Вэграр как будто услышал мои мысли, тяжело вздохнул, но прекратил попытки выселить меня с кровати.
- Только попробуй мне тут что-то испортить, - пригрозил он мне и получил в ответ полный презрения взгляд. Я воспитанная кошка, разве ты еще не понял?
Я уснула почти сразу - едва успела закрыть глаза, как сразу же провалилась в чернильную темноту. А потом мне приснился крайне странный сон.
*переделанная строчка из стихотворения Лермонтова "И скучно и грустно"
Глава 14
Все та же спальня, только почему-то мое тело все также лежит на кровати в ногах у Вэграра, а я парю где-то под потолком. Я застопорилась, не понимая, что происходит, перевела взгляд на свои руки, но вместо них обнаружила лишь клубящийся туман. Я призрак? Причем даже без какой-либо формы, а просто какое-то парящее облачко. Из любопытства попробовала передвинуться куда-то вперед, и со свистом пролетела сквозь стену, оказавшись в каких-то других покоях. Так, а можно мне обратно? Сосредоточившись, я осторожно вернулась в покои. Уже неплохо. Полюбовалась на себя-мантикору - все-таки милая зверушка, если не видно жала на хвосте и если не обращать внимания на крылья, валиками сложенными на спине. За неделю, кстати, я прилично вытянулась, и теперь была больше взрослого кота в два раза. Если так пойдет дальше, то через некоторое время я превращусь в маленького кабаненка. А может, даже и не маленького.
Ради интереса я подлетела к Вэграру. Во сне его лицо было более расслабленным, но все равно морщинка между бровей не исчезала до конца, придавая ему уставший и озабоченный вид. Вот бы узнать, как у него продвигаются дела с поиском Ордена. Я завистливо вздохнула, наблюдая, как длинные ресницы отбрасывают тень на щеки мужчины. Всегда удивлялась такой несправедливости - у многих представителей мужского пола зачастую ресницы были гораздо пышнее и выразительнее, чем у девушек. Иногда даже зависть берет.
Он как-то резко вздохнул, и я поспешила отлететь подальше. Даже во сне я несколько побаивалась Вэграра. Это мне в виде котенка мантикоры он ничего не сделает, а если обнаружит около своей кровати что-то неопределенное, похожее на призрака? Думаю, мне бы даже и слова сказать не дали. А могу ли я вообще говорить? Попробовала тихо произнести хотя бы звук, но вокруг лишь нервно заколебался воздух. Ну да, бесформенные нечто обычно не говорят. А можно мне вернуться? Эта внезапная трансформация в бесплотную сущность начала меня напрягать. Да и вдруг пришла мысль, что и не сон это вовсе. Все было очень четким, реальным и не спешило превращаться в какой-то непонятный сюр. Хотя... я беззвучно захихикала: полторы недели назад для меня все происходящее действительно было бы безумным сновидением.
Решив, что на одном месте парить неинтересно, я решила провести разведку. Вылетела за дверь и полетела по поместью, заглядывая в разные комнаты, не испытывая никаких уколов совести. Да и к тому же, многие покои были пусты, а те, в которых жил Ашир, Хогрил, я заглядывать не стала. Зато случайно обнаружила комнаты Риенны. Они были также на втором этаже, чуть дальше, чем покои жениха девушки. Шатенка беспокойно металась по широкой кровати, приговаривая что-то сквозь сон. Интересно, что ей снится? Кошмар? Мне Риенна перестала нравиться окончательно после сегодняшнего ее выступления перед Вэграром, и теперь она вызывала у меня лишь глухое раздражение.
Окончательно уверившись, что каким-то образом я умудрилась покинуть тело и вовсе не сплю - никогда в жизни я не могла придумать настолько продуманный и реалистичный сон - я решила переместиться за пределы поместья. Может, мне удастся попасть в город: если я правильно помнила, когда мы ехали на карете, то это заняло около получаса. Еще бы знать, в какой стороне вообще он находится и не улететь куда-нибудь в город.
В моем бесплотном состоянии вся магия стала видна еще лучше. Охранный контур вокруг поместья светился так, что мне захотелось зажмуриться, настолько ярким он был, постоянно перетекая из одного цвета в другой. Вот это дискотеку Вэграр себе устроил, конечно. Откуда-то я знала, что тут задействована только его магия и ничья больше.
Я легко преодолела преграду, хотя на миг мне показалось, что я завязла в тонкой пленке, но потом неприятное ощущение пропало. К парадному входу поместья вела красивая мощеная дорога, а за его пределами она расширялась, превращаясь в хороший такой тракт. Наверное, если я буду двигаться по нему вперед, то рано или поздно попаду в город. К тому же, мне казалось, что даже отсюда я вижу поднимающийся над кронами деревьев в воздух дым. У них там что-то горит, или в этом мире все-таки есть что-то от промышленной революции?
Пролетев еще немного, я поняла, что ошиблась. Это был не дым в обычном понимании слова - клоки тьмы вились в воздухе где-то далеко, но я почувствовала пробирающий до самой души холод, как будто все это было рядом. Ощущение было невероятно знакомым. Я напряглась - то же самое я ощущала тогда, в пещере.
Что же там? Неужели, прямо в столице орудуют религиозные фанатики, а Вэграр ни сном не духом? Меня просто парализовал животный ужас от воспоминаний, от тех ощущений, когда меня лишали тела - это резко навалилось на меня комом, как будто я переживала все события заново. Меня затрясло. А мгла словно почувствовала мой страх - дым стал плотнее, тонкие черные змейки потянулись в мою сторону, хищно извиваясь.
Все инстинкты кричали "Беги", и я без промедления последовала их совету, хотя где-то далеко голос разума нашептывал, что та тьма слишком далеко , и она не могла меня заметить, но мне было слишком страшно.
Быстрее молнии я скользнула обратно под защиту охранного контура поместья, но этого было мало. Пролетев прямо сквозь стены на второй этаж, я каким-то образом, не иначе как от испуга, смогла вернуться в тело мантикоры. Едва почувствовав привычную тяжесть и обретя способность двигаться, я замолотила в воздухе лапами, неловко перевернулась и бросилась ближе к Вэграру, забираясь к нему под одеяло. Почему-то в данный момент он казался мне самым безопасным местом. Мужчина проснулся мгновенно:
- Да чтоб тебя! А ну, брысь!
Он откинул одеяло и попытался меня отпихнуть от себя. До меня с опозданием дошло, что Вэграр спал без одежды. Нет-нет-нет, я подумаю об этом завтра, сейчас слишком страшно. Упрямо зафыркала на попытки мужчины от меня отделаться и прижалась еще ближе, сопя ему в
Его запах успокаивал.
- Да что с тобой такое? - растерянно спросил Вэграр, прекратив попытки отодрать меня от себя.
Осторожно свободной рукой погладил меня по спине. Я довольно заворчала - большая кошка во мне хотела, чтобы ее погладили и успокоили.
- Дурочка, - ласково сказал мужчина, поглаживая меня между ушами, - ты чего так разволновалась? Сон плохой приснился?
Примерно, Ваше Сиятельство.
В дверь забарабанили со страшной силой.
- Лорд Вэграр, Лэрд Вэграр! - в голосе стучавшего слуги сквозила паника, - К нам прибыл королевский гонец, вас просят срочно проехать в императорский дворец.
Мужчина замер, потом чертыхнулся, все-таки спихнул меня на пол, вскочил сам и начал быстро одеваться. Я возмущенно мяукнула, но на меня не обратили внимания. Да что происходит?!
Его Светлость быстро выбежал за дверь, захватив с из шкафа первый попавшийся камзол. Я успела проскользнуть за ним, прежде чем захлопнулась дверь.
- Что случилось? - быстро спросил мужчина, широким шагом заходя в холл и находу застегивая манжеты Гонец, мужчина совершенно не запоминающегося вида в легкой кольчуге, тут же повернулся к нам и преклонил колено:
- Князь.
Если бы у меня могла отваливаться челюсть, то она бы уже лежала где-то на ступеньках лестницы. Вэграр не граф, а целый князь? С кем меня вообще связало?
- Что случилось? - едва кивнув в ответ, поинтересовался мужчина.
- Вас вызывают на императорский совет. Чрезвычайное положение. На этот раз пропал герцог Йоринор, - отрывисто отчитался посыльный, поднимаясь на ноги.
- Телепорты? - спросил Вэграр.
- Все отключены. На территорию дворца нельзя переместиться.
- Ладно, - выдохнул Его Сиятельство, - Поехали.
Они пошли к выходу, и, уже выходя за двери, он бросил лакею:
- Разбуди Хогрила, пусть проследит за мантикорой.
- Хорошо, - пробормотал слуга. Настороженно посмотрел на смирно сидящую меня, закрыл за лордом дверь и пошел в левое крыло будить парня. Я же метнулась в правое - в моем странном полусне-полуяви на первом этаже в одном из залов было приоткрыто окно. Так и оказалось. Кое-как вскарабкавшись на подоконник, я протиснулась в узкую щель, и тут же, не удержав равновесия, упала в какие-то цветы, примяв собою половину клумбы.
Черная неприметная карета уже выезжала со двора, и я со всех лап бросилась ее догонять. С разбегу - и испугу - прыгнула так высоко, что почти достала до крыши. Быстро подтянувшись, забралась наверх и распласталась по поверхности, для надежности вцепившись всеми когтями в жалобно затрещавшее дерево. Карета набирала скорость, и ее начало потихоньку шатать, а мне не улыбалось на каком-нибудь повороте усвистать куда-нибудь в лес навстречу каким-нибудь кустам.
Из тех коротких реплик, которыми обменялись мужчины, я поняла только то, что кто-то пропал. Судя по всему, очень важная персона. И такое происходит не впервые. Мне почему-то казалось, что это точно связано с Орденом, и мне было необходимо очутиться на месте преступления. Тем более, это императорский дворец - эпицентр событий. Шанс что-то разнюхать повышался в разы. Правда, в голове мелькнуло что-то про императора-коллекционера, но это было что-то явно незначительное.
Мой план был прост. Доехать до дворца, попытаться как можно незаметнее проследить за Вэграром, подслушать все, о чем будут говорить и вернуться. По-моему, ничего сложного.
Мелькали деревья, сливаясь в одну сплошную зеленую полосу, от качки меня начинало нещадно подташнивать, к тому же я начала медленно сползать к краю, оставляя на крыше кареты глубокие борозды. В общем, поездка получалась так себе, я бы водителю этого такси поставила одну звездочку из пяти.
Лес начал потихоньку редеть, появились первые дома, и я на некоторое время воспряла духом, надеясь, что еще чуть-чуть, и мы приедем. Но моим мечтам не суждено было сбыться. Послышался звук открываемой двери, а потом меня беспардонно дернули за хвост и я с громким возмущенным мявом упала четко в руки разозленного Вэграра.
- А я-то думаю, что это в окне такое болтается, - протянул мужчина, затаскивая меня в карету и встряхивая за шкирку. - А это ты.
Э, сюрприз, Ваше Сиятельство?
Глава 15
В императорский дворец я въезжала, гордо восседая на плече Вэграра этакой вариацией пиратского попугая. Сам мужчина собою олицетворял слово "недовольство", но меня было таким не пробить. Ошейник на мне искрил и периодически нагревался, причиняя жуткое неудобство, но мне с абсолютно злодейским выражением лица пообещали открутить крылья и мою бестолковую башку, если я себя умудрюсь выдать хоть чем-то, поэтому я сидела смирно, вцепившись когтями в камзол мужчины, старалась не упасть и осторожно крутила головой по сторонам.
Вэграр накинул на меня какое-то заклинание в карете, и теперь я была на некоторое время неведима для всех, кроме него. На некоторое, потому что я, оказывается, поглощала со страшной скоростью магию, направленную на меня, поэтому что-то длительного действия на мне не держалось от слова совсем. А так как мантикоры, к тому же, магией питались, то меня через несколько минут начало немного распирать и как будто дало в голову, из-за того количества, что вливал в ошейник Его Светлость, чтобы поддерживать заклинание. По ощущениям я как будто выпила бокал игристого вина. Ничего страшного, но пузырики щекочут язык и вот-вот станет весело. Но пока что я все еще помнила злое лицо Вэграра, застывшего в неестественной позе гонца, которого мужчина заморозил перед тем, как затащить меня в карету.
- Если тебя заметит император, то нам обоим придется плохо, - прошипел он тогда прямо мне в лицо, я аж уши к голове прижала. - Я не успел тебя зарегистрировать на себя, и у него будут вполне законные права забрать тебя к себе в коллекцию, и, поверь, тебе там не понравится.
И так он это сказал, что я прониклась и притихла.
В общем, скрыв меня от людских глаз, он решил взять меня с собой, наверное, опасаясь, что если я останусь в карете, то обязательно найду способ оттуда выбраться и начну шнырять по дворцу. В общем-то, он был не так уж неправ - пункт "быстренько прошвырнуться по императорским владениям" был в моем изначальном плане. Как стало понятно: планы я составляю на редкость плохие.
Гонец, которого Вэграр вызволил из состояния транса, как только разобрался со мной, вел себя совершенно обычно, как будто ничего не произошло, из чего я заключила, что мужчина хорошо так успел подчистить ему память. Он уверенно вел нас по запутанным переходам, и, если честно, глядя на проплывающие мимо бесконечные коридоры, ведущие непонятно куда, я понимала, что непременно тут заблудилась, если бы сунулась в одиночку.
Дворец был построен крайне странно - он был похож на круговой лабиринт. Я не успела увидеть его снаружи, но внутри создавалось ощущение, что мы иногда идем по кругу, который все сужался и сужался. Странное ощущение. Вокруг то и дело попадались придворные, спешащие куда-то по своим делам, чинно прогуливающиеся дамы со стайкой фрейлин и какие-то служащие. Не слуги, а именно работники: одетые в глухие черные костюмы с сосредоточенным выражением лица, они попадались тут и там, разбавляя яркие наряды аристократов.
- Совет начнется через десять минут, его Императорское Величество прибудет совсем скоро, - объявил наш сопровождающий у резной двустворчатой двери, которая совершенно неожиданно оказалась прямо у нас перед носом.
- Благодарю, - кивнул Вэграр и потянул дверную ручку вниз.
Большой полукруглый зал не был богато украшен - тут явно не устраивали балов или увеселительных мероприятий. Темный паркет, светлые стены, лишь у потолка украшенные золотым тиснением и овальный стол, за которым стояло около двадцати кресел. Мне почему-то сразу вспомнились заседания политиков с Земли.
Широким шагом мужчина подошел к креслу, что стояло слева от трона, который был во главе стола и был немного больше остальных, и осторожно сел в него. Меня качнуло, но на плече я удержалась. Вэграр лишь едва заметно поморщился - когтями я впилась в его плечо.
- Здравствуйте, Изумрудный князь, - поприветствовал его кто-то.
- И тебе, Сапфировый, - кивнул в ответ брюнет мужчине, который сидел на другой стороне стола. У него были ярко-голубые холодные глаза, от взгляда которых меня передернуло. Еще более ледяной, чем Вэграр.
Больше никто с нами не поздоровался. Все кресла были заняты - пустовал лишь трон и одно место через два человека от Его Светлости. Возможно, это было место пропавшего герцога?
Двери распахнулись, и в зал, чеканя шаг, почти влетел мужчина, от которого исходила такая аура, что мне срочно захотелось спрятаться под стол. Я даже дернулась, в попытке спрыгнуть со своего насеста или забраться к нему за пазуху, но Вэграр так многозначительно повел плечом, что я замерла.
Император, а это был он, занял свое место, обвел тяжелым взглядом присутствующих, будто просканировав всех. Да что же они все тут отмороженные такие, их по какому признаку в аристократы набирают?
В светлых волосах мужчины виднелся тонкий золотой обруч со сверкающим камнем посередине. Алмаз - определила я навскидку и следуя логике. Если они тут все называют друг друга драгоценными камнями, то логично, что государство возглавляет самый крепкий и стойкий из них. Еще бы понять, откуда это пошло.
- Приветствуем вас, Император, - прошелестело по залу, и все присутствующие разом склонили головы.
Тот кивнул в ответ и сразу же начал говорить. Громкий раскатистый бас разнесся по помещению, буквально отпечатываясь каждым словом в мозгу:
- К сожалению, ситуация очень неоднозначная. Пропал Рубин - герцог Йоринор. Похищен из собственного дворца, который, прошу заметить, находится в столице. Вся прислуга перебита, у ворот оставлен знак Стаэрха. Без сомнений, это Орден. Они явно стали сильнее, еще немного и перестанут скрываться. Если раньше они прятались на краю Империи, то теперь забираются прямо в сердце. Я не хочу пока объявлять это во всеуслышание, но вам говорю - Экиэш полностью переходит на военное положение. Мы не можем больше закрывать глаза на происходящее.