- Он, кстати, ждет допроса в казематах, - так, между прочим заметил Надир, - надеюсь, ты не забудешь меня проинформировать о том, что узнаешь?
- Когда я утаивал от вас информацию, Ваше Величество? - насмешливо спросил Вэграр. - Кстати, я направил в его дворец отряд из безопасников - когда просочится слух, что Гранатовый князь взят под стражу, его домочадцы постараются улизнуть. А я почти уверен, что жена его и старший сын также связаны со Стаэрхом.
- Что насчет некроманта?
- О, - мужчина прикрыл глаза, будто от удовольствия, - тут все гораздо интереснее. Как ты думаешь, герцога Йоринора похитили или он сам ушел?
- Очевидно, что второе, - хмуро ответил император, - весь его дом напоминает кровавую бойню.
- А вдруг это просто место проведения ритуала и обманный маневр?
- Что ты хочешь этим сказать?
- То, что по крайней мере два члена совета связаны с Орденом. Пока мы искали его на окраинах, Безумный бог сжал в лапах сердце Империи.
Надир забарабанил пальцами по столешнице.
- Почему ты не арестовал раньше Йоринора, если сейчас с уверенностью говоришь мне о том, что он один из тех, кто поклоняется Стаэрху?
- Я не был уверен. Дух, которого нам удалось вызвать, рассказал, что в королевском совете есть два треснутых камня, и оба не сказать, что сильные. Я думал на Рубина и на Топаза, у меня не было доказательств или каких-либо улик. Идти с голословными обвинениями к Йоринору было глупо - он бы все отрицал. Послезавтра я должен был приехать к нему в поместье, нанести визит. Со мной отправлялся небольшой отряд. Хотел обнаружить хоть малейшую зацепку, позволившую мне взять герцога под стражу. Я знал, что члены Ордена активизируются к приезду посольства Миара - как я понял, там тоже все не слишком хорошо, но они почему-то решили начать действовать раньше.
- Ты понимаешь, что даже овладевая какой-то информацией, мы все равно постоянно на шаг позади? - спросил император, - мне совершенно это не нравится. Мы не знаем, что будет завтра, они как охотники, которые нагоняют свою жертву.
- Знаю, - Вэграр поморщился, - но у нас есть возможность опередить их на этом этапе. Пока никто, кроме членов совета и доверенных лиц, не знает, что Гранатовый князь в плену. Его жена и сын смогут многое нам рассказать, так же как и сам Эрагф. Он слаб, труслив, охоч до власти. Наверное, его было легко взять на крючок мнимого будущего богатства. И также легко будет его расколоть. Так что пока что держимся, Ваше Величество.
- Иногда я жалею, что завел с тобой дружбу, - покачал головой правитель Империи, - ты слишком фамильярничаешь.
- Ну мы же почти лучшие друзья? - широко улыбнулся мужчина и тут же посерьезнел, - безопасность дворца я увеличу, думаю, ты догадываешься, куда и зачем тянет последователей Стаэрха, и мы ни в коем случае не можем этого допустить. Кстати, я бы возобновил драконьи патрули над столицей. Информация об жестоком "убийстве" уже просочилась в народ, патрули придадут им уверенности, что их защищают. Да, немного напугают, но не фатально. Да и к прибытию миэрцов мы должны быть при полном параде.
- Возьми кого-то из Сапфировых, если тебе не хватает людей, - дал добро Надир, - И мне бы хотелось, чтобы ты эту неделю и следующую, пока у нас будут гостить болотники, пробыл во дворце. Мне нужна помощь главы службы безопасности. И то, что ты и так работаешь постоянно меня в данный момент не устраивает. Ты должен быть под рукой двадцать четыре часа в сутки.
- Послушай, - начал осторожно Вэграр, - у меня дома два племянника, и если Хогрил вполне взрослый мальчик, то вот Натаэна нельзя оставлять без присмотра.
- Значит, перевезешь на какое-то время сюда, - отрезал император и поднялся из-за стола. - Все, аудиенция окончена, мне еще совет вести и решать, как все разгребать с минимальными потерями. Еще с этим посольством головной боли не оберешься - казна и так не слишком полна из-за постоянных операций по поиску фанатиков, так еще и миэрцы. Все не вовремя как всегда.
- Хорошо, - подчинился Изумрудный, - Тогда больше не задерживаю вас, Ваше Величество. Я приду в зал, только занесу мантикору в покои.
- Может, лучше в вольер какой-нибудь? - предложил Надир, - у меня есть парочка свободных. Там еще химера по соседству.
Химера - это что-то с тремя головами? Спасибо, мне такого подарочка не надо.
- Нет, у нее к клеткам какая-то особая нелюбовь, - Вэграр покосился на мои прижатые к голове уши и тяжело вздохнул, - Так что лучше не будем рисковать ничьими нервами.
- Ну смотри, если она испортит комнаты, за ремонт будешь ты расплачиваться, - хмыкнул император и вышел из кабинета, оставив нас с Его Светлостью наедине. Это как он ему доверяет, что не боится, что мужчина что-то сделает с ценной документацией или что-нибудь еще совершит.
Правда, и Вэграр тоже не был каким-то персонажем с двойным дном в плохом смысле этого слова. Едва Надир ушел, он тоже поднялся, подошел к стене и привычным движением активировал потайной механизм. Меня в этот раз даже не пришлось подгонять, я сама вошла внутрь, мыслями, правда, находясь совсем не здесь.
Я думала о драконах.
Глава 18
Я суматошно нарезала круги по спальне - сходится, все сходится. И слова лорда Ашира про полеты, и вертикальные зрачки Вэграра, и дракончики на предплечьях, и то чудовище, в которое начал превращаться Эрагф в зале совещаний. Где была моя голова, почему я не сопоставила все эти факты раньше? Только услышав от императора фразу про драконьи патрули, я резко собрала паззл. Вэграр дракон! Как и все в королевском совете, как и император. И, судя по всему, их еще очень много, раз речь идет о патрулировании столицы. Экиэш - Империя драконов?
Меня так распирало из-за того, что я всю жизнь грезила об этих невероятных существах. Ни во что не верила, а в драконов - пожалуйста. И осознание того, что все это время я находилась среди них, било прямо по голове. Это же самые сильные, самые мудрые магические сознания, если, конечно, верить книгам. Они точно смогут помочь мне вернуться домой, они должны знать хоть какой-то способ. Да, я все еще хотела попасть обратно на Землю и почему-то мне казалось, что уж драконы точно смогут помочь мне с этой проблемой. А еще мне до жути хотелось увидеть кого-то в драконьем обличьи, так, что заранее спирало дыхание. Если у мужчин из совета такие говорящие фамилии, то, наверное, это цвет их второй ипостаси? Вэграр был Изумрудным, его дракон должен быть красивым. Возможно. И почему я подумала сразу о нем?
Задумчиво почесала нос лапой, чихнула и недовольно окинула взглядом покои. Мне они не нравились, совершенно неживые какие-то. Роскошные, богатые, с золотой лепниной у потолка, с большой кроватью под балдахином, гардеробной, большим зеркалом в полный рост и отдельной ванной и кабинетом, но все это было и в поместье Его Светлости, только там было гораздо уютнее и не так кричаще. А тут везде что-то сверкает чем-то драгоценным, выглядит помпезно и неуютно. То, что по приказу императора мы должны будем тут прожить около двух недель, совсем мне не нравилось. А куда поселят Натаэна? После той его истерики, мне было очень жалко мальчика, и мне бы не хотелось, чтобы он нервничал или пугался. А дворец - это точно не место для увеселительных мероприятий. Во всяком случае, мне так казалось. Для меня он ассоциировался с заговорами, сплетнями и лицемерием.
Единственное, что было на руку, так это то, что если я вновь случайно очнусь вне своего тела, и меня поймает Вэграр, он вновь решит, что я один из здешних призраков. Правда, очень надеюсь, что он решит меня по-быстрому упокоить, потому что мне явно это не понравится.
Надеюсь, совет пройдет хорошо, так же как и допрос предателя - я иррационально волновалась за Его Светлость. Все-таки он был тут единственным более или менее знакомым человеком.
Мне было скучно: хотелось что-нибудь сотворить эдакое, чтобы Вэграр вернулся, и челюсть у него со стуком свалилась прямо на холодный пол. Это, кстати, иногда меня пугало. Не челюсть мужчины, а собственное поведение, которое очень часто напоминало ребенка лет шести. Будто тело мантикоры влияло как-то и на мое восприятие. Мои мысли иногда были более отрывистыми, чем я помнила, мне хотелось бегать, прыгать, ловить свой хвост, а еще желательно было бы погрызть сапоги Вэграра, ведь они были из какой-то кожи, которую, наверное, было бы так прекрасно пожевать. В общем, обзавелась я собственной клыкастой шизофренией, с которой надо было пытаться ужиться, но она частенько сдвигала меня с пьедестала, и тогда начинался полный Ад.
Одно из больших светлых окон было приоткрыто, и я даже не успела подумать, как меня уже несло к нему, а в следующую секунду я уже балансировала на карнизе, с восторгом ловя ощущения свободы. Другая моя половина со вздохом приготовилась к приключениям, которые явно ничем хорошим не закончатся. А как еще они могут закончиться, если я по доброй воле покинула относительно безопасную комнату ради того, чтобы что? Навернуться с высоты?
Кое-как вернув себе контроль над телом, я на дрожащих лапах развернулась на узком карнизе и пошла обратно к окну, но к моему сожалению, оно умудрилось закрыться, и обратно мне протиснуться не удалось. Ну что за удача? Тяжко вздохнув, я оглянулась - полукруглая стена какого-то здания, видимо, еще одного крыла дворца, была слишком далеко, в метрах десяти - я не допрыгну. Умела бы летать, было бы хорошо, но увы, крылья так и продолжали играть роль мертвого груза у меня на спине. На землю тоже не хотелось прыгать - слишком далеко, а разбиться мне в расцвете сил ой как не хотелось. Учитывая, что этому телу было всего полтора месяца, играть в расплющенную по каменной плитке тушку не хотелось вдвойне. Справа от меня была сливная труба, уходящая куда-то наверх, и я, немного поразмыслив, решила, что вскарабкаться по ней, будет вполне неплохим решением. Не сидеть же мне на этом карнизе до посинения. Тем более, лапы уже начали подрагивать от напряжения. Да и что я теряю? Вэграр сделал какую-то привязку, он сможет найти в любом месте, когда я потеряюсь. Не если, потому что я была вполне уверена в своих силах и знала, что даже при огромном желании не смогу вспомнить, где находятся наши покои.
Труба угрожающе скрипела и грозилась отсоединиться от стены, пока я по ней забиралась, вгоняя когти в излишне податливый металл. Забравшись на самую крышу, я застыла каменным изваянием, оглядывая раскинувшуюся передо мной картину. Не зря мне вчера показалось строение дворца странным. Это был огромный комплекс, в середине которого возвышался старинный замок, которому было, кажется, больше тысячи лет. Во всяком случае, от него веяло такой древней мощью, что становилось не по себе. Замок был заключен в несколько круглых, каждое больше другого и соединенные между собой небольшими галереями. В результате получался этакий круговой лабиринт поистине ужасающих размеров. Я сидела на крыше самого ближайшего к замку крыла, и еле-еле различала, где заканчивалось последнее. Город внутри города. На месте Ордена я тоже хотела бы захватить такое массивное сооружение. Думаю, тут можно пережидать годовую осаду.
Я посеменила вперед, думая, как бы мне попасть внутрь. Мне думалось, что должны же быть какие-то пожарные лестницы или что-то такое. Или в этом мире их еще не придумали? Правда, вскоре передо мной возникла печная труба, и у меня возникла поистине гениальная мысль сыграть в Деда Мороза. Правда, я без подарков, но, ведь как говорится, лучший подарочек - это я.
Не подумав о том, что, возможно, тот камин, от которого идет эта труба, сейчас отапливается, и, возможно, сейчас получится копченая мантикора, я резко забралась по трубе наверх и, недолго думая, нырнула в узкий темный проход. Растопырила лапы, упираясь в стенки и цепляясь за них когтями. Кирпич неприятно крошился, но не давал мне устроить свободный полет вниз. Вообще, мой сегодняшний день был каким-то сценарием к второсортному боевику: какие-то потайные ходы, карнизы, трубы. Осталось найти парочку шпионов, и можно снимать фильм с претензией на какую-нибудь кинопремию. Главное, мне по пути не убиться, чтобы не получить премию Дарвина за самую глупую смерть.
На мое счастье, я вывалилась из неразоженного камина в какой-то комнате и ничего себе при этом не сломала. Правда, выглядела я при этом так, что меня хотелось пожалеть и подкинуть монетку, потому что шкуру ровным слоем покрывала зола. Расчихавшись, я вылезла за решетку камина и пошлепала по полу, оставляя за собой грязные следы. Ох, перед горничными стыдно. Если, конечно, они вообще сюда заходят. Помещение выглядело несколько заброшенным. Нет, все было чисто - до моего появления - но дышало какой-то затхлостью, будто сюда давно никто не заходил. Обычная, если говорить по меркам императорского дворца, спальня - большая кровать с тяжелым меховым покрывалом, столик с зеркалом у окна, два уютных кресла напротив камина, длинный стеллаж с книгами у стены и захламленный рабочий стол. Захламленный странным образом - на нем лежало много странных кристаллов разных форм и цветов. Кажется, они магические, хотя я могла и ошибаться. Но чем-то таким потусторонним от них веяло. Мантикора, которой вчера, видимо, не хватило дозы магии, заинтересованно мурлыкнула, и вот я уже сижу на столе, а вниз летит голубой камень, поддетый лапой. Нет, с этой шизофренией надо что-то делать.
К моему удивлению, кристалл не разбился. Вместо этого вокруг него пополз какой-то подозрительный туман, а потом в комнате грянул громкий мужской голос:
- В старые времена, когда боги еще не сотворили драконов, а сам мир только начинался...
Я от неожиданности опять чихнула. А кристалл продолжал вещать:
"Эшанрд, Стаэрх и Ланийша были одной семьей и первыми богами, пришедшими в этот мир. Кто их родители - неизвестно. По одной из версий они произошли от Солнца и Луны, по другой, более правдивой, появились из неизвестного портала и являлись, по своей сути, лишь сверхмощными магами, которым было под силу сотворить целый мир. Не было понятно, кем они являлись, но для нас они стали Богами. Они создали землю, по которой мы ходим до сих пор, заселили ее разными расами, придумывая разные народы и экспериментируя с их способностями. Самым лучшим их творением оказались драконы. Они были сильны, одарены магически, имели вторую ипостась и охочи до власти, золота и владений. Они быстро подчинили себе почти всю территорию в созданном мире. Но им этого было мало, они хотели больше. Эшандр - бог плодородия, и Ланийша - богиня мудрости, никак не могли взять в толк, что происходит с их творениями. Когда они их создавали, они наделили драконов мудростью, спокойствием и рассудительностью, но все это каким-то образом исчезло - они становились все более неудержимыми, безумными, страшными. Правда открылась совершенно внезапно, однажды Ланийша спустилась на землю по каким-то своим делам и совершенно случайно увидела, как ее брат нашептывает что-то Императору, опутывая его тьмой, которая просачивалась в его душу, отравляя ту злобой и жаждой убийства.
- Что ты делаешь? - изумленно воскликнула богиня плодородия, застыв в нерешительности напротив Стаэрха. Они давно не пересекались - богу Войны не были интересны поля и урожаи Эшанрда и мудрецы Ланийши. Богиня вдруг осознала, что они давно не собирались все втроем, слишком погрузившись в созданный ими мир и отдалившись друг от друга.
- Наставляю наших детей на путь истинный, - ответил мужчина, медленно приближаясь к сестре. - Не кажется ли тебе, что все, что вокруг нас - это слишком мелко? Этот мир слишком мал, нашим творением нужно больше места, больше владений. Мы сами создали такую мощь, - он махнул рукой в сторону застывшего по его воле дракона, - и не используем ее на полную мощь. С ними мы можем начать завоевывать другие миры.
- Что ты такое говоришь? - ошарашенно спросила Ланийша, отшатываясь от брата, - наша миссия заключалась в том, чтобы создать жизнь и не вмешиваться в ее ход, а не идти с военным походом на других.
- Твоя наивность просто поражает Лани, - фыркнул Стаэрх, - нас сослали сюда, потому что мы неугодны и никуда не годимся. Думали, что мы отвлечемся - да так произошло, мы потратили на все это несколько тысяч лет, но не пора ли нам выбираться из этой дыры?
- Это не дыра, это наш дом, - вздохнула девушка, - и мы в ответе за тех, для кого являемся божествами. Они дают нам силы, они построили нам храмы, молятся нам, и за счет их мы живем. Если ты поубиваешь всех в своих ничего не стоящих войнах, то кто будет давать нам силы? Мы зависимы от жителей этого мира, а они от нас. Да и нет возможности проникнуть из одного мира в другой, ты же знаешь. Для этого нужен портал такой силы, который создавался за все существование вселенных всего несколько раз. Ты не сможешь, и твои хваленые драконы тоже не смогут.
- Вот именно! - воскликнул лихорадочно Стаэрх, явно пропустив большую часть речи Ланийши сквозь уши, - люди молятся нам, мы становимся сильнее, сейчас я гораздо могущественнее, чем несколько сотен лет назад, понимаешь? Мы развиваемся так же, как и наши создания, и в конечном итоге для нас не будет ничего невозможного. Надо просто направить это в правильное русло.