Не надо думать, что я совершенно не подготовилась. Я взяла с собой карту (правда, не горне нашла). Прихватила тёплую сменную одежду (опять же Максимилиана) и даже немного овса для Лучика (в горах лошадь кормить проблематичнотак я решила).
Денег у меня не было, как и драгоценностей, которые я могла бы продать, если бы додумалась. Ещё я считала, что, когда доберусь до Водопада, объявлю, что я принцесса, и меня сразу впустят. Про пропускные документы и прочее я понятия не имела.
Опять жеоткуда мне было знать?
Я знаю, что, поделись я тогда своими мыслями, меня посчитали бы дурочкой. Имбицилкой, недоразвитой. Да-да, конечно. Другие дети в моём возрасте уже давно не дети. Принцессы в четырнадцать выходят замуж, а принцам подыскивают невест. Конечно. Их не отправляют в богом забытый замок, не приставляют слуг и монахов, с которыми даже разговаривать противно. И принцев и принцесс учат. А меня кормили стишками из Святой книгина том всё и заканчивалось.
Но кое в чём я была умнее моих ровесников. Я знала, что такое смерть. И не боялась её ни каплизачем, если она, смерть, была ко мне ближе, чем живые существа?
Ночевала я в миленькой рощице у ручейка. В целом мне понравилось. Не крутились рядом слуги, не перебрасывались многозначительными взглядами, не излучали равнодушие. И монахов не было.
А утром не пришлось купаться и повторять бессмысленный ритуал переодевания и причёсывания. Я встала под птичий гомон, позавтракала, развлеклась, глядя на со всех лап улепётывающих от меня лягушек, и отправилась дальше.
Воздух упоительно пах прелыми листьями, сверкал прозрачными крыльями мушек-мотыльков и звенел птичьими голосами. Жизнь казалась мне раем. Думаю, Лучику тожеон игриво поводил ушами и пофыркивал.
А на следующий день я впервые повстречалась с людьми.
Сначала я приняла их за крестьянуж больно одежда была ветхой. Какие-то грязные, рваные плащи, на ногах лапти и голени переплетены ленточками ткани вместо шосс. А ещё все их лица заросли волосами, как у зверей. Странно. Но не страшно.
Я молча смотрела, как они приближаются. Слушала странные разговоры, перемежаемые не вполне знакомыми словами о том, какой я красивый мальчик, какой хороший конь у меня конь и что-то ещё что-то совершенно неясное. Но опять же нестрашное.
В Утёсе меня не научили бояться. Там все боялись меня, я считала, что здесь будет также.
Даже, когда меня сдёрнули с Лучика и принялись совершенно невежливо ощупывать, я не испугалась. Только было любопытно: что же дальше?
А дальше кто-то из людей-зверей воскликнул, что я оказывается, девчонка. С меня стащили берет, обнаружили длинные волосы, один из "зверей" даже намотал их себе на кулак когда на поляне появились солдаты. Не моего отца, что интересно (впрочем, я их и не ждала), а какие-то чужие, в чёрной с золотом форме. Короткая схватка, крикирезкие или дикие, животные. Но тоже короткие.
Крики для меня были вновея внимательно их слушала. С интересом естествоиспытателя. Раньше я видела только трупы. А бывает ещё и так, оказывается. Крики. Запах. Терпкий, прилипающий запах, почти вонь.
Надо же.
Один из чёрно-золотых подошёл ко мне. С лезвия его меча стекала кровь.
Кровь я тоже раньше видела редко. И не связывала её со смертью.
Ваше Высочество, бросив взгляд на мои браслеты, произнёс чёрно-золотой. И поклонился. Прошу вас, следуйте за мной.
Я не сразу поняла, чего он хочет. Я глядела на него, как на волшебника. Этот человек и другие чёрно-золотые только что убили. Трупы их жертв ещё не успели остыть.
Но их никто не называет проклятыми. Их не бояться, так? Это почитается нормальным, то, что они совершили?
Почему?
Ваше Высочество, повторил чёрно-золотой. Посмотрел на меня и тут же отвёл взгляд. Его рука, когда он протянул её мне, чуть-чуть дрожала.
Я протянула в ответ своютак мы делали с Максимилианом. Очень часто. Привычный жест в непривычном мире.
Пробормотав ещё раз "Ваше Высочество", чёрно-золотой повёл меня к еле заметной тропе. А остальные солдаты провожали такими взглядами, будто это я только что убила, а не они. Но что-то ещё читалось в их глазах. Я не могла это полностью понять. И решила пока не пытаться.
Сначала кто-то из всадниковкажется, тот же чёрно-золотой, который предложил мне рукухотел взять меня в седло. Я проигнорировала его, поискала глазами Лучика и сама вскочила в седло, не заметив бросившегося ко мне на помощь солдата. Подсадить он меня хотел или нетне знаю. Я вообще не понимала, что происходит, но решила считать это какой-то странной взрослой игрой. Взрослые же играют в игры? Играютя наблюдала за служанками и стражниками. Сплошные непонятные ритуалыно интересные.
Я жаждала поиграть ещё и потому, когда отряд тронулся, покорно поскакала в его центре, окружённая чёрно-золотыми солдатами. Видимо, так было нужно.
К вечеру горы заметно приблизились, а мы оказались у ворот какого-то форта. Нас впустили. Здесь повсюду звучала чужая, смешная речьзнакомые слова забавно коверкали. Я с трудом сдерживала улыбку, слушая. Но для остальных они, похоже, тоже были нормой. Наверное, правила игры такие.
Меня разместили в отдельной комнатушке-спальне. И даже приставили служанкудо смерти испуганную девушку, едва ли не моложе меня. У неё тряслись руки, когда она мыла мне волосы, но это было так привычно, что я буквально чувствовала себя как дома.
Эта же служанка подняла меня ни свет ни заря. Жутко коверкая язык, долго извинялась, пока купала меня, заплетала, утягивала корсет.
Я попыталась возразить, потребовать мою старую одеждуя не представляла, как поеду верхом в юбке. Но девица, похоже, поняв только, что я не довольна, ударилась в слёзы. Конечно, я оставила её в покое.
Оказывается, ехать верхом нужды больше не было. Мне приготовили карету. А вот Лучик исчез. Когда я справилась о нём, тот чёрно-золотой, представившийся Алэром (тогда как остальные звали его "капитаном") сказал, что с моим конём всё будет хорошо и о нём позаботятся. Капитану Алэру пришлось один раз поклониться и трижды попросить меня сесть в карету, прежде чем я решилась оставить Лучика на их попечение. Возможно, это входило в правила игры, которых мне, конечно, никто не объяснил.
Но, честно говоря, эта странная игра начинала мне надоедать.
Ехать в карете, конечно, было удобнее, чем верхом. Но очень скучно. Единственное развлечениесмотреть в окно. Хотя там было, на что посмотреть. Горы наконец-то придвинулись почти вплотную, а потом и вовсе поглотили нас. Дорога стала хуже, зато пейзажлучше. Громадные каменные стены вздымались, казалось, до небес. На одних склонах росли щетинистые зелёные кустарники, другие изумляли странными разводами, пятнами или даже рисунками.
Воздух изменился, став чище и холоднее. Я закуталась в меховую накидку и одела перчатки. Стало чуточку теплее.
Очень скоро дорога завиляла по ущелью. Внизу гремела рекаи всё это в полнейшей тишине, не считая цокота копыт да редких возгласов солдат. Я, очарованная, не могла оторвать взгляда, впитывая в себя волшебную картину.
Странно, но впервые со смерти Максимилиана я чувствовала себя полностью, абсолютно счастливой. Горы обещали покой, горы звали. Я влюбилась в нихраз и навсегда.
На ночь мы остановились в каком-то особнячкенаверное, он и назывался трактиром, о котором говорили солдаты. В принципе, всё здесь не слишком отличалось от моей вчерашней ночёвки. Тоже маленькая комнатка, тоже испуганная служанка. Но утром я без возражений села в карету, желая любоваться горами дальше.
Из ущелья мы выехали, дорога снова запетляла, но уже по краю обрыва. Внизу синел туман, и чуть-чуть проглядывали верхушки каких-то деревьев, кажется, сосен. А потом стали появляться водопады. Первый я увидела вдалеке, и он удивил меня до невозможноститоненький шнурок падающей с громадной высоты воды казался чудом, сотворённым Богомнастоящим, а не тем, о котором твердили мне монахи.
К вечеру мы оказались в долине, окружённой водопадами, вливающимися в одну грохочущую реку. И в этой долине вздымался замок, больше похожий на дворецхрупкий на вид, как лебедь, и такой же прекрасный.
Я приняла, как должное, что солдаты в чёрно-золотом привезли меня в Алый Водопад. Да-да, совершенно не удивилась. Куда ещё они должны были меня привезти?
А игра тем временем продолжалась.
Я думала, меня снова отправят в комнатушку с испуганной служанкой. Но услужливый капитан подал мне руку и повёл сначала по громадной лестницеочень белой с красивыми серыми разводами. И дальшепо анфиладе комнат, залитых солнечным светом. И потом в обширный зал. И, наконец, в неожиданно уютный кабинет, отдалённо напоминающий мою комнату для занятий. Правда, только отдалённоздесь тоже стоял стол, но он был удобен даже на вид. А ещё уютные креслица и стеллажи с книгами много книг, у меня просто дух захватило. Я так и уставилась на них, пока не услышала:
Принцесса Алисия? знакомым голосом.
Я обернулась.
Капитан куда-то исчез. Зато рядом со мной у стола стоял повзрослевший Максимилиан.
Я моргнула и машинально отступила к двери.
Леди, улыбнулся Максимилиан. Не нужно смотреть на меня как на привидение. Должно быть, вы вспомнили моего брата. Но меня зовут Армэль, я старший принц Ирэнии. Максимилиан мой младший брат, добавил он и улыбнулся улыбкой Макса, заставив меня вздрогнуть. Госпожа, мне сказали, что вы желаете посетить мой замок. Вы опрометчиво поехали одна, и я взял на себя смелость отправить вам навстречу мой отряд.
Я не знала, как с ним держаться. У него было лицо Макса. Но глаза смотрели по-другому, и губы кривились в фальшивой улыбке. И он был старше меня лет на десятьчужой высокий мужчина. Я не боялась его, нет. Меня просто смутила его сходство с моим другом. Но во всём остальном он оставался чужаком. И я решила обращаться с ним как с чужаком.
Благодарю вас, холодно откликнулась я, пытаясь смотреть на него сверху вниз, что было сложно, учитывая, насколько я была его ниже.
Он улыбнулсянасквозь фальшиво. И в его глазах зажглось что-то, заставившее меня против воли насторожиться.
Милая принцесса, вы наверняка устали с дороги. Вам приготовили апартаменты, а потом, когда вы отдохнёте, не соблаговолите ли отужинать со мной?
Только Максимилиан составлял мне компанию за ужином. Этот Армэль, что, пытается занять место Макса? Зачем?
Я хотела бы осмотреть библиотеку, ледяным тоном отозвалась я. Если это возможно.
Армэль моргнул, маска радушного хозяина поползла но он тут же поправил её вежливой улыбкой.
Миледи, моя библиотека в вашем распоряжении. Но что вам мешает посмотреть её завтра? Мой повар приготовил артезианский сливочный пирог специально для вас.
Моё любимое блюдо. Но как он узнал?!
А Армэль тем временем как-то удивительно незаметно оказался рядом, взял мою руку и коснулся её губами, бросив на меня этот странный, непонятный взгляд.
Алисия, молю, не лишайте меня вашего общества.
Я холодно кивнула. Очень хотелось вытереть руку о подол, но это, кажется, было не по правилам. Так что я просто ушла вслед за скрывающими испуг за болтовнёй и смехом служанками.
Всё здесь было странным. Мои комнаты оказались очень большими, очень красивыми и очень чужими. От пола до потолка в каких-то финтифлюшках-украшениях, непонятно зачем нужных. Нет, это очень красиво смотрелось. Но зачем?
И вода, в которой меня купали, пахла розами. Да что там пахлалепестки по поверхности плавали, к телу липли. И я вся потом благоухала, как одна большая роза.
А ещё платье, в которое меня нарядилистранного фасона. Я почему-то чувствовала в нём себя и одетой и раздетой одновременно. Открытые плечи, еле-еле прикрытая грудь. Когда я возмутилась, служанки быстро принесли накидочку. Лёгкую и прозрачную. Толку от неё! Но меня закутали. По-моему, стало только хуже.
И в волосы зачем-то вплели живые цветы. Кошмар как неудобно.
Весь ужин Армэль не сводил с меня глаз и вёл разговор ни о чём. Я, тогда имевшая лишь отдалённое понятие об этикете, уплетала пирог (очень вкусный) и даже не думала слушать монолог принца. Армэля это, кажется, не смущало.
Ваше Высочество, пожирая меня взглядом, произнёс он, снова прикладываясь к моей ручке. Завтра утром я лично покажу вам библиотеку.
Я облизнула губы, проверяя, не остался ли на них крем, а принц почему-то подался вперёд, как завороженный глядя на меня. Я инстинктивно отпрянула, и он, улыбнувшись, снова заговорил о какой-то чепухе.
Утром принц, видимо, позабыв о своём обещании, повёл меня показать сад ("Да, конечно, мы зайдём в библиотеку но посмотрите, какие розы!"). Потом было приглашение посмотреть водопады. Я была очарована ими ещё по пути в замок и потому согласилась. Ладно, успею в библиотеку.
Во время пикника у водопада мы с принцем сидели рядом на очень тесном диванчике, Армэль, нахваливая фрукты, пытался кормить меня ими с рук. Я неизменно уворачивалась, но весь этот спектакль начинал раздражать. Очевидно, я всё-таки нарушала какой-то взрослый ритуал, но принц смущённым нисколько не выглядел.
На следующий день я снова не добралась до библиотеки. Мы ездили в ущелье. Там красиво шумела река, и принц подсадил меня к себе в седломне лошадь так и не привели. Впрочем, я бы всё равно в юбках запуталась.
Алисия, словно между делом спросил Армэль. А что вы хотите найти в библиотеке?
Я бесхитростно сообщила. Принц кивнул и до следующего утра мы к этому вопросу не возвращались. Потом ему захотелось узнать, умею ли я управлять своим проклятьем. Я посетовала, объяснив, что нет, не умею. И поделилась удивлением, рассказав, как его солдаты убили людей-зверей по дороге в замок. Я так не умею.
Принц кивнул. А позже, во время ужина, поинтересовался:
Алисия, а когда вы убивали последний раз?
Я сказала, что несколько лет назад.
А если бы вы захотели убить отряд ну, того же Алэра, вам бы удалось?
Я, не задумываясь, ответила, что нет.
Принц кивнул, его взгляд снова полыхнул. Но попрощались мы как обычно. А если что необычное и было, я не заметиласлишком устала. Горы были прекрасны, но разговоры и постоянное присутствие Армэля утомляло.
Забавно, что он ни разу не спросил меня про Максимилиана. Не хотел знать? Или так надоне говорить о мёртвых? Но служанки в моём Утёсе о Максе судачили, жалели даже.
Не будь Армэль так похож на Максимилиана, я бы и не подумала, что они братья. Максимилиан никогда не был таким чужим. Даже когда мы только познакомились. Я начала доверять ему сразу, а Армэль как был чужаком, так и остался.
Служанки выкупали меня, одели в сорочку, расчесали волосы и ушли.
Я стояла у окна, гладя на громадные звёздыв горах они удивительно большие. Может, потому что в горах мы к ним ближе? когда дверь неожиданно открылась. Но я решила, что это кто-то из служанок, и даже не обернулась.
Алисия, произнёс голос принца.
Я нахмурилась.
Вам не спится? голос Армэля странно изменилсястал глубже, мелодичнее.
Я покачала головой. Мне совершенно не хотелось сейчас его видеть. Наверное, если я не буду на него обращать внимания, он уйдёт.
Армэль и не думал уходить. Нет, он шагнул ко мне.
Знаете, что меня удивляет, Алисия? и, не дождавшись ответа, продолжил. Почему вас все так боятся?
Да. Меня это тоже удивляет. И забавно, почему не боишься ты. Даже Макс боялся. Пока не понял, что я
Вы же совершенно обыкновенная девушка.
"Обычная девчонка"
Я закрыла глаза. Принц, казалось, ничего не заметил.
Я даже допускаю, что все слухи о вашем так называемом проклятье ложны. Возможно, король, ваш отец, просто решил таким интересным образом устроить развод?
Я нахмурилась.
Как бы то ни было, вас, Алисия, боятся. И это очень хорошо. Если у меня будет такое отличное оружие, как вы, я непременно найду поддержку, когда займу трон.
Оружие? О чём он?
Алисия, вам когда-нибудь говорили, что вы очень красивы? Армэль подошёл ко мне вплотную и эту фразу шепнул уже на ухо.
Я подняла голову.
Да. Максимилиан.
Но я не понимала, что это значит, а Макс не объяснял.
Мой брат всегда был умным мальчиком, усмехнулся Армэль. И зачем-то положил руки на мою грудь.
Я впервые за весь вечер встретилась с ним взглядом.
Что вы делаете?
А как ты думаешь? душевно поинтересовался принц. Ведь не считаешь же ты, что если я буду жить под одной крышей с такой красоткой, да ещё и нетронутой Ты невинна, девочка?
Я замерла, когда его ладонь спустилась ниже, к моим бёдрам.