Эльфийки напряженно ждали продолжения.
А с другой? поторопила меня Камелия.
Это проклятие, потому что тебя ничто не может удивить, ты устал, а мир кажется не таким уж переменчивым
Мы немного помолчали.
Вечность не кажется такой заманчивой, когда у тебя нет самого главного, наконец проговорила Камелия.
А что у эльфов самое главное? спросила я, мысленно перебирая то одно, то другое.
То же, что и у людей: дети, выдохнули эльфийки одновременно.
Так вот почему это место показалось мне столь тихим! В нем отсутствовал главный источник шума.
А что случилось с эльфийскими детишками? У ваших мужчин какие-то проблемы по этой части?
Эльфийки дружно замолчали и снова переглянулись. Словно решали, стоит ли говорить с незнакомкой, к тому же человеческой расы, о столь деликатной проблеме.
Потом Камелия все-таки заговорила.
Нас прокляли. Весь род лесных эльфов.
Камелия, замолчи!
А почему, Амбрелла? Проклятие никто не может снять, так какая теперь разница?
Но вряд ли у нее с собой окажется склянка с противоядием!
Если тебе не нравится слушать, можешь уйти! вспылила спокойная до этого Камелия.
И уйду! Светловолосая эльфийка резко поднялась, на красивом розовом платье не было ни складочки.
Пожалуйста, не надо из-за меня ссориться! Я запросто обойдусь без эльфийских тайн, попыталась я остановить ссору.
Нет, пусть идет! Мы и так живем сплошными тайнами, мне надоело! резко сказала Камелия.
Вот узнает об этом король, и тогда нам влетит!
Тогда не забудь рассказать ему, когда он вернется!
Амбрелла фыркнула и, не оглядываясь, скрылась между деревьев. Двигалась она настолько грациозно, что казалось, будто она не идет по траве, а плывет над ней. От восторга у меня даже дыхание перехватило. Силмэ, этот хвостатый пройдоха, рванул следом за Амбреллой.
Не обижайся на нее. Она молода, в свои триста двадцать я тоже обладала буйным нравом. К тому же в той стычке она потеряла любимого. С ним ушла и вся ее доброта.
Ты не обязана ничего мне рассказывать, снова начала я, но Камелия прервала меня взмахом руки.
Нет. Я решила, и я расскажу. Может быть, в ваших легендах найдется ответ. Мы готовы пробовать что угодно.
Я очень сомневалась, что в людских легендах можно найти хоть что-то, связанное с эльфийским деторождением, однако решила придержать это мнение при себе.
Это случилось за полгода до того страшного дня, про который только что рассказывала Амбрелла, тихо начала Камелия. Мы праздновали свадьбу короля
Но тут эльфийка резко замолчала, не мигая уставившись расширенными глазами на что-то за моей спиной. Я обернулась и застыла точно таким же изваянием.
По струившейся сквозь высокую траву тропинке грациозно вышагивал белоснежный жеребец. Но отнюдь не он заставил мою челюсть отвиснуть, а всадник: высокий, хорошо сложенный эльф с забранными в хвост серебристыми волосами. Лицо его казалось вылепленным из белого мрамора, а высокие скулы словно вырезал искусный скульптор. На эльфе был серый костюм, состоявший из туники до бедер и обтягивающих штанов, высокие коричневые сапоги и длинный плащ с капюшоном. Заметив нас, он одним движением мускулистых бедер остановил коня, ловко спешился и, подойдя, отвесил нам легкий поклон.
Дамы, сказал он приятным низким голосом. Мы, словно змеи, зачарованные игрой флейты, поднялись и изобразили что-то вроде реверанса. Точнее Камелия как раз таки изящно присела, а я именно изобразила.
Мне незнакомо ваше лицо, с интересом рассматривая меня, спросил эльф, а я, онемев, уставилась на его глаза цвета ртути.
Какой красавец, подумала я. Среди смертных мужчин тоже встречаются писаные красавцы, но они были бы недостойны даже чистить копыта коня этого образца истинной мужской красоты. Я усилием воли старалась сдержать отпадающую челюсть.
Я здесь недавно, проблеяла я.
Вам нравится в Лоссэ Таурэ?
Кому здесь может не понравиться? Это же арда эстэл, за несколько дней, проведенных с Алистером и его книгами, я успела нахвататься эльфийских словечек.
Земля надежды, эхом откликнулся эльф, улыбнувшись. С улыбкой, обнажившей белоснежные зубы, лицо его стало еще прекрасней. Вы правы, все эльфы живут надеждой.
Пока я придумывала достойный ответ, невесть откуда налетевший ветерок растрепал мои волосы, и я привычным движением заправила прядь за ухо. Эльф, следивший за моей рукой, нахмурился и улыбка, будто унесенная тем же ветром, слетела с его прекрасного лица. Зло сверкнув стальными глазами, он резко отвернулся и предоставил мне возможность полюбоваться его удаляющейся спиной.
Какой грубиян! Правду говорила моя мама, что красотаэто еще не признак воспитанной личности. Кто он вообще такой? растерянно спросила я у Камелии, все это время стоявшей молча.
Наш король. Элрик Аркуэнон, по-вашему Благородный, из дома Зеленого Древа, побледневшими губами прошептала она.
Святые маргаритки! Король? Почему он вернулся? Ведь Алистер сказал, что Элрик будет отсутствовать целую неделю! Видимо, эльфийка, к которой он ездил, не устояла перед его чарами, и сватовство прошло быстрее, чем предполагалось. И теперь он знает, что я еще здесь, а Алистер не выполнил его приказ. Алистер! Я подобрала длинные юбки и со всех ног бросилась догонять короля. Камелия что-то прокричала мне вслед, но я не расслышала.
Легконогий король был уже в галерее замка, но я все-таки успела его догнать, хотя и изрядно запыхалась. Не торопись я так, непременно залюбовалась бы лунным светом, что, просачиваясь сквозь хрустальные арки, рисовал на полу причудливые тени. У меня не было времени задуматься, из какого материала был отстроен эльфийский замок, но я поставила себе мысленную галочку расспросить об этом Алистера. Если он захочет со мной общаться после того, как я глупо его подставила, убежав из комнаты.
Я схватила короля за рукав, заставив остановиться. Он удивленно обернулся и, увидев меня, процедил:
Прочь!
Выслушайте меня! взмолилась я.
Я занят, Элрик повернулся, всем видом показывая, что разговор со мнойхудшее, что могло случиться в его бессмертной жизни.
Но я не собиралась так легко сдаваться, поэтому забежала вперед, чтобы снова оказаться с ним лицом к лицу.
Не смейте казнить Алистера! Или что там обычно у вас в королевстве делают с ослушавшимися приказа короля?
У тебя хватает наглости мне указывать? Элрик вскинул серебряные брови. В темноте глаза его сверкали, словно лезвия кинжалов.
Но меня было не остановить одним лишь грозным взглядом, пусть и королевским.
Алистер хотел как лучше! Я слышала тогда, в комнате, как вы приказали от меня избавиться, поэтому просила Алистера вывести меня из леса до вашего возвращения! Но он побоялся, что рана даст о себе знать.
Я должен тебя пожалеть? высокомерно процедил король.
Да не нужна мне ваша жалость! выкрикнула я. Но и ненависти я не заслужила! А тем более ее не заслужил Алистер, которому совесть и призвание предписывает помогать любому, кто нуждается в помощи, независимо от того, насколько остры его уши!
Закончив свою речь, я уставилась на короля, выискивая на его лице хоть какой-то ответный отклик.
Это все? сухо спросил он, нахмурившись еще сильнее, хотя мне казалось, что сделать более грозное выражение лица просто невозможно.
Пообещайте, что не накажете Алистера!
Ты не можешь у меня ничего просить.
Вы ведь король? настойчиво спросила я и, не дождавшись никакой реакции, быстро продолжила:Любой может обратиться с просьбой к королю! И если он достаточно мудр, чтобы прислушаться к доводам
Я правитель лесных эльфов, резко перебил меня Элрик, ты не имеешь отношения к моим подданным. Тебе здесь не место! А теперь прочь с моей дороги!
Резко стряхнув мою руку, Элрик своим скользящим шагом двинулся дальше по галерее.
Я знаю, почему вы ненавидите смертных, твердо сказала я ему вслед. И то, что произошло сотни лет назад, здесь ни при чем.
Король остановился и резко развернулся. Серебряный плащ обвился вокруг его длинных мускулистых ног. Медленно, словно крадучись, он подошел ко мне и приподнял указательным пальцем мой подбородок. Меня обдало запахом мяты, как тогда, в комнате, когда я притворялась спящей. Будь я посообразительней, наверное, испугалась бы свирепого вида Элрика, но в голове засела лишь одна мысль: я должна помочь Алистеру избежать наказания, ведь он был так добр ко мне. А со смерти родителей я не встречала никого по-настоящему доброго. Поэтому я бесстрашно заглянула в холодные глаза Элрика. Хорошо, скажу откровенно, на самом деле я отчаянно трусила, вот только показывать свой страх надменному владыке эльфов не собиралась.
Поведай же мне, смертная, может, тебе известно больше.
Тон короля не оставлял сомнений в том, что никакие мои слова не пробьют его ледяное упрямство, но я соскребла остатки своей храбрости и тихо ответила:
Вы ненавидите нас за то, что мы смертны. Наши жизни коротки, и мы это понимаем, поэтому и проживаем их так, словно у нас есть только сегодня. А ваши жизни долги, но пусты.
Надо же, какая мудрость. За пятьсот сорок девять лет своей жизни я ни разу не слышал ничего подобного, насмешливо ответил Элрик, скользя по моему лицу брезгливым взглядом. Может, еще расскажешь мне о том, что все мы должны жить в мире и с пониманием относиться к недостаткам друг друга?
Черт, это была вторая часть моей «мудрой» речи. Легко ему быть умным. За пятьсот сорок девять лет ума может набраться любая бестолочь! Я мучительно подыскивала достойный ответ, заранее понимая, что в этом споре потерпела поражение. Тут нечто странное за спиной короля привлекло мой взгляд. Если можно так назвать неизвестную личность в темном плаще с капюшоном, что целилась в короля из арбалета. Гибкая фигура застыла на ветке дерева, что росло в углу галереи. Я бы ничего и не заметила, если бы лунный свет не посеребрил наконечник стрелы.
Берегись! не раздумывая, я резко схватила не ожидавшего такого обращения короля за грудки и повалила на хрустальный пол, оказавшись сверху, как раз перед тем, как сорвавшаяся с арбалета короткая стрела прошила мое плечо. Я видела, как вытекающая из раны кровь пачкает серебряную тунику короля.
Сквозь приступы боли, сопровождаемые огромным желанием разреветься, я услышала короткие приказы, выкрикиваемые Элриком, и топот стражи.
Не надо меня спасать, я попыталась отстраниться от подхватившего меня на руки короля, но резкая боль, пронзившая плечо, заставила меня тихонько заскулить.
Лежи тихо!
Я закусила губу, хотя больше всего хотелось забиться в угол и от души поплакать, жалея себя. Везет же мне в последнее время, ничего не скажешь!
Пока я пыталась отогнать боль пессимистичными мыслями, король куда-то нес меня. Но вот ударом плеча он открыл легкую, украшенную затейливыми завитушками дверь, и мы оказались в просторном кабинете, заставленный столами и шкафами с разноцветными эликсирами. По стенам были развешаны пучки ароматных трав.
Алистер, листавший какие-то древние справочники, оторвался от своего занятия, когда мы появились в комнате, и бросился ко мне.
Великие духи леса! Что случилось, Элрик? Ты решил убить невинную девочку?
Около одной из стен обнаружилась кушетка с белоснежными простынями, на которую король меня и опустил.
За кого ты меня принимаешь? фыркнул король. Помоги ей. На меня было совершено покушение. Она закрыла меня.
Что? Покушение? Поток вопросов не мешал Алистеру заниматься моей раной. Он быстро разорвал платье от плеча до талии.
Пусть он уйдет, прошептала я, кусая от боли губу. Не хватало еще оголяться перед королем.
Элрик, однако, обладал отменным слухом. Он фыркнул и, бросив: «Зайду позже», вышел.
Вивиан, бедная девочка, только мы тебя вылечили и вот опять, покачал головой Алистер.
Все так плохо? спросила я, взвизгнув, когда Алистер коснулся стрелы. Вообще-то выглядело все довольно жутко: кровь тонкой струйкой бежала из раны, заливая сорочку и белоснежную простынь. Я умираю? Мне кажется, что я умираю, Алистер! Посмотри, сколько крови! Как много ее вытекло! Это ведь плохой знак? Ты молчишь, и вид у тебя такой, с каким человеку обычно говорят, что шансов нет! Если я умираю, то хочу попросить прощения за свое поведение. Я вовсе не хотела, чтобы тебе влетело от короля за то, что ты мне помогаешь. Все, теперь я могу умереть со спокойной совестью.
Для умирающей ты очень разговорчива. Наконечник стрелы застрял. Мне придется сделать надрез, чтобы достать его. К тому же древко плохо обтесано, как бы мелкие щепки не остались в ране. Нужно молиться лесным духам, чтобы стрела не была отравлена.
А без молитв это никак нельзя проверить? простонала я.
Алистер в это время смешивал какие-то травы и эликсиры. Добавив все в высокий бокал и, понюхав его, довольно улыбнулся. Поднеся к моим губам пахнущий цветами напиток, он коротко велел:
Выпей.
Что это?
Сильное обезболивающее. Оно прогонит боль, ты ничего не почувствуешь.
Трясущейся рукой я схватила кубок и опрокинула содержимое в себя. Чуть слышное бормотание Алистера не добавляло оптимизма:
Надеюсь, рука будет функционировать.
Спустя час, в течение которого я донимала Алистера вопросами о том, не потеряю ли руку, и мысленно ругала себя за некстати проснувшийся героизм, в комнату ворвался Элрик, стремительный, словно вихрь. Он был бледен и, кажется, взбешен. В руках король держал какие-то ветки. Испачканную тунику он успел сменить на темно-графитовую с белой вышивкой.
Я в этот момент допытывалась у Алистера, все ли щепки ему удалось достать из раны, потому что умирать от заражения мне совершенно не хочется, и абсолютно ли он уверен в том, что наконечник не был отравлен. Пальцами здоровой руки я поглаживала забинтованную руку.
Ты извлек стрелу? резко спросил Элрик. Покажи.
Алистер протянул наконечник и остатки древка королю. Тот поднес обломки к глазам и несколько секунд изучал их.
Эту стрелу выковали в людской кузнице. Только они делают такое грубое оружие.
Оружие ведь предназначено для убийства, никогда не понимала, зачем его украшать, неизвестно зачем встряла я, глубже закутываясь в плащ, который набросил мне на плечи Алистер.
Король уставился на меня своими непроницаемыми стальными глазами:
Ты имеешь к этому отношение?
Что за намеки? возмущенно спросила я.
Когда ты успела договориться с убийцей? Чей приказ выполняешь? Решила переметнуться на сторону эльфов, когда почуяла, что мы можем заплатить больше? Алистер, теперь ты видишь, что происходит, когда в Лоссэ Таурэ оказываются смертные! Наша жизнь превращается в хаос!
Я тебе жизнь спасла! А ты обвиняешь меня в сговоре с убийцей? Вот она, эльфийская благодарность! раздраженно выпалила я, не заметив, как легко перешла с королем на «ты».
Мой король, в девочке нет зла, вступился за меня лекарь.
Спасибо, Алистер, поблагодарила я, чувствуя, как внутри нарастает раздражение.
Как ты спасла меня? Что сделала с наемником? продолжал закидывать меня вопросами Элрик.
Каким наемником?
Не придуривайся! С тем, который стрелял из арбалета.
Что ты имеешь в виду? Я увидела, что какой-то подозрительный тип целится в тебя из арбалета и дальше все произошло интуитивно. Хоть ты и на редкость невоспитанный эльф, смерти я тебе не желаю.
Да что не так с этим королем? Чего он ко мне пристал? Я ему жизнь спасла, а он нападает!
А как ты объяснишь это? прорычал Элрик, размахивая перед моим носом
принесенными ветками.
Я перевела непонимающий взгляд на Алистера. Может, хоть он объяснит?
Мой повелитель, успокойтесь. Девочка напугана и не понимает, чего вы от нее хотите. Я тоже.
Элрик несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь совладать с гневом.
Она Вэндэ Таурэ, Алистер! Истинная таурэтари!
Алистер, и так не обладатель здорового румянца, побледнел еще сильнее и перевел на меня внимательный взгляд прозрачных глаз.
Кто-кто? О чем это вы? подозрительно спросила я.
Вивиан, дитя, расскажи, что ты сделала с тем эльфом, что пытался убить нашего повелителя?
Так это был эльф? Его поймали? дождавшись кивка короля, быстро продолжила:Его ведь допросили?
Он без сознания и вряд ли придет в себя, жестко бросил Элрик.
Его ранили стражники? почему-то шепотом спросила я.
Нет, не стражники. Алистер укоризненно посмотрел на короля, а затем указал на ветви рядом со мной и сказал:Вивиан, как ты призвала магию леса в замок? Давно ты владеешь древней силой?
Я нервно хохотнула.
Это какая-то шутка?
Покажи свои руки, дитя.
Я из чувства противоречия сжала ладони в кулаки, а здоровую руку спрятала за спину.
Алистер, объясните же, наконец, нормальным языком, без ваших эльфийских загадок и желательно в прозео чем вы говорите?