к королю гоблинов и Анжелике и произнес:
С позволения новобрачных, я хотел бы сказать вам пару слов, молодые люди!
Свейн кивнул, и они с Ликой прошли следом за Гуроном. Тот вывел их на балкон и быстро проговорил:
Прошу прощения, что прерываю вашу идиллию, но Анжелике нужно срочно отправляться на поиски Оракула. Мне поступают сигналы, что времени осталось не так много. Я уже сообщил об этом князю Артуру, и он должен прибыть во дворец с часу на час. Так что будьте готовы отправиться в дорогу уже сегодня.
Спасибо, что предупредили, усмехнулся король гоблинов, а то Анжелика могла бы снова напиться.
Свейнугрожающе произнесла Лика, держите язык за зубами!
В любом случае, у нас есть еще время до приезда князя, продолжил молодой человек, поэтому, давайте, используем его разумно.
Он поклонился девушке и сказал:
Позвольте пригласить вас на танец?!
Но, Гурон! растерялась Анжелика.
Идите, веселитесь, пока есть возможность! махнул рукой колдун.
Свейн увлек Лику за собой в бальный зал. Гости тотчас расступились, заметив эту прекрасную пару. Король вывел свою подругу в самый центр танцевальной площадки. Зазвучала приятная нежная музыка, и он закружил девушку по залу, ничуть не обращая внимания на любопытные взгляды приближенных. Мелодия сменяла мелодию, но молодой человек, казалось, не собирался выпускать Анжелику из своих объятий.
Свейн, я устала, наконец, честно призналась Лика. Перед глазами все мелькает. Может, немного отдохнем?!
Конечно, идемте, я провожу вас в ложу на балконе и принесу напитки.
Король гоблинов провел девушку на балкон, а сам спустился вниз, за лимонадом. Анжелика зашла в первую попавшуюся ложу и с наслаждением опустилась на мягкую софу. Она закрыла глаза и постаралась расслабиться. Внезапно послышался легкий шорох. Лика приоткрыла глаза и вздрогнула, заметив напротив себя фигуру в черном плаще с капюшоном, полностью скрывающим лицо.
Кто вы? резко спросила она.
Разве так встречают друзей? послышался знакомый голос.
Артур?! выдохнула девушка.
Человек в плаще поднял руку и скинул капюшон. Действительно, перед Анжеликой оказался князь.
Вы так меня напугали! призналась Лика. Я думала, уж не сама ли Смерть явилась за мной?!
Не призывайте ее раньше времени. Сама придет!
Он развязал тесемки плаща, снял и повесил его на спинку кресла. Теперь девушка могла разглядеть, что ее друг выглядел совершенно безукоризненно. На нем был надет отлично скроенный черный костюм, из-под которого проглядывала ослепительно белая шелковая сорочка. На шее в качестве галстука был повязан то ли черный шарф, то ли бант. Длинные волосы были собраны в хвост.
Гурон оповестил нас со Свейном о вашем прибытии, сказала Анжелика. Но ваш вид совершенно не вяжется у меня с дорогой
Что же, мне нужно было явиться на свадьбу моих друзей присыпанному пылью? усмехнулся Артур. Не забывайте, у Марго и Хокона праздник!
Помню, кивнула Лика.
А раз так, проведите меня к ним, чтобы я поздравил молодоженов с законным браком. Наслышан, что выподруга невесты, значит, должны знать, где она!
Конечно, улыбнулась девушка, идемте!
Князь подал Анжелике руку, и они спустились в тронный зал. Лика проводила вампира к жениху и невесте, и он пожелал им счастливой семейной жизни. Затем он вручил Марго и Хокону две небольшие коробочки и произнес:
Мои ювелиры изготовили для вас два замечательных перстня. В каждый из них вставлен рубин. Эти камни имеют одно необычное свойство. Если вы оба будете их носить, то сможете через них общаться друг с другом. Они передают мысли на расстоянии.
Какое чудо! восхитилась колдунья, открывая свой коробок. Князь, вы просто волшебник!
Благодарю, за бесценный подарок! сказал Хокон и пожал Артуру руку.
Думаю, вы в курсе того, что сразу же после бала Анжелика, я и Свейн отправимся в одно небольшое путешествие, продолжил вампир, обращаясь к новобрачным, посему я хочу воспользоваться моментом и, с вашего позволения, пригласить Анжелику на танец. Когда еще представится такая возможность?
Конечно, князь! улыбнулась Марго. Еще раз спасибо за поздравление и подарки!
В этот момент зазвучала новая мелодия. Артур подал Лике руку и вывел ее танцевать. Они закружились по залу, а девушка пыталась разглядеть в толпе короля гоблинов.
Куда вы все время смотрите? поинтересовался князь вампиров.
Высматриваю Свейна. Он обещал принести лимонад, но куда-то пропал. А я ужасно хочу пить.
Это поправимо.
Артур подвел девушку к столам и протянул ей фужер с напитком. Анжелика взяла его той рукой, на которой у нее был надет перстень, подаренный королем.
О! заметил князь. У вас новый подарок? Вероятно, от Свейна
Вы правы, кивнула Лика и сделала несколько глотков.
Это значит, вы сделали выбор?
Нет, Артур. Не надейтесь, что так легко отвяжетесь от меня, усмехнулась девушка.
Не совсем понимаю, спокойно произнес вампир. Если вы предпочитаете короля гоблинов, я уйду в сторону.
Анжелика допила лимонад, поставила фужер на стол и сказала:
Спасибо за напиток, князь. Теперь мне снова хочется жить. Идемте танцевать!
Она вывела Артура в центр зала, и они снова начали вальсировать.
И все жепроговорил вампир. Поясните ваши слова.
Вы мне оба очень дороги, серьезно произнесла Лика. Иногда я уверена, что влюблена в вас, а иногдав Свейна. Поэтому я прошу небольшую отсрочку в решении этого трудного вопроса. Я обещала королю гоблинов, что буду носить его кольцо, чтобы уравновесить ваши шансы. Но и ваш подарок я снимать пока не намерена, если только вы сами не дадите мне отставку.
Что ж, у меня впередивечность! Я могу и подождать, усмехнулся князь.
Благодарю вас! порывисто произнесла девушка.
Они еще немного потанцевали, после чего Анжелика заметила, что ей нужно переодеться в дорожную одежду.
Хорошо, кивнул Артур. Я буду ждать вас в ложе на балконе. Скорее всего, Свейн придет туда же.
Я быстро! заверила Лика и бросилась в свою комнату.
По дороге ее перехватила Марго.
Анжелика! воскликнула она. Я знаю, в какое опасное предприятие ты пускаешься, поэтому хочу пожелать удачи! Будь последовательна и расчетлива. Продумывай каждый ход, тогда фортуна точно будет на твоей стороне.
Спасибо, улыбнулась девушка. А вам желаю счастливой семейной жизни! Надеюсь, еще встретимся.
Она порывисто обняла колдунью и поспешила дальше. В комнате она переоделась в джинсы, кофточку и кроссовки, прихватила меч, стилет и сумку с кристаллом и отправилась на балкон.
Часть 4
Начало путешествия
В ложе ее уже ждали Артур, Свейн и Гурон. Причем король гоблинов и князь вампиров каким-то непостижимым образом тоже успели сменить одежду и выглядели по «дорожному». Колдун критически осмотрел свою подопечную и вынес вердикт:
Одежда слабовата Нужно было какие-нибудь доспехи надеть. От оборотней можно ожидать чего угодно!
Но тогда мне будет трудно двигаться, сказала Лика. А в этомя довольно подвижна.
Ладно, пусть таквздохнул Гурон. Теперь о главном! Я пересмотрел многие магические книги и пришел к выводу, что Оракул находится где-то в северных областях Земель Оборотней. Погода там неустойчивая. Бывает то тепло, то холодно, то сухо, то моросит дождь вперемешку со снегом, поэтому нужно будет прихватить теплую одежду.
Я уже об этом позаботился, заметил Свейн.
Сколько составляющих осталось для изготовления сердечника? спросил колдун у девушки.
Три. И признаюсь честно, я собиралась вновь спуститься в Ад, чтобы отыскать их там.
Зачем? удивился Артур.
Но ведь именно в Аду полно ненависти. Там люди приносят себя в жертву и во что-то верят! А мне как раз и нужно найти материальное воплощение ненависти, самопожертвования и веры.
Дитя! усмехнулся Гурон. Тебе не нужны чужие восприятия! Ты должна воссоздать собственные символы этих понятий, и для этого необязательно спускаться в Преисподнюю. Пожалуй, в Землях Оборотней тоже есть места для нахождения таких составляющих, поэтому ваш поход не стоит откладывать.
Хорошо, кивнула Анжелика. Тогда я готова!
Чего же мы медлим? спросил Свейн. Кони оседланы и ждут нас.
В дорогу! решительно произнес князь вампиров и первым покинул ложу.
За ним последовали все остальные.
Колдун проводил Лику и ее спутников до королевских конюшен. Король гоблинов помог подняться девушке в седло, а Гурон сказал на прощанье:
Только не суйтесь к Оракулу без сердечника. Точно не знаю, что произойдет, но он может и уничтожить вас. Дорога к нему полна ловушек и ложных путей. Будьте внимательны и осторожны!
Спасибо! поблагодарила колдуна Анжелика.
Тем временем и король, и князь успели подняться в седла и пришпорили коней. Лика помахала брату Марго на прощание и дернула поводья. Троица проехала по безлюдным улицам и выехала за городские ворота. Здесь Артур решительно свернул с дороги и помчался куда-то в темноту. Свейн, ни слова ни говоря, последовал за ним. «Вероятно, это и есть путь к землям оборотней», решила девушка. Однако вскоре на горизонте появились развалины бывшего склепа короля гоблинов.
Лучше свернуть на ближнюю тропку, произнес Свейн, обращаясь к князю вампиров.
Тогда мы окажемся в самом логове оборотней, ответил тот. Воспользуемся той, что начинается почти у склепа. Она приведет нас на болота. При хорошем раскладе, оборотни сразу нас не обнаружат.
Согласен, кивнул король гоблинов.
Они отправились дальше к склепу. Не доезжая до развалин, Артур повернул коня в сторону и, буквально на глазах, исчез. За ним последовал Свейн. Анжелика побоялась отстать и пришпорила коня. Уже в следующую минуту ее с головой накрыл плотный туман. «Тропка», мелькнуло в голове девушки. Она покрепче вцепилась в поводья и продолжила движение. Друзей видно не было, но впереди слышалось фырканье их жеребцов. Так продолжалось минут двадцать, затем туман стал рассеиваться. Лика выехала в густые камыши. Она с ужасом вспомнила, что в подобных зарослях на нее уже несколько раз нападали жуткие чудовища. Анжелика стала с испугом озираться, стараясь увидеть своих спутников. Вдруг камыши зашуршали, и из них верхом на коне появился князь вампиров. Он приложил палец к губам, показывая, чтобы девушка не произносила ни звука. Затем поманил Лику за собой. Она немедленно направила жеребца следом за конем Артура.
Животные шагом зашли в густые дебри и стали пробираться сквозь них вперед. Через пять минут камыши расступились, и Анжелика с Артуром оказались на берегу небольшого округлого болота, сплошь заросшего ряской и тиной. Здесь их поджидал Свейн.
Я осмотрелся, тихо произнес он. Оборотней пока не видно. Но нужно быть начеку!
Хорошо, кивнул князь вампиров, постараемся производить, как можно, меньше шума. Нам нужно двигаться на север. Будем пробираться от болота к болоту. В густых камышах всегда легче спрятаться, чем в долине.
Поддерживаю! согласился король гоблинов. На пустоши мы станем легкой добычей.
Может нам уже стоит воспользоваться «Всевидящим Оком»? предложила Лика. Он укажет самый оптимальный путь к Оракулу. Ведь Дьявол говорил, что ориентир находится на моем пальце.
Это было бы замечательно, будь у нас готовый сердечник! заметил Артур. Но вы же сами сказали, что не хватает трех составляющих. А Гурон велел не соваться к Оракулу без сердечника. Поэтому будем передвигаться небольшими броскамиот болота к болоту, глядишь, и отыщутся недостающие символы.
А перстень не поможет в их поиске?
Вряд ли Он может найти конкретный предмет, а как искать «понятия», да еще материализующиеся в зависимости от вашего восприятия?
Анжелика тяжело вздохнула и сказала:
В таком случае, поехали. Нужно добраться до следующего болота.
Всадники выбрались из зарослей камышей. Перед ними раскинулась холмистая пустошь. Яркая луна освещала все вокруг. Стояла полнейшая тишина.
Как назло, полнолуние! с досадой прошептала девушка.
Здесь всегда полнолуние! усмехнулся Свейн.
Как это? удивилась Лика.
Эти территории были специально отданы оборотням моим господином, чтобы они всегда могли охотиться, произнес князь вампиров. Но как только они насыщаются, то покидают эти земли и вновь становятся людьми. Кроме того, полная лунаэто магический атрибут, без которого Оракул просто не будет действовать.
Понятно. Тогда мы будем находиться в постоянной опасности.
Да, хорошо выспаться в ближайшем будущем вряд ли удастся! заметил король гоблинов
Будьте внимательны, за каждым холмом может скрываться опасность, предупредил Артур и направил своего коня вперед.
Следуйте за князем, обратился к Анжелике Свейн. Я поеду последним.
Друзья осторожно двинулись к стоящим чуть поодаль холмам. На них волнами колосился высокий серебристый ковыль. Всадники совершенно спокойно миновали несколько холмов и выехали к новым зарослям камыша. Князь вампиров уже собирался в них углубиться, как вдруг резкий шорох привлек его внимание. Он жестом приказал Анжелике и Свейну остановиться и незаметным движением извлек из ножен меч. Король гоблинов также схватился за рукоятку меча, готовый в любой момент вступить в бой. Тем временем звук нарастал. Внезапно камыши расступились, и на наших героев выбежала стаядиких кабанов. Заметив вооруженных всадников, звери тут же развернулись и бросились обратно. Вскоре шум и похрюкивания затихли.
Слава Богу, прошептала дрожащая Лика, я думала, что на нас нападает сразу несколько оборотней.
Кабаны просто так не будут бросаться на людей, произнес князь вампиров. Очевидно, кто-то их спугнул, поэтому они и выбежали нам навстречу.
Не забывайте, что Земли Оборотней являются пристанищем и всякой другой нечисти, сказал король гоблинов. В частности, здесь иногда появляются Големы.
Анжелика поежилась, вспоминая, как однажды они со Свейном спасались от одного такого чудовища.
Это существа низшего уровня, заметил Артур, я чувствую их. А вот оборотней могу и пропустить. Поэтому будьте внимательны!
Всадники въехали в камыши. Князь вампиров спешился и стал прорубать мечом дорогу. Свейн же чутко ко всему прислушивался. Наконец, друзья миновали заросли и выбрались на берег очередного болота. Вся прибрежная трава была покрыта кровавыми пятнами. Вокруг валялись клочки шерсти и части тела крупного кабана.
Похоже, кто-то уже успел поужинать, тихо произнес Артур. Вот почему кабаны ринулись к нам.
Давайте уйдем отсюда, поморщившись, предложила Лика. Вдруг нападавший вернется снова?!
Вряд ли, покачал головой Свейн. Он уже сыт. Этот кабан был весьма внушительных размеров.
Он указал на останки.
Что же вы предлагаете?
Остаться на ночевку здесь. Мы проделали долгий путь. Если учесть, что в дорогу мы отправились не отдохнув, то самое время немного расслабиться!
Расслабишься тутпроворчала девушка.
Я согласен с королем, произнес князь вампиров. Лучшее место мы вряд ли найдем. Здесь, в камышах, прячутся кабаны. Их слух намного чувствительнее нашего. И если они почувствуют какую-нибудь опасность, мы сразу же об этом узнаем, поверьте мне.
Хорошо, кивнула Анжелика. Вы меня убедили.
Она спешилась и присела на берегу, подальше от кровавых пятен. Тем временем Свейн отвел коней на небольшую полянку, где росла трава. Затем он отвязал сумку с провизией и подошел к девушке.
Есть хотите? спросил он.
Не отказалась бы.
Держите сумку. Там продукты.
Лика достала бутылку с напитком, напоминающим по вкусу квас, и немного печенья.
А вы? обратилась она к мужчинам.