Элрик подлетел ко мне и, сверкнув глазами, рявкнул:
Откуда у тебя сила древних? Ты же смертная! последнее слово он практически выплюнул. Или ты полукровка? Твоя матушка не питала страсти к лесным прогулкам под луной? Среди эльфов до сих пор попадаются любители поразвлечься со смертными женщинами!
Я рванулась к Элрику, почти упершись носом в его лицо.
Если скажешь еще хоть одно слово про мою маму, я выдергаю твои серебряные волосы!
Угрожаешь королю? прищурив глаза, обманчиво спокойным голосом просил он.
Я спасла тебе жизнь! Если ты настолько неблагодарен, что ж, в следующий раз я любезно отойду в сторону!
Элрик, Вивиан, успокойтесь же! Вивиан, дитя, мой повелитель лишь хотел сказать, что ты владеешь древней магией. У тебя есть скрытая сила.
Глубоко вздохнув, я отвернулась от короля.
Нет, Алистер, я понятия не имею, о какой силе вы твердите. Я обычный человек.
Вот этими ветвями оказался опутан наемник. Изящной рукой король указал на ветки. Как ты это объяснишь?
Он любит поиграть в связывание? предположила я, пожав плечами.
Вспомни, что произошло: одновременно с тем, как ты закрыла меня собой, дуб, что растет в галерее, словно повинуясь чьему-то приказу, протянул ветви к наемнику, и они оплелись вокруг его шеи. Страже пришлось срубить их, чтобы освободить нападавшего. И, скажу тебе, жить ему осталось недолго.
Но какое отношение все это имеет ко мне?
Алистер, принеси летопись, отрывисто приказал Элрик.
Кивнув, лекарь куда-то ушел. Пока Алистер отсутствовал, король мерил шагами комнату, делая вид, что меня в ней нет. Я тоже не горела желанием вступать с ним в беседу. Наконец лекарь появился, держа в руках пухлый старинный фолиант. Под обложкой цвета мха скрывались хрупкие, тонкие страницы. Алистер положил книгу рядом со мной и, пролистав до середины, указал пальцем в строчки на незнакомом мне языке.
Взгляни, Вивиан. Это летопись нашего рода, и она гласит: «Когда королю будет угрожать опасность, явится Дева Леса, Вэндэ Таурэ, обладающая силой древних. Именно она спасет угасающий род лесных эльфов».
Я посмотрела на гравюру на соседнем листе. Там была изображена девушка со вскинутыми вверх руками. Окружающие девушку деревья и трава словно стремились к ней, послушные ее воле.
Как-то многовато дел для одной Девы, вам не кажется?
Элрик и Алистер смотрели на меня. Первыйхмуро, второйс сожалением. Я поерзала под их взглядами.
Вы хотите сказать, что я и есть та самая Дева?
Вот именно, кивнул Элрик. И только одним лесным богам известно, почему это именно ты, смертная.
Ну и ладно. Спасла я тебя, дальше-то что?
Прекрасное лицо короля исказила такая гримаса, будто его заставили проглотить литр чистого лимонного сока.
Дальше самое неприятноенаша свадьба.
Глава 3
Что-о-о?! закричала я. Какая еще свадьба? Что-то я предложения не помню!
В летописи говорится, что только брак владыки эльфов с Девой Леса, истинной таурэтари, королевой леса, поможет вернуть процветание всему племени лесных эльфов, а их дитя положит начало новой ветви нашего рода.
Ни за что! возмущенно выкрикнула я. К дьяволу вашу летопись! Про мнение этой самой Девы там ничего не говорится? Она выступает в роли безмолвного сосуда для вынашивания эльфийских детишек?
Мне это не нравится так же, как и тебе! бросил Элрик.
Рада, что ты это понимаешь! в тон ему ответила я. А как же сватовство? У тебя уже есть невеста!
Ничего не поделаешь. Придется расторгнуть помолвку. Если нашлась Дева Леса, остальное неважно. Главноеблагополучие нашего рода. Элрик расхаживал по комнате, вслух строя планы:Сначала нужно представить тебя моим подданным. Сделаем это на празднике в честь моего пятьсот пятидесятилетия через две недели, а потом можно сразу отпраздновать свадьбу. Нужно торопиться, пока ты еще может иметь детей. Алистер, за это время она поправится?
Думаю, да.
Меня ужасно разозлило то, с какой уверенностью он рассуждал о моей дальнейшей судьбе и способности к зачатию. Да что он о себе возомнил? Очевидно, в его белобрысую голову даже не забрела мысль о том, что я могу отказаться.
Прекратите говорить обо мне так, будто меня здесь нет! Я не выйду за тебя замуж, заруби это на своем точеном носу! И не буду рожать тебе детей!
Ты уже замужем? Элрик остановился и бросил на меня хмурый взгляд.
Нет, но
Тогда у тебя нет выбора.
Да почему ты так уверен, что я и есть та самая Дева Леса? Это же полный бред! А вдруг какая-нибудь эльфийка проходила мимо и стала свидетельницей покушения?
Она права, Элрик, мы должны проверить, поддержал меня Алистер.
Король указал изящной рукой на принесенные ветви.
Сейчас мы это выясним. Пробуй.
В каком смысле? Хочешь, чтобы я жевала листья?
Алистер, она меня с ума сведет! начал снова закипать Элрик.
Дитя, проведи ладонью над ветвями, поспешил заговорить лекарь.
Я сделала, как просил Алистер. Ничего не произошло.
Вот видите, обрадовалась я. Никакая я не Дева Леса и никакой магической силы у меня нет!
Задержи ладонь над ветвями и закрой глаза. Прислушайся к себе и ощути энергию природы, голос Алистера странно убаюкивал.
Закрыв глаза и сидя с вытянутой рукой, я чувствовала себя довольно глупо. Ничего из того, о чем говорил Алистер, я не ощущала. Силы леса во мне было не больше, чем в старом ботинке. Приоткрыв один глаз, я увидела напряженно следящих за моими действиями короля и лекаря, и пожала плечами. Рана отозвалась тупой болью, и я поморщилась.
Алистер, смертная оказалась права, мы напрасно тратим время, протянул Элрик, а затем обратился ко мне, небрежно бросив:Я ошибся насчет твоей матушки. Вряд ли она смогла заинтересовать представителя древней эльфийской расы.
Я же предупреждала, чтобы ты не открывал свой большой рот! зло выкрикнула я, взмахнув рукой. Ветви, до этого момента меланхолично лежавшие рядом со мной, рванулись к шее Элрика. Испугавшись, я резко опустила руку. Ветки упали на пол.
Лицо короля приобрело мрачное выражение. Я поняла, что он специально старался вызвать во мне гнев.
Вэндэ Таурэ! потрясенно воскликнул Алистер.
Это ничего не меняет! завопила я. Я выйду замуж только по любви, и это точно будет не надменный тип с манией величия!
У тебя нет выбора, процедил король. И у меня, к сожалению, тоже.
Да что ты? язвительно бросила я. Я вернусь к своим, к смертным, и проживу счастливую, хоть и короткую, по вашим меркам, жизнь. Как тебе такое, а?
Ты не посмеешь! прошипел король. Ты станешь моей женой, и точка! Кстати, ты девственна?
Не твое дело! заорала я, чувствуя, как зажгло щеки.
Значит, девственна, равнодушно подытожил Элрик. Довольно неожиданно.
Скрипнув зубами, я попыталась слезть с высокой кушетки, чтобы отвесить нахалу крепкую оплеуху.
Элрик, Алистер мягко взял короля за руку и потянул к двери. Прошу тебя, дай ей время. Вивиан, оставайся на месте, ты можешь навредить себе.
Они продолжали о чем-то шептаться, стоя в дверях. Я в это время обдумывала план побега. Интересно, смогу я самостоятельно отыскать выход из леса? Ведь Камелия сказала, что границы закрыты. А если попробовать пробраться через ту рощу, что я нашла? Сейчас встреча с самым черным злом казалась мне предпочтительнее свадьбы с королем эльфов. Наконец Алистер мягкими увещеваниями заставил короля убраться.
Алистер, помогите мне. Молю вас. Я подарила Алистеру самый свой жалобный взгляд. Я не хочу выходить за него замуж и выдавать по маленькому эльфу каждый год.
Лекарь сел рядом и взял мою здоровую руку.
Вивиан, послушай меня внимательно. Ты ведь бежала от своих, я прав? Они причинили тебе зло. Я видел шрамы на твоей шее, дитя, и я достаточно мудр, чтобы понять, как они появились. В Лоссэ Таурэ тебя никто не обидит. Здесь ты обретешь новый дом и семью. Ты будешь окружена почетом икто знает? однажды сердце нашего короля дрогнет.
А что до этого, Алистер? Бесконечная ненависть? Ты же видишь, что он на меня даже смотреть не хочет. Да и я не люблю его! А что со мной будет спустя пятнадцать-двадцать лет? Меня выгонят к смертным, чтобы я не распугивала своим морщинистым лицом молодых эльфов? Я состарюсь, тогда как все вы будете молодыми и прекрасными. Почему я должна пожертвовать своим счастьем ради лесных эльфов? Почему?
На это у меня нет ответа, дитя. Но я знаю, что ты оказалась здесь не случайно. Ты владеешь древней силой, этого нельзя отрицать. Именно эта сила привела тебя к нам. Если тебя волнует бессмертие, я мог бы поискать в древних справочниках или поговорить с эльфами, владеющими магией.
Я понимала, что Алистер лжет, и он знал, что я это понимаю. Никакого волшебного заклинания, дарующего бессмертие, не существует.
Почему же ваши владеющие магией эльфы все это время не могли снять проклятие?
Его наложили в страшном гневе, задумчиво сказал Алистер и начал еще что-то говорить, но я его перебила.
Все, что осталось мне от мамыэто ее последние слова: «Пообещай, что не выйдешь замуж без любви. Любовьта звезда, что поведет тебя. Держись этой звезды, следуй за ней и обретешь счастье». А я, как любой человек, хочу быть счастливой.
Я знаю, дитя, знаю, лекарь мягко погладил меня по здоровому плечу. Отдохни, Вивиан, важные решения лучше принимать на ясную голову. На тебя свалилось слишком многое.
То есть вы не поможете мне? спросила я, глядя в ясные глаза лекаря.
Иногда мы сами не ведаем, что для нас лучше. Самый неприятный выбор часто оказывается в итоге самым верным. Подчас лучше покориться обстоятельствам и принять предначертанное.
Ну конечно, мысленно фыркнула я. Если бы я следовала этой логике, то сидела бы сейчас голая в комнате Маркуса, под охраной его собак. Алистер проводил меня до комнаты, настоятельно посоветовав отдохнуть. Он пообещал зайти позже, после чего я вновь услышала провернувшийся в замке ключ. Получается, я здесь пленница? Я смотрела в стену, обдумывая свое положение. Не хочу я быть племенной кобылой Элрика! Глаза защипало, и по щекам поползли слезы. Я резко стерла их, приказав себе не плакать. Нужно из вредности выйти замуж за короля и устроить ему веселенькую жизнь! Идти мне некуда, Алистер прав, возвращаться домой не имеет смысла, Маркус не оставит своих грязных намерений, а заступиться за меня некому. Но чем мое положение у эльфов будет отличаться от положения там, дома? Только статусом. Здесь я буду законной супругой короля эльфов и матерью его детишек, а у себя дома Даже если мне удастся сбежать от Маркуса, у меня нет денег, чтобы Подождите-ка! А если я действительно владею магией? Я могла бы использовать ее, чтобы приструнить Маркуса и заставить его вернуть половину принадлежащего мне дома! Интересно, будет ли моя магия работать за пределами Лоссэ Таурэ, или она проснулась только под действием этого места? И в чем, собственно, заключается это древнее могущество? Только в способности бросаться ветками в короля? Я вспомнила, как удивился Алистер усиленному действию травяного эликсира, да выросшая внезапно трава под изгородью всплыла в моей памяти. Одно я поняла точно: если буду сидеть и пялиться в стену и дальше, ничего не узнаю.
Соскочив с кровати, я принялась лихорадочно искать одежду, ведь мое платье Алистер разрезал. Хвала всем богам, в шкафу нашлось еще одно простое зеленое платье, которое я, еле справившись со шнуровкой одной рукой, все-таки умудрилась нацепить. Сверху я накинула плащ. Капюшон надежно скрыл длинные волосы. Сбежав в сад, я припустила по знакомой тропинке к изгороди. А вот и она. Хорошо, что Алистер не додумался спросить, как мне удалось удрать из комнаты.
И как, интересно, мне включить эту силу? Позвать короля, чтобы он меня доводил своей болтовней? проворчала я, рассматривая свою перебинтованную правую руку, одновременно размахивая из стороны в сторону здоровой левой. Изгородь спокойно себе стояла. Минут двадцать я трясла рукой, словно в каком-то диком припадке, однако ни одна веточка даже не дернулась. Отчаявшись, я ударила по глупой изгороди кулаком, ио чудо! ветви с тихим шуршанием разъехались в стороны, открыв проход. Я с ужасом смотрела на свою руку. У меня есть сила! Я могу управлять растениями? Нервно хмыкнув, я прошла в открывшийся проход и ударила по изгороди кулаком. И снова ничего не произошло. М-да, нужно будет потренироваться. Но это потом, а сейчас я должна выбраться из леса. Я в нерешительности остановилась. В какую сторону бежать?
Потоптавшись на месте и поняв, что это никак не способствует принятию решения, я рванула налево. Если все равно не знаешь нужного направления, так какая разница? Мне встретилось несколько эльфов, проводивших меня заинтересованными взглядами прекрасных глаз, но я велела себе не отвлекаться на каждое смазливое лицо и лишь поглубже натянула капюшон. На лес опустилась ночь, но полная луна и цветы тельпина калэ рассеивали мрак. Держась в тени массивных дубов и передвигаясь мелкими перебежками, я наконец оставила замок позади.
Когда светящиеся цветы стали встречаться все реже, так же как и отдельные группы эльфов, я поняла, что выбралась за пределы обжитой части леса. Оставалось самое сложноепонять, как найти дорогу в мир своих, смертных. Я бегала между абсолютно одинаковыми деревьями, путаясь в чересчур длинном для меня платье, но к цели явно не приближалась.
В замешательстве застыв около очередного дуба, я пыталась сообразить, куда же мне двигаться дальше. Бросив взгляд в сапфировое ночное небо с россыпью ярких звезд, я отчаянно пожалела, что не умею находить по ним путь.
Внезапно я услышала голоса и замерла, прильнув спиной к шершавому стволу. Очень бы не хотелось быть обнаруженной. Я надеялась, что говорившие быстро пройдут дальше, но они остановились прямо под этим же дубом, но с другой стороны.
Почему он еще жив? прошипел голос, похожий на женский. Было заплачено за убийство, а король продолжает разгуливать, как ни в чем не бывало!
Я вытаращила глаза и прикрыла рот рукой, чтобы случайным возгласом себя не выдать.
Наемник не вернулся, ответил сиплый голос, явно мужской.
Его поймали?
Да. Я сам видел.
Лучшего наемника? Но как? первый голос был полон изумления. Меня заверили, что воины вашего клана не знают поражений! Вы же для этого и выполняете заказы вдвоем! Если погибает один, второй завершает начатое!
Сбылось предсказание о Вэндэ Таурэ.
Что? Не может быть!
Это так. Я сам видел, как погиб мой напарник. Древняя сила пришла в Лоссэ Таурэ.
Значит, все сказки о наемникахвсего лишь сказки? презрительный шепот напоминал змеиное шипение. При малейшей опасности вы бежите, словно шакалы.
Только глупец остался бы там погибать.
Эти отговорки меня интересуют мало. Плата внесена и я хочу, чтобы работа была выполнена.
Я стояла и молилась всем богам, чтобы беседующим не приспичило прогуляться вокруг дуба. Одновременно я пыталась сдержать непонятно откуда взявшийся героизм (наверное, остатки после спасения короля) и не выскочить с криком: «Ага! Попались!» Останавливала меня лишь уверенность, что после этой встречи мне не выжить. А жить мне вдруг отчаянно захотелось.
Она будет выполнена, сипел голос, в свой срок. Лучше всего это сделать в праздник, при большом скоплении эльфов.
Я хочу, чтобы серебряный король сдох. И чем быстрее это произойдет, тем лучше. Если при этом пострадает кто-то еще, мне плевать.
Голоса затихли, а я продолжала неподвижно стоять. И надо же было оказаться именно здесь! Простояв изваянием, как мне показалось, целую вечность, я выдохнула и резко вышла из-за дерева. Конечно же, заговорщики уже уползли в свои змеиные норы. Я принялась обследовать траву в поисках какой-нибудь подсказки о говоривших. К сожалению, имен, фамилий или другой информации, что смогла бы пролить свет на заговорщиков, на траве не отпечаталось. Что же делать? Бегая вокруг дерева, я разрывалась между желанием спасти короля и со всех ног мчаться в свой мир. В мир, где были только чокнутые сводные братья и никаких заговоров против эльфийских королей с точеными скулами.
Ты об этом пожалеешь, Вивиан! Очень пожалеешь, пробормотала я и отправилась обратно в замок.
В задумчивости я брела, еле переставляя ногисказывалось нервное напряжение. Бежать к Элрику прямо сейчас? Рассказать ему о готовящемся покушении? Но я ведь не видела лиц, слышала лишь шепот. И хотя один из голосов казался женским, я бы не стала утверждать и обратное. Некоторые из виденных мною в Лоссэ Таурэ эльфов выглядели уж очень женственно. К тому же заказчик говорил о себе довольно безлико: «я хочу», «было заплачено», так что определить его половую принадлежность было довольно-таки затруднительно. Таким уликамгрош цена. Не выстраивать же всех жителей леса в шеренгу и, прохаживаясь вдоль ряда с плеткой, грозно спрашивать: «Ну, кто из вас, ушастых, надумал убить короля?» Я нервно хмыкнула, представив себе эту картину. А что, если понаблюдать самой, а проснувшаяся сила сама подскажет, когда понадобится моя помощь? Размышляя таким образом, я сама не заметила, как снова оказалась около входа в запретную рощу. Я немного постояла, рассматривая колючие заросли, а в следующее мгновение уже протянула к ним руку, закрыв глаза и сосредоточившись, как советовал Алистер.