Взяв племянника за руку, мужчина направился к выходу, очевидно, на встречу к императору. Я хотела было последовать за ним, но внезапно лапы подогнулись и я резко легла на пол.
- Что такое? - он, как-то почувствовав, что я не иду следом, развернулся и тут же поменялся в лице.
Жалобно мяукнула. Меня резко окутала такая невыносимая слабость, что хотелось просто закрыть глаза и провалиться в долгий-долгий сон. Нахмурившись, Вэграр присел на корточки рядом со мной и начал водить рукой по воздуху.
- Вроде все в порядке, - несколько озадаченно проговорил он.
- Может, она просто есть хочет? - внезапно предположил Натаэн, - я не видел ее миску тут. Дядя, ты кормил Ассэль?
Я почти почувствовала желание Вэграра ударить себя ладонью по лбу.
- Точно, она же последние два дня исключительно на магии жила. Организм требует чего-то посущественнее.
Странно, я вроде не ощущала голода или чего-то такого.
- Так, - он резко сгреб меня в охапку, из-за чего я подавилась воздухом, - заглянем на кухню по пути к Надиру.
Глава 22
Во дворце витало напряжение - скоро должно было прибыть посольство Миера. Количество стражи увеличилось вдвое, то тут, то там быстрыми тенями сновали люди Вэграр, внимательно сканируя окружающее пространство. Но и обычных людей стало гораздо больше - на такое большое событие съезжались разномастные аристократы. Лорд Ашир также прибыл вместе со своей невестой, которая все также продолжала меня раздражать. Риенна просто обладала невероятной способностью оставаться с Вэграром наедине, когда он этого совершенно не ожидал. Хорошо, что у него была я, которая старалась изо всех выпроводить назойливую дамочку куда подальше. Серьезно, леди, ну обратите вы внимание на своего жениха.
Не знаю, почему я так остро реагировала на девушку, но у меня перед глазами все стояла сцена в подземном храме, когда мужчина стоял напротив, смотрел неотрывно, будто пытался заглянуть куда-то прямо в сердце. И зеленые глаза эти, у которых зрачок то становился вертикальным, то вновь принимал обычную форму, словно внутри велась какая-то борьба. Он же не напал меня без разговора, он пытался выяснить, кто я и что тут делаю. У меня зародилась маленькая надежда на то, что когда-нибудь я смогу признаться, и мне дадут шанс на объяснения.
Сам Вэграр о незнакомке, которую он встретил в подземелье, действительно забыл. Ни на аудиенции у императора, когда он вместе с Надиром пытался выяснить у племянника его версию событий, ни в разговоре с прибывшим ко двору другом мужчина ни разу не упомянул ни призрака, ни про незнакомку в Капище. Меня интересовал уровень его амнезии - он забыл все, или призрачную меня тоже помнит?
Меня больше не выкидывало из тела, видимо, при защите от тех темных непонятных тварей, я использовала всю магию, которую успела накопить, да сила Ланийши, прошедшая через меня не очень способствовала моему хорошему самочувствию. Несмотря на то, что Вэграр распорядился на кухне меня кормить, все равно я отходила несколько дней от всего произошедшего. Зато подросла еще и теперь таскать меня на руках было делом совсем тяжелым.
Нас переселили в другие покои, как я поняла, они находились ближе к императорским, и тут было еще богаче, чем в предыдущих. Натаэн отказывался отходить от своего дяди дольше чем на время уроков, и даже спать хотел рядом, хотя Хогрил, тоже прибывший во дворец и поселенный по соседству, очень сильно по этому поводу обижался - раньше брат только ему так доверял.
Сам парень явно то ли где-то простыл, то ли слишком рьяно работал, но выглядел он совершенно не очень - осунулся, глаза постоянно красные еще и огрызаться невпопад начал.
- Дядя, зачем мне такие шикарные покои? Я же не достоин! - возразил он, когда Вэграр сказал ему, что поселил всех рядом.
- Что значит, не достоин? - удивился мужчина, - ты родственник Изумрудного князя, как ты можешь быть чего-то не достоин?
- Я еще не заслужил, - угрюмо ответил Хогрил, сверля взглядом пол.
- Нельзя добиться в этой жизни всего и сразу, - мягко ответил Вэграр, - но согласись, удобнее начинать с середины лестницы, чем с самого начала.
- Наверное, - нехотя согласился парень.
Я вспомнила, как удивлялась аскетичным покоям Хогрила в поместье, ведь он был племянником Его Светлости, а жил на первом этаже в весьма скромных комнатах. Видимо, это его не дядя туда сселил, а он сам, вбив себе в голову что-то про то, что не заслужил. Бедный мальчик.
Только вот то, что он постоянно таскался за Вэграром иногда меня раздражало. Будто пес на веревочке он следовал за ним повсюду, даже когда мужчина намекал, что хотел бы остаться один или что сюда племяннику нельзя. Только когда ему говорилось о чем-то напрямую, он отставал, чем-то обиженный. Он явно хотел походить во всем на своего дядю, только вот его обожание иногда доходило до глупого фанатизма. Его Светлость вроде не показывал, что это его раздражает, всегда находил для мальчишки нужные слова и занятия, но я видела, что ему часто хотелось побыть одному.
Меня же очень интересовали миерцы. Кто они? Люди или какая-то другая раса? Явно не драконы, как я поняла, все крылатые обитали в Империи Экиэш. Надеюсь, у меня будет возможность увидеть их. Вроде Вэграр посчитал, что я весьма полезна в деле, и таскал меня с собой повсюду. Будь моя воля, от некоторых совместных прогулок я бы отказалась. Например, от допроса Эрагфа, Гранитного князя.
Его все так же держали в казематах ведомства, и Его Светлость лично отправился допрашивать пленного, прихватив меня, видимо, в виде моральной поддержки. Или устрашения.
- День добрый, - легко поздоровался мужчина, входя в камеру и садясь напротив заключенного. Их разделял грубо сколоченный стол, и это напомнило мне что-то из земных сериалов про детективов.
- Не могу сказать того же, - хмуро ответил Эрагф. Его руки были закованы в браслеты из черного камня. Как там когда-то упоминал Вэграр? Они лишают магии? А в дракона при этом можно превратиться или нет? - Слухи правдивы, у тебя есть настоящая мантикора?
Он посмотрел на меня, и я предупреждающе зарычала. На всякий случай осталась стоять у двери, нервно дергая хвостом. Если что, я смогу его остановить.
- Да, подобрал недавно, - усмехнулся Его Светлость, - ну что, начнем?
- Я ничего тебе не скажу, - фыркнул Эрагф, и тут же захрипел царапая обломанными ногтями шею, будто его душило что-то невидимо.
- Советую все-таки подумать, - Вэграр разжал кулак, и мужчина громко закашлялся, пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха. Мамочки, вот это тут методы допроса. - Если не боишься за свою жизнь, подумай о жене и детях.
- Что? - он посерел.
- Твоя семья у нас, - вкрадчиво проговорил Изумрудный, - думаешь, я бы пришел к тебе с какими-либо ультиматумами, не имея рычага давления?
- Но они должны были... - растеряно начал Эрагф и резко запнулся.
- Да-да? - у Вэграра был такой голос, что будь я на месте допрашиваемого, я бы тут же выдала все секреты на свете, не дожидаясь, пока меня опять начнут душить или что похуже.
- Их должны были вывезти из Экиэша, - сдался мужчина, - когда я ехал во дворец, я подозревал, что все может закончиться крайне плохо, поэтому предупредил слуг. С Орденом у нас был договор, что в случае опасности моя семья будет спасена.
- Как видишь, твои союзники решили не исполнять свои обязательства, - Его Светлость откинулся немного назад, внимательно разглядывая Эрагфа, чуть склонив голову набок. - Может, ты исполнишь свои перед Империей и расскажешь, что заставило тебя пойти на предательство?
Конечно, всему виной деньги и обещанное могущество при новой власти. Видите ли, Гранатового князя не устраивали его обширные земли - ему хотелось большего. Только вот даже мне, не сильно разбиравшейся в устоях этого мира, было понятно, что все обещания Ордена - ложь. Для этих фанатиков было важно лишь возрождение их бога, который хотел устроить массовую резню и бесконечные войны. Явно при таком раскладе у Эрагфа не было бы шансов занять какой-то важный пост и жить сыто и спокойно. Думаю, его убрали бы при первой же возможности.
Но, видимо, несколько мешков золота в качестве аванса позволили навешать ему лапши на уши.
Хоть и Стаэрх был изгнан из этого мира, в нем остались его верные сподвижники, названные странным словом гроары. Они лишились тел, и их сущности, пропитанные Тьмой скитались по Империи и за ее пределами, питаясь тем, что под руку попадется. Фанатикам удалось привлечь их на свою сторону и собрать гроаров в одном месте. Орден проводил кровавые ритуалы, подкармливая древних сущностей, засчет чего те становились все сильнее. Гроары являлись отличным оружием, но чтобы стать еще сильнее и обрести возможность вернуть своего господина им были необходимы тела. И они их получили.
- Стоп, - Вэграр прервал мужчину, когда тот, путаясь в словах, начал рассказывать про кровавые ритуалы, проводимые Орденом. - Это невозможно, оставшиеся боги позаботились о том, чтобы ни один житель нашего мира не был мишенью для гроара. Невозможно забрать душу у человека - да кого угодно - против его воли.
- Я... я не знаю, - Эрагф становился бледнее с каждой секундой своего рассказа, и я начала подозревать что-то нехорошее. - Мне не рассказывали в подробностях. Я лишь сопоставил информацию по услышанным обрывкам. Может быть, я все не так понял.
Зато я поняла все отлично, и от осознания меня прошиб мороз по коже. Орден нашел способ создавать маленькие порталы в другие миры - или только на Землю - похищал оттуда людей и отбирал у них души, вселяя этих самых гроаров. Боже мой, это значит, что по Империи ходит черт знает сколько опасных существ в оболочке землян. И никто ничего не заподозрит, потому что все уверены, что это невозможно. Как бы мне хотелось прямо сейчас взять и рассказать все Вэграру! Если бы я только могла, я бы предупредила его. Потому что они все в большой опасности.
Я не сдержалась и взволнованно зарычала, вскочив на четыре лапы. Что же мне делать?
- Что такое? - отвлекся на меня Вэграр.
В Гранатовом князе, видимо, было больше глупости, чем других качеств, потому что он решил использовать эту секундную заминку в свою пользу. Вскочил было из-за стола, непонятно что собираясь сделать. Мы с Его Светлостью даже не успели среагировать, как мужчина резко обмяк, свалившись на пол бесформенной кучей. По помещению поплыл запах гнили, и я сморщила от отвращения нос.
- Отсроченное проклятие, - Его Светлость не выглядел сильно удивленным. Он подошел к трупу и опустился перед ним на корточки, что-то внимательно изучая. - Наверняка наложили как только он присоединился к Ордену, а активировали совсем недавно. Значит, кто-то знал, что я буду его допрашивать сегодня.
Он снял с покойного черные опаловые браслеты и двинулся к двери. Я потрусила за ним, стараясь подавить нарастающую тошноту. Только что на моих глазах умер человек, а я не испытала ничего, кроме отвращения. Неужели, я настолько зачерствела? Хотя тот же Вэграр даже глазом не моргнул, как будто ожидал, что Эрагф живым из допросной не выйдет.
- Уберите там, - кинул он двум стражам, стоящим по бокам от двери.
Мы поднялись наверх, он завел меня в свой кабинет, а сам убежал, видимо, к Линею.
- Привет! - обрадовался мне Натаэн. Вэграр после нападения теперь все время брал племянника с собой, когда ездил в ведомство. Не доверял даже своим людям, которых приставил к своим покоям вместо королевской стражи. Я была отчасти с ним согласна - вдруг кто-то попробует еще раз украсть мальчика.
Я мурлыкнула в ответ и подошла ближе. Натаэн спрыгнул с маленького диванчика и подбежал ко мне, зарываясь пальцами в мех.
- Мне скучно, - пожаловался он. - Хочешь, почитаем книжку вместе?
Нам с ребенком приходилось по несколько часов в день куковать в обществе друг друга, пока Вэграр был занят, поэтому Натаэн часто то читал мне сказки, то просто что-то рассказывал. Иногда мы играли в догонялки, но Его Светлости такие игры не нравились из-за того, что в процессе мы рисковали разгромить его кабинет.
Я согласно фыркнула на предложение мальчика и лизнула его в щеку. Не боялась таких проявлений нежности, потому что предусмотрительный Вэграр постоянно обновлял тонкий щит, защищающий Натаэна от мантикорьего яда.
Глава 23
Мне не хотелось просыпаться. Было так тепло, уютно, будто я наконец-то оказалась дома, и все тревоги улетучились куда-то сами собой. Я слышала отдаленное щебетание птиц, которое совсем не раздражало, а заставляло губы сами собой расползтись в улыбке. Нос что-то щекотало, а сверху ощутимо так припекало, но мне было слишком лень двигаться, чтобы как-то это изменить.
И все же щекотка никак не прекращалась, и я лениво приоткрыла глаза, увидела перед собой изумрудно-зеленую траву, удивленно вдохнула и оглушительно чихнула, случайно втянув назойливую травинку. Где я?
Резко вскочив, я огляделась по сторонам - бескрайнее поле с вкраплением каких-то мелких синих цветочков, солнце в зените и никого вокруг. Я сплю? Помнится, вечером, когда мы вернулись во дворец, я ворочалась очень долго, никак не могла найти нормальное положение - перед глазами все стоял мертвый Эрагф. Все-таки его смерть ударила по мне больше, чем я думала, просто осознание пришло немного позже. Уже заснул Натаэн и даже полуночник Вэграр, а я все мучилась, уговаривая себя хотя бы вздремнуть. А потом меня как будто резко отключило от мира, и вот я здесь. Подсознание решило сжалиться надо мной и подарить мне нормальный сон?
Все то время, что я находилась в этом мире, мне не снилось абсолютно ничего - только какие-то серые помехи, будто способность видеть яркие человеческие сны пропала вместе с телом. А сейчас все вокруг было такое яркое и живое, что дух захватывало.
Я побрела куда-то вперед, особо не задумываясь о конечной точке своего пути. Либо мое воображение выдумает что-то за меня, либо я так и буду бродить по этому странному полю всю ночь. Но я не против. Тут так легко дышалось и вообще не думалось ни о чем плохом, что хотелось глупо улыбаться. Давно я не испытывала такого странного чувства спокойствия и ощущения, что все на своих местах.
Совсем неожиданно в траве зазмеилась едва заметная тропинка, по которой я, совсем не раздумывая, пошла. Почему-то была уверена, что такое хорошее сновидение не может преобразоваться в кошмар, поэтому совсем не боялась. Тропа привела меня к извилистой речке - я услышала шум воды еще до того как увидела покатый берег с белоснежным песком и странной плакучей ивой, которая цвела такими же синими цветами, которые мелькали среди травы в поле.
И все бы ничего, только вот я совсем не ожидала, что в моих снах может присутствовать кто-то кроме меня.
Я замерла, увидев у края воды знакомую фигуру. За что мне это, неужели, теперь он будет преследовать меня везде, можно хотя бы ночью от него отдохнуть? Не желая сталкиваться с мужчиной пусть даже и в сновидениях, я осторожно начала пятиться назад, надеясь, что он все-таки меня не заметит.
Зря, конечно. Он резко развернулся, неведомо как почуяв меня. Черные волосы разметались по плечам, и я застыла, пришпиленная зеленым взглядом к земле.
- Надо же, ты преследуешь меня даже здесь, - он грустно усмехнулся, медленно поднимаясь с песка.
Я хотела было возразить, что вообще-то это мой сон, и это Вэграр меня преследует, но, как обычно, в его присутствии у меня отнялся голос.
Он поравнялся со мной, остановился, внимательно разглядывая.
- Почему ты больше не появлялась? Испугалась, когда я тебя поймал? Прости, я вовсе не хотел тебя развоплощать, мне нужно было узнать ответы на вопросы, и я подстраховался.
Внутренне облегченно выдохнула. То есть он все еще не помнит о нашей встрече в подземелье и считает, что я призрак. Огромная благодарность Ланийше за такую качественную амнезию. Или, постойте, он не помнит, потому что это мой сон, и я так хочу? Но тогда что он вообще тут делает и почему ведет себя как хозяин положения? Вряд ли это такие извращенные желания моего подсознания.
- И все же, как ты сюда пробралась? Я думал, что мое сознание отлично защищено, чтобы кто-то мог проникнуть в него извне.
Ну раз защищен, то вряд ли я могу здесь находиться, так?
Но у Вэграра были другие мысли:
- Или... - он задумчиво взглянул на меня, - я сам тебя придумал?
Добрый день, таких интересных теорий я еще не слышала.
А она, видимо, очень понравилась мужчине. Он медленно вытянул руку вперед, коснулся моей щеки и медленно провел по ней к подбородку. Я застыла, не зная, как на это реагировать.
- Этот образ преследует меня. Что в нем такого манящего? Не могу понять, - продолжал размышлять мужчина, обведя пальцами контур моего лица и вновь поднявшись наверх. Стараясь не дышать, я следила за ним, загипнотизированная сменой формы его зрачков - то круглый, то вертикальный, то вновь круглый. - Что же в тебе так цепляет?
Что-то во мне истошно вопило, что нужно бежать отсюда как можно скорее, вырваться из этого странного сна, потому что может случиться что-то непоправимое, но другая моя сторона желала остаться рядом с этим мужчиной, посмотреть, что будет дальше, на какие еще откровения расщедрится Его Светлость.