- Но что мы можем сделать? За полгода не удалось выяснить чуть меньше, чем ничего! - недовольно подал голос какой-то мужчина, сидящий почти в конце. У него была неприятная кривая ухмылка и желтые глаза. - Может, дело в том, что Изумрудный плохо справляется со своими обязанностями?
- Метишь на мое место, Топаз? - насмешливо пророкотал Вэграр, и от теперь мне захотелось спрятаться не за него, а от него. Совсем забыла, что это только с бессловесными мантикорами он душка, а с другими просто зверь. - Извини, но вакансий пока нет, могу предложить лишь место уборщика.
Мужчина злобно сверкнул глазами, но замолчал, не желая продолжать спор.
- На самом деле, у меня есть некоторые новости, - продолжил Его Светлость, обращаясь к императору, - около недели назад, когда мы должны были захватить приспешников Безумного бога во время очередного ритуала...
- Но не захватили, - перебил Топаз, за что получил еще один колючий взгляд от Вэграра. И мне показалось, или я услышала тихое шипение? Ваша Светлость, не нервничайте так, а то превратитесь в змею.
- Да, нам не удалось помешать фанатикам, во-первых, они обосновались среди черных опалов, блокирующих магию, а во-вторых, они откуда-то знали, что мы придем. Мне удалось лишь захватить один труп, но, на мое счастье, некромант смог поймать душу этого человека, и мне удалось узнать кое-что очень интересное. Также, памятуя о том, что о моем приходе узнали, я всю неделю проверял свое ведомство, и, к моему удивлению, обнаружил нескольких шпионов. Что удивительно, никак не связанных между собой.
Так вот почему он приходил такой убитый домой. Да уж, нелегкая работа у Вэграра.
- И что ты хочешь сказать? - спросил Император, когда лорд замолчал.
- Ваше Величество, я хотел поднять этот вопрос на завтрашнем совещании, но раз уж мы все собрались сегодня, хоть и по такому грустному поводу, то не считаю нужным откладывать, - по лицу брюнета зазмеилась какая-то очень неприятная улыбка. Боже мой, с кем я вообще живу? - Скажите, давно ли были обновлены татуировки?
- Полгода назад, - хмуро ответил правитель, начиная о чем-то догадываться. - ты думаешь?..
- Я уверен.
- Господа, о чем вы? - подал голос, кажется, Сапфир.
- Думаю, лорд Вэграр с удовольствием вам объяснит после того, как мы проведем незапланированную проверку, - хищно улыбнулся Император, и тут же перед ним материализовалась крайне неприметная шкатулка из темного дерева.
- Ты догадывался? - совсем не удивленно и по панибратски спросил Его Светлость.
- Мелькали некоторые мысли, - усмехнулся мужчина.
Зал заволновался. Некоторые из присутствующих выглядели взволнованными, другие переводили недоуменные взгляды с Изумрудного князя на Императора Экиэша и обратно.
Кажется, я случайно попала раскрытие какого-то заговора.
- Ну что же, начнем?
- Но позвольте, - возмутился какой-то лорд весьма почтенного возраста, - обновление клятвы - это ритуал, который требует долгой подготовки и отнимает много сил. Разве нас не должны были предупредить заранее?
- Разумно ли тратить сейчас огромное количество магии, когда мы не знаем, в какой момент можем встретиться с врагом? - вновь возник Топаз.
- За дверьми дежурят три лекаря с десятком накопителей, мы окажем любую помощь, которая потребуется, - успокоил император. Тут же добавил, - Надеюсь, вы понимаете, что отказ от ритуала приравнивается к государственной измене?
- Вполне, - спокойно ответил Сапфировый князь. Мне он нравился - спокойный, уверенный, почему-то казалось, что с Вэграром они хорошо общались.
- Тогда прошу, - уголки губ мужчины дернулись в подобие улыбки, и он открыл шкатулку.
Я вытянула голову вперед, пытаясь рассмотреть, что же это за загадочный артефакт, которого так испугались маги, но, к моему разочарованию, там плавал лишь какой-то белый туман, даже стенок изнутри было не видно.
- Изумруд? - император приглашающе пододвинул вещицу к Вэграру.
Тот кивнул, поднял левую руку, засучил рукав рубашки до локтя и прошипел что-то совершенно непонятное. По коже зазмеились вены, окрашенные в ярко-зеленый цвет. Они переливались, стекали вниз, как будто пытаясь дотянуться до содержимого шкатулки. Туман внутри нее как будто что-то почувствовал, заволновался, а потом резко ринулся вперед, обвивая тонкими лентами руку мужчины, смешиваясь с зеленым цветом, как будто вытягивая его из мужчины. Я почувствовала, как он резко выдохнул, как будто эта процедура причиняла ему боль.
Туман вернулся в артефакт, только теперь был изумрудным и бурлил так, будто температура там быоа не меньше ста градусов.
Все затаили дыхание. Я, на всякий случай, тоже. Но, к моему разочарованию, ничего экстраординарного не произошло. Еще немного поизображав котел с зельем, туман успокоился, вновь став белесым. Краем глаза я заметила маленького мерцающего дракончика, появившегося на сгибе локтя у Вэграра. Впрочем, он исчез почти сразу.
- Прошу, - лорд протянул шкатулку своему соседу, который принял ее с некоторой опаской. Интересно, что будет, если ты не пройдешь проверку на верность? И как артефакт это определяет?
Мужчина повторил все то, что сделал до него Его Светлость. Все прошло тихо, только он побледнел гораздо явнее, чем Вэграр. А я вновь ощутила едва заметную волну магии, которая пронеслась по залу, и которую я неведомо каким образом забрала себе. В первый раз это случилось после того, как артефакт проверил моего князя. Она прошлась ветерком по шерсти и как будто впиталась в меня, от чего в голове стало еще более звонко, чем было. Ох, если так будет продолжаться, то в скором времени я просто свалюсь с плеча Вэграра на пол, и буду лежа ловить вертолеты в воздухе. Никогда не думала, что от переизбытка магии можно опьянеть.
Тишина становилась все более осязаемой - лорды передавали друг другу шкатулку, на их локтях вспыхивали драконы разных цветов - мне начало казаться, что это неспроста, и тоже имеет какой-то смысл. Только вот никак не могла понять, к чему бы это могло быть.
К моему сожалению, Топаз оказался чист - туман высосал из него все силы, побурлил желтым две минуты и успокоился. А вот сам мужчина чуть ли не в обмороке развалился в своем кресле. То есть он явно не очень сильный, раз ему так плохо стало. Лучше всех, кстати, держался Вэграр, и я испытывала по этому поводу иррациональную гордость.
Мужчина, сидевший рядом с Сапфировым князем, осторожно закатал рубашку, нехотя протянул руку к шкатулке, и мне почему-то показалось, что сейчас произойдет что-то очень нехорошее. По инерции сжала когтями плечо Вэграра, и тот откуда-то понял, что я хотела его предупредить. Он весь сгруппировался, прищуренным взглядом следя за лордом, который не торопился начинать проверку.
Вдруг он резко вскочил, отбрасывая кресло, его лицо исказила жуткая гримаса:
- Смерть еретикам! - с этими словами он бросил сгусток чего-то отвратительно кроваво-черного в сторону императора, при этом сам начав превращаться во что-то шипасто клыкастое, но не успел. Сапфировый, не медля ни секунды, повалил его на пол, обездвиживая и сплетая пальцами мерцающую прочную сеть. Все это я наблюдала в перевернутом виде, потому что Вэграр кинулся спасать своего императора, а я все-таки не удержалась, и свалилась на мраморный пол. Даже испугаться не успела, как все закончилось. Правитель был цел и невредим, у Его Светлости дымилась рубашка, Сапфир довольно держал обмякшего предателя, заломив ему руки за спину, остальные пораженно смотрели на это, даже не успев что-либо предпринять.
- Вы знали! - не слишком удивленно произнес император переводя взгляд с Вэграра на его соратника.
- Догадывались, - отозвался брюнет, сбивая с себя неприятно пахнущий дым, - Правда, я не думал, что у Граната хватит сил атаковать вас, мы заблокировали его потоки как только началось совещание. Предлагаю, кстати, все-таки закончить начатое.
Лорда с неприятно красноватыми глазами увела тут же вызванная стража. Оставшиеся три лорда с честью выдержали проверку, и больше никаких эксцессов не было. Если не считать того, что я так и продолжала валяться под столом, не имея никаких сил встать и вообще хоть как-то функционировать. Магии во мне было настолько много, что мне море было по колено и все эти непонятные заговоры до лампочки. Вэграр несколько раз осторожно тыкнул меня носком сапога, но не получив никакой реакции, замер. Наверное, в срочном порядке решал, как, не будя подозрений, взять невидимую мантикору на руки.
- Думаю, совет мы, ввиду некоторых обстоятельств, продолжим завтра, - вынес вердикт император, закрывая шкатулку, которая тут же куда-то исчезла из его рук. - Все, кто приехал специально, можете остаться на ночь во дворце - ваши комнаты уже готовы. Обязательно проверьтесь у лекарей, если видите в этом необходимость. Лорды.
И ушел. Вот так просто здесь решаются дела. Земле остается только поучиться.
- Это немыслимо, - как только глава государства покинул зал, мужчины тут же начали обсуждать произошедшее, - мы подопытные кролики или члены Совета? Обновление татуировок могло закончиться вполне плачевно для кого-то, это недетские забавы, чтобы вот так, сходу подвергать всех опасности.
- Успокойся, Аметист, - лениво перебил его Вэграр, - как видишь, ничего страшного не случилось, мы выяснили все, что должны были. И завтра уже сможем обсуждать все важные дела, зная, что среди нас нет предателей.
- А ты-то все всегда знаешь! - раздраженно ответили ему. Кажется, это был голос того самого пожилого мужчины, который и в самом начале возмущался почти что громче всех. - Объясни мне, пожалуйста, как, отсутствуя почти все время, ты все равно умудряешься сунуть свой нос везде?
- Мастерство, - легко ответил Его Светлость. Шагнул вперед, сделал вид, что уронил камзол, и пока поднимал его с пола, быстро сгреб меня к себе за шкирку.
- Может, тебе тоже к лекарю надо, Изумрудный? - насмешливо спросил Топаз, - смотри, на ногах почти не стоишь.
- Обязательно, - спокойно отозвался Вэграр, - тебе бы тоже не помешало, правда, Лидан, у тебя брешь в ауре.
Оставив последнее слово за собой, мужчина медленно двинулся к двери. Я чувствовала, что он тоже чувствовал себя не очень хорошо, но не показывал этого перед другими. Я болталась тряпочкой у него в руке, не делая попыток выпутаться. Во-первых, мне не было больно, во-вторых, я все еще остатками мозга осознавала, что лучше нам не привлекать внимания, а в-третьих, мне было очень весело, и единственное, чего хотелось - это дрыгать лапами и орать песни.
Коридоры вновь слились в одну сплошную полосу, и очнулась я уже на пороге выделенных Вэграру покоев. Нас нагнал лакей:
- Его императорское Величество желает переговорить с вами завтра перед совещанием, - поклонился слуга, передавая лорду запечатанное письмо.
- Спасибо, - поблагодарил его Вэграр и добавил себе под нос, - Что, хочет узнать, что произошло?
Да тут все хотят узнать, что произошло. Судя по тем недоуменным взглядам в зале совещаний, в курсе событий только Его Светлость и его друг, Сапфир.
Глава 16
- Ну что, диверсантка? Довольна? - вкрадчиво спросил Вэграр, отпуская меня на пол и наблюдая, как я расплываюсь недееспособным желе по полу. Мне было хо-ро-шо. Эффект от магии был примерно такой же, как если бы я выпила около двух бутылок вина. Все вокруг немного качалось и приобретало приглушенные розовые краски. Наконец расслабившись после того страшного совета и перестав пытаться держать себя в руках...лапах, я окончательно уступила место опьянению.
- Интересный эффект, - фыркнул мужчина, конечно, не дождавшись ответа на свой вопрос и наблюдая, как я вяло покачиваю лапами в воздухе. - Теперь будем знать, сколько тебе нужно магии, чтобы превратиться в пьяногл свиненка.
Я возмущенно икнула - не свиненок, а изящная красивая кошечка! Ничего ты не понимаешь!
- Пойдем-ка, - он бросил камзол на спинку стоящего около кровати кресла и поднял меня с пола, сажая на мягкое покрывало, - простудишься еще.
Я умилилась. Мне нравился Вэграр, когда он оставался наедине с собой. Не было той холодности и жесткости, которую я видела в зале совета. Тот мужчина меня пугал, а этого хотелось...м-м-м, лизнуть?
Не откладывая на завтра то, что можно сделать сегодня, я немного неловко перевернулась со спины на живот, собрала разъезжающиеся лапы и начала свое восхождение по Его Светлости, который как раз удобно так прилег рядом.
- Эй, ты что делаешь? - тихо засмеялся он, когда я тыкнулась усами ему в лицо. Отвернулся, пытаясь избежать щекотки, но я была настырнее. К тому же, он не пытался меня спихнуть или оттолкнуть, и вскоре я вполне вольготно устроилась у него на груди, дотянулась до лица и лизнула его в щеку.
- Надо же, какие нежности, - удивленно проговорил мужчина, и осторожно погладил меня по голове.
Мне захотелось урчать, и я не стала отказывать себе в этом удовольствии, заурчав так, что трактор по сравнению со мной был тихой машинкой.
Меня со всех сторон окутывал запах Вэграра, который казался еще более приятным, чем обычно. Да и вообще было так уютно и тепло, что лежала бы так вечность. Но, к сожалению, мужчина был очень уставшим и спустя минут двадцать моего блаженство осторожно переложил меня обратно на покрывало и ушел в ванную комнату. Я немного расстроилась, но безропотно свернулась клубочком в изножье кровати. Меня тоже клонило в сон, а если добавить к этому то, что все перед глазами куда-то уплывало, для разведки территории сил у меня не было.
Вскоре вернулся Вэграр. Я почувствовала, как немного прогнулся матрас под его весом, а потом он потрепал меня по загривку со словами:
- Вернемся домой, ты у меня получишь за то, что сбегаешь без спросу.
Я лишь дернула ухом. Ничего вы мне не сделаете, Ваша Светлость. Только вот спать мне не мешайте, и постараюсь себя вести хорошо.
Только вот сон хорошим не оказался - меня из него буквально вышвырнуло. Закрутило со страшной силой, мелькнуло яркой вспышкой, и вот я стою около своего тела, опять превратившись в призрака. Но странно - на этот раз я будто была более живой. Вместо непонятного облака, я имела вполне ясные очертания. Задумчиво посмотрела на свои полупрозрачные руки, перевела взгляд на мантикору. Несмотря на то, что меня выбросило из нее, та продолжала дышать, будто бы ничего не произошло. Видимо, магия как-то поддерживала жизнь, чтобы мне было куда вернуться.
Интересно, а призраки отражаются в зеркалах? Мне хотелось посмотреть, насколько я это я. Ведь если я правильно поняла, то душа должна отражать меня. В голове возникла теория - в первый раз меня выбросило прошлой ночью, видимо, из-за того, что за неделю я накопила достаточно энергии, чтобы воплотиться, хоть даже и в виде бесформенного тумана. А сегодня, после такого заряда магии, который я впитала, у меня получилось обрести что-то хотя бы похожее на человеческую оболочку. А выбрасывало меня, видимо, потому, что душа стремилась вернуться в родное тело - мантикора была лишь временным пристанищем.
К сожалению, в покоях, выделенных Вэграру, я не нашла ни одного даже маленького зеркала. Немного расстроилась, но потом приободрилась - я же бестелесное существо, что мне мешает полетать по дворцу? Надеюсь, это не закончится, как моя предыдущая вылазка.
Прежде чем покидать комнату, я осторожно приблизилась к спящему мужчине. Захотелось разгладить вертикальную морщинку у него на лбу, и я осторожно дотронулась до нее пальцем. Было странное ощущение - вроде и не смогла докоснуться, а с другой стороны, по руке будто прошелся слабый заряд тока. И то ли призраки сохраняют ощущения тела, и я до сих пор была пьяна от магии, то ли дело в моей природной дурости, но прежде чем вылететь из комнаты, я осторожно подула на Вэграра, от чего он недовольно нахмурился во сне. То есть колебания воздуха я могу создавать, но касаться нет?
Глава 17. Вэграр
Вэграр
Он засыпает, едва касаясь головой подушки. Потому что вымотался, потому что резерв опять почти на нуле, а это уже второй раз за месяц, а если так пойдет и дальше, то он просто выгорит к черту. Будет хоть в чем-то похож на отца - тот утратил магию десять лет назад, потерял разом место в Совете, уважение среди аристократов и всех друзей. Вообще, у Изумрудных не очень хорошая традиция вырисовывается - в прямом смысле выгорать на службе. Но что поделать, работа такая.
И ведь день пролетел совсем незаметно: казалось, вот он только заснул - и уже вызов во дворец, совет, проверка. Все это не заняло более четырех часов, и на улице только-только начинается день, но Вэграр вырубается начисто, зная, впрочем, что и остальные тоже. Обновление клятвы - это один из тех ритуалов, что действительно опасен, лорды волновались не зря. Но ради безопасности Империи нужно было рискнуть.