Красивая? Я? честно говоря, никогда о себе как о красавице, я не думала. Мне просто никто об этом не говорил никогда.
Ну да, буднично ответил мальчишка. Как будто ты не знаешь. Но зачем ты врёшь? И браслеты нацепила.
Они не снимаются, буркнула я, садясь рядом с ним на кровать. И я, правда, принцесса. И ничего я не вру.
Врёшь, убеждённо произнёс Максимилиан. Принцесса меня бы уже убила. Потому что она ведьма и
Да не ведьма я!
Наверное, крик убедительным получился, потому что мальчишка вдруг как-то странно посмотрел на меняс ног до головы, изучающе.
Да ладно Но почему ты тогда Почему ты тогда такая красивая?! завопил он, будто я коварно обманула его в лучших чувствах. Ты же не можешь бы такой красивой, потому что
А я подумала, что ещё чуть-чуть и я ему врежу.
А саманеожиданно для себястала рассказывать. Про маму, которую не знала, про отца, которого никогда не видела. Про обморочных служанок, про монахов-садистов, которые меня пороть пытались.
Он слушал, раскрыв рот. А, когда я замолчала, выдохнул:
Так это помимо тебя выходит?..
Я кивнула.
Вот чёрт! ошеломлённо пробормотал Максимилиан. Так это же проклятье! Ты не думала съездить в храм Всех Святых, помолиться, очиститься
Начерта? буркнула я. А сама вспомнила, как красивенько запылало распятье у наставника в келье, когда я ну во власянице на коленях молиться пыталась. Мне и так неплохо.
Максимилиан вытаращил глаза.
Ты что! Это же же Тебя же бояться и
Зато уважают, хмыкнула я.
Да не, ты не понимаешь, начал мальчишка, но вдруг запнулся. И снова выдохнул. Вот чёрт! Они на тебя и руку не поднимают, да?
Я с достоинством кивнула.
Ого, пробормотал он. Я тоже так хочу
Наверное, с этого момента я его и полюбила. А, может, с того, когда он улыбнулся и спросил:
Но меня же ты не убьёшь?
Логика, логика
Не, хихикнула я. Слушай, а если ты принц, то что ты тогда тут делаешь?
Мальчишка снова скуксился и принялся рассказывать. Он, как взрослый, описывал какие-то сражения, употреблял странные слова вроде "стратегия" и "тактика", ругал какого-то де Висту и де Не-помню-кого. Я быстро потеряла нить его рассуждений и откровенно зевала, пока Максимилиан взахлёб вываливал на меня новости. Наверное, ему просто надо было выговориться. Не знаю, я заснула в процессе.
Он разбудил меня какое-то время спустя, поинтересовался, где будет спать. Мне до этого дела не было, так что я просто ткнула в другую сторону кровати и промычала:
Там.
И чуть снова не заснула, пока он в себя приходил.
Ты что?! Я же Ты же девушка!
Я сладко зевнула во весь рот.
И что?
Он покраснел, кажется, ещё сильнее.
Неприлично!
Да? буркнула я, отворачиваясь. Ну, можешь, на полу лечь.
Уже сквозь сон я услышала, как скрипнула кроватьМаксимилиан всё-таки примостился с другой стороны. В полудрёме, помню, я ещё удивилась, чего это он так испугался: кровать всё равно огромная, даже если будем вертеться, места нам точно хватит.
Утром Максимилиан жаловался, что я всю ночь пыталась дать ему по носу. Достал так, что я не выдержалаи таки заехала ему подушкой. Дальше последовала непродолжительная, но яростная потасовка, во время которой принесли завтрак. Кушать мы хотели больше, чем драться, так что страсти на время улеглись.
Ты какая-то очень странная, выдал Максимилиан, уплетая очередную ароматную булочку. Тебя, что, не должны сейчас одевать-причёсывать? Мои сёстры занимаются этим полдня.
Одеждой? фыркнула я. Ужас какой. А остальные полдня они что делают?
Максимилиан задумался.
Учатся
Я тоже учусь, вздохнула я. Вот, сейчас позавтракаем, и буду учиться.
Максимилиан странно на меня посмотрел, но промолчал.
После, собственно, утреннего моциона (во время которого Максимилиан зачем-то перебрался в другую комнату) и урока с кем-то из монахов (отец Константин якобы слёг с простудой) принц молчать не смог.
У тебя, что, каждый день так? отчаянно жестикулируя, выпалил он.
Ну да, я похлопала себя по щекам, сгоняя учебно-сонную одурь. А что?
Ты хоть читать умеешь? ехидно поинтересовался Максимилиан.
Конечно, буркнула я.
Он хмыкнул и медленно спросил:
А как моя страна называется, знаешь?
Я нахмурилась.
Лакедомия?
И тут же хихикнула: у Максимилиана такое лицо сделалосьневеряще-изумлённо-забавное.
А твоя страна как называется?
Я с минуту подумала.
Лэстиция?
Максимилиан странно булькнул. Потом, не выдержав, захохотал в голос.
Эй, я хлопнула его по плечу. А ну-ка прекрати. Чего смешного?
Ты ничерта не знаешь, побулькал мальчишка.
Тон его мне не понравился. Я подбоченилась и заявила:
То, что мне надо, я знаю.
Например? хмыкнул Максимилиан.
Например, как отсюда сбежать. К озеру и роще, таинственно сообщила я.
Как? оживился он. А ты уже сбегала? А не поймают? А ругать потом не будут?
Я вздёрнула подбородок.
Пусть только попробуют.
Рядом с замком действительно есть небольшая дубовая роща. Я редко там бывалаодно скучно, а больше пойти было не с кем. С Максимилианом роща быстро превратилась в маленький рай. А уж озеро, вечно пугавшее меня жабами и ужами, вдруг словно заулыбалось: заискрилось, засверкало на солнце. Мы бродили там до вечера, а, когда вернулись, Максимилиан всё удивлялся, почему нас никто не хватился. А мне это не казалось странным: никто меня никогда не хваталсякроме монахов, но те считали, что если до обеда я в замке, значит, и остальное время тоже. И вообще им было не до меня: они слуг строили. Особенно молоденьких служанок.
На этот раз Максимилиан уже по-хозяйски полез на свою половину кровати и болтал, наверное, до полуночи: рассказывал, какой у них там дома сад весь из себя диковинный. Я слушала и пыталась представить. Но выходила только уже знакомая дубовая роща да далёкие горы.
С появлением Максимилиана мой распорядок дня, как ни странно, не изменился. Я всё также валялась в постели до полудня, потом приходили горничные, меня купали-убирали-украшалирутинно, без души и доброго словцаи только после этого приходил кто-нибудь из монахов и делал вид, что рассказывает мне урок. Чаще всего он просто читал что-нибудь вслух на непонятном языке, а я, тем временем, рисовала картинки.
Ни монахи, ни слуги Максимилиана не замечали. Порой, меня интересовало: если бы он остался в темнице, его бы заморили голодом? Наверное, да.
Но на самом деле подобное невнимание нам очень помогало. Максимилиан сначала смущался и чувствовал себя не в своей тарелкенаверное, дома у него были толпы слуг, которые с ним носились. А здесь, пока я сама, например, не заказала ему одежду, никто из горничных даже не озаботился.
Зато после обеда, когда я была предоставлена себе, и до глубокой ночи мы с чистой душой играли в замке или сбегали в рощуи никто нам не мешал. Нас не существовало для остальных обитателей Утёса. И слава богу.
Максимилианя очень быстро стала называть его Макс (он обижался поначалу, потом привык) всё время удивлялся. Замок и уклад нашей жизни казались ему странными. А я так и вовсе разочаровала в лучших чувствах. Он ни разу не признался, но я знаю: не получилось из меня злой колдуньи из сказки. "Обычная девчонка", то и дело фыркал Макс и получал подзатыльник.
Большинство наших игр были шутливыми потасовками. Мальчишескими, но других Макс не знал, а мне до него играть было не с кем. Так что год, пока он был со мной, я росла, наверное, как маленький принц. Ну, во всяком случае, развлечения те же.
Максимилиан первым научил меня ездить верхом. В замке была конюшня, небольшая, но была. И, если раньше лошади меня пугалигромадные непонятные уродцыто очень скоро я их полюбила. Полюбила иллюзию свободу, когда ветер в лицо, и волосы развеваются за спиной. Чувство приятного, щекочущего страха, когда скачешь верхомдля меня первое время все лошади были норовистыми. Верховые прогулки быстро превратились в забавную игру, в которой мы с Максом скакали наперегонки, а один раз даже попытались добраться до гор (но была зима, быстро стемнело, я замёрзла, и мы повернули домой).
С Максимилианом же я освоила и мужскую одежду. Я быстро заметила, что когда я в платье, Макс ведёт себя скованно, а игры выходят скучные. Когда я присвоила один из его новых костюмов, он долго возмущался. Но в рубашке и брюках я, должно быть, напоминала мальчишку. Мне было одиннадцать, когда мы познакомились, грудь у меня ещё даже не начала расти, так что выдавали меня только волосы, которые я, правда, научилась заплетать в косу и укладывать вокруг головы с помощью шпилек.
Думаю, если бы кто из слуг или просто местных увидел бы нас с Максом, допустим, в роще, точно бы принял за крестьянских детей. Мы умудрялись вывозиться в грязи, как поросята, да так, что вода утром, когда я мылась, чернела, а горничные, поджав губы, выпутывали из моих волос перья, комья земли и листики. (Один раз даже нашли лягушки. Визгу было!)
Макс пытался научить меня фехтовать. Оружейной в замке он не нашёл, а, когда я приказала вырезать нам деревянные мечи, получила выговор от монахов. Но и мечи тоже (поза руки в боки и "А-А-А!" действовали безотказно). Правда, фехтовальщик из меня вышел ужасный, так что в итоге мы эту затею бросили. Макс сказал, что ему неинтересно и лишь изредка упражнялся сам.
Прошёл год, и я заметила, что Макс с повышенным вниманием прислушивается к разговорам слуг и ностальгирует по дому. Однажды ночью я прямо спросила: неужели ему со мной скучно? Макс что-то промямлил, я надулась и целый день с ним не разговаривала. Макс превосходно провёл это время, зарывшись в библиотеке. Кажется, тогда он и спросил, могу ли я как-нибудь контролировать своё м-м-м проклятье. Ведь если бы могла Дальше шла эффектная пауза. Я хотела играть в снежки, а вовсе не говорить об убийствах, поэтому далеко разговор не зашёл. Но позже я о нём вспомнила. И книжку, которую он читалтоже. "Ведьмина кухня", сонник и травник. И ещё кое-что по мелочи. Для Максимилиана это была просто интересная книжка. Для меня тогдапомеха играть в снежки. Тогда.
Мне только-только исполнилось двенадцать лет, когда за Максимилианом приехали. Аж из столицы, от отца. Сам король, конечно, и носу ко мне не казалда что там, его солдаты на меня смотрели, как на ядовитую змею. (Впрочем, мы с Максом на них глядели также).
Хуже всего, что они должны были на следующий день отвезти Максимилиана в столицу, к моему отцу.
Я очень хотела поехать с ними. Макс столько мне рассказывал про сады, площади и празднества, что всё это казалось почти сказкой. И вот в эту сказку увозили Максимилиана. Без меня.
Топанье и "руки в боки" на этот раз не помогли. А Макс радовался вовсю и болтал без умолку (жуткий болтун вообще-то был, если честно). Тем вечером мы снова улизнули из замка верхом, воспользовавшись общим переполохом. У Макса рот не закрывался, я грустно внимала и потому очень удивилась, когда он вдруг замолчалнадолго, аж на пять минут, а после спокойным тоном, точно между делом, наконец, сказал:
Алисия, пообещай мне кое-что.
Я вскинула брови. Вот что-что, а обещать ему мне пока ничего не приходилось. Да и зачем?
Дай слово, что если я не вернусь, и если со мной что-нибудь случится, ты никого не убьёшь.
Я изумилась.
Ты имеешь в виду, если ты уедешь домой? Нет, конечно. А ты пригласишь меня к себе?
Дай слово, напряжённо повторил он.
Я удивилась, но дала, и разговор снова вернулся в обычную колею. Он пообещал, что обязательно меня пригласит и даже описал, как я, открыв рот, буду гулять по его дворцу, который ни в какое сравнение с моим замком не идёт и так далее.
Он был старше меня на два годагромадная разница, как мне тогда казалось. Ему четырнадцать, мне только-только исполнилось двенадцать. И он знал больше меня. И уж точно догадывался, что если за ним приехали не солдаты его отца, а моего, то вряд ли его ждёт что-то хорошее.
О его смерти я узнала из болтовни слуг. В подробностях. Горничные с придыханием сообщили, как его отец "предал" моего, не став соблюдать навязанный мирный договор. Заключил соглашение с союзом каких-то государств, с которыми мой отец не желал или боялся ссориться, и практически все наши военные успехи сошли на "нет". Рассерженный "преданный" король решил отыграться на заложникемладшем принце.
Я в деталях узнала, как устроили показательную казнь. Как именно Макса вели на эшафот, как отрубали голову, как эту же голову и тело положили в бочку и отправили с несколькими пленными солдатами в подарок его отцу.
Смешно: уж насколько я была на "ты" со смертью даже тогда, но до конца не поняла. Был вечер, я по обыкновению сбежала на конюшню. Не размышляяруки двигались, а голова была пустая-пустаявывела Лучика. Выехала верхом за воротаменя как обычно никто не заметил.
И только потом поскакала галопом к роще.
Мне ещё достало благоразумия спешиться. Почему-то казалось очень важно сдержать слововедь эта была последняя (и единственная) просьба Максимилиана, обращённая ко мне.
На меня накатило, когда я была у озера. В памяти снова провал. Помню только, как упала. А потомкак очнулась. На громадном участке выжженной земли. Поляна у озера больше никогда не станет красивой.
Больше никогда не будет как прежде.
Никогда.
Лучик шарахнулся от меня, когда я вернулась. И потом весь обратный путь нервно дрожал.
А в замке как обычно ничего не заметили. Утром пришли служанки, вымыли меня, вычесали, переодели. Явился монах с книгой на непонятном языке.
Позже я поняла, что они решили, будто мне всё равно. Чудовище ведь не может никого полюбить, у него нет друзей. А я чудовище.
Я устроила грандиозную истерику в тот день. Но никого не убила. Потребовала, чтобы мне сменили покоии всё. Я не могла видеть те комнаты без Макса.
Я не могла спать без него, не могла играть, веселиться, ездить в осквернённую мной рощу
А ещё у меня в голове не укладывалось: кто-то, оказывается, может убивать, как и я. Не проклятьем, нет, не магией. Мой отец может. Просто приказ, росчерк пера. А получается лучше, чем у меня. Он же перо контролирует.
Тогда я и забралась в библиотеку.
Макс был прав: я ничерта не знала. Я была невежественна, как плебейкадаже хуже. Мир для меня крутился вокруг бессмысленных прогулок по роще, ближайшим к ней лугам и, собственно, замку. А также рисованию картинок. Серая, однообразная жизнь, казавшаяся мне нормойдо появления Максимилиана. Вместе с ним в моё существование вошли и краски. А, посмотрев однажды на жизнь в цвете, так не хотелось возвращаться в однообразную серость!
Мир книг открывал невиданные горизонты. Библиотека в Утёсе оказалась крайне скудной, но я запоем читала всёот сонников и травников до нудных трактатов. Я читала, перечитываламного-много раз, пока не запомнила наизусть каждую букву. Но книги кончились, а ответ о природе моего проклятья так и не нашла. Лишь в той самой "Ведьминой кухне" имелся намёкна труд некоего мудреца Фариефти, якобы хранящийся в замке Алый Водопад. Самое удивительноеэтот труд вместе с наверняка богатой библиотекой находился буквально у меня под носомв горах, куда мы с Максом так и не доехали. Но по другую сторону границы, которая пролегала по этим горам, кстати говоря, считавшихся непроходимыми.
Непроходимыми. Я понятия не имела, какие опасности таят горы, так мирно и величественно вздымающиеся вдалеке. И если только горы лежат между мной и ключом к тайне, то разве ж это меня остановит?
К тому времени мне исполнилось четырнадцать и, да, я ни капельки не поумнела. Среди книг, которые я читала, не было историй о путешествиях, так что узнать, как это делается и что меня ждёт, было неоткуда.
Меня это ни капельки не волновало. Единственное, что я сделалаотправилась к настоятелю, брату Викториусу, сообщив, что хочу отправиться в Алый Водопад. Я здраво рассудила, что путешествовать в карете и с сопровождением должно быть, легче, чем одной, пусть и верхом.
Брат Викториус посмотрел на меня, как на блоху, скривился и проскрипел, что я не должна забивать себе голову чепухой, и лучше бы мне, наконец, выучить двадцать стихов какого-то там Апостола.
Я пожала плечами и пошла учить стихи. А вечером, переодевшись в старую одежду Максимилиана, которую мне удалось сохранить, и утащив с кухни еду, я выехала на Лучике из Утёса.
Никто меня не остановил. Никому не было до меня дела. Как всегда.