Мужик из челяди, резвый да спорый. Конюхом числился среди дворовых. Упряжками ведал да кобылами с зеленой силой вместо глаз. Еще у ворот заприметил его. И, значит, сбросить негодяя будет тяжко.
Кошель пригодился.
Золото умело уговаривать людей. Особливо если по алтыну за службу...
Народ смыкался по-за Гаем плотной стеной. Кричали, дергали друг друга. А те, что посмелее, бойку затеяли. Кажется, и конюху отвесили оплеуху, как подоспел. А там...
Ворожебник оторвался. Скользнул тенью в старый трактир, да, отдав еще алтын, прошел насквозь. Если и не заметил кого, хозяин не пропустит. Костьми ляжет. Здесь чужаков не любят.
Гай вышел на задний двор и, обогнув сбоку трактир, скользнул в травяную лавку старой ведьмы. Зима за зимою он брал здесь травы для мамки с сестрами, а теперь вот помощи искал. Оставил на столе золотой - и двери заднего двора перед ним распахнулись. Хорошо. Отсюда до избы совсем ничего.
Говорил ли Путята о том доме, в котором жили они с семьею? Верно, нет. Потому как и сам Гай не собирался сюда возвращаться. Наивным был. Не разумел, что дармовой сыр дурно пахнет. И завсегда с плесенью - не из тех, благородных. Вонючий да гнилой. Как и его теперешняя жизнь.
Изба встретила Ворожебника молчаливым укором. Дескать, забыли вы, люди обо мне. А я вас приютила. Хорошо ли, плохо ли. А приют дала. И нынче вы обо мне позаботиться должны.
- Позабочусь, - откликнулся Гай. - Коль суждено будет выжить.
Впрочем, в то он и сам не верил. А все ж таки попытаться стоит. Потому как Зарину со свету сведут. И на него еще один грех ляжет. А ему и так уж не откупиться...
Руны-колышки втыкались в сырую землю тяжко. Ворожебник помнил, как долго вытаптывали они ее, чтоб пол земляной был ровным да прочным. А теперь вот просто бы землей обернулась...
Каждую дощечку кровью окропить. И силой напитать. Да не той, заемной, что у Колдуньи взята. А своей, разноколерной. Пусть и уходит она в дыру студеную, да не вся.
Чужой эманацией тут пользоваться нельзя - прознает. А своей вот...
Защитный полог на избу набросился скоро - благо, та была небольшой, всего-то об одной горнице. А вот с мороком дело стало сложнее. Это ж если целая изба пропадет с виду, прознают. Стало быть, нужно так, чтобы глядишь - и стоит избенка худенькая. А вот подойти не тянет. Ноги уносят к другой, а то и третьей. И если все получится...
А себе вот привязку оставить. На волосы баб родных, жженый запах которых разнесся по всей избе. Значит, приняли жертву. И откликнутся на зов, поманив его рукой, коль вернется он.
Сил, помнится, Гай оставил в избе немало. И крови.
А как закончил, различил благодарный скрип. Дверь входная, да покошенные ставни. Стало быть, понравилась егоная ворожба дереву старому. И в печи ветер завыл не гулко - все больше шепотом. Откликался. И, значится, дом примет его, коль суждено будет уцелеть.
Вот только можно ли то?
***
Берег острова, к которому причалил корабль моряков, был скалистым. Острым, что стрела степняка. И таким же метким. Неприступным.
Клыкастые камни врезались что в дерево кораблей, что в ноги моряков. Не щадили ничего. И море, казалось, опасалось ластиться к негостеприимной земле. Того и глядишь, ранит нежную плоть акватории. Раскроит лоскутами рваными...
Было холодно. И если в рыбацкой деревушке стужа разгонялась пламенем костров живых, то здесь, думалось, вообще не существовало жизни.
Морем пахло нещадно. Солено-горький привкус опадал на кожу, хрустел кристаллами на зубах. И даже тулуп, что принесла с собой Ярослава с Лесной Земли, задубился, затвердел.
А вот рыбой пахло мало, потому как даже та, что оставалась на берегу, тут же замерзала, превращаясь в куски сизого льда. Потягивались соленой ледяной коркой белесые остановившиеся глаза, и птиц подле них не находилось, чтоб порадоваться дармовому пиру.
Высаживались с кораблей быстро. И сами судна тут же уносились вглубь острова, чтобы тот не раскроил их точеным камнем. Дерево берегли...
Степняки гляделись растерянными. Их вели меж скалистых берегов тонкой тропинкой в сторону шумящей воды, и с каждым шагом воины с раскосыми глазами чувствовали себя все более в опасности. Терли ладонями наузы, сплетенные Ярославой, да только в этом гиблом месте и они не спасали.
Шум воды нарастал, пока запахи моря стихали, и вот уже на глаза ворожеи показались первые деревья. Высокие и тонкие, словно бы копья, устремленные в небо. И на копьях тех жалким одеянием висели редкие сизые же листья, больше схожие на широкие иголки.
Дорога закончилась так же внезапно, как и началась. И перед Ярой возник водопад. Кажется, здесь было теплее, чем у самого берега, но ворожея все ж не понимала, как вода не замерзает. Знать, сила в ней огромная, ворожебная, чтоб противиться холоду.
Дар не выпускал ладошку Яры из рук ни на минуту. Поддерживал ее, когда скалистый остров ненароком норовил обидеть. Укрывал. Видно, продрогшей земле тоже хотелось отведать на вкус сладкой лесной крови. Только Дар был против. И пока он шел подле своей ворожеи, остров боялся касаться ее. Не обижал, признавая степную силу.
Дар бросил мимолетный взгляд на Ярославу, удивившись, что уже сейчас было видно, как живот ее не по сроку кругл. Обменяв свой дар на вести о брате, воин больше не мог видеть жизни, что билась толчками в ворожее, но - он мог поклясться точно - ощущал силу дитяти.
Тот, что шел впереди, нырнул под гремящее полотно воды, и Дару ничего не оставалось, как последовать за ним. Ему стало страшно. Не за себя - за ворожею свою, да дитя нерожденное. За то, что отвел их в место, столь гиблое, что нынче даже спастись из него нельзя.
Но Дар не мог позволить себе страха, а потому шагнул твердо, уводя за собою нареченную.
И мир вокруг него изменился.
Вода шумела по-прежнему, только за нею стало значительно теплее. И продрогшая ладошка Ярославы стала нагреваться. Она намеренно не глядела на мужа, чтобы не показывать ему своего страха, и теперь немного успокоилась, когда поняла, что гибель от холода им больше не грозит.
Морские воины уводили степняков все глубже в скалу, и чтобы хоть как-то разглядеть дорогу, зажглись факелы.
Огонь разгорался нехотя, лениво. Словно бы признавая важность воды на этом острове. И грел мало. Да только и сам камень здесь был словно бы живым. Теплым.
Проход оказался коротким, а за ним раскинулась широкая равнина, окруженная все теми же деревьями, подобными копьям, только листва на них зеленела темными колерами. Шум воды здесь казался не таким гулким, как у входа, и Дар понял: река идет выше, среди скал. А здесь природа оставила небольшое пространство для людей.
На равнине стояли невысокие хижины, грубо сбитые из серого дерева. И дерево то казалось не просто прочным - подобным металлу. Брусья и доски подогнаны так тщательно друг к другу, что степнякам стало ясно: внутрь этих хижин не проникает ни вой ветра, ни соленый холод моря.
Сизую землю припорошил свежий снег, на котором тонкими прерывистыми отрезками шли следы к большому строению, что стояло в конце главной улицы. Сбитое из горизонтально положенных бревен, оно высилось над прочими. Высокая двускатная крыша держалась на широких столбах, и с крыши той опадал потревоженный ветром утренний снег.
По длиннику здания врезался широкий вход, укрытый навесом на столбах.
И дом этот, называемый самими воинами Халле, был не чета прочим. Высокий и широкий, с огромными дверями, больше похожими на ворота. Обе их створки распахнуты настежь, приглашая путников войти, а из освещенного свечами зала раздается громкий хохот.
Когда степняки подошли ближе к дверям, Ярослава смогла разглядеть двустороннюю резную вязь, что струилась по дереву. А ведь вязь та гудела подобно рунам Соляных Копей, предупреждая: сила в ней охоронная течет, превращаясь на ходу в зверей дивных.
Внизу двери, у самого центра, стоял медведь. Обе его лапы были подняты к небу, и на каждой покоился олень и волк. Лис держался поверху, словно бы снуя по вьющейся ленте, да пытался ухватить лапой шуструю птичку, взмывающую к самому солнцу.
Что означали эти фигуры, Ярослава не разумела, как не разумел и Дар. Но чуялось воинам, что звери, такие подобные живым, при единственном слове шамана готовы сорваться с дверей, чтобы разорвать непрошенных гостей. И от этого чувства степнякам становилось не по себе.
Степных воинов провели прямо в зал. И изнутри он показался Дару еще больше, чем снаружи. Бревенчатые своды уходили откосо к самой крыше, и с поперечных балок, что пересекали периметр Халле, свисали множественные трофеи. Среди них Дар нашел и хвосты животных, похожих на лисьи, и связки волчьих зубов. Были здесь и золотые цепи с каменьями ценными, о которых оставались лишь догадываться, откуда они принесены. А вот и...
Дар пригляделся. Нет, этого не могло быть...
Среди цепей с каменьями лаловыми висели и другие украшенья. Костные - из фаланг пальцев да зубов человечьих, другие и вовсе украшались черепами. Дар обнял Ярославу, приказав:
- Не гляди наверх. Держись рядом.
И она, его послушная маленькая ворожея, не подумала противиться. Вжалась в мужа, словно бы он был единственным в этом зале, и продолжила идти. А те, что стояли наокол, снова загудели.
В сторону степняков полетели грубые выкрики и насмешки. Ярослава не понимала гортанного наречия, на котором изъяснялись островитяне, но по интонации разумела: здесь их не ждет ничего хорошего.
Воин, что вел их за собой, остановился у подножия высокого постамента - в самом центре Халле, возле каменного очага, дым от которого устремлялся в отверстие в крыше. Он что-то тихо проговорил сидевшему в глубине кресла островитянину, отчего тот резко дернулся.
Ярослава силилась разглядеть вождя островитян, но пока тот замер, ей это не удавалось. Было ли дело в игре света и тени, или же то ворожба морская скрывала его от глаз степняков, ворожея не ведала. Только когда он пододвинулся к ним ближе, чтоб разглядеть прибывших, Яра удивленно задохнулась.
Воин оказался не похож на моряков. Светлый, с волосами больше русыми, чем выбеленными солью. Статный. Да и черты его лица так подобны святовым, что ворожея на миг задумалась: уж не морок ли снова перед нею?
Только от старого друга его отличал возраст. Да, островитянин, сидящий перед нею, был не так молод, как они со Святом. Пожалуй, даже старше Дара. На вид ему минуло зим сорок - это читалось как в морщинах, что бежали от глаз к вискам, так и в грубости щетины, покрывавшей лицо. И шрамы...
На правой щеке, у самого глаза, кожа грубо изуродована. И, знать, боли то принесло немало, крови испило... Рана вот затянулась, пытаясь спасти хозяина, но вышло это грубо, несуразно, отчего широкий рубец, казалось, занимал всю щеку.
- Боишься? - Спросил он Яру на языке лесного народа, и глаза сверкнули недобрым огнем. Словно бы он ждал от нее, простой девки, обиды иль унижения. Словно готов был встретить пощечину.
Только Ярослава не отвела глаза, ответив:
- Не боюсь. Я лечила многое у себя в Светломесте. И если болит, могу...
- Не болит, - отрезал воин. - Уже давно.
Он так произнес эти слова, что Ярослава отчего-то уразумела: другая боль тревожит этого мужа. Только вот какая...
Она потянулась к нитям силы, что чувствовала внутри, и, слегка тронув эманацией пространство кругом вождя, отшатнулась. В нем, этот статном воине, жила тьма. Много тьмы. И была она так черна, что заполняла душу, захлестывая как разум, так и чувства. Проклятие? Видно, нет. Не такое, как у ее Дара. А вот держится прочно, цепко. И не отпустит островитянина просто так, не получив жертвы.
Ярослава понимала: его нужно целить, вот только...
Почуяв ворожбу лесную, воин резко отстранился, снова укрывшись в темноте кресла, и уже оттуда, лишь различимо произнес:
- Уберите ведьму. Она опасна.
И тут же к Ярославе подоспели три островитянина, что попытались ухватить ее под локоть. Ворожея вскрикнула, но не успела даже сообразить, что произошло. Потому как в следующий момент у всех воинов - степных и тех, что были хозяевами этого места - в руках появилось оружие.
Ярослава не разумела, как такое возможно. Она сама видела, как колчаны степняков забрали сразу же после битвы. Да и сабли, изогнутые степным полумесяцем, отняли.
Верно, те наконечники стрел, что зажаты нынче в руках степняков, не дадут продержаться в бою долго, только и их хватит, чтобы унести треть жизней из высокого зала. Вслед за дымом, что стремится ввысь...
Дар сорвался с места. Закрыв собой Ярославу, он метнулся вместе с нею к самому вождю. И, приставив к его горлу острие стрелы, тихо проговорил:
- Она - моя. Мы связаны. Жизнь с жизнью.
Вождь медлил. Дышал яростью. Но все же такое бесстрашие степняка, видимо, позабавило его, отчего он произнес:
- Знаешь, как меня зовут?
- Знаю, - откликнулся Дар. - Ормом Кровавым.
- Орм, - кивнул ему вождь, - означает на нашем наречии "змей". Это имя дают за хитрость. За мудрость. И за умение жалить. Кровавый...
Он на миг остановился, давая понять Дару значение своего прозвища.
- Сразимся? - Спросил вождь с прищуром. - Если победишь, по законам нашего народа ты станешь править всем этим, - он обвел рукой зал, отчего воины, даже те, что стояли поодаль, притихли. - И ни один из них не посмеет ослушаться твоего приказа. Сможешь править Сизой Землей. Или вот забрать свою женщину, корабль из тех, что покрепче, и отбыть в ту же минуту. Проиграешь...
- Я согласен, - ответил ему Дар.
***
Белый Город встретил Хана черной сажей на растрескавшемся камне, запахом гари и аспидного колеру дымом, что валил со всех сторон. Простого люда на улицах было мало. Те, у кого остались дома, скрылись в них, заперев что ставни, что двери сами. Остальные же...
Попрятались, опасаясь гнева степняка. Что ж, это и ладно. Аслан-Лев шел сюда не за тем.
Колесница, запряженная вороной двойкой степных скакунов, мерно шествовала по головной улице, отражаясь золотым великолепием в талых лужах, тут и там окрашенных кровью. И если бы не верные воины, в него бы полетели что камни, что копья. Да только тут степняка боялись...
Страх - Хан чувствовал это - пропитал город душной завесой. И тот остерегался Степного Льва. Хоронился детьми своими, и был бы рад схорониться сам, если б то было возможно.
А ведь Белоград изменился.
В тот раз, когда Аслан пришел сюда еще молодым, Белый Город был скромнее. Ощеривался на степного сына острым частоколом тонкого древка, что опоясывало покошенные избы старой околицы, да протягивал грязные руки отребья городского. И воняло, помнится, нещадно. Помоями, мочой и... еще старый бог знает, чем. Нынче же...
Даже не смотря на то, что часть города пала и разрушилась что катапультами, что огнем самим, а и околица гляделась чистой, опрятной. И те мальцы, что попадались Хану на глаза, гляделись не таким отребьем, что прежде.
Верно ходили слухи, что старый Унислав был богат. И, видно, богатством своим кланялись ему все Лесные Земли, раз даже простые горожане смогли так разжиться. Да только до старого князя Хану мало дела, а вот сын родной...
Аслан заприметил, что Элбарс не разграбил народ. Помог выстоять после набега. Работой одарил. И, стало быть, действительно отнесся к Белограду как к дому родному? Только вот отчего? Что подвигло?
Степной Лев представил бескрайние просторы Степи, что так радовали душу. Припомнил и тонкостанную юную Нариму, заветы которой перед походом оставил его сын. Призадумался...
Не в его семье заведено обеты рушить. И слово, данное с испокон веков, береглось пуще жизни. Что тогда?
Колесница миновала внутренний замковый двор и остановилась у высоких белокаменных ступеней. Воины тут же бросили широкий ковер, что скользнул по белому камню красным языком. И сапог Хана Великого опустился на высокий ворс.
Аслан прошел в Замок.
В коридорах белоградских палат гуляли сквозняки.
Обжившиеся здесь с самого прихода степняков, они все больше и больше привыкали к месту, по праву считая его своим. А люди все жались к углам...
Особенно, те, что жили здесь дольше прочих.
Элбарс восседал на троне, словно бы князь. Держал спину ровно, водрузив на колени тонкую изогнутую саблю, что всегда была поруч. И казался спокойным: по периметру зала стояли его лучшие воины. Клятва на крови не позволит им подчиниться Хану, и, значит, у него, сына-Тигра, есть шанс.
Великий Хан входил в Зал уверенно, победителем. За ним следовали верные братья. И цену каждому из них Элбарс знал. Он и сам когда-то у них учился. И клятву принимал подле отца. А теперь вот...
Среди воинов, в самом центре процессии, помнится, всегда бывали бахсы. Вот только нынче не всех из них Тигр смог разглядеть. Не дошли, оставив душу и тело в пути среди снегов лесных?