Я представила, как сухие заросли расходятся в стороны, открывая уводящую вглубь тропинку. Приоткрыв один глаз, я чуть не завизжала от радости: появился небольшой лаз, достаточный для того, чтобы, встав на колени, проползти внутрь. Как я ни взмахивала рукой, шире он не становился. На всякий случай оглянувшись, я встала на четвереньки, оберегая больную руку, и проползла по чернеющей змеящейся дорожке. Поднявшись и отряхнув платье, я осмотрелась по сторонам, ожидая нападения эльфов-мутантов, банды злобных гномов или муравьев-убийц, чего угодно. Однако полная луна ярко заливала светом довольно прозаичную картину: неширокий ручей, над которым склонили свои ветви многочисленные глицинии. Их узловатые стволы выглядели мрачновато, а ветви напоминали тянущиеся к земле тонкие руки. Никакого зла я в роще не почувствовала, хотя после случая с Маркусом своей интуиции я доверяла бы не больше, чем надумавшему перевоспитаться людоеду. Самым жутким в этой роще было только то, что все растения и деревья стояли засохшими. Живым это место точно не выглядело. Шурша сухой высокой травой, я прошла к ручью и села на берегу, прислонившись к стволу глицинии. Меня обступила такая тишина, будто я сидела в наглухо закрытой бутылке. Захотелось закричать, рассмеяться или издать хоть какой-то звук, который бы напоминал, что я живая здесь, в царстве застывшей природы.
Тут мое внимание привлекло какое-то движение между деревьями: там определенно мелькнул чей-то силуэт. Я напряглась. Эльфийки же сказали, что в эту рощицу никто не ходит. А вдруг здесь водятся какие-нибудь хищники? А я ведь даже не уточнила этот вопрос у местных. Будет ужасно весело, если меня найдут растерзанной неизвестным зверем посреди заброшенной рощи. Стоило ли бежать от Маркуса, чтобы сгинуть здесь?
Я настороженно следила за перемещением черного пятна среди деревьев. Когда моя готовность заорать от страха и броситься из рощи со всех ног достигла своего пика, на поляну, шурша сухой листвой, вышел
Глава 4
Это же единорог, в восторге простонала я, самый настоящий живой единорог!
Это и правда был он. Угольно-черный, от кончика витого рога до копыт, с длинной, почти до земли, густой вьющейся гривой. Единорог грациозно переступал мощными ногами. Шерсть его лоснилась в ярком лунном свете. Косянет, не лиловым, а чернымглазом, единорог медленно приближался ко мне.
Я, затаив дыхание и боясь пошевелиться, ждала, пока чудесное создание подойдет и положит свою красивую голову мне на колени. В одной из книг, что дал мне Алистер, я прочитала о том, что единорог, повстречав девственницу, не может удержаться и обязательно положит голову ей на колени (чем его привлекает именно эта часть тела, я так и не смогла уяснить); при этом вздорный характер единорога меняется, и он становится кротким, словно ягненок. После этого ритуала укрощенный единорог позволяет себя оседлать. Если мне не изменяла память, я все еще была девственницей, да и на настоящем единороге отказался бы проехаться только полный болван, поэтому, тщательно скрывая нетерпение, я ждала.
Единорог подошел к ручью и, наклонившись, начал медленно пить. Судя по всему, он не читал книг с инструкцией «Как следует себя вести, повстречав девицу». Дождавшись, когда он утолит жажду, я решила помочь неразумному созданию и, призывно похлопывая здоровой рукой по коленям, тихонько позвала:
Иди сюда, лошадка, не бойся.
Единорог повернулся ко мне, наклонил голову набок и выдал:
Лошадки в цирке. А ты чего здесь расселась? Убирайся!
Моя челюсть отпала до земли.
А? единственное, что смогла я выдавить. Ни в одной из книг не было информации о том, что единороги могут разговаривать и тем более хамить.
Проблемы со слухом? Единорог нетерпеливо стукнул копытом по земле. Проваливай из моей рощи!
А ты разве не должен положить голову мне на колени и стать послушным и смирным? возмутилась я.
Может, тебя еще и покатать? ехидно спросил он.
А ты можешь? Было бы здорово!
Тут тебе не ярмарка, дуреха! Катаются на пони, а я черный единорог! Убирайся из моей рощи, пока я тебя не проклял! единорог угрожающе наклонил голову, целясь в меня длинным острым рогом.
Я возмущенно фыркнула. Надо же, какое наглое создание! Когда увижу Алистера, нужно будет сказать, что в его книгах написана полная ерунда!
Вот еще! Никуда я не уйду! Это единственное место, где я могу побыть одна, и я пришла сюда первая! Если тебе не нравится моя компания, ищи себе другую рощу.
Прокляну-у-у, взвыл единорог, продолжая вскидывать копытом сухую траву.
Валяй, равнодушно бросила я, в душе трясясь от страха. У меня уже есть сотрясение и рана от стрелы, поэтому от одного проклятия хуже мне не будет. Может хотя бы таким способом я смогу избежать участи племенной кобылы.
О чем это ты? подозрительно спросил он, однако сразу же добавил:Хотя, по большей части, мне плевать. Найди собеседника из своих же остроухих, мне некогда с тобой болтать. Вернусь через пару часов и, если ты все еще будешь здесь, точно прокляну!
Но я смертная. Мне особо не с кем поговорить, я добавила в голос жалобных ноток и тяжело вздохнула. А эта роща отвлекает меня от грустных мыслей. Здесь так красиво, хоть и слегка уныло. Будто осень пришла сюда и забыла уйти.
Смертная? Да ну? единорог подошел ко мне поближе и потянул носом воздух около моих волос. Точно смертная. И как же его серебряное высочество разрешил тебе остаться? Он же на дух не переносит смертных, разве что в мертвом виде.
Спасла ему жизнь, пустяки, пожала я плечами.
Кто-то пытается его убить? жадно спросил единорог.
Угу.
Наконец-то его царской заднице устроили веселую жизнь! единорог радостно заржал.
А чего это тебя так веселит данная ситуация? Ты разве, как бы это помягче сказать, не принадлежишь королю? Это же его владения? я обвела рукой пространство вокруг.
Я принадлежу только себе, ясно? хмуро бросил единорог. Какая невоспитанность: говорить, что я кому-то принадлежу!
Ладно-ладно, прости, я примирительно подняла здоровую руку, я здесь меньше недели, сделай на этой скидку. Давай ты расскажешь мне, почему живешь в этой роще, а я расскажу, как оказалась в Лоссэ Таурэ. Меняю свою историю на твою.
Да какие у смертных могут быть истории? Одна скука.
В ней есть несколько смертей, одна погоня, один свихнувшийся брат и одна Дева Леса, которой предстоит стать женой Элрика. Ну как? Заинтересовало?
Пожалуй, протянул единорог, уже с интересом поглядывая в мою сторону.
Я решила не терять времени и затараторила с утроенной скоростью.
Почему у тебя шерсть черная? Я видела гравюры в книге Алистера, все единороги на них белые. У тебя есть имя? Я Вивиан, но близкие зовут меня Вив или Ви. Почему ты живешь в этой роще? Тебе запрещено выходить? Точно! У меня еще вопрос! А почему
Так, сбавь обороты, девчонка, с твоей болтовней можно с ума сойти!
Прости, но это же безумно интересно. Я никогда не встречала живого единорога. Нет, я, конечно, и мертвого никогда не встречала, но знаешь
Стоп! Единорог нервно притопнул передними ногами. Да ты настоящая заноза! Тебя точно не подослал Элрик, чтобы окончательно свести меня с ума?
Я отчаянно замотала головой.
Он неразговорчив, ваш король. Особенно со мной. У него каждый раз такое брезгливое выражение на лице, когда он на меня смотрит, словно я грязная. А ведь я не виновата в том, что родилась всего лишь человеком.
Мы не выбираем свою судьбу, задумчиво проговорил единорог. Ладно. Я расскажу все по порядку, если обещаешь не перебивать.
Обещаю.
Я был эльфом, торжественно начал единорог. Одним из остроухих.
Серьезно? я вытаращила глаза.
Я же предупреждал!
Все, молчу-молчу, я поспешно закрыла рот рукой.
Я был эльфом. И могущественным волшебником. Мне подчинялись силы природы. Именно я навел магию, что защищает границы Лоссэ Таурэ от мира смертных. Тебе известно, почему смертным дорога на территорию леса закрыта? дождавшись, пока я кивну, единорог продолжал:Шустрая девчонка. Так вот, до той истории мы свободно с ними торговали. Меня, кстати, зовут Флориан. Флориан Черный.
Я подняла руку.
Ну что опять? недовольно спросил единорог.
Черный, потому что ты владеешь черной магией?
Вовсе нет. У меня была шикарная черная шевелюра. Наш белобрысый король, могу поспорить, рад, что я убрался с его глаз. Сложно иметь перед глазами образец мужской красоты, когда ты сам ей не блещешь. Так, о чем это я? Ах да! Потом произошла та дурацкая история с Лиатрис, и все пошло прахом. Теперь твоя очередь рассказывать.
Подожди-подожди, какая история? Что еще за Лиатрис? Я ничего не поняла!
Тебе не обязательно это знать.
Я как можно равнодушнее пожала плечами и попыталась грациозно встать, но запуталась в длинном платье и неловко споткнулась. Единорог не то чихнул, не то фыркнул. Однако я вскинула голову и направилась к лазу, бросив напоследок:
Что ж, приятно было с тобой поболтать, Флориан. Мне пора.
Куда это ты?
Спрошу Алистера или у кого-нибудь из болтливых эльфиек о том, что тут произошло. Думаю, они охотно мне расскажут. Мое развитое внутреннее чутье подсказывает, что ты замешан в чем-то, выставляющем тебя в невыгодном свете, поэтому ты и не хочешь про это говорить.
А может быть, замешан Элрик? Такое не приходило в твою рыжую голову?
Уверена, Элрик ни в чем не виноват, подначила я. Весь его облик будто говорит: «Я самый благородный и безупречный король из всех эльфийских владык. Слегка надменный, но это недостаток всех королей».
Благородный, как же! фыркнул Флориан, преграждая мне дорогу. Вот сейчас я тебе все расскажу, тогда увидишь, какой он благородный! Мы влюбились в Лиатрис, эльфийку, что жила в Лоссэ Таурэ. Только представь: высокая, гибкая, точеное личико, прозрачные серые глаза и золотые волосы. Красивее бессмертной девы я не встречал. А танцевала она так, что никто не мог отвести взгляд. Но она предпочла Элрика. Мне бы сразу понять, что она выберет того, кому принадлежит целое королевство, но я был молод, почти мальчишка, всего-то двести пять лет, и меня ослепила ее красота.
Может, она была искренне влюблена? Элрик ведь очень привлекателен, сказав это, я покраснела. А заметив внимательный взгляд единорога, покраснела еще больше. Мне даже показалось, что в роще стало чуть теплее от жара моих щек.
Привлекателен, говоришь? Ну-ну. А на счет бескорыстной любви я бы не был так уверен, потому что слышал, как Лиатрис распевала перед свадьбой: «Когда я стану королевой, вот тогда я заживу».
Я фыркнула.
Вывод на основе одной песни? Да все невесты распевают перед свадьбой от счастья! Тем более, если предстоит выйти замуж за такого красавца, как король, мысленно добавила я.
Не только это! Накануне свадьбы я случайно услышал один любопытный разговор.
Случайно? хмыкнула я. А мне думается, что ты до самой свадьбы висел у Лиатрис за плечом и пускал на нее слюни.
Гномы тебя побери! Ты что, там была? Я просто следил за Лиатрис, ее поведение казалось мне подозрительным. И я оказался прав, Флориан не смог сдержать самодовольного тона. Лиатрис была влюблена в смертного.
Да ну? Зачем же она решила выйти замуж за Элрика?
Как выяснилось позже, ее заставил отец. Она была не из знатного рода, так ее папочка чуть с ума не сошел от радости, когда Элрик к ней посватался. Ведь среди толпы эльфиек, ухлестывающих за ним, он выбрал ту, что не обращала на него никакого внимания.
Как это типично, пробормотала я себе под нос.
Так вот, я увидел, как за несколько дней до свадьбы Лиатрис выскользнула из замка с весьма таинственным видом, ну и пошел за ней следом. На окраине леса, той части, что принадлежит людям, ее ждал смертный.
Может быть, это был ее друг? предположила я.
Друзьям не дарят такие страстные поцелуи! Они до самого рассвета обнимались, и не только
А ты все это время подглядывал из кустов? ужаснулась я.
Вот еще! За кого ты меня принимаешь? Единорог нервно мотнул изящной головой. Пару дней я думал, как поступить, но все-таки решил рассказать Элрику.
Флориан резко замолчал.
И что же? поторопила я его. Он выгнал нахалку?
Как бы не так. Он и знать ничего не захотел. Сказал, что я наговариваю на Лиатрис, потому что она выбрала не меня. Слово за слово, мы сцепились. Элрик на своей свадьбе выглядел прекрасно. Подбитый глаз очень сочетался с его серебряными волосами.
Ты был на свадьбе?
И даже подарил свадебный подарок, кивнул Флориан.
Как это мило с твоей стороны, восхитилась я. Не все способны
Я проклял Лиатрис, перебил меня единорог.
Ты что сделал?!
Сказал, что проклинаю ее на века, что она никогда не сможет зачать, что ее отпрыски никогда не будут править в Лоссэ Таурэ. А что ты хотела? Я был ужасно зол! Флориан смотрел куда-то позади меня, видимо, та давняя история развертывалась сейчас перед его мысленным взором. Но заклятие получилось довольно сильным, и почему-то ударило по всем. Теперь детишки не рождаются у всех эльфиек. Последний раз детский смех звучал в нашем лесу почти два века назад.
Так ты и есть то самое черное зло, которое захватило рощу!
В моей памяти всплыл разговор с Камелией.
Флориан довольно фыркнул.
Репутация опережает меня. Зато сюда никто не лезет без приглашения. Мне нравится одиночество.
Так отмени скорее проклятие!
Какая ты умная! язвительно бросил Флориан. Думаешь, я не пытался? Почти сразу, как остыл, но все без толку. А так как я злобно проорал это на свадьбе, при всех жителях Лоссэ Таурэ, то, сама понимаешь, в «угадай, кто всех проклял» играть не пришлось. Когда через пятьдесят лет не родилось ни одного эльфийского детеныша, все поняли, что проклятие сработало. Элрик приказал мне отменить проклятие, и я пытался, перерыл кучу древних книг, мне до сих пор от книжной пыли чихать хочется, но ничего не получилось. Я не знаю, как его отменить! Изгнать меня Элрик не мог, ведь Лоссэ Таурэмой дом. Тогда я сам ушел в эту рощу и запечатал в нее вход, чтобы ко мне никто не таскался каждые пять минут с просьбами, мольбами и угрозами. К тому же, я не теряю надежды найти решение.
А единорогом-то ты как стал? устало спросила я.
Бедняга Флориан, представляю, с какой ненавистью ему пришлось столкнуться! Неудивительно, что он стал затворником.
С этим вышла ерунда. Я пробовал одно заклинание трансформации, а оно не сработало. Точнее сработало, но не так, как надо.
И ты навсегда застрял в образе лоша то есть единорога?
Надеюсь, что не навсегда.
Послушай! радостно вскрикнула я и сделала шаг к Флориану. В книгах пишут, что поцелуй обладает волшебной силой! Обычно там целуют хрюшек и жаб, но ты же не жаба в бородавках, а всего лишь единорог! Может быть, мне поцеловать тебя?
Флориан попятился.
Не надо меня целовать! Мне вполне комфортно в этом облике.
Как хочешь, я пожала плечами, я всего лишь хотела помочь. Что-то я не заметила у входа в рощу очереди из сопереживающих.
Мне не нужна их жалость! резко ответил Флориан, а я вспомнила, что недавно использовала точно такие же слова в разговоре с Элриком. Рано или поздно я найду способ отозвать проклятие, и, когда надоедливые детишки заполонят весь лес, эльфы сами буду этому не рады.
Это произойдет быстрее, чем ты думаешь, мрачно сказала я.
В каком это смысле?
Перед тобой Вэндэ Таурэ.
Ты? недоверчиво переспросил Флориан. Да ну?
Вместо ответа я присела и, подняв ладонь над засохшей травой, сосредоточилась. Ничего не произошло. Флориан фыркнул. Да что же это такое! Хороша из меня Дева Леса! Зачем вообще нужна сила, если я все равно не могу ей воспользоваться! Стоило мне разозлиться, как ладонь зажгло, а сухая трава зазеленела. Финальным аккордом стало появление маленького ростка шафрана. Цветок вытянулся и тут же распахнул светло-сиреневые лепестки.
Шафран, задумчиво протянул Флориан, цветок любви, нежности и надежды на взаимное чувство.
Это всего лишь цветок, откликнулась я. А ты скоро сможешь вернуться обратно, потому что как только я выйду замуж за короля, сразу же подарю этому лесу наследника. По крайне мере, он именно так и думает.
Что-то ты не выглядишь счастливой, заметил Флориан.
Потому что я этого не хочу!