«Только не сейчас!» взмолилась я, потому что боялась допустить кровопролития наяву.
Но тьма диктовала свои правила: повсюду вспыхнул огонь, крики Джады и невинных посетителей оглушали Велар передо мной превращался в обуглившийся столб. А я словно покрывалась инеем и каменела от холода
Из ледяного ступора меня вывел резкий толчок в плечо. Я подняла голову и увидела над собой лицо Игната.
Вот как ты тратишь кредиты, которые отец дал тебе на детали для коммуникаторов? ехидно произнес он.
Привет, я Велар, добродушно представился однокурсник. Саша ничего не потратит, не волнуйтесь. Я ее угощаю. У нее же сегодня день рождения!
Я перевела мертвый взгляд на Велара и сжала кулаки еще сильнее, до боли, до хруста в костяшках.
Игнат хмыкнул что-то, а рядом показалась Джада и окинула меня самодовольным взглядом, мол, ты никто и всегда будешь уступать таким, как я.
«И платье на ней сидит отвратительно!»
Привет, Джада, натянуто улыбнулся Велар.
Добрый день, нори Хезсо, с внутренним сопротивлением проронила я.
Но гамони не ответила ни парню, ни мне. Лишь выдавила подобие вежливой улыбки. Скорее, ее перекосило.
Джада, пойдем в другую чайную, сказал Игнат и кивнул на выход. Эта уже занята
«Какой елейный тон!»
Ему Джада охотно улыбнулась и отошла. А Игнат так быстро наклонился, что от неожиданности я влепилась спиной в спинку дивана, и прошипел на ухо:
Скажешь хоть слово Джаде, и горб на твоем носу увеличится!
Вкрадчивый тон был, как удар под дых: от воспоминаний о хрусте в черепе дыхание перехватило. И я поняла: Джада не знала, что это мое платье.
Я даже не возразила, просто опустила глаза. Игнат довольно усмехнулся моему молчанию, в очередной раз почувствовав себя победителем. Но я уверена, что он когда-нибудь рухнет со своего пьедестала, а за ним рухнет и его дворец вместе с отцом
После ухода брата, любопытный Велар попытался выспросить, что между нами не так, но я непринужденно улыбнулась и ответила:
Спасибо за угощение, ты меня всегда так радуешь! Но мне пора бежать за покупками для отца. Увидимся завтра на занятиях
Бежать никуда не требовалось: я купила все необходимое для мастерской еще утром по пути из лаборатории в колледж, но мне нужно было подумать о том, что происходит.
Похоже, отношения Игната и Джады бурно развивались. В том году я пару раз видела их вместе, случайно, из окна аэробуса, когда ехала из Тазира в Кан, но никогда ничего явно указывающего на то, что они встречаются, не наблюдала. Но платье! Оно выдало причину их встреч.
Иногда я слышала тихие разговоры брата с кем-то ночью, и все чаще он отсутствовал дома, что не могло не радовать, а иной раз так был занят своими мыслями, что даже не обращал на меня внимания, забывая поддеть или унизить, как обычно. Теперь такое поведение обрело конкретную причину в лице сестры Кьени.
«Выходит, и она увлечена Игнатом, раз приняла подарок от него? размышляла я уже на подоконнике своей комнаты. Только как отнесется отец к его чувствам к чужачке или, как он любит выражаться при дяде, «проклятому ублюдку»? Ведь он ненавидит не только хомони. Знает ли он? Могу ли я выдать брата?..»
Мои мысли прервало уведомление на коммуникатор о том, что нужно явиться на очередное медицинское обследование.
Сколько можно? Я ведь здорова! недовольно проворчала я.
И вдруг в открытое окно услышала странные шорохи. Высунув голову, я увидела внизу за высоким густым кустом двоих. Это были Игнат и Джада. Они шептались и прижимались друг к другу, словно терпения не хватило найти подходящее место для такого откровенного прощания. Семья Хезсо жила на параллельной улице.
Как бы ни было противно наблюдать за ними, но удивило, что между этими двумя буквально искрили чувства. Это было в жестах, во взгляде, даже в дыхании, которые они оба задерживали, когда обращались друг к другу. Их нескромные ласки руками, жадные поцелуи, пламенные взглядывсё говорило о страстной влюбленности. А между шумными поцелуями, я услышала и еще кое-что: они говорили о торгах.
Джаде уже двадцать три. За все время ее ни разу не выбрали на торгах. Уже второй раз, когда ее мог выиграть первый, кто подаст заявку. И теперь, похоже, это будет Игнат.
«Неужели Игнат способен любить кого-то? изумленно вздохнула я. Я не верю в это! Он ненавидит собственную сестру, как же может любить совершенно чужую женщинугамони?!»
Не от любопытства, а чтобы быть во всеоружии, я пробралась в комнату Игната, когда тот вернулся в дом и пошел в душ. Я влезла в его коммуникатор. Войдя в чаты, увидела переписку с Джадой Бер Хезсо. И обнаружила, что их отношения не ограничивались поцелуями в кустах: переписка была слишком откровенной.
«Как она могла влюбиться в Игната? не могла понять я. Он-то понятно, такой же самец, как и все мужчины, среагировал на мордашку Но Джада?.. Неужели и впрямь настолько слепа?»
Видимо, я все же недостаточно понимала отношения мужчин и женщин, несмотря на то, что основательно изучала эту тему в закрытой базе А-сети.
«Не хватало мне еще одной мерзавки! устало уронила голову на подушку я после того, как проанализировала все варианты событий. Жаль, что обоим уже за двадцать один: за секс не накажут».
Мысль о раскрытии отцу с кем встречается Игнат, я отбросила как бесполезную: только разозлю обоих. Но если брат заключит брачное соглашениеведь все равно придется следовать закону смешанных браков, тут уж и отец не указ. Игнату предоставят свое жилье. Это может, наконец, избавить меня от одного диктатора в доме. С другим будет полегче
* * *
Красивого платья я не взяла, а то, что предусмотрительно сохранила у Лииры Саманти с восемнадцатилетия, оставила на бал невест (ведь никто не собирался покупать мне нового), но на прием научного совета надела скромное прямое темно-синее платье длиной до колен и единственные туфли на маленьком каблучке. И все равно получила массу заинтересованных взглядов ото всех. Даже некоторые хомони неотрывно следили за мной. Стройных и хрупких девушек было не мало, но я с густыми рыжими волосами, шелковой гладью покрывающих спину до поясницы, и большими зелеными глазамибуквально притягивала взгляды. Едва успевала опускать глаза, чтобы не натыкаться на любопытных мужчин.
Все это льстило, но главное, что мою работу с наставником, ту, что касалась приобретенной пигментации кожи, посчитали интересной и перспективной.
Значит, меня утвердят стажером на КНИС? осторожно полюбопытствовала я у Адриано, когда мы выходили из зала научного совета после защиты своих работ.
Окончательный список утвердят после результатов итогового теста.
Наставник казался уверенным, но каким-то задумчивым и отстраненным. Он весь прием смотрел на меня издалека, но так и не подошел. Я старательно делала вид, что интересуюсь исследованиями своих будущих коллег из других колледжей и не смотрела в его сторону. Однако, только заметив рядом с Адриано пышногрудую русоволосую женщинучеловека, с которой он разговаривал очень дружелюбно и слишком долго задерживал взгляд на ее глазах, я перестала улавливать, что говорят коллеги и стала перемещаться по залу от одного к другому, чтобы оказаться ближе к паре. Они смеялись и шутили
На челнок я садилась раздраженная, но молчаливая. Адриано завел с группой научную беседу на какую-то спорную тему, звучало много новых гипотез и смеха, он и от меня ждал участия, но я лишь равнодушно отводила взгляд к иллюминатору.
«Ненавижу космос Пустой, холодный, бездонный Как можно в нем жить и работать? Когда-нибудь у меня будет маленький уютный дом и тидовый сад И никого лишнего вокруг».
* * *
Ну и как слетали на Зорун? Всех очаровала? колко прозвучало в мой адрес, когда я появилась на занятиях.
Счастливо улыбнувшись вечной завистнице Кьени, я не удержалась, чтобы не подразнить ее:
Сам хорд Кард Гейшел Бон Сновард был поражен результатами всей группы наставника Адриано
А Велар добавил яда:
А еще он восхищался твоими роскошным волосами, Саша, затем повернулся к мерзавке и непринужденно заметил: Жаль, тебя там не было. Ах да, тебя же не пригласили Ты бы не отлипала от Ходоро, а то и экзамены не сдашь
Кьени чуть не вспыхнула от ненависти к нам обоим.
Велар, как ты можешь так говорить? возмутилась я. Кьени старается
Угу, все соки из меня выжимает, беззлобно заметил проходящий мимо Ходоро и театрально горестно вздохнул: Почему ты меня бросила, Саша? Мы идеальные партнеры на лабораторных
Разве не ты сам запросил смену партнера у администратора курса? удивленно ответила я.
Ходоро скептически скосил глаза на краснеющую девчонку и выдохнул с едва сдерживаемым мучением:
Ты хоть готовилась к лабораторной по генетике?
Я я лекции потеряла, растерялась та и сжала свой визор пальцами, будто желая его «придушить».
Несчастные глаза Ходоро были красноречивее слов. Я едва подавила ухмылку, но сухо кашлянула и села рядом с Веларом за другой стол.
«Думаешь, избавилась от веснушек и стала красавицей?» написала мне Кьени через минуту, как началось занятие.
«Как же ты мне надоела, мошка назойливая», но злиться на нее уже не могласмешно. И написала в ответ:
«Честное слово, Кьени, я не понимаю, почему мы с тобой не подруги?» а обернувшись к ней, выдавила сожалеющий вздох.
Что-то вспыхнуло в ее глазах, но я не придала этому значения.
* * *
Период экзаменов для меня оказался напряженным, но не потому, что были сложности с материалом: Джада улетела куда-то с родителями, и Игнат в свободные от смен вечера проводил дома. У меня практически не было личного времени, только когда работала курьером.
Лекции и лабораторные меня уже не беспокоили. Я лениво повторяла и без того от зубов отскакивающие формулы, спокойно сдала кодекс и основные законы хомони, историю альянса, генетику и все больше занималась изучением новых способов программирования. Но не хватало свободного пространства, где мне в затылок не дышали бы ни отец, ни брат.
Перед одним из экзаменов в холле меня поймал Пол Адриано.
Саша, я никак не могу с тобой поговорить. Это даже странно, посетовал он.
Извините, но я не могу уделить вам много времени, наставник, сухо ответила я, не глядя на него. Он не любил, когда я игнорировала его взгляд. Но я помнила его флирт с русоволосой на Зоруне. И мне не хотелось быть вежливой с ним. Не сейчас. Вы можете написать мне
Адриано сдержанно вздохнул и завел руки за спину. Волновался.
Ты совсем не заходишь в лабораторию. Потеряла интерес?
Я оглянулась на него и, не мигая, медленно, с расстановкой проговорила:
Моя научная работа завершена. Начинать новую пока некогда: я работаю у отца, у меня экзамены. Да и вы мне показались слишком занятым, чтобы отвлекать вас
Он даже тряхнул головой в несогласии, но сдержал эмоции и тихо проговорил:
Саша, я всего лишь хотел сообщить, что предварительный список стажеров на КНИС утвержден.
Я даже перестала дышать. В его взгляде не читалось то, что я жаждала услышать. Но мысленно посчитав до пяти, спокойно опустила глаза и отстраненно заметила:
Вероятно, вы сообщили мне это не просто из вежливости?
И тут Адриано не выдержал и сделал шаг ближе, чуть склонил голову ко мне и объявил:
Ты в списках стажеров на КНИС, и я расслышала нотки гордости в его голосе. Но есть условие: ты должна сдать итоговый тест на максимальное количество баллов.
Это всего лишь сто, невозмутимо вздернула одну бровь я, а внутри заплясало и заискрилось. Вы во мне сомневаетесь?
Нет, уверенно качнул головой наставник и отступил, так как в пустой до этого момента холл сразу из нескольких тестовых кабинетов вышли однокурсники. Только ставлю тебя в известность об условиях. Не расслабляйся, Саша. Это важно
«Ты даже не представляешь, как!» вздохнула я, отворачиваясь и спеша в один из кабинетов.
У двери я коротко оглянулась и поймала взгляд наставника. Теплый и взволнованный. Я быстро кивнула ему и захлопнула дверь за собой.
«Сто баллов? Мой предел выше!»
Я запретила думать себе обо всем: о КНИС, о программировании, даже о незнакомой женщине, кокетничавшей с моим Полом Адриано. Все силы были направлены на медицинскую микробиологию.
Каждый последующий экзамен я сдала ровно на сто баллов, всего лишь тренируясь перед главным испытанием.
* * *
В вечер перед выходным, за которым следовал мой последний экзамен, Игнат и отец улетели на Кетару. Я вздохнула спокойно и завтра собиралась поехать к Лефарам, а потом заглянуть к Саманти, чтобы подготовить платье к предстоящему балу невест.
Ни то, ни другое не получилось. Отец через служащего своей мастерской оставил много заказов на доставку. Весь выходной я потратила на поездки по соседним городам. А вечером, когда вернулась домой, чтобы, наконец, поесть, то застала в столовой Игната и Джаду. Явно отца не было дома. И, вероятно, не будет.
Ужинать в их компании сразу перехотелось, хоть и выглядели они странно веселыми. Глаза ошалелые какие-то. Но Игнат великодушно разрешил взять, что нужно, и убираться к себе, чтобы не шарила по шкафам ночью.
«Только бы после торгов Джады не видеть их обоих», спокойно отвела глаза я от неестественного взгляда гамони: она смотрела будто сквозь меня.
Но Джада вдруг заговорила со мной очень мягким, дружелюбным голосом:
Я принесла вкусный напиток, и, налив в чистый стакан жидкость приятно зеленого цвета, подвинула его мне.
Я мельком взглянула в ее лицо и вежливо сказала:
Спасибо. Не хочу перебивать аппетит, и, взяв контейнер с запеканкой, повернулась к выходу.
Пе-ей, когда-а тебя-а угоща-а-ют, протягивая гласные, не своим голосом велел Игнат, и привстал, но, не устояв на ногах, снова сел.
Такой мелочи не было смысла сопротивляться, чтобы не злить его при Джаде. Я снова взглянула на повеселевшую гамони, повернулась лицом к брату и демонстративно отпила из стакана ровно три глотка. Напиток был и впрямь вкусным. Я смягчилась и под непрерывным, но каким-то стеклянным взглядом брата выпила до половины.
Спасибо, вкусно, тихо произнесла я и отнесла стакан в мойку.
А теперь вали-и к себе-е и не мешай на-ам, удовлетворенно откинувшись на спинку стула, засмеялся Игнат. Джада тоже захихикала.
Что-то не давало покоя, когда поднималась к себе: то ли их стеклянные взгляды, то ли зловещие смешки Игната
«Напились они чего, что ли?»
Но после душа отлегло. Я села на кровать и, прислонившись спиной к изголовью, стала просматривать настройки своей программы для входа в закрытую А-сеть на балу. Не то чтобы так уж хотела на бал невест, я переросла мысль, что от мужа будет польза. Но торгов не избежать, а значит, нужно было проработать запасной вариант укрепить свое будущее. Самих женихов на бал не приглашают, но мне достаточно проявить себя для тех семей, союз с которыми был бы наиболее выгоден. КНИС уже впереди, но нельзя пускать на самотек то, что определено системой хомони.
«Если меня кто-то и выберет, то пусть он будет не с Тоули!» пожелала я, постепенно уплывая в сон.
* * *
Что-то было не так. Я долго лежала, глядя, как по потолку играют утренние лучи света, и не могла понять, что изменилось. Определенно я не слышала будильника, а по ощущению время было уже выходить из дома.
Когда подняла голову с подушки, замерла. Когда поднялась на локтях, ощутила прилив жара к щекам. Когда спустила ноги с кроватиледяные мурашки пробежали по телу. Я медленно повернулась на носочках и пошла к шкафу. Предстоящий взгляд в зеркало пугал.
Увидев себя, я задрожала всем телом.
У меня была густая челка, а теперь вместо нее торчали неровные пеньки. С макушки спускались пряди разной длины и едва доставали до ушей, неровные виски топорщились в разные стороны Затылок был словно птицу выщипали
Я выглядела ужасно! Слишком светлые корни обесцветили все лицо. Уши непривычно топорщились. Горбинка на носу казалась объемной, скулы заострились, и глаза стали просто огромными. И я опаздывала на первое занятие, после которого назначен тот самый последний экзамен.
Я зажмурилась, замедляя дыхание, чтобы не дать воли просыпающейся ярости. Грудь сдавило от жалости: «Мои длинные густые волосы! Они были моим богатством!»
Но появиться такой в колледже я не могла. В пижаме, на негнущихся ногах я вышла из комнаты.
Ой! неожиданно вскрикнул кто-то рядом.
Это была Джада, которая полуодетая стояла в проеме двери комнаты Игната и, вытаращив глаза, разглядывала меня.