Жестом подозвав остальных фрейлин, девушка вышла из покоев, оставив меня одну.
Я застонала, откинувшись на подушки. Ланийша, что мне делать?
Глава 30
Завтрак проходил в большом обеденном зале, в котором я раньше не бывала - Вэграр, если и брал меня с собой на завтраки с императором, то только те, что проходили в небольших залах. Тут же был пугающей длины стол и, кажется, около полусотни людей, а то и больше. Я поблагодарила судьбу, что была в свите лжепринцессы и при посадке просто села рядом с еще одной старшей фрейлиной, которая совершенно привычно села по левую руку от девушки. Последовав ее примеру, я опустилась на соседний стул, и судя по отсутствию возмущения, все сделала правильно.
Все тело ныло с непривычки - я отвыкла находиться в человеческом теле, казалась себе неуклюжей из-за сместившегося центра тяжести. Тяжелое парчовое платье, надетое на меня кем-то из служанок, тянуло куда-то вниз, а слишком тугой ворот будто душил. Отросшие почти до талии каким-то невероятным образом волосы были собраны в высокую прическу, и шпильки впивались в кожу головы при каждом неловком движении. Хотелось вновь очутиться в теле мантикоры, побегать на четырех лапах и покушать из миски. Ох, что-то я совсем одичала, как еще не начала бросаться на всех.
Почему я вспомнила про миску - когда передо мной поставили первую перемену блюд, я с ужасом поняла, что понятия не имею о дворцовом этикете. Какой из предложенных семи ложек надлежит есть кашу? Воровато оглядевшись и поняв, что никто не обращает на меня внимания, я начала подглядывать за фрейлиной, которая сидела со мной по соседству, и повторять за ней.
Император Надир, поздоровавшийся со всеми еще в самом начале, сейчас что-то вполголоса обсуждал с чем-то обеспокоенным Вэграром. Интересно, что произошло? Мужчины были слишком далеко от меня, и я не могла расслышать ни слова, хотя очень пыталась. Мантикорий слух остался в другом теле.
Перевела взгляд на родителей Его Светлости, которые сидели по правую руку от него. Элиора опять была чем-то недовольна, но это, видимо, было ее перманентное состояние. Отец Вэграра бездумно поглощал завтрак, но я чувствовала, что он тоже несколько напряжен.
Миерский принц включился в беседу, и внимание Надира переключилось на него. Я же как загипнотизированная разглядывала Вэграра. Меня неуловимо тянуло к нему, хотелось подойти ближе, оказаться в его объятиях, таких надежных. И почему-то мне казалось, что из связи истинных в моем желании не так уж много. Что-то во мне окончательно надломилось после вчерашней его заботы. Когда он был рядом, я чувствовала себя защищенной от всего на свете, как бы глупо это не звучало.
Его Светлость, почувствовав мой взгляд, поднял глаза, и я тут же преувеличенно заинтересованно уставилась в собственную тарелку. М-м-м, овсянка, каша всех миров. Терпеть не могу.
Так ничего толком не съев из-за стресса и постоянного ощущения гипнотизирующего взгляда, я встала из-за стола голодная и еще более нервная, чем была до этого. Как же мне выловить Вэграра, чтобы это было не слишком подозрительно? С одной стороны, гроар - или гроара? У этих существ есть пол? - занимающая место принцессы, сама приказала мне отвлекать мужчину от чего-то, но с другой стороны, мне бы совсем не хотелось, чтобы из-за меня он упустил что-то важное из виду. Да и я своим слишком явным желанием оказаться рядом с Вэграром могу вызвать подозрения.
Неожиданно мужчина сам помог мне, на выходе из зала придержав за локоть. Я заметила одобрительный взгляд принцессы и закусила в волнении губу. Сегодня что-то произойдет, это точно. Нужно быстро поговорить с Вэграром.
- Леди Алана, как вы себя чувствуете? - вежливо осведомился Его Светлость.
- Спасибо, лучше, - слабо улыбнулась я, принимая его руку.
- Не откажете мне в небольшой прогулке?
- Конечно! Я сама хотела с вами поговорить.
- О чем? - удивился мужчина.
- Видите ли... я немного интересуюсь политикой, поэтому хотела спросить ваше мнение насчет некоторых вопросов... - стушевалась я. Вокруг все еще было много людей, и я не рискнула прыгать с разбега в омут.
- Вы? - кажется, мнение у Вэграра сложилось обо мне не совсем лестное. Видимо, на балу гроар строила из себя обычную глупышку. Надеюсь, он не подумает, что у меня расстройство личности. - Вчера вы говорили, что ничего в этом не понимаете.
- Ну... - я замешкалась, пытаясь подобрать ответ, - понимаете, праздник, о чем-то таком не хотелось думать.
- Ясно, - он медленно кивнул, провожая взглядом младшего принца Миера и принцессу со свитой. Едва заметно качнул головой, и вслед за ними двинулось несколько людей в штатском. Я немного успокоилась - Его Светлость ни на минуту не расслабляется, это хорошо. - И о чем же вы хотели спросить?
- Давайте отойдем туда, где не так шумно. Мне... душно, - сказала я и потянула Вэграра куда-то в ответвление от основного коридора.
- Не боитесь за свою репутацию? - осведомился брюнет, тем не менее следуя за мной.
- Ваша Светлость, в Миере не настолько строгие правила поведения, - отозвалась я, лепя наугад, потому что совершенно не знала, какие там порядки. Да и в принципе, не так уж мне это было важно, через несколько минут я все равно признаюсь, что совсем не из страны болот. Если успею. Грудь сжимало тисками все сильнее. Кажется, я начинала проигрывать гроару.
- Да что вы говорите, - хмыкнул мужчина, несколько опешив, когда я втолкнула его в первую попавшуюся незакрытую дверь. Мы оказались в каком-то маленьком читальном зале. Почти все пространство было заставлено стеллажами с книгами, а в самом помещении царил приятный полусумрак. Вот это я конечно удачно - такое ощущение, что я Вэграра соблазнять тут собралась, атмосфера подходящая.
- Послушайте, это очень важно, - я закрыла за собой дверь и обернулась к магу, набирая в легкие побольше воздуха. - Вам грозит смертельная опасность.
- Это угроза? - хмуро спросил Вэграр, тут же теряя свою мнимую расслабленность.
- Нет-нет, что вы, - я замотала головой, - прошу, выслушайте меня. Это крайне важно.
- Хорошо, если вы просите, - медленно проговорил мужчина, складывая руки на груди. - Я слушаю.
Я замешкалась, не зная, с чего начать. С "я жила рядом с вами в образе мантикоры" или с "Экиэш в опасности, срочно мобилизуйте все войска"? Обе новости весьма сенсационные и сбивающие с толку. Неосознанно потерла солнечное сплетение - внутри что-то нестерпимо жгло, я чувствовала, что вот-вот потеряю контроль над телом.
- Вы же в курсе про существование гроаров? - начала я. Вэграр кивнул, - вы уверены, что они не могут вселиться в тело любого жителя этого мира, ведь вас обезопасили боги.
- К чему вы клоните?
- Прошу, дайте мне договорить, - я ускорилась, видя, что еще немного и меня отправят прямиком в казематы ведомства на допрос, - Орден нашел способ открывать небольшие порталы в другие миры, вытаскивать оттуда обычных людей и переселять в них гроаров, отбирая при этом душу. Вы видели часть ритуала, когда появились в пещерах около опиумных зарождений.
- Что? Откуда вы знаете? - в его тоне появилась вполне читаемая угроза.
Я облокотилась на ближайший стеллаж - говорить и держать себя в вертикальном положении становилось все тяжелее.
- Помните, вы успели только к концу ритуала? И в пещере нашли убитую мантикору и маленького детеныша, которого взяли к себе? Я знаю, в это трудно поверить, но вы спасли меня - моя душа находилась внутри мантикоры.
- Вы понимаете, что-то, что вы говорите, звучит как полный бред? - спросил Вэграр, - или как речь фанатика.
- Да, но дайте мне шанс, - взмолилась я, - у меня все меньше времени. Гроар, который занял мое тело сопротивляется, я не смогу долго сдерживать его.
Я глубоко вздохнула, пытаясь урвать себе еще немного времени:
- Вам необходимо арестовать всех, кто прибыл в составе посольства Миера. Оно не настоящее, вы можете с легкостью их проверить. Я вас очень прошу, как только я потеряю сознание, возьмите под стражу это тело. Не могу сказать, насколько гроары опасны, вы наверняка знаете это лучше меня.
- Почему я должен вам верить? - поинтересовался Его Светлость, - вдруг вы просто решили предать свою страну? Или развязать скандал моими руками? О том, что у меня появилась мантикора после того, как провалилась операция по захвату фанатиков и пещер с черными опалами, знают многие, вам ничего не мешало просто узнать у кого-то новости.
Я застонала - вот же упрямый. Еще немного, и я окончательно потеряю контроль над телом, а он тут играет в недоверчивость.
- Вы можете проверить. Мы можем договориться. Как только я вернусь в мантикору, я могу подать вам знак. Вы ведь часто удивлялись, почему ваше животное такое умное, да? Потому что все это время в нем была заточена моя душа. Иногда мне удавалось покинуть то тело, и я становилась призраком, мы с вами виделись пару раз. Ну что, это тоже можно узнать из новостей?
Мужчина резко выдохнул, во взгляде кроме недоверия появилось сомнение. Я медленно сползла на пол - ноги меня больше не держали.
- Пожалуйста, поверьте мне, вы должны остановить их.
Глава 31. Вэграр
Глаза девушки закатились, и он обмякла. Секунду Вэграр раздумывал над тем, что ему делать, а потом решился. Если его как-то искусно провели, то он потом век будет прощения просить у Надира. С пальцев сорвалось заклинание, и Алану - или как ее по-настоящему - обвили прочные пути, в которые мужчина вплел защиту от тьмы. Да уж, он даже и представить не мог, что просьба о разговоре может вылиться в такое.
И все же он поверил этим почти безумным речам. Может, потому что сопоставил поведение леди на балу и после - это было два совершенно разных человека, может, потому что действительно подозревал, что с мантикорой что-то не то, а может, девушке удалось его убедить словами про призрака. Он же действительно никому про это не рассказывал кроме Ашира, а тот вряд ли стал бы болтать о таком направо и налево.
Если все так, то он понимает, почему изначально его дракон чувствовал себя странно, будто ему подсунули фальшивку. Потому что в теле была не та душа.
И все же, если фанатики действительно смогли создать порталы в другие миры, украсть оттуда людей и отобрать у несчастных души - это ужасно. Среди них ходят опасные существа в человеческом обличие, а они ни сном ни духом, уверенные, что такого не может быть. То-то он удивился, что в миерском посольстве так много людей. Но принц-то настоящий, Вэграр помнил мальчишку еще со времен последнего визита жителей Миера. Переметнулся на сторону Ордена?
Прикинув, что если он пойдет по коридорам со связанной и оглушенной фрейлиной, то это однозначно вызовет вопросы, Его Светлость со вздохом повернул один из перстней, которые носил на безымянных пальцах обеих рук. В одном из них под шляпкой было несколько маленьких камушков размером с горошину - одноразовые телепорты. Так как Вэграр во имя безопасности так и не включил телепортацию в пределах дворца, у него был запасной выход, если что-то вдруг пойдет не так. Достав артефакт, он недовольно цыкнул - в перстне осталась еще одна горошина. Осталось надеяться, что за сегодня больше никаких чрезвычайных ситуаций не случится, и много раз перемещаться в пространстве не придется.
Он подошел к девушке, которая все еще находилась без сознания и осторожно взял ее на руки. Бессознательно поморщился - вот оно. Вновь пропало чувство, что это безоговорочно его, опять чувствовалось что-то неправильное. Пока это было неким плюсиком в сторону сказанного девушкой - если в этом теле больше не ее душа, то именно поэтому Вэграр ощущает свою пару не полностью.
Телепортировавшись в свои покои, он нос к носу столкнулся с Аширом.
- Ты чего тут делаешь? - поинтересовался Вэграр, кладя девушку без сознания на кровать. - Ты же должен быть с Натаэном.
- Я как раз зашел сказать, что пришел Хогрил и сказал, что немного посидит с братом, - ответил мужчина, с ошарашенным лицом глядя на леди Алану, - это ты так оригинально решил проигнорировать стадию ухаживания и сразу потащил в драконью пещеру? А связал зачем? Вроде к тебе в постель девушки всегда прыгают добровольно.
- Нет, - брюнет поморщился, понимая, что придется рассказать безумную историю другу, - учти, это звучит как полный бред, и я не знаю, верить этому или нет.
Он вкратце пересказал услышанное Аширу, наблюдая за целой гаммой эмоций, сменяющихся на его лице.
- Не может такого быть, - решительно проговорил мужчина, - нельзя создать межмировые порталы, это знают все. И сама история звучит крайне странно.
- Согласен, - Вэграр кивнул, - но что-то заставляет меня в это верить, несмотря ни на что. В любом случае, мы же просто может проверить мантикору? Если все это окажется фальшивкой, то мы просто приведем девушку в чувство и обвиним в попытке разжечь конфликт. Если же все правда, то все равно арестуем и проведем облаву.
- Ладно, - Ашир кивнул. - Тогда пошли?
Еще раз проверив заклинания, пленившие девушку, и убедившись, что все в норме, Вэграр отступил к двери.
Еще одна причина, по которой еще он решил поверить словам незнакомки - после того своего нападения на леди Алану, мантикора будто сошла с ума. Разом одичала, шипела на каждого, кто пытался к ней подойти, рычала, пыталась ужалить. Подпускала к себе только Вэграра, но и то с большой неохотой. Конечно, мужчина удивился такой резкой перемене в характере животного, но решил решить этот вопрос немного позже. Вообще, он слышал, что мантикоры часто начинают с возрастом сходить с ума из-за огромной силы, которая была заключена внутри них, и списал странное поведение на это. Конечно, было весьма обидно, ведь он уже было подумал, что ему попалась исключительная мантикора.
В общем, вчера он отправил животное в императорский зверинец, наконец воспользовавшись предложением Надира и заняв свободную клетку. Мантикора, очутившись в довольно просторном вольере немного успокоилась, и Вэграр в очередной раз тогда удивился внезапно поменявшимся предпочтениям кошки - помнится, она боялась остаться одна просто до жути.
Императорский зверинец находился немного в стороне от основных корпусов дворца, дабы в случае вырвавшихся на свободу хищников из придворных никто не пострадал. Идти пришлось минут двадцать, и пока они шли, Вэграр мысленно в сотый раз проверял охранные контуры и по связи отдавал приказ усилить наблюдение за участниками посольства Миера. Мало ли что, если все правда, то они все в огромной беде, потому что Орден, проникший на территорию дворца, явно захочет прорваться на территорию Капища, чтобы оживить своего бога.
Мантикору они услышали, едва ступив на территорию зверинца. К ним тут же подбежал явно оглушенный смотритель:
- О, лорды, вы как раз вовремя. Ваша зверушка как будто взбесилась. Минут сорок назад упала как будто замертво, а потом как вскочила, заметалась по вольеру и начала орать как умалишенная.
Орала кошка действительно громко и со вкусом - ее надрывное мяуканье заглушало шипение и рычание прочих животных.
- Сорок минут, говорите, - протянул Вэграр и переглянулся с Аширом. Примерно столько времени прошло с момента, как леди Алана лишилась сознания, - Ведите.
Смотритель повел мужчин к клеткам. Мантикору поселили около вольера химеры и, судя по круглым от ужаса глазам, животное явно было совершенно недовольна таким соседством, и увидев Вэграра, чуть ли не бросилась на толстые зачарованные прутья, подвывая на одной ноте.
- Ого, кажется, она очень рада вас видеть, - озадаченно проговорил слуга, который помнил, как вчера шипящую на всех мантикору заталкивали в клетку. - Соскучилась?
- Наверное, - согласился мужчина, - выпускайте.
- Вы уверены? - засомневался смотритель, опасаясь, что ему что-то отгрызут.
- Определенно, - Вэграр кивнул, но на всякий случай создал вокруг каждого из присутствующих щит. Это была еще одна проверка.
Слуга осторожно открыл дверцу клетки и тут же проворно отскочил в сторону, опасаясь быть растерзанным на части. Мантикора на эти телодвижения лишь презрительно фыркнула и трусцой выбежала на улицу, притормозив около мага. Посмотрела на него умными желтыми глазами, и мужчина почему-то вспомнил другие - человеческие.
- Привет? - предположил он.
Кошка мякнула.
- Ладно, - Вэграр задумался, - кивни, если ты правда человек, заточенный в теле мантикоры.
Рядом послышался смешок. Его Светлость хмуро покосился на Ашира, который невинно разглядывал небо. Да уж, по серьезному с кошками он еще не разговаривал. Животное, не думая, кивнуло. Где-то ахнул смотритель.