Стейвин оглянулся на него и лишь хмыкнул.
Вы получите монеты,проговорила я, желая как можно скорее завершить это дело.
Миледи, он тянет из вас деньги,возмутился было Реган, но я сделала упреждающий знак рукой.
Я дам вам треть,продолжила я.Остальное лишь в том случае, если все завершится хорошо.
Хотите меня обмануть?
Хочу сберечь монеты. Если вас убьют, Стейвин, я ведь не верну деньги?
Деловой подход,кивнул Линар. Для него это было не более, чем очередной опасной сделкой, которыми он промышлял.
Что вы задумали, Стейвин?
Логвар называл его самым поганым человеком на Севере и, похоже, был прав. Стейвин запросто соглашался на любое темное дело, не особо задумываясь о собственной совести и уж тем более чести. Он мог заманить в ловушку любого и в любой момент перейти на сторону того, кто заплатит больше. Поэтому с ним нужно было играть по его же правилам. Вряд ли муж одобрил бы мои действия. Логвар скорее сказал бы, что лучше не связываться со Стейвином.
Как вы знаете, Лирис, у меня есть корабль. Старый, скрипучий, изъеденный жучком и доставшийся от деда. Упрямый был старик, знаете ли, никак не хотел продавать или пилить посудину. Так вот иногда этот корабль привозит кое-какие товары в порт Льеры.
То, как вы промышляете контрабандой, меня не интересует,ответила я.
Стейвин лишь развел руками:
Но вас явно заинтересует то, что я иногда продаю эти товары соседям. Харроу и Шерри в том числе. Вы ведь хотите узнать, что за пленник томится в их подземелье? А я хочу продать им то, что привез мой старый корабль.
У Шерри нет денегвы сами сказали.
Вам следовало побольше общаться с людьми, леди Лирис. Чем мельче и беднее дворянин, тем больше он гордится своим происхождением и традициями. Хордон Шерристарый склочный скряга. Он все еще считает себя потомком едва ли не самого древнего на Севере рода и имеет пагубную страсть к роскоши. Мой корабль привозит мало, ведь если его перегрузить, посудина утонет. Но среди груза найдутся вещи, которые придутся Шерри по нраву.
А что помешает вам шепнуть пару слов миарийцам, если они и впрямь в крепости?спросила я.
Я хочу жить, леди Лирис, и хочу получить ваши деньги.
Тут настала моя очередь усмехнуться. Вышло совсем не весело, скорее, печально. Доверять Стейвину, полагаясь на его алчность, все равно, что кормить с руки дракона и, надеяться, что тот ее не оттяпает. Но выхода у меня не было. Совсем.
С вами поедут мои люди,ответила я.
Этот?Стейвин кивнул на Регана.Его могут узнать.
Найдем других.
Дело ваше, Лирис,не смутился Линар.Но двух своих я все же возьму. Они всегда со мной и Шерри их знает.
Идет,кивнула я, не обращая внимания на красноречивые взгляды Регана.
Хальв слушал всю нашу беседу с мрачным молчанием. Ему хотелось хорошенько врезать Стейвину не меньше, чем Регану, но в отличии от последнего, Хальв имел более рассудительный нрав.
Позвольте мне поехать с лордом Стейвином, миледи?спросил Хальв, молчавший до этого.Меня мало кто знает за пределами ваших земель и я уж точно не позволю ему наделать глупостей.
Линар и Хальв встретились взглядами, но ни один из них не решился на открытый конфликт.
Ты едешь, Хальв,решила я.Завтра.
Миледи, армия еще здесь,напомнил Реган.Разумно ли это?
Разумно,ответил Стейвин.Если Логвар сидит в темнице и отравлен ядом, то стоит поторопиться.
Он прав,слова дались с трудом, но я не могла не признать этого.
Стейвин не выглядел напуганным или раздосадованным. Для него все это было лишь приключением, обычным делом. Он рассчитывал получить вознаграждение за свои труды и опасность, которая его поджидает. В крепости, куда он отправится, нет близких ему людей, нет кого-то, за кого он будет переживать, нет опасности потерять все, что имеешь.
Я же старательно боролась со страхом и раздумывала, что делать дальше. Как действовать, если пленникмой муж? Нужно будет что-то придумать, предложить план, который поможет вызволить его. Даже если мне не удастся освободить Логвара живым, то я смогу хотя бы достойно предать земле его тело. Кто-кто, а уж он не заслуживал быть убитым как собака.
Вернувшись в кабинет, я долго размышляла о том, как следует поступить. Идея, родившаяся в моей голове, была слишком смелой и неожиданной. Озвучив ее вслух, я могла разрушить всю цепочку событий, произошедших до этого. Но, с другой стороны, произнеси я вслух все задуманное, могла обрести сильного и опытного союзника.
Отец считал, что женщине ни к чему изучать математику. Я умела считать, знала основные законы, по которым можно вести хозяйственные расчеты и сводить прибыли с убытками. Правда, большей части этим премудростям меня обучил Ульрик, а не отец и братья. Логвар же знал куда больше, обучившись тем вещам, о которых я не имела и понятия. Я попыталась представить, что бы сказал он, услышав о моих попытках сосчитать плюсы и минусы принятого решения. Что бы сделал он сам?
Я так и не успела ответить на все вопросы. Ответ пришел сам собой как знак, полученный от богов. В дверь постучали, а после я увидела Седрика Роури.
Простите, что беспокою, леди Лирис,вежливо начал он.Есть вопросы, которые бы мне хотелось с вами обсудить.
Я поднялась со стула. Больше от волнения, чем от желания выразить свое почтение. Так же как и мои мысли, я казалась самой себе вспугнутой птицей. Сердце колотилось как бешеное будто меня застали не за тяжкими раздумьями, а за совершением чего-то незаконного.
Входите, лорд Седрик. И, прошу вас, заприте дверь. Я как раз хотела с вами поговорить.
Седрик приподнял светлые брови в удивлении, но не стал озвучивать его вслух. Мои слова, очевидно, заинтриговали и заинтересовали его, а потому лорд без возражений выполнил просьбу. Я же мысленно воззвала к богам и напомнила себе, что однажды Элиса Роури уже спасла жизнь Логвару. Почему бы сейчас не обратиться к ее брату?
Вы бледны, миледи,проговорил Седрик.Вам нужна моя помощь?
Да, лорд Седрик. По правде говоря, очень нужна. Пообещайте, что выслушаете меня до конца и не отправитесь тут же рассказывать об этом всем остальным.
Он улыбнулся.
Даю слово чести.
Я прикрыла глаза и сделала глубокий вдох:
Лорд Седрик, я прошу вашей помощи в деле освобождения моего мужа.
Роури и глазом не повел. Опустившись в кресло напротив с совершенно спокойным видом, он лишь кивнул, давая знак, что готов выслушать все до самого конца. Я улыбнулась и начала говорить. И да помогут мне боги!
Непривычно легко было ощущать себя в мужской одежде. Не сковывающая движений и позволяющая легко вскочить на лошадь или побежать, она казалась мне чудом и находкой. Как же повезло мужчинам! Они не мучаются, тщательно затягивая шнуровки на платьях, не страдают от недостатка воздуха в тугом корсете, не путаются в длинных тяжелых юбках. Им не нужно идти на добрую сотню жертв и ухищрений, чтобы казаться стройнее и моложе. Для женщины же появиться в свете в штанахжутко и вызывающе непристойно. Хотя, говорят, наша королева именно так и проделала свой путь на отбор.
Еще раз осмотрев себя в зеркале, я с удивлением обнаружила, что в таком наряде и с туго затянутыми волосами, спрятанными под шапкой, больше похожа на мальчика.
Леди Лирис, вы прямо как Вираш,тихонько проговорила Дейс.
Она не была посвящена в мои планы, но поклялась никому не рассказывать о том, что ее госпоже вдруг зачем-то понадобились мужские вещи. А уж о раннем отъезде еще затемно и вовсе обязана молчать.
Для меня не стоял вопрос: ехать или нет. Ехать конечно же. Правда, после того, как мое решение было озвучено, пришлось выслушать долгие увещевания и предупреждения от Ульрика, Седрика и Хальва. Они почему-то сочли, что я сумею тихонько сидеть в крепости и ждать, пока мужчины отправились исполнять план, мною же и задуманный. Все слова об опасности и о том, что не стоит рисковать собой, поскольку на данный момент яединственная наследница лорда Ангшеби, не возымели никакого действия. Волнение и нетерпение захлестывали меня и били через край. Мирно сидеть за надежными стенами не выйдет. Мне не привыкать оставаться единственной из рода, правда, на сей раз я не собиралась бежать от опасности.
Присмотри за братом, Дейс,сказала я, натягивая на голову глубокий капюшон, который скроет лицо до самого носа.И вот еще, если обо мне спросят, скажи, что я слегла.
Не волнуйтесь, миледи,кивнула девушка.Я сумею убедить любого.
Вот и славно.
Да хранят вас боги, миледи,Дейс слабо улыбнулась.Буду молиться за вас и Хальва.
Дейс,я не сумела сдержать улыбки, когда служанка вспомнила о своем любовнике.
За окном еще только занимались серые рассветные лучи, когда я вышла из своих покоев. В военном лагере, расположившемся у городских стен, пока еще было тихо. Люди досыпали последние часы перед выступлением в долгий поход, но в кузницах уже горел жаркий огонь, конюхи давали лошадям побольше зерна, а доспехи были начищены до блеска.
Герцог Алвин Уинброк ждал меня на заднем дворе. Он не мог оставить Ангшеби и поехать с нами, хотя и хотел. Рядом с ним был Седрик. Без оружия, одетый с продуманной небрежностьюкак будто его наспех подняли с кровати.
Вы не передумали, леди Лирис?спросил герцог, не без удивления разглядывая мой наряд.Непривычно видеть вас в такой одежде.
Непривычнее всего было мне. Несмотря на то, что одежда была очень скромной и закрытой, постоянно казалось, что все только и смотрят на меня, думая лишь об отсутствии привычного платья. Даже волнение перед предстоящим не могло отогнать это навязчивое ощущение.
Надеюсь, не только непривычно, но и незаметно,ответила я.
Вы больше похожи на своего брата,кивнул Седрик.
Хороший знак,я быстро улыбнулась.
Будьте осторожны, Лирис,произнес герцог, взяв меня за руку.Не рискуйте собой, что бы ни случилось. И сообщите мне обо всем, как только сможете.
Я кивнула, стараясь не показывать, как на самом деле волнуюсь и как боюсь узнать правду. Нет сомнений, что я вернусь в Ангшеби совершенно другим человеком. Леди Лирис, которая покидает замок в мужской одежде, вернется сюда либо вдовой, либо вместе с лордом Севера.
Удачи в походе, Алвин,улыбнулась я.Да помогут вам боги.
Он легонько сжал мои пальцы.
Пора, миледи,произнес Хальв, придерживая поводья лошади.
Я приняла руку, предложенную герцогом и вскочила в седло.
Едем,решительно проговорила я и мы отправились в путь.
Вам страшно?спросил Седрик, поравнявшись со мной.
Страшно,призналась я.А вам?
Он дернул плечами.
Немного.
Вы и впрямь ничего не боитесь?
Кое-чего боюсь, но все же у меня есть преимущества.
Драконья кровь?спросила я не слишком деликатно, но Седрика это не смутило.
Да,кивнул мужчина.Я не боюсь ядов, раны на мне заживают быстрее. К тому же, магия, пусть и слабая. Ну и на худой конец я неплохо владею мечом.
Я бросила взгляд на его пояс, где отсутствовали ножны.
Сегодня вы безоружны, лорд Роури.
Он улыбнулся и заговорщески добавил:
Это вы так думаете.
Старик Хордон Шерри был одним из тех мелких и обедневших дворян, которые до гробовой доски гордятся некогда великим происхождением. Даже если само происхождение и не так велико, а предки не совершали значимых подвигов, их нужно было преувеличить и как следует приукрасить. Такие люди как Шерри опасны как раз тем, что зачастую безоговорочно верят в мнимые заслуги прошлого и потому считают, что в нынешние времена все вокруг к ним несправедливы. Их легче купить или подбить на предательство. Когда от дома остается только честь, понятие чести обычно уже слишком искажено.
Замок Шерри давно превратился в крошащуюся развалину и был единственным, что осталось от обширных владений. Такая участь постигла многие крепости на Севере. Здесь за власть всегда боролись жестко и решительно. Тем, кто не мог самостоятельно вести игру, или, не успевал вовремя примкнуть к сильному дому, оставалось надеяться только на милость богов.
Замок стоял на холме, окруженный лесом со всех сторон. Глядя на него я бы и не подумала, что когда-то эта серая глыба, давно нуждавшаяся в дорогостоящем ремонте, процветала.
Как вам вид, миледи?спросил Стейвин, поравнявшись со мной.
Сегодня он не смеялся и не стремился меня уколоть. То ли страх, то ли сосредоточенность перед важной сделкой, не позволяли ему этого.
Не очень,ответила я.Странное место выбрали миарийцы, чтобы спрятаться.
Так решил бы каждый на вашем месте. Поэтому его и выбрали.
Будем действовать как планировали,проговорил Седрик, глядя вперед, где далеко впереди между темных древесных стволов виделись серые стены.
Брат королевы был даже слишком спокоен для человека, которому предстояло исполнить роль наживки. Седрик не воевал и не имел того опыта, который пригодился бы сейчас. Но он был настолько уверен в себе и своих силах, что сомнений не оставалось даже у меня.
Я бы хотела отправиться с вами,проговорила я, надеясь, что мужчины все же согласятся.
Нет, Лирис,твердо заявил Седрик.Мы не можем рисковать вами.
Но вы рискуете собой? Что скажет ваша сестра-королева, если узнает?
Он улыбнулся беззаботно и легко.
Сестра сказала бы, что горько оплачет мою смерть, а после пошлет за еще одним Роури, чтобы тот занял освободившееся место. В моем доме полно наследников, Лирис, а вот из Ангшеби вы остались одна.
Я не стала возражать и говорить, что на самом деле никто и не думал забывать о том, что я Колтон. Седрик прав. Пока на Севере есть хотя бы один Ангшеби, этот край удержится от очередной междоусобицы, которая поглотит все вокруг.
Пожелайте нам удачи, миледи,улыбнулся Стейвин, поправляя застежку плаща.
Да хранят вас боги,проговорила я в ответ.
Даже меня?ухмыльнулся Линар.
Я промолчала, а он подал Седрику мешок.
Прошу вас, милорд. Не стоит радовать наших друзей сразу.
Надеюсь, вы его постирали?сострил Роури, готовясь перевоплотиться в пленника окончательно.Не слишком туго,добавил он, когда Хальв связал его руки веревкой.
Вы сможете освободиться, милорд, потянув за этот конец.
Не бледнейте так сильно, Лирис, вам не к лицу,проговорил Седрик, натягивая на голову мешок.
Я без конца теребила поводья лошади, не в силах вынести напряжение во всем теле. Усталость, недосып, голодвсе отступило на второй план. Я не ощущала даже неудобств, которые обычно испытывала после долгого перерыва в езде верхом.
Стейвин и трое его людей, Седрик в роли пленника, Хальв и еще трое надежных парней из стражников Ангшеби медленно двинулись к замку. Я взмолилась всем богам, чтобы те послали свою милость.
План был моим. Разве что Седрик и Реган внесли свои поправки. Миарийцы, сидящие в крепости Шерри, воюют на стороне короля Жайвина, лютого противника перемирия с Адрианом. Если им удалось взять в плен лорда Севера, то это не слишком значимая победа. Король Адриан ценит своего наместника, но идти из-за него на соглашение не станет. В конце-концов наместника можно выбрать и другого, а зарвавшихся миарийцев просто прихлопнуть как мух в жаркий день. Другое делородственник короля. Имея в руках такого ценного пленника, уже можно выдвигать требования и ставить условия.
Я была удивлена тем, как быстро Седрик согласился на роль приманки в обмене. Брат королевы оказался не только смелым и решительным, но еще и азартным. Он прекрасно понимал риск, который ждал его, стоило только дать согласие, но тем не менее пошел на него.
Стейвина на Севере знала каждая собака и о его не слишком законных делах можно было слагать легенды. Само собой миарийцы, с которыми он и раньше вел дела, давно были в курсе характера Линара. А потому оказались непрочь заполучить более ценного пленника из его рук, посулив щедрое вознаграждение. По плану, предложенному им, Стейвин должен был получить взамен Логвара, которого сможет собственноручно прикончить, расплачиваясь за старые счеты. А вот по плану, который был составлен в кабинете лорда Ангшеби, миарийцы должны умереть через пару часов.
Если боги и были милостивы ко мне, то они проявили неслыханную щедрость, сохранив у Стейвина остатки хоть какой-то чести. Он был негодяем, но не дураком. Вставать на сторону миарийцев себе дороже, а потому Линар предпочел сохранить остатки собственной репутации. Он выполнил все, что от него требовалось, содрав с меня баснословную сумму денег. Если раньше я считала, что честь невозможно купить, то теперь точно знала, сколько стоит честь Линара Стейвина. Вряд ли кто-то еще предложил бы за нее такую цену.