На другой гравюре этот же мужчина в одиночестве сидит в тронном зале, словно ожидая чего-то или кого-то. Пустой трон (на котором я имела наглость сидеть) слева от него выглядит удручающе.
Следующая картина изображает летящего над бескрайними голубыми водами и горами дракона. А вот очередная гравюра заставила меня нахмуриться. На ней дракон, словно коршун, навис над прекрасной черноволосой девушкой в богатых одеждах (по виду это самая настоящая принцесса), намереваясь схватить ее когтистыми лапами. Девушка в ужасе закрывается руками.
На следующей картине король-дракон и девушка уже стоят рядом. Оба они в подвенечных нарядах. Нет, это не я столь сообразительна, просто у девушки фата такая длинная, что ей можно подмести весь замок. Риллион (а я была уверена, что это именно он) властно держит свою невесту за талию. Я ощутила неизвестно откуда вынырнувший укол ревности. Это что же получается? У него есть дракониха, а он ко мне с поцелуями лезет? Надеюсь, это не ее платье мне предложили поносить. Я сжала губы. Ух, и устрою я этой ящерице веселенькую ночку!
Я несколько минут бешено сверлила взглядом книжные полки, а потом вернулась к рассматриванию рисунков. Девушка чудо как хороша, но вот счастливой она явно не выглядит. Ладно, посмотрим, что там дальше.
Я перелистнула страницу и замерла. Гравюра была тройной. Поковырявшись в памяти, я даже припомнила название таких картинтриптих. Действие всех трех происходит в той самой спальне, в которую я так стремилась сегодня попасть. На первой гравюре Риллион и девушка стоят лицом друг к другу, намереваясь поцеловаться, однако девушка упирается в грудь короля-дракона руками. Я снова ощутила прилив бешенства. На второй они уже целуются (причем инициатива явно исходит от короля), и огонь Риллиона перетекает на девушку, охватывая пламенем ее хрупкую фигурку. На третьей картине от бедной девушки остается лишь горстка пепла на полу, а преисполненный горя Риллион протягивает к ней руки.
Я похолодела и быстро захлопнула книгу. Сердце отбивало такие громкие удары, что, казалось, от его стука сотрясается весь замок.
- Теперь я точно не смогу заснуть, - прошептала я в ужасе. В такт моему сердцу начали бить невидимые часы. Глаза против воли начали закрываться, рот свело зевотой, но я встала и начала щипать себя за руку.Ну уж нет. Сегодня я не засну!
Нетвердой походкой я направилась в сокровищницу. Сейчас я разбужу этого рогатого любителя целоваться, и он получит по своим чешуйкам за то, что пытался меня спалить! Я же могла умереть! А вдруг он хотел меня поджарить до хрустящей корочки, чтобы сожрать?
Я шла, держась за стену, а часы все били. Я сбилась со счета, пытаясь понять, сколько времени они уже отстучали. Войдя в сокровищницу, я слабо ткнула посапывающего дракона пальцем в бок. Перед глазами все расплывалось.
- Эй, а ну вставай, есть разговор! Вста-а-а-а-вааа-ааай, - зевнула я, падая рядом с чешуйчатым теплым боком и проваливаясь в манящую пустоту.
- Просыпайся, - меня кто-то легко толкнул в плечо.
Я открыла глаза и чуть поморгала. Надо мной нависла драконья морда. Когтем Риллион осторожно толкал меня, пытаясь разбудить. Я села и пригладила растрепавшиеся волосы.
- Какого Да что же это такое!заорала я, вновь услышав бой ненавистных часов.
- Ты какая-то нервная, - фыркнул Риллион, придирчиво меня рассматривая.Хотя я рад, что ты не опоздала. Начинай рассказывать.
Я в бешенстве подскочила. Сейчас даже близкая смерть не могла меня испугать.
- Значит, так, - прищурилась я, задрав голову и глядя на сидящего на задних лапах дракона, - ничего я не буду рассказывать, пока не получу ответы!
Дракон поднял голову к потолку пещеры и шумно выдохнул.
- Ведьма предупреждала, ну почему я не послушал ее, - почти простонал он.
Но мне было не до его сетований. Перед глазами все еще стояли увиденные вчера гравюры. Особенно последняя.
- Итак, начнем.Я начала загибать пальцы. - Где я оказалась? Что это за место? Как я здесь оказалась? Как мне вернуться обратно? Почему ты все время спишь? Драконы, которых я нашла в долине, пока ты дрых без задних лап, мертвы или тоже спят? Вас заколдовали? Куда подевалась твоя невеста? И где эти чертовы часы, которые все время отбивают одно и то же время? Я лично побью им циферблат!
Наблюдавший за мной дракон выразительно приподнял бровь. Ну, точнее то место, которое было у него над глазом.
- Это все?насмешливо поинтересовался он, когда поток моих вопросов иссяк.
Я кивнула.
- Если вспомню еще что-то по ходу разговора, обязательно скажу.
- Ты имеешь право задать лишь один вопрос, - наконец сказал он, покачав головой.Выбирай с умом.
- Что?взвилась я.Ну уж нет, ты ответишь на все! Особенно на тот, с какой стати ты превращаешься в человека?!
- Это твой вопрос?снова спросил дракон.
- Ты серьезно, да? Ты и правда думаешь, что я поверю в чушь, будто бы у тебя ограниченное число вопросов и ответов?
- Мы должны соблюдать правила, иначе - дракон многозначительно замолчал.
- Иначе что?
- Это твой вопрос?
Я заскрежетала зубами, но потом решила призвать на помощь свою женскую мудрость. Я выманю у этого дракона все ответы, нужно просто быть хитрее. Но с какого вопроса мне начать? Про его погибшую невесту или лучше спросить про выход из этого мира? Но язык побежал вперед моего мозга.
- С какой стати вчера ты полез ко мне целоваться?
- Тебе что, не понравилось?протянул дракон, чуть наклонив голову.
- Понра Дьявол! При чем здесь это? Я задала тебе вопрос, отвечай!
На морде Риллиона явна была видна полная самодовольства улыбка. Черт бы его побрал!
- Я должен был удостовериться в том, что ты моя ильфирия.
- Кто, прости?я задохнулась от растерянности.
- Ты выдержала мой огонь. Я должен был удостовериться, чтобы чтобы не совершить еще одной ошибки. А значит осталось всего три ночи. Если считать с сегодняшней, то четыре.
- В каком смысле ты должен был удостовериться?продолжала недоумевать я, совершенно не понимая, о чем идет речь. - Для чего? Что еще за ильфирия такая?
- Это уже второй вопрос, - нахмурился Риллион, - но я отвечу на него, если ты предложишь мне что-нибудь взамен.
- Могу почесать тебя за ушком, - еле сдерживаясь, чтобы не вспылить, предложила я.
Дракон отрицательно покачал головой.
- У меня ничего нет, как видишь. Была одежда, но и ту кто-то стащил.
- Есть ты сама, - протянул ящер, сверкая зелеными глазами. Он встал и совсем по-кошачьи обошел вокруг меня, чуть принюхиваясь.
- Ну, нет. Этой валютой я расплачиваться не буду, - отрезала я, обхватив себя руками.
- Что ж, - дракон лениво потянулся, изогнув мощное тело, - в таком случае, придется тебе ждать следующей ночи, чтобы задать еще один вопрос. А сейчас я готов выслушать твою очередную сказку, Тас-с-с-я-я-я.
В голове было пусто от слова совсем. Я лихорадочно соображала, о чем можно рассказать, но на ум, как назло, ничего не приходило. Дракон ходил по пещере, осматривая свои сокровища. Пересчитывает что ли?
Я потопталась на месте, а потом громко выпалила:
- Дверь в долину!
Дракон замер и непонимающе посмотрел на меня.
- Откройся!
Замок (вот уж новость!) в этот раз не стал испытывать мое терпение. Появившийся проход призывно, словно старой знакомой, замерцал, приглашая меня пройти через него. Я рванула к завесе, намереваясь сбежать вниз и отсидеться где-нибудь в долине среди каменных глыб. Спрячусь от ящера, а когда он уснет, придумаю, как мне быть дальше. Нет у меня настроения развлекать его чешуйчатое величество.
- Стой!зарычал дракон где-то позади, но я лишь ускорилась. В спину мне неслось тяжелое дыхание и были слышно, как из-под мощных лап ящера в стороны разлетаются драгоценности.Стой, глупая!
- Еще чего, - пробормотала я, врываясь на лестницу.
Точнее это вчера здесь была лестница, а сегодня мои ноги ощутили только пустоту. Не успев даже крикнуть «Ой!», я стремительно полетела вниз. Встречный ветер запихал крик обратно в горло, я падала, а темная земля долины все приближалась. Несколько раз перевернувшись в воздухе и запутавшись в длинном платье, с волосами, облепившими лицо, я перестала понимать, где земля, а где небо. Зато теперь вся жизнь действительно пронеслась перед глазами.
Падение закончилось неожиданным ударом обо что-то твердое, но не настолько твердое, чтобы расшибиться. Я плашмя упала на какую-то теплую поверхность, хотя ветер продолжал обдувать лицо.
- Глупая девчонка! Ты же могла умереть!услышала я грозное рычание. Правда в нем слышались и испуганные нотки.
Переведя дыхание, я подняла голову и хотела было потерять сознание от увиденного, но почти сразу передумала. Если я упаду в обморок, то определенно свалюсь с драконьей спины и не вспомню, как летала на самом настоящем драконе! А это было так. Потому что именно спина Риллиона и стала моей спасительной посадочной площадкой. Я переползла к основанию широкой шеи дракона, обхватив ее руками.
- Теперь ты меня съешь?перекрикивая ветер, спросила я.
Дракон ничего не ответил. Он сделал круг над погруженной во мрак долиной, и начал набирать высоту, намереваясь, видимо, вернуться обратно в замок. Огромные кожистые крылья мерно рассекали ночной воздух. Но меньше всего мне хотелось прекращать полет и возвращаться обратно в тесную клетку замка. К тому же мне предоставилась исключительная возможность осмотреть этот мир с высоты драконьего полета.
Я покрепче обхватила дракона ногами и громко крикнула:
- Не надоело торчать в своей сокровищнице? Покажи мне свой мир, дракон!
Но я зря напрягала легкие. Оказывается, ящер и не думал возвращаться в сокровищницу. Поднявшись к самым крышам замковых башен, которых на острове оказалось штук двадцать, дракон резко рванул вниз, разрезая плотную завесу облаков. От восторга у меня закружилась голова. Мне казалось, что стоит отпустить руки и я сама смогу взлететь и подняться до самой луны. Конечно, у меня хватило соображения этого не делать. Но вот восторженных возгласов я сдержать не могла. При очередном развороте или резком пикирующем выпаде я так радостно вопила, что было удивительно, как не проснулись спавшие в долине драконы. Когда Риллион резко перевернулся в воздухе, почти обхватив свое тело крыльями, я громко расхохоталась. Так весело мне не было никогда в жизни.
И хотя ночной ветер рвал мои волосы, словно намереваясь снять с меня скальп, платье задралось неприлично высоко, почти обнажив бедра, а обе туфли я потеряла, когда падала, я чувствовала себя по-настоящему счастливой и свободной.
Время словно утратило над нами власть. Я не могла понять, сколько длился полет, да и чертовы часы наконец заткнулись. Еще немного покружив над островом, Риллион сделал красивый разворот и через завесу в стене влетел в сокровищницу, мягко приземлившись на одну из золотых куч.
- Хочу еще!выпалила я, скатываясь с драконьей шеи.
Риллион выглядел довольным.
- Ты замерзла, - ворчливо сказал он.
- Ерунда! Давай еще полетаем?я почти с мольбой заглядывала в изумрудные глаза.
- Мое время скоро закончится, а ты задолжала мне историю, - напомнил он.
- Твое время? А сколько его осталось?
Дракон качнул головой.
- Это решаю не я.
- А кто?
- Ты.
Я непонимающе смотрела на него, растирая закоченевшие руки. Хоть шея дракона и была теплой, я изрядно продрогла.
- Как это?
- Рассказывай, - настойчиво повторил дракон, протягивая ко мне морду и легко выдыхая горячий воздух на мои замерзшие руки.
Вырвавшийся из его пасти пар окутал меня теплым облаком и моментально согрел.
- Спасибо.Кончиками пальцев я прикоснулась к носу ящера. Он подтолкнул мою руку, довольно зажмурив глаза.
Я поняла, что от очередной истории увильнуть не удастся.
- Что ж, сегодня я расскажу тебе сказку о драконе, - сказала я, поудобнее подоткнув платье и усаживаясь напротив дракона. Он улегся рядом, в своей излюбленной манере уложив рогатую голову на передние лапы.
- Из какого он был клана?тут же заинтересовался Риллион.
- А что, есть и другие, кроме зеленых?насторожилась я.
- Далеко за морем живут стаи черных, красных и золотых драконов. Но они не так могущественны и богаты.
- Ох, ну, конечно, кто бы сомневался. Мой дракон в смысле тот, который из сказки, - быстро проговорила я, увидев хитрый взгляд Риллиона, - был из огненных драконов.
- Он был богат?
- Очень, ведь он был королем. Королем-драконом. У него было восемь огромных куч золота в сокровищнице. И большой замок. И много-много подданных. Жил этот дракон, жил, да и надумал жениться.
Я ожидала, что Риллион опять начнет выпытывать, где именно находится эта сокровищница, но дракон лишь кивнул.
- А жениться он хотел один раз и на всю жизнь и непременно на прекрасной принцессе. А принцесса нужна была не простая, а огнестойкая. В смысле та, что сможет выдержать драконий огонь, - я замолчала, ожидая возражений или каких-то реплик от ящера, но он лежал тихо. Тогда я, переведя дыхание, продолжила: - Да вот только не было нигде подходящих принцесс. И тогда король обернулся драконом и полетел за далекие моря и океаны, чтобы раздобыть себе невесту. Он летел очень долго, не зная сна и отдыха, и наконец в одной далекой стране увидел королевский замок. Там в саду он увидел прекрасную принцессу и решил, что эта драгоценность должна принадлежать только ему. Дракон похитил принцессу и принес в свой замок. Но девушка не смогла полюбить властного короля-дракона, но у нее не было выбораона не могла вернуться домой, поэтому свадьба состоялась.
Рассказывая, я пальцем передвигала монетки под ногамитак мне лучше сочинялось, точнее вспоминалось увиденное на гравюрах. Бросив взгляд на Риллиона, я увидела, что дракон приподнял голову и нахмурился. Я тут же замолчала и быстренько убрала руки от его сокровищ.
- Продолжай, - тихо сказал Риллион.
- А в первую брачную ночь, когда король-дракон подарил своей супруге настоящий огненный поцелуй Она Она не смогла выдержать его и
- Замолчи! - заревел дракон так, что мне пришлось зажать уши руками, чтобы не лопнули барабанные перепонки. Риллион подскочил, но совершенно по-змеиному склонил голову к полу, чтобы видеть меня.Зачем ты рассказываешь это?
Я сглотнула, но дальше отодвигаться не стала, что посчитала для себя поистине героическим поступком.
- Ты же просил правдивую сказку. Ты сожрешь меня за то, что я выполнила твою же просьбу?
Дракон еще какое-то время грозно раздувал ноздри, прожигая меня изумрудным взглядом. Но почему-то страшно мне не было. Напротив, мне хотелось, чтобы он положил голову мне на колени, а я бы гладила чешуйки на его морде, пока проклятые часы не начнут отбивать удары, и сон не унесет с собой всю боль Риллиона.
Дракон не ответил. Гневно рыкнув, он развернулся и, разбежавшись, расправил крылья и исчез в мерцающей завесе. Может, решил избавиться от гнева как следует пролетавшись, а может отправился спать подальше от меня. Я вздохнула. И что его так взбесило? Любит правду, но только когда это не касается его самого?
Тут я вспомнила, что прошлой ночью вела себя довольно похожим образом. Мало кто любит заново переживать неприятные моменты. Одно я знала точно: в таком состоянии лучше не оставаться одному.
Поднявшись, я подошла к завесе и осторожно заглянула вниз. Лестница гостеприимно, как ни в чем не бывало, бежала вниз. Попробовав ногой прочность ступеньки, - теперь я не была уверена, что Риллион подхватит меня, если лестница также внезапно исчезнет, - я поспешила вниз. Каменные ступеньки холодили голые ноги. Я очень надеялась, что дракон не улетел, а сидит где-нибудь в долине среди своих спящих собратьев.
Я увидела его, когда была еще на середине лестницы. Огромный, залитый лунным светом дракон лежал на небольшом каменном холме, с которого была видна вся долина.
Не спеша спустившись и пройдя через каменные глыбы, я решительно полезла на холм. Дракон, казалось, неодобрительно наблюдал за мной.
- Я хочу побыть один, - резко сказал он.
- А я нет, - пропыхтела я, забравшись наконец на холм и вставая рядом с ним.
- Возвращайся в замок, - он гневно раздул ноздри и царапнул лапами камень.
- Здесь хватит места для двоих, не жадничай.
Я начала укладываться рядом с драконом. Прямо на голый камень. Стиснув зубы и трясясь от холода.
- Что ты делаешь?недоверчиво спросил Риллион.
- Собираюсь спать. Готова поспорить, скоро эти чертовы часы начнут отбивать время сна. А завтра ты скажешь мне, на какой из замковых башен они висят. Мы вместе поднимемся туда, и ты подышишь на них огнем. Д-д-договорились?Как я не крепилась, зубы все-таки выстукивали дробь. Ветер в долине гулял зверский.