Вэграр плавал где-то на грани яви и сна, когда что-то вдруг будто тыкнуло под ребра и заставило резко открыть глаза. Почему-то ему почудилось легкое дуновение холодного ветра у лица, но никого рядом не было. Осторожно привстав, мужчина посмотрел по сторонам - все окна были закрыты, сквозняка быть не могло. На улице была уже глубокая ночь, то есть он проспал более десяти часов, но все равно чувствовал себя полностью разбитым.
В ногах мирно сопела мантикора, и по губам скользнула легкая улыбка. Хоть эта неугомонная умудрилась уехать во дворец вместе с ним, чем создала кучу проблем, которые нужно решать как можно скорее, но все равно ее присутствие как будто грело. Словно она была не простым животным, а все чувствовала и понимала. Он вспомнил, как опьяненная от магии, она полезла к нему лизаться, и не смог удержаться - погладил кошку по спине. Никогда бы не мог подумать, что сможет привязаться к дикому животному меньше чем за две недели.
И все же, что-то, что разбудило его, все еще толкало вперед, заставляло Вэграра выйти из комнаты и куда-то идти. Мужчина привык доверять своей интуиции, поэтому без колебаний быстро оделся, не утруждая себя застегиванием пуговиц на рубашке, и вышел в коридор, держа в руках небольшой кинжал, который до этого лежал в голенище сапога. Шпагу он забыл в спешке дома, а магии у него после ритуала и скрытия мантикоры от глаз целого дворца, взвода магов и императора было настолько мало, что лучше не рисковать.
В коридоре было пусто. Эта часть дворца была выделена для покоев приближенных дворян, поэтому тут не было ни шумных бальных залов, ни игральных комнат, ни снующих туда-сюда людей.
И все же, кто-то в коридоре был - Вэграр успел заметить бледный шлейф то ли дыма, то ли тумана, исчезающего за поворотом, и тут же бросился вперед, одновременно проверяя, насколько хорошо функционирует охранная система дворца. Он сам ее составлял и обновлял буквально месяц назад, поэтому для этого не требовалось использовать магию - лишь перейти на другое зрение. Все было в полном порядке - никаких нарушений по периметру произведено не было. Но тогда что это за существо, которое явно не принадлежало этому миру?
Осторожно дойдя до поворота, он увидел, как туман исчезает в приоткрытой двери одной из комнат. Недовольно поджал губы - с каких пор слуги оставляют двери открытыми? - и проскользнул следом, очень сильно надеясь, что это не какая-нибудь баньши или обезумевший полтергейст. Да, охранная система говорила о том, что никого постороннего на территории дворца нет, но в последнее время Вэграр перестал доверять даже самому себе чего уж тут говорить о простых защитных контурах.
- Стой, - властно приказал он, вставая за спиной у призрака. А это явно был он - полупрозрачная кожа, белесый ореол вокруг тела. И судя по тому, что призрак мигал, иногда на долю секунды пропадая, он был явно не очень силен. Мужчина несколько расслабился - упокоить заблудшую душу не так тяжело, как пытаться победить агрессивно настроенную нежить. Интересно, кто это?
Иногда по дворцу действительно начинали расхаживать призраки: чаще всего поднимались из глубины подземелий, находящихся под дворцом, все же он был построен на древнем захоронении, и Вэграр из-за этого еще больше не любил здесь находится - ему постоянно казалось, что он чувствует потоки смерти, кружащие по галереям, переходам и залам, и от этого его постоянная паранойя увеличивалась еще больше.
Впрочем, иногда призраки были теми, кто умер недавно. Даже в императорском дворце иногда происходили несчастные случаи. То горничная неудачно подскользнется, то какой-то лорд в порыве страсти случайно удушит свою любовницу. Да, это напоминало какой-то сюр, но, к сожалению, было реальностью. Служба безопасности пыталась устранить и такие случаи, но не всегда получалось.
Призрак замер, будто чего-то испугавшись, и медленно повернулся лицом к Вэграру.
Он замер, зачем-то вглядываясь в нечеткие черты лица. Девушка. Совсем еще молодая, симпатичная, с милым курносым носом и большими глазами, в которых почему-то застыл испуг. И отчего-то мужчина чувствовал, что этот испуг был направлен именно на него. Они были знакомы?
Тело девушки замигало, будто его засасывала принудительная телепортация и вскоре она исчезла, не оставив за собой ничего. Никакого магического следа или хотя бы чего-то отдаленно похожего.
Как это возможно? Все призраки имели некоторую потустороннюю ауру, а эта словно испарилась.
Глава 17
Проснулась на удивление во вполне хорошем настроении. Ничего не болело, не ломило, хотя вчера я боялась, что раз магия вызывает такие странные ощущения, то и откат от нее будет похожий на похмелье. Но все было прекрасно, мне даже показалось, что я стала видеть гораздо больше оттенков, чем раньше.
Вообще, разбудил меня Вэграр, причем, сделал это совершенно бесцеремонно - дернул за хвост. Совсем уже ополоумел, решил, что стал бессмертным. Я недовольно заворчала и уже повернулась к нему, чтобы высказать все, что я о нем думаю, но мужчина уже был занят разговором с кем-то посторонним:
- Мне бы хотелось, чтобы вы сделали это как можно быстрее. У нас аудиенция у короля через сорок минут, и к тому времени надо управиться.
- Это будет стоить дороже, чем обычная процедура, - ответил ему смутно знакомый голос, и я все-таки разлепила глаза, чтобы посмотреть, кто с утра пораньше зашел в наши комнаты.
Рядом с Вэграром стоял мужчина средних лет в сером халате. Самой запоминающейся деталью на его лице был огромный нос, и я вспомнила, откуда он может быть мне знаком. Кажется, это тот лекарь, который вылечил меня после попадание в тело мантикоры. Только вот что он тут делает? Я абсолютно здорова!
- Как она вымахала за такой короткий срок, - умилился мужчина, подходя ко мне. Ничего хорошего я от него не ожидала, поэтому сгруппировалась и настороженно глядела на лекаря исподлобья.
- Вчера наглоталась магии, увеличилась за ночь почти в полтора раза, - поделился информацией Его Светлость.
Да? Правда? Ой, как здорово!
- Ничего себе, я сомневался в этом, думал, что миф.
- Я тоже. Но, как видите, живой пример прямо перед вами.
Мужчина покивал головой, а потом как-то лихо схватил меня за шкирку - я даже пикнуть не успела, а он уже вогнал что-то колючее мне прямо под кожу. Не ожидала такой прыти от него. Меня чем-то обожгло, по телу будто лава прошлась, а потом все стихло.
- Ну вот, умничка, - довольно проговорил лекарь и потрепал меня по голове. Недовольно на него рыкнула, но он уже отошел подальше, чтобы не могла его достать. Обратился к Вэграру:
- Ваша кровь, смешанная с силой артефакта будет усваиваться внутри нее около получаса, потом появиться привязка, и она будет официально принадлежать вам. Еще раз повторюсь, обычно эта процедура делается около недели, я сегодня потратил очень редкий и сильный кристалл...
- Уважаемый, я помню, что должен заплатить вам вдвое, - устало произнес лорд, - пойдемте, я выпишу вам чек.
Они вышли за дверь, а я осталась лежать на кровати и поражаться коварности Его Светлости. Это я теперь вообще сбежать от него, если что, не смогу? Что-то сомневаюсь, что слово "привязка" означает "Мы в любой момент можем разойтись и никогда больше не встречаться". Ну вот зачем мне все это?
Мужчина вернулся спустя несколько минут и, не подозревая о моих внутренних метаниях, ласково погладил меня по спине:
- Ну вот, Ассэль, теперь даже император не сможет попытаться тебя забрать.
Нет, спасибо, конечно, за заботу, но почему от чьих-то там желаний, пусть даже и императорских, должна страдать я? Привязали к самому страшному лорду в Империи, а мне теперь отдувайся. Надеюсь, эта привязка действует только на тело, и когда я найду свое тело, мы разойдемся с магом как в море корабли.
- Знаешь, я сегодня ночью произошло нечто непонятное, - продолжал говорить Вэграр, с нажимом проводя рукой по моей шерсти, пытаясь, видимо, вгладить бедную мантикору в матрас, - Я столкнулся с очень странным призраком. Это была девушка. И она почему-то испугалась меня, когда увидела.
Ну приехали.
Я-то, наивная надеялась, что мужчина спишет эту встречу на сон или приступ лунатизма. Но он же начальник службы безопасности, какой уж тут лунатизм. Если честно, я тогда так испугалась, что думала, у меня сердце выскочит. Задалась даже на долю секунды, бывают ли у призраков инфаркты, и если нет, собралась стать исключением из правил. Во-первых, Вэграр увидел меня, во-вторых, он был в расстегнутой рубашке, и это почему-то разом затмило во-первых.
Наверное, страх послужил каким-то катализатором, и я тут же вернулась в свое тело, тут же от шока вырубившись.
Судя по всему, Его Светлость никак не связал странную девушку и мантикору, спящую у него под боком, и слава богу. Конечно, очень сложно все соединить вместе, но вот если мы столкнемся с ним, когда вернемся в поместье, то тогда возникнут вопросы. Нужно быть осторожнее.
- Она была симпатичная, - задумчиво протянул Вэграр, и я удивленно подняла голову, - Даже жаль, что, судя по всему, умерла совсем юной. Надо разобраться, призракам нельзя просто так бродить по дворцу.
Так-так-так, Ваше Светлость, давайте вы не будете ни в чем разбираться, а просто забудете об этой встрече! Ну правда, ни к чему вам эта морока.
- Ладно, - он тряхнул головой, - Нам пора к императору. Покажу ему тебя, вот обзавидуется.
Обычно мальчики хвастаются новыми машинами, но тут мир другой, и поводы покрасоваться тоже.
На руки меня, к моему огорчению, в этот раз не взяли. Жалко, мне бы хотелось еще раз использовать Вэграра в качестве вьючного животного. Да и вообще мы даже не стали выходить в коридор - мужчина подошел к одной из стен, нажал на какой-то механизм, и часть кладки просто отъехала в сторону. Я ошарашенно смотрела на весь этот реквизит к шпионскому кино и совершенно не горела желанием идти в зияющей чернотой проход, из которого веяло каким-то могильным холодом.
- Давай, что тормозишь, - Вэграр согнал меня с кровати и чуть ли не пинком отправил в темный провал тайного хода. Я протестующе мяукнула, эхо подхватило этот звук, преобразовало во что-то страшное, поднимая мне шерсть на загривке.
- Вперед, - мужчина зашел следом, и стена за ним тут же встала на место. Хорошо, что я видела в темноте, и для меня отсутствие света проблемой не стало. Для Вэграра, впрочем, тоже. Его глаза будто засветились изнутри, а зрачок вытянулся в узкую щелку. Также как и ночью. Только я тогда подумала, что мне от испуга показалось. А нет, это был не обман зрения. Все больше одолевали подозрения, что лорд не человек. Впрочем, как и все, кто вчера находились в зале совещаний. К чему-то были все эти странные клички-имена - у каждого свой драгоценный камень. И эти рисунки драконов, на секунду вспыхивающие на предплечьях тоже что-то означали. Либо у них какой-то драконий культ, либо они обладают какими-то магическими силами, связанными с драконами. Господи, как же мне не хватает информации, я уже просто начинаю задыхаться от неизвестности.
Пока я рефлексировала, Вэграр успел уйти куда-то далеко, и мне пришлось догонять его, при этом стараясь подавить сам по себе рождающийся скулеж. Не нравилось мне тут. Да и вообще во дворце было не то чтобы уютно, как будто тут была какая-то странная аура, пропитанная смертью.
Мы шли совсем недолго: вот тупик, легкие прикосновения к стене, и мы оказываемся в богато обставленном кабинете.
- Ты как всегда крайне бесцеремонен, Изумрудный, - усмехнулся замерший у большого, почти от пола до потолка, окна, мужчина. Он стоял напротив окна, и только по голосу я смогла понять, что это император. Уши сами собой прижались к голове. Это Его Светлость так просто через тайный ход заскочил к правителю огромной Империи? Надеюсь, тут не казнят за то, что не постучал в дверь перед аудиенцией, мне как-то пока не хотелось лишаться своего единственного защитника в этом мире.
- Думаю, ты бы не давал мне покои, из которых в твой кабинет ведет ход, если бы не ждал, что я им воспользуюсь, - ответил лорд, шокируя меня второй раз за минуту, обращаясь с императору на "Ты". Будет ли предел моему удивлению? Что ни день, то новая информация.
- Ладно, ты прав, - согласился мужчина, отходя от окна и разворачиваясь к нам лицом.
Его взгляд почти тут же остановился на мне, хотя я изо всех сил пыталась слиться с интерьером, спрятавшись за ногами Вэграра.
- Мантикора? - мужчина приподнял бровь, но не высказал особого удивления, - Думал, что мне неправильно донесли. Зачем взял с собой?
- Она сама пробралась в карету. Точнее, на, - хмыкнул Его Светлость. - Надир, я же просил не следить за мной хотя бы у меня дома.
- Прости, дружба дружбой, а обезопаситься никогда не бывает лишним, - сказал император. И вновь переключился на меня. Да, он не был удивлен, но в его глазах мелькал нешуточный интерес: - Красивая. Решил не ждать, пока я к тебе явлюсь лично, и отдать зверушку прямо в руки?
- Не так быстро, - Вэграр покачал головой, - Извини, но она моя, не продаю и не меняюсь.
- А если это будет приказ? - вкрадчиво проговорил блондин, и я прямо ощутила его желание заполучить меня в свою коллекцию необычных животных.
- Извини, но я уже сделал привязку, тут уже ничего не попишешь, - развел руками Его Светлость.
- Как?! - Надир был явно раздосадован, - Она же делается минимум две недели, когда успел?
- Надо знать нужных людей и иметь достаточно денег в кошельке, - загадочно ответил Вэграр, - впрочем, ты и сам все это прекрасно знаешь. Давай лучше поговорим о действительно важных вещах.
- Живая молодая мантикора тоже, знаешь ли, вещь интересная, - фыркнул император, еще раз мазнув по мне сожалеющим взглядом. Честно говоря, я порадовалась тому, что у моего мага на любой непредвиденный случай было припасено пару запасных планов. Чтобы я делала, если бы он не нашел за такой короткий срок человека, который согласился бы провести процедуру привязки?
- Перейдем к интересующим меня вопросам, - мужчина сел за тяжелый стол из красного дерева, кивком приглашая Вэграра устроиться напротив.
Тот послушно сел на стул, откинувшись на спинку, собираясь, видимо, с мыслями. Несмотря на то, что он проспал почти всю вторую половину дня и ночь, лорд все равно выглядел осунувшимся и усталым. Я привязанным хвостиком подошла к стулу и устроилась на полу рядом, настороженно поглядывая на императора.
- Забавная она у тебя, - усмехнулся правитель Экиэша, - не слышал, что мантикоры походят на сторожевых собак.
- Мне кажется, она так быстро привязалась из-за того, что слишком рано потеряла мать, - ответил Вэграр и перевел тему, - Так что именно ты хочешь знать?
- Как ты вышел на лорда Эрагфа? Как ты догадался, что я могу провести внеплановое обновление клятвы? Что ты узнал от некроманта?
- Ваше Величество, не так быстро, - улыбнулся брюнет уголками губ. - Это оказалось не так сложно, - Вэграр помассировал пальцами переносицу, - после провала операции, как я уже говорил, решил проверить ведомство изнутри. К сожалению, это моя ошибка - пока готовился к захвату Ордена, несколько упустил внутренние дела, положился на своего помощника, который вполне толковый, но, к сожалению, умудрился серьезно промахнуться. К моему удивлению, я обнаружил аж трех шпионов. Твоего, спасибо за доверие, Надир, гранатового и, неожиданно, миэрского. Болотники, видимо, решили, что перед приездом посольства нужно подстраховаться.
- Миэрцы приезжают уже через неделю, но уже успели довести меня до белого каления, - хмуро ответил император, - они зачем-то отправили дочь одного из тамошних князьков, и я совершенно не понимаю, на что они надеются, но заранее недоволен.
- Ну как же, - Его Светлость усмехнулся, - будет лезть к тебе в постель, чтобы стать императрицей, вот для чего.
- Сейчас договоришься, и я ее перенаправлю ее на тебя, и ты скоропостижно обзаведешься женой, - сверкнул своими прозрачными глазами император, - Давай, что там дальше про Граната.
- Шпион, выдающий себя за одного из писарей, раскололся очень быстро. К сожалению, на нем была порча - едва мы начали его допрашивать, как остановилось сердце. Но его принадлежность к Гранатовому князю, как ты знаешь, можно было определить по татуировке вассала, а рядом мы нашли весьма занятный знак. Знак Стаэрха, если быть точным. Один бы этот птенец действовать не смог, значит, поступали указания сверху. Я связался с Сапфиром, вместе с ним мы решили подготовить для лорда Эрагфа ловушку. Также я догадывался, что в скором времени ты захочешь провести р обновление клятвы - ты перевел охранную систему дворца на военное положение, ходил в королевскую сокровищницу и проверял источник в катакомбах. Из чего я заключил, что ты готовишься к ритуалу.
- Напомни мне не поворачиваться к тебе спиной, - пробормотал император, скривившись.
- Прости, - Вэграр развел руками, - мои шпионы работают в первую очередь ради твоей безопасности. Так вот, я проверил особняк Гранатового, потихоньку заморозил все его счета, на случай, если он что-то заподозрит и попытается убежать из страны, поставил слежку за его семьей. Правда, из-за пропажи Йоринора, ты решил созвать совет раньше предполагаемого срока, из-за чего вся операция чуть не сорвалась. Но все прошло вполне хорошо, разве нет? Почувствовав себя в ловушке, Эрагф сам себя выдал.