Тогда я принесу.
Пробираясь между столами, Фрейя направилась к бару. Ее спину сверлили взгляды. Не все были подозрительными или недоверчивыми. Сама линия ее плеч говорила о неприкосновенности и добавляла очарования. Рюрик был не единственным, подпавшим под обаяние, но Фрейя ничего не замечала, закостенев в недоверии и подозрительности. Рюрик нахмурился, опустил ресницы и откинулся на спинку стула, осматривая помещение. Он мог уничтожить одним ударом всю комнату и всех мужчин в ней. Мужчин, желающих его женщину.
Опасная жажда, усугубленная их убеждениями, ведь были способы заставить такую женщину утолить страсть, и это составляло проклятие его натуры дреки. Женщин нельзя принуждать. Но достаточно одного шепота нужному человечку, и ее могут обвинить в том, за что она не несет ответа От этой мерзкой мысли снаружи грянул гром с ясного неба. Рюрик увидел, как все обратили взоры к окну, и улыбнулся: скорее оскалился, нежели проявил веселье.
Он защитит ее. Неважно, думает она, надо ей это или нет.
Рюрик почувствовал странное напряжение и обернулся ко входу.
Дверь открылась, впуская человека, ввалившегося сквозь освещенный проем. Острый запах смолы, меха и моря заполнил ноздри Рюрика, когда внутрь шагнул охотник за драконами, придерживая на плечах волчью шкуру, и оглядел комнату. Спутанные светлые волосы падали на ледяные сине-серые глаза. Их взгляды встретились.
Рюрик чуть склонил голову. Опасный человек, которого нельзя недооценивать, ведь там, на пристани, он говорил правду об убийстве трех драконов. Его младшие кузены не могли сравниться с настоящим дреки, но все же были чудовищными тварями. Отличный подвиг для одного человека.
Не возражаете против компании? спросил Хокон. Фрейя как раз вернулась с вином.
Рюрик пнул ногой соседний стул: приглашающий жест и тут же намек на хищный оскал.
Прошу.
Последнее, что могло прийти ему на умбояться жалкого человечишки.
Может, это будет весело.
Стаскивая перчатки, мускулистый охотник сел и поблагодарил Фрейю, что принесла с прилавка еще один бокал.
Как успехи по восстановлению орудия? поинтересовался Рюрик с легкой насмешкой.
Плохо. Идет прилив, и докеры, кажется, считают, что в такое время пытаться поднять баллисту может только чокнутый.
Какая жалость.
Хокон пожал плечами, его ледяные голубые глаза смотрели настороженно.
Небольшая заминка. Ятерпеливый человек.
Как и он.
Признак истинного охотника.
Фрейя присела за стол, и губы Хокона исказила опасная усмешка.
Что ты, школяр, знаешь об этом?
Я много чего знаю, возразил Рюрик. Вина?
Хокон кивнул, Рюрик взял графин и налил, опередив Фрейю. Он не желал видеть, как она обслуживает другого мужчину. Фрейя принадлежала ему.
Мистресс Хельгасдоттир, вежливо склонил голову Хокон.
Вижу, вы расспрашивали обо мне, ответила Фрейя.
Достаточно, чтобы выведать ее имя и, вне всякого сомнения, куда больше. Местные много чего знали о необычной девушке и явно щедро поделились знаниями. Рык зародился в горле Рюрика. Что мог узнать он, могли и другие.
Какой мужчина не стал бы расспрашивать о столь поразительной девушке? вопросил Хокон.
На этот раз ее щеки не порозовели от комплимента. Фрейя осталась холодной и настороженной.
Не только вы можете выспрашивать о других. Вы прибыли охотиться на дреки, ответила она, отпивая вино. Убить его.
Я не лгу о своих намерениях, кивнул Хокон. Моих ушей достигли слухи об этом чудовище, и я решил попытать счастья.
Слухи о чудовище? Или слухи о награде? уточнила Фрейя.
Значительная сумма. Хокон откинулся на спинку стула. Но нет, в первую очередь меня интересует тварь. Мне сказали, вы прибыли из деревни, что у его логова. Вы кое-что знаете о нем.
Фрейя сжала губы.
Кое-что. Он украл моего барана, так что мне пришлось войти в его логово, чтобы спасти животное.
Глаза Хокона вспыхнули.
Уверяю вас, мой поход не увенчался успехом, закончила она.
Все здесь знают могучее создание, пробормотал Рюрик. Стоит предупредить: он не те мелкие драконы, что попадались тебе раньше. Этомогучий дреки.
А между драконами и дреки есть разница? перебила Фрейя. Я думала, «дракон»просто еще одно название, что используют в другой стране.
Нет. Они родственники, но сильно отличаются. Много-много лет назад дреки родились на этой земле. Духи земли, воздуха и огня, соединенные богиней в единое создание с мощью всех трех стихий.
Какой богиней?
Теперь он привлек ее внимание.
Не одной из ваших, тихо проговорил Рюрик. Та, кого почитают дреки, была рождена много, много эонов назад, задолго до того, как ваши боги стали хотя бы мыслью. Одни зовут ее Создательницей, другиеХаосом, но ее истинное имяТиамат или Талатте. Могучий дух ее овладел солеными водами, и среди детей ее многие были названы богами. Когда эти боги восстали против ее мужа, Апсу, и умертвили его, Тиамат создала чудовищ, в жилах которых вместо крови тек яд, чтобы сразиться с нечестивцами. Потомков этих существ мы зовем драконами. Меньшие из них породили водяных змей, тупых животных, что мы зовем левиафанами, а также всяческих гадов. Но дреки они иные. Они верят, что великая богиня использовала всю свою мощь, дабы превратиться в гигантскую морскую змею и сразиться с убийцами мужа, но ее победил бог бурь Мардук. Он раскидал ее тело по всему миру, однако душа Тиамат уцелела, потеряв форму, но не силу. Море и соленые воды подвели ее, и когда северный ветер перенес ее душу через весь мир, та нашла спасение в теплой, темной земле, где теплился огонь.
Теперь оба собеседника не отрывали от него глаз. Рюрик продолжил.
Долго кипела ее душа в сердце вулкана Геклы, и дух Тиамат напитывался энергией стихии огня. Снова искала богиня путь возвращения к жизни, но создать тело из плоти было выше ее возможностей. Последней надеждой Тиамат было породить еще детей, вызванных к жизни из земли, напоенных силой огня и правящих воздухом. Собрав все оставшиеся силы в последнем акте Творения, богиня вызвала извержение вулкана, и с каждой огненной струей Тиамат создавала новых детей. Богиня разорвала свою душу на части, и сила наполнила каждого духа мощью. Это и были дреки, несущие в себе частицу богини. Могущественные духи, что правили стихиями и могли приручить само небо. Те, кто унаследовал способность богини менять телесную форму. Вирмы, левиафаны и гады были постепенно истреблены людьми. Последние из них погибли столетия назад в Персидском заливе. Но драконы остались. Говорят, они ютятся поближе к вулканам, желая украсть дар огня, что ускользает от них. Рюрик склонился к Хокону. С этими существами ты сталкивался. Свирепые твари с ядовитой кровью, но без огненного дыхания и не владеющие стихиями. Ревнивые создания, что жаждут большего.
А дреки выдыхают огонь? спросил Хокон.
Некоторые да, ответил Рюрик. Пойми, что с тех пор сменилось множество поколений. Дреки не бессмертны, хоть дни их и долги. И ныне лишь у потомков самой чистой крови есть дар пламени.
Гекла, выдохнула Фрейя, ворота в ад.
Так говорят те, кто верит в пекло, кивнул Рюрик. Теперь там находился двор дреки, но об этом он не собирался упоминать.
Никогда не слышал такой истории, вымолвил Хокон. Где ты ее услышал?
Рюрик пожал плечами и отпил вина.
Годы внимательного слушания, пожалуй. Много кто обменяет старую сказку на живую душу в холодной ночи. Может, ты просто не задавал правильные вопросы? Поставив пустой бокал на стол, он наклонился вперед. Например, зачем человек становится на столь опасный путь, как охота на драконов или даже на дреки? Особенно не понимая разницы между ними?
Лицо Хокона посуровело.
Один из них шесть лет назад похитил мою жену.
Похитил? задумчиво уточнил Рюрик. Ты же из Норвегии?
Да.
На землях Норвегии не водятся дреки, протянул Рюрик. А значит, кому-то пришлось далеко за ней залететь. Уверяю тебя, дреки не отбирают силой то, что не отдается им по доброй воле.
Ты называешь меня лжецом? Лицо Хокона потемнело.
Лишь уточняю, отчего ты так уверен, что твою жену украл дреки?
Хокон со скрежетом оттолкнул стул, вцепился пальцами в столешницу и проревел:
Потому что я видел, как она вошла в рощу, видел, как чудовище взлетело в воздух сразу после ее крика. К тому времени, как я туда добрался, осталась лишь корзина да разбросанные буханки хлеба, которые она несла моей сестре. С тех пор я не видел жену и провел много долгих ночей в поисках. Хакон прикрыл глаза, его голос охрип. Последнее, что я помню, это ее лицо, когда она в последний раз оглянулась, и ее янтарные глаза
Янтарные глаза? Вот так история. Рюрик нахмурился. Опиши, пожалуйста, дреки.
Чего?
Опиши его, повторил Рюрик. Какого он был размера? Формы? Какого цвета
Золотого, выплюнул Хокон. Тварь сияла, как свежеотчеканенные монеты, вот почему я здесь. Я слышал, что в Крабле живет золотое чудовище.
Золотого. Рюрик не мог прийти в себя от изумления. Драконы не умели принимать человеческий облик. А вот дреки И он знал лишь одного золотого дреки, не считая себя.
О, Хел.
«Ардис, о чем ты только думала?»Он послал мысль в мир и почувствовал, как где-то вдалеке кто-то повернулся, услышав его.
* * *
После довольно напряженного ужина Фрейя сбежала проверить, как там Ханна, прежде чем вернуться в постоялый двор. Вино ударило ей в голову, и, хоть еда была восхитительной, Фрейя чуть пошатывалась.
После спора из-за своей жены Хокон взбесился и выскочил вон, а Рюрик отказался от попыток очаровать Фрейю и хмуро тянул вино. История о пропавшей жене Хокона встревожила его больше, чем он сам себе признавался.
Когда она добежала до заднего двора, сверху грянула буря. Фрейя с резким вздохом подняла глаза. Молния ударила в окружающие город горы. Дома стояли достаточно далеко друг от друга и не защищали от ветра.
Что происходит? прошептала она. Это состояние, этот зуд. Он был неестественным. Потянувшись наружу, Фрейя ощутила, как ярость бури течет сквозь пальцы, словно стадо диких лошадей, подхлестываемых невидимым хозяином.
Идем.
Теплая рука скользнула в ее ладонь, и Фрейя изумленно увидела, что Рюрик берет ее за руку. Она даже не заметила, как он вышел следом. Тепло сочилось сквозь его перчатки, и сам Рюрик был именно тем мужчиной с жаркой кровью, которого женщина желала бы в постели холодной ночью.
Он не смотрел на нее. Его взгляд был устремлен на запад, туда, где рождался шторм, и это странное напряжение на его лице нарастало. Их пальцы переплелись, соединяя вместе ладони.
Говорят, что дреки седлают крылья подобных бурь, наконец тихо проговорил Рюрик. Лучше нам эту ночь провести под крышей.
Мне надо проверить Ханну.
Рюрик какое-то мгновение сверлил ее взглядом.
Иди за мной.
И торопливо увлек Фрейю в тень конюшен. Непостижимо, невероятно, но она поддалась.
Глава 5
Лошади вели себя неспокойно. Фрейя ступала вокруг них, тихо приговаривая, успокаивала, как могла, и изредка бросала взгляды через плечо на мужчину у дверей.
Рюрик выглянул в приоткрытую дверь; молния сверкнула, осветив его выразительное лицо, прочертила тенями совершенные скулы. Он не шелохнулся, высматривая что-то в небе, словно и вправду ожидал увидеть нечто.
Это просто смешно, бормотала Фрейя. Вирм не вылетит этой ночью. Будет спать в своем логове, урча, как котенок.
Дреки, а не вирм. Его лицо вспыхнуло раздражением, но внезапно в глазах загорелась хитринка. Ты сказала, что видела его.
Рука Фрейи замерла на шее Ханны.
Мало кто может похвалиться таким, продолжил Рюрик, и вспышка молнии на мгновение высветила застывшее лицо; обращенные к Фрейе глаза полыхали, как буря снаружи. Ты видела дреки.
Фрейя отвернулась, поглаживая бархатную морду Ханны.
Я лишь хотела вернуть барана. И не особо рассматривала дреки.
Врунишка.
Фрейя вскинула голову. Рюрик захлопнул дверь и обернулся с почти мрачной улыбкой.
Легко ступая, он подошел вплотную и протянул пальцы Ханне, чтобы та их понюхала. Кобыла фыркнула и отступила, но Рюрик не отводил взгляда от Фрейи.
Где ты его встретила, Фрейя? Нежные слова, произнесенные почти шепотом, но боже, как же вспыхнуло ее тело.
И это было глупо, ведь она никогда так не западала на мужчину.
Фрейя шагнула вбок, но Рюрик протянул руку и оперся ладонью о перегородку между стойлами. У Фрейи перехватило дыхание, когда он прижался к ней, между ними так и пыхнуло жаром. Она почти задохнулась и непроизвольно вскинула руки, будто отталкивая его. А может и нет. Фрейя сомневалась. Что она знает о нем на самом деле? Темные конюшни, поблизости ни души. Глаза Фрейи сузились. Если намерения Рюрика неблагородны, то сейчас ему прилетит, как никогда в жизни.
Потянувшись наружу, Фрейя вкусила бурю, ощутила кипящую в ней силу. Ну, попробуй, подзадорила она, неотрывно глядя в его блестящие глаза.
Я не обижу тебя, медленно ответил Рюрик. Тебе нечего бояться, не сейчас. Я же сказал, выбор будет за тобой.
Этот голос. Она содрогнулась, стиснутые пальцы коснулись его пальто. Мягкая шерсть. Такая теплая от жара его тела. Желание протянуть руку и коснуться ошеломляло.
«Мне стоит бояться всего».
Лицо Рюрика потемнело.
Ты так пуглива. Неужто какой-то мужчина пытался обидеть тебя?
Бенедикт. Она прогнала эту мысль. Та сцена не имела значения, и Фрейя доказала, что может защитить себя. Бенедикт много лет назад прекратил лезть к ней с поцелуями, но вместо этого начал угрожать. «Ты должны быть поласковее со мной, Фрейя. Твой отец слаб, к кому ты обратишься, когда его не станет? Ублюдок наклонился и прошипел ей на ухо:Может, мне рассказать, чем занималась его дочь? Какой мужчина захочет защитить девушку, если я назову ее ведьмой?»
Рюрик прочел правду на ее лице. Его ресницы опустились, затеняя удивительные глаза, но на мгновение Фрейе показалось, что в них загорелась чистая злоба.
Снаружи буря обрушилась на город, ветер завывал на улицах, срывал ставни. Лошади испугались, словно по воздуху прокатилась волна внезапной силы. Лють. Ярость. На секунду Фрейя почти поверила сказкам о дреки, что гнали бурю, подхлестывая ее своим гневом.
Лицо Рюрика склонилось, щека почти прижалась к ее щеке, губы почти касались ее уха.
Назови мне его имя.
Онничто, ответила Фрейя, ощущая себе непривычно защищенной. В клетке рук Рюрика, его тела, защищающего от пронзительного холода, она впервые за долгие годы была в безопасности. Безумие. Они же едва знакомы.
Фрейя содрогнулась от прикосновения горячего дыхания к коже.
Назови. Мне. Его. Имя.
Он землевладелец близ моей деревни, выпалила она. Какое это имеет значение? Ты никогда не узнаешь его. Тыпутешественник и скоро отправишься дальше. А я
Фрейя.
Его зовут Бенедикт! сдалась она. Ее грудь вздымалась. Какой тебе прок от имени? Через пару дней ты пойдешь собирать истории, все эти эдды. Искать своих драконов!
Дреки, поправил он снова, проводя большим пальцем по ее трепещущей нижней губе. Онидреки. Древние духи. Древние властители. И почему ты решила, что я собираюсь уходить?
Фрейя почти ничего не видела, но знала, что Рюрик повернулся и взглянул на нее, ибо ощутила, как его дыхание пробежало по горящей коже. Сердце заколотилось в груди.
Не притворяйся. Я знаю таких, как ты.
О, Фрейя ты не знаешь никого, подобного мне. Уж поверь. Кончики пальцев коснулись другой щеки. Почему ты всегда сопротивляешься?
Да ты еще не видел истинного сопротивления. Я едва тебя знаю.
Ты знаешь меня, ответил Рюрик. Кончики пальцев скользнули по платью, между грудями, костяшки прижались к тому месту, где сердце пустилось вскачь. Вот здесь ты знаешь меня.
В гостинице Фрейя бросила ему вызов: доказать, что он способен не на одни лишь пустые комплименты. И Рюрик принял его, но и без слов прикосновение жгло так, что она едва могла дышать.