В голове трясет от пережитого, а тело трясет от крайне быстрой походки Вэграра, который в разгар ночи решил куда-то пойти. Конечно, я не могла отпустить его одного и вызвалась искать приключений вместе с ним, хотя после произошедшего меня еще немного колбасило.
Боже, он даже призраков умеет ловить, хотя я думала, что бесплотные сущности очень сложно подчинить. Но вот я стою в светлой ванной комнате, плененная какими-то магическими нитями, а он стоит напротив, ухмыляясь так победно, будто уже все знает. Полуголый мужчина, смотрящий на меня с каким-то интересом - нокаут моей нервной системы.
Хорошо, что он не успел ничего сделать - меня втянуло обратно в тело мантикоры.
Вэграр вышел в спальню, полыхая гневом, и я тут же притворилась спящей, чтобы, не дай бог, не спалиться. Когда он начал быстро куда-то собираться, не смогла сдержать любопытства и все-таки раскрыла себя. Сделала вид, что только проснулась, спрыгнула с кресла и остановилась за его спиной, наблюдая, как он надевает рубашку. В кошачьем теле эмоции были не настолько сильны, но сердечко все равно екнуло.
Вот для полного счастья мне только не хватало начать вляпаться в этого мужчину. Всеми четырьмя лапами, так сказать. Нет, спасибо, это не ко мне.
И все же, противореча самой себе, залезла к нему на плечи, когда он поднял меня на руки и мимолетно потерлась мордой о его щеку, ощущая привычный запах.
Видимо, какие-то дела звали Его Светлость за пределы дворца, так как он целенаправленно шел к выходу, переходя из одного крыла в другое. Меня, если честно, уже начинали напрягать эти полукруглые стены, потому что казалось, что ты двигаешься по одному и тому же коридору.
Я хотела было поворчать о том, что великий маг мог бы создать портал, но вовремя вспомнила, что гонец, когда приезжал в поместье и сказал, что телепортация во дворце временно закрыта.
И точно, стоило нам выбраться за территорию дворцового комплекса и сада, как Вэграр создал светящуюся воронку, в которую, не колеблясь ни минуты, шагнул. Я даже замерзнуть на холодном ночном воздухе не успела.
Мы в чьем-то слабо освещенном кабинете. Кажется, мои путешествия по этому миру ограничиваются рабочими местами разных людей. Разнообразно, ничего не скажешь. За заваленным документами столом работал мужчина крайне непонятной внешности. То ли в кабинете было настолько темно, то ли у него была слишком темная кожа, но я не смогла разглядеть черт его лица.
- Линей! - окликнул его Вэграр, и незнакомец чуть было не рухнул со стула.
- Ваше Сиятельство! - он быстро вскочил, кланяясь мужчине чуть ли не в ноги, - Вы зачем? Что-то случилось? Как? Мантикора!
В куче бесполезных вопросов я вычленила обращение к себе и тут же, полагаясь на инстинкт самосохранения, спрыгнула с плеч Вэграра от греха подальше. И была вполне права.
- Что за несанкционированное нападение на начальника? - спросил мой маг, с легкостью гася прилетевший в него пульсар, - И ты сегодня прямо образец следования этикета.
- Ох, Ланийша, простите меня, ради всего святого, - растерянно проговорил мужчина, проводя рукой по взлохмаченным длинным волосам. Изначально, это, видимо, была коса, но сейчас большая часть прядей растрепалась и вылезла из прически. - Я просто заработался и немного растерялся. А это ваша?
Он кивнул на меня, застывшую у ног Вэграра.
- Да, - ответил он, - потом расскажу. Рассказывай, как продвигаются дела?
Он подошел к столу, оттесняя от него подчиненного и начал разбирать бумаги, быстро их проглядывая.
- Мы утвердили примерно две трети драконьих патрулей. Нам не хватает людей, но мы ждем подкрепления. Так что в этом плане все относительно хорошо. К посольству Миэра тоже почти все готово. К утренней операции все сделано. Единственное, ваш племянник, Хогрил, почему-то резко отказался, сославшись на плохое самочувствие.
- Хорошо, - кивнул Вэграр, - и нечего ему там делать, это может быть опасно. А он все-таки не слишком сильный. Тогда я оставлю ему задание по заполнению бланков, пусть и головой тоже немного подумает. Эрагфа перевезли?
- Так точно, он в нижних казематах.
- Удвойте стражу на всякий случай. Когда задержим его семью, у нас будет рычаг давления на него. Не думаю, что он захочет самоубиться, оставив нам на растерзание жену с детьми.
- Ваша Светлость... - осторожно начал Линей, не зная, может ли он отвлекать начальника, который закопался в документы по самую макушку.
- Да?
- Вас просил зайти Шараарт.
Вэграр замер, отвлекаясь от листков.
- Прислал вестника?
- Как всегда.
- Ясно, - мужчина качнул головой в такт своим мыслям, - тогда нужно будет поехать как можно быстрее. Как давно закончилась твоя смена?
Неожиданный вопрос застал безопасника врасплох. Он откинул со лба растрепавшуюся прядь волос и застыл, задумчиво шевеля губами.
- Так, - Вэграр опустил ему руку на плечо, - иди-ка ты отдохни хоть немного. Мне нужен заместитель, который способен делать хоть что-то.
- Извините, просто заработался, - Линей повел плечами.
- Хорошо, тогда пойдем, - решил лорд, - Ты домой, я проверять стражу и ночную смену. Ассэль.
Он подозвал меня к себе, и, когда я подошла, привычно взял на руки. Я уже привычно устроилась у него на плечах.
- Какая она у вас интересная, - не удержался его подчиненный.
- Все так говорят, - усмехнулся Вэграр, - и я отчасти согласен. Давай, вперед.
Мы вышли в коридор, который оказался гораздо лучше освещенным, чем кабинет. И вот тут-то я увидела, почему внешность Линея мне казалось такой странной. У него была очень темная кожа, не черная, а как будто отливающая синевой. В сочетании с темными волосами и глазами он действительно терялся в темноте. Черты лица его были грубы, но весьма гармоничны, даже красивы, можно сказать. Кажется, в книжках таких называли дроу?
- Всего доброго, Ваше Сиятельство, - поклонился Вэграру мужчина и ушел направо. Мы же повернули в другую сторону.
Проверка оказалась весьма занимательным делом. В основном потому, что мой лорд носился по всему ведомству, оказавшемся достаточно большим зданием и рычал на всех, кто так или иначе были не на своих местах или отлынивал от обязанностей. Я выступала в роли поддержки и рычала вполне натурально, запугивая несчастных. Интересно, мне полагается зарплата как личному помощнику Главы службы безопасности.
За окнами небо начало постепенно сереть, когда Вэграр, наконец, разобрался со всем, чем хотел. Бросив взгляд за стекло, он нахмурился. Осторожно снял меня с плеч, опустил на пол и, внимательно глядя в глаза, сказал:
- Я сейчас отправлю тебя к Натаэну. Проследи, пожалуйста за ним. Мне почему-то неспокойно. Я думал, что успею до начала операции, но у меня почти не осталось времени. Я надеюсь, что могу на тебя рассчитывать.
И он так говорил, будто не сомневался в том, что я понимаю каждое слово. Не зная, как реагировать, я нервно переступила с лапы на лапу. Если он боится за племянника, почему не запер его где-то в безопасном месте? И как могу помочь я? Я же даже не выросла еще до угрожающих мантикорьих размеров.
- Беги, - он легко создал портал, подталкивая меня к нему.
Бесстрашно шагнула вперед, почти тут же оказываясь в уже знакомых комнатах. Не успели погаснуть последние искорки заклинания, как я услышала звук поворачиваемой ручки двери.
Я тут же подобралась, готовая атаковать любого, кто посмеет войти в эту комнату. Неожиданно, дверь не поддалась, и по другую ее сторону послышались недовольные голоса. Два грубых, мужских - это явно не могла быть какая-то горничная. Интуиция Вэграра не подвела: что-то должно было случиться совсем нехорошее.
Запрыгнув на кровать, я принялась будить Натаэна. Нам явно надо было как можно быстрее уносить из этой спальни ноги. Мальчишка заворчал, залезая лицом под одеяло и не желая расставаться со сном. Я громко заворчала и нырнула следом, щекоча его щеки усами.
- Ася, что ты делаешь? - немного хриплым со сна спросил ребенок, все-таки соизволяя открыть глаза. Я тут же осторожно схватилась зубами за рукав его рубашки, потянув прочь с кровати. Рядом не было Вэграра с его магической защитой от яда мантикоры, поэтому я старалась быть максимально аккуратной.
Вместе с его вопросом дверь очень подозрительно затряслась. Натаэн испуганно вскрикнул и тут же зажал себе рот рукой. Перевел взгляд на меня и все-таки послушно сполз с кровати.
Я судорожно соображала, куда мы можем податься. В окно нельзя - на том узком карнизе даже я чуть не упала несколько раз, а сонный ребенок точно не удержится и навернется. Запираться в ванной или гардеробной не было смысла - если выломают входную дверь, на которой точно очень много защиты, то и другие не станут препятствием. И тут я вспомнила про тайный ход, которым воспользовался Вэграр, когда мы ходили к императору. Еще бы знать, куда он нажимал, потому что стена была совершенно ровной.
Будто бы в ответ на мой немой вопрос перед глазами опять заплясали цветные нити и некоторые из них вели прямиком сквозь кладку, расположившись на разном уровне. Интересно, если я коснусь стены в этих местах - ход откроется?
Входная дверь вновь затряслась - за ней что-то сильно громыхнуло. Они что, динамит там взрывают? И почему никто не приходит на шум? Черт, когда Вэграр сказал, что ему неспокойно, я не думала, что мне придется срочно придумывать спасательную операцию для его племянника. Максимум, на что я рассчитывала - это смурлыкать колыбельную от кошмаров.
- А где дядя? - спросил Натаэн, косясь на дверь, откуда слышалась какая-то нецензурная брань. Он вел себя на удивление тихо. Не истерил, не плакал, просто с расширенными глазами слушал, что происходит по ту сторону покоев и как-то беспомощно оглядывался вокруг, будто ища что-то, что может его спасти.
Защищает отечество, мой хороший. А мне бы защитить тебя.
Решив, что кто не пробует - тот не пробует, я высоко подпрыгнула, касаясь лапой и хвостом одновременно тех мест, в которые уходили нити - хоть раз мне пригодилось это чертово жало. К моему удивлению и счастью все сработало и часть стены бесшумно отошла в сторону.
Натаэн удивленно выдохнул. Я развернулась, подбежала к нему и, схватившись пастью теперь уже за штанину, настойчиво потянула в темный зев прохода.
- Я боюсь темноты, - захныкал мальчик, тем не менее поддаваясь мне и делая шаги по направлению к коридору.
Ты не представляешь, но я тоже. Но еще больше я боюсь тех неизвестных, которые решили устроить ранним утром визит вежливости. Да, возможно, я перенервничала, и это просто друзья Вэграра решили сделать ему сюрприз и прийти в гости, но что-то я сомневаюсь.
Едва мы зашли внутрь и стена за нами встала на место, неизвестным все-таки удалось сломать входную дверь.
- Где ребенок? - недовольно спросил один из них.
- Он точно должен быть во дворце, его привезли вчера, - ответил ему второй, судя по шуму перерывая все подряд. - Не мог же его Изумрудный взять с собой на операцию мальчишку?
- Кто знает, он же очень о нем печется. И ты же знаешь, он не любит дворец.
- Нам доложили, что уходил он один, значит, ребенок точно должен быть тут! - взорвался второй.
Я толкнула Натаэна лбом в бедро, побуждая шагать вперед, а не слушать разговор незнакомцев. Неизвестно, смогут ли они найти тайный ход или нет, но нам на всякий случай нужно уйти как можно дальше. По разговору было понятно, что кто-то заказал племянника Его Светлости. Убить? Или, скорее, взять в заложники, чтобы было, чем шантажировать?
В любом случае, мне это не нравилось. Я начинала скучать по относительно спокойным дням в поместье, где все приключения были относительно веселыми и никто никого не пытался убить.
- У тебя глаза светятся, - шепотом заметил Натаэн, идя рядом и держась рукой за мою холку. Он в темноте не видел, поэтому нащупывал каждый шаг и сильно опирался на меня, боясь упасть. Вэграру я была ростом по колено, а мальчику почти по пояс, и он, видимо, чувствовал себя из-за этого относительно защищенным.
Ничего, сейчас дойдем до императора, он нас спасет. Дождется Вэграра, и они вместе что-нибудь придумают, вычислят тех, кто вломился в спальню.
Я точно помнила, что к кабинету Надира вела одна единственная дорога, других не было, и поэтому, когда мы остановились у развилки, я немного опешила. Как это возможно?
- Ася, куда нам? - тихо спросил Натаэн. Голос у него дрожал от холода - ходить босиком по каменному полу: не самое приятное занятие. Да и вообще легкая пижама не располагает к прогулкам по тайным ходам. Надеюсь, он не простудится.
Я задумчиво переступила с лапы на лапу и решительно свернула в тот коридор, что заворачивал влево. Почему-то мне показалось, что он приведет нас туда, куда надо.
Моя уверенность таяла с каждым пройденным шагом - коридор все тянулся и тянулся, хотя мы шли уже минут пятнадцать. Но и назад было поворачивать страшно: отчего-то мне казалось, что те, кто хотели забрать мальчика, могли вполне обнаружить тайный ход и пуститься за нами в погоню.
Натаэн шел тихо, не хныкал, и я просто поражалась, насколько в этом ребенке много силы воли - другой бы на его месте давно ударился в слезы и истерику. Он же послушно шёл рядом, иногда только шмыгая носом и все крепче вцепляясь в мою шерсть.
Становилось все холоднее, мне даже показалось, что откуда-то спереди потянуло какой-то могильной стужей. И было такое ощущение, что мы идем куда-то вниз - пол шел под наклоном. Под лапами камень постепенно начал превращаться в спрессованную землю, а камни на стенах стали более грубыми, неаккуратно обтесанными. Надеюсь, мы выберемся хоть куда-то, а не застрянем тут навечно, замерзнув в старом коридоре.
Молитвы мои были услышаны, еще через несколько поворотов и стайки каких-то то ли летучих мышей, то ли еще кого-то, вспорхнувших внезапно с потолка и напугавших меня до икоты, тайный ход вывел нас в какой-то огромный темный зал. Мы явно находились под землей - в помещении не было ни единого окна. Едва заметный свет давали побеги какого-то мха, облепившего каменные стены. Потолок уходил куда-то на неведомую высоту, и его держали толстые кривые колонны, возможно, сделанные самой природой. В центре как бельмо на глазу белел большой плоский алтарь.
- Мы в Первом капище, - испуганно прошептал Натаэн, вцепляясь в меня уже двумя руками и начиная крупно дрожать.
Над алтарем возвышалась огромная скульптура неизвестного мужчины с резкими, злыми чертами лица. И хоть глаза его были пусты, мне все равно казалось, что он смотрит прямо на меня и вот-вот начнет двигаться. От ощущения веющей от статуи угрозы, я непроизвольно села на пол - из меня как будто начали тянуть все силы. То самое знакомое ощущение тьмы разлилось по душе, и я как будто онемела.
Племянника Вэграра начало бить крупной дрожью, и я поняла, что не одна испытываю странные и ужасающие эмоции. Что же делать?
Взгляд судорожно заметался по залу, и тут, слева, поодаль от пугающего мужчины, я увидела скульптуру изящной молодой женщины. Ее лицо было почти полностью скрыто под капюшоном струящегося прямиком до стоп плаща, но было видно легкую согревающую улыбку. Она будто звала подойти ближе, и я без колебаний подчинилась этому странному зову, потянув за собой Натаэна.
- Куда ты?! - тоненько взвизгнул мальчик, когда я резко дернула его за рукав уже порядком замусоленной рубашки. Ткань не выдержала моих зубов и порвалась, что явно ребенка испугало.
Немного замедлив свою прыть, я настойчиво начала толкать Натаэна в сторону застывшей в камне женщины. Почему-то казалось, что если мы до нее дойдем, то будем в относительной безопасности.
- Это Ланийша! - удивленно выдохнул племянник Вэграра, наконец, увидев, куда мы идем. Так странно, что скульптура не просматривалась со входа, а будто появлялась постепенно, под каким-то другим углом зрения.
Кажется, так звали здешнюю Богиню Любви? Значит, нам точно к ней. Мне отчаянно не хотелось думать о том, что если это капище, то тот пугающий мужчина у алтаря - Стаэрх.
Складки каменного плаща, спадали аж до пола, образуя маленькую нишу, в которой мы с Натаэном и устроились, прижавшись к друг другу. Ощущение надвигающейся тьмы немного спало, будто нас окружило каким-то щитом. Но все равно он был не слишком сильным - я чувствовала надвигающуюся угрозу. Будто бог войны вот-вот мог ожить, выйти из своего плена и легким движением руки лишить нас обоих жизни.
Для Натаэна все происходящее стало, видимо, последней каплей. Мальчик, так храбро державшийся до этого момента, враз весь как-то обмяк, привалившись ко мне и громко заплакал, зовя то маму, то Вэграра, то просто произнося какие-то нечленораздельные слова. Я растерянно наблюдала, за тем, как он поливает слезами мою шкуру, не зная, что мне делать. Лизнуть его в щеку?