Нежный овал лица, мягкие черты, чуть пухлые губы, наводившие мысли о сладких поцелуях. Широко распахнутые глаза красивого темно-синего цвета, в которых плескался страх пополам с недоумением. И фигурка очень даже ничего, нынешний наряд позволял отлично рассмотреть все изгибы и аппетитные выпуклости. Пожалуй, судьба подобрала им неплохую пару, признал Дерек. Даже без всякой магии и ритуалов, встреть он Раймону на улице, непременно попытался бы познакомиться. Она притягивала какой-то нежностью и беззащитностью, сквозивших в каждом движении, даже несмотря на кинжал на поясе. Дерек не сомневался, что при случае Раймона сможет его использовать. Однако все равно ее хотелось укрыть, защитить, позаботиться. А еще голос. Негромкий, приятный, ласкающий слухкажется, такой среди певцов назывался сопрано, напряг память Дерек.
Он проводил ее домой, чтобы быть спокойным, что ведьма доберется без приключений, и сразу направился в их особняк, уверенный, что Данис разобрался со слизневиком. Взбудораженные близким знакомством эмоции не хотели успокаиваться, кровь бурлила, требуя действий. Следовало срочно отвлечься, чтобы не натворить глупостей. Например, залезть в окно спальни ведьмы и посмотреть на нее спящую Тьфу. Тряхнув головой, Дерек поспешно вернулся в человеческий вид, чтобы инстинкты зверя не сбивали с толку, и поспешил в кабинетощущения подсказывали, Данис уже ждал там.
Плохой признак, сразу заговорил он, как старший брат переступил порог. Слизневиков в этих краях давно не было, оборотень расхаживал по кабинету, хмурясь и заложив руки за спину. Городские власти должны знать.
До утра потерпит, думаю, кивнул Дерек, опускаясь в кресло. Да не мельтеши, успокойся, все же закончилось, бросил он брату, чуть поморщившись.
Младший замер, покосился на него, но все же послушно сел, испустив длинный вздох.
А она хорошенькая, задумчиво протянул Данис, откинувшись на спинку и уставившись в потолок. Раймона эта. Неплохой подарок судьба подкинула, я бы мимо такой и без всяких ритуалов не прошел.
Уголок губ Дерека дрогнул в улыбке.
Я бы тоже, негромко обронил он, поглядывая на собеседника.
Они помолчали, но тишина не была натянутой, даже несмотря на пикантную ситуациюобсуждение одной и той же женщины, предназначенной им обоим.
Как будем действовать? уточнил Данис, соединив кончики пальцев.
Пойдешь завтра в ратушу, разговаривать с градоправителем насчет слизневика, а я познакомлюсь с Раймоной официально, невозмутимо ответил Дерек.
Брови младшего поднялись, в серебристых глазах мелькнула настороженность.
А чего это ты пойдешь знакомиться, один, а я разбираться с этой тварью? с отчетливыми недовольными нотками отозвался Дан.
Ты предлагаешь завалиться к ней вдвоем и огорошить с порога известием, что она является нашей суженой, еще и привязанной ритуалом? насмешливо хмыкнул Дерек, встретив насупленный взгляд брата. Мне кажется, не очень хорошая идея, Дан. А градоправителю про слизневика ты расскажешь лучше, чем я, в конце концов, ты имел с ними дело чаще в наших землях, спокойно закончил Дерек.
Данис пожевал губами, но вынужден был признать, что брат прав.
Ладно, тогда вторая встречамоя, категорично заявил он и хулигански ухмыльнулся. Проверим, сумеет ли она отличить нас с тобой и понять, что с ней общаются двое, а не один и тот же.
Дерек закатил глаза и покачал головой, выразительно фыркнув.
Мальчишка, проворчал он беззлобно. Если что, извиняться потом будешь сам, понял? оборотень наставил палец на брата.
Буду, уж не сомневайся, Данис зевнул и потянулся. Ладно, давай спать, что ли. Вечер тот еще выдался.
С этим Дерек спорить не стал, и братья разошлись по своим комнатам. И снилась им одна и та же темноволосая ведьма с удивительно синими, как вечернее небо, глазами
Здесь, в горах, еще лежал снег, и до настоящей весны было далеко. Но это не пугало охотников-волков, привыкших к суровым условиям. Они возвращались в густых сумерках с удачной охоты, неся в поселок разделанные туши и драгоценный мех, который потом сдадут в казну клана и получат положенную оплату. Все предвкушали горячую воду, горячую еду, и мягкие постели, а кое-кто и жаркие объятия своих женщин. Волки негромко переговаривались, обменивались улыбками, их глаза блестели предвкушением. Оставалось обойти лишь невысокую сопку впереди по узкой тропинке, вившейся между высокими, мрачными елями. Охотники знали здесь каждый камень, они много лет ходили этой тропой, и сюрпризов тут не ожидал никто. Тем более, опасных.
Поэтому они шли расслабленно, почти не прислушиваясь и не принюхиваясь, мыслями уже пребывая дома, в поселке. И никто не заметил в густой тени под пушистыми ветками еще более темные силуэты, бесшумно скользившие между сугробами. У них не было запаха, от них не исходило ни шороха, и нападение случилось внезапно. Просто последние, кто шел в цепочке охотников, вдруг исчезли в непроницаемом тумане, имевшем смутные очертания какого-то существа. И только когда пропала половина колонны, первые заподозрили неладное. Однако было уже поздно
Ни возгласа не донеслось с тропы, ни воя. Никто не успел даже перекинуться, лишь мелькнули раскрытые в немом крике рты. Оборотни просто растворились в странном существе. А туман потек дальше, к поселку, где и не подозревали о грозящей им опасности, от отряда охотников остались только брошенные мешки с припасами и шкурами, запорошенные снегом.
Думала, что не усну после такого приключения, но организм решил иначе, и отключилась я, едва донеся голову до подушки. Сны тоже снились невнятные, но хотя бы без эротического подтекста. Зато с котиками, да Большими такими, дымчатыми, с серебристыми глазами. И там уж я отвела душу, нагладившись вдоволь, запуская пальцы в шелковистую, мягкую и густую шерсть, жмурясь от удовольствия. Даже образов толком не помню, одни ощущения, и от них покалывало подушечки, словно я и правда гладила огромных котов, заглядывая в их насмешливые, внимательные глаза
Утром проснулась задумчивая и рассеянная, в мыслях все возвращалась к вчерашнему вечеру. Потрепала Виту по голове, привычно занялась завтраком, вспоминая неожиданных защитников. Как они там вообще оказались, и кто такие все-таки? И да, кстати, надо бы известить городские власти о том, что в болоте завелась какая-то гадость. Пусть разберутся, пока она не расплодилась.
Ты какая-то не такая, изрекла вдруг дочь, и я чуть не выронила сковородку, которую как раз сняла с плиты.
Ну что ты, милая, просто немного не выспалась, постаралась убедить Виту, что все в порядке, и положила ей половину омлета на тарелку. Поможешь мне сегодня? Надо листики разобрать, я вчера набрала, и разложить их на сушильном столе, поспешила отвлечь мою слишком проницательную временами дочурку.
Помогу, важно кивнула Вита, придвигая тарелку. А я буду еще скелетики собирать? Мне понравилось, с воодушевлением заявила она.
И скелетики соберешь, конечно, заверила я ее.
Не знаю, почему сегодня собиралась в лавку особенно тщательно. Просто захотелось вдруг принарядиться, порадовать себя, и потому выбрала платье из тонкой шерсти в красно-синюю клетку, с рядом золотистых пуговиц спереди и довольно низким круглым вырезом, украшенным белым кружевом. Волосы убрала не в привычный пучок, а сколола на затылке каскадом, чтобы не падали вперед и не мешали. Окинула себя взглядом в зеркало, отметила выступивший румянец и блестевшие глаза и поспешно отвернулась. Так, ладно, хватит прихорашиваться, работа не ждет.
Всю дорогу до лавки меня не покидало странное, смутное предчувствие, которое я никак не могла ухватить за хвост. Все казалось, вчерашнее происшествие не просто так, и с таинственными зверьми я еще столкнусь, причем в самое ближайшее время. Даже известие о том, что в Виарлис прибывает Найлз, отошло на второй план. Как обычно, я открыла лавку, отправила Виту заниматься аморфиной и встала за прилавок, ожидая первых клиентов. Часов до двенадцати все было тихо и спокойно, покупатели и заказчики приходили, как обычно, и я даже перестала вздрагивать от каждого звона колокольчика.
Пока, в очередной раз звякнув, дверь не впустила посетителя, при взгляде на которого у меня внезапно в груди что-то сладко обмерло. Высокий, на голову выше меня, в темно-сером костюме, начищенных ботинках, и распахнутом пальто. Рубашка из серебристого шелка, верхняя пуговичка фривольно расстегнута, открывая ямочку. Гладко выбритый подбородок, полные, чувственные губы, прямой нос. И глаза. Раскосые, кошачьи, с радужкой необычного светло-серого цвета. А еще, волосытоже редкого оттенка, темные, но словно подернутые пеплом. Дымчатые. Не знаю, почему вдруг вспомнился вчерашний знакомец, но мужчина и правда чем-то напоминал кота.
Я как завороженная смотрела на него, не в силах отвести взгляд, в эмоциях царил настоящий сумбур. И вроде не сказать, что смазливый, но черты правильные, гармоничные, мужественные, я бы сказала. Тут незнакомец улыбнулся, и мое сердце ухнуло в желудок, затрепыхавшись там пойманной бабочкой. Пошло? Очень. Я сама не ожидала собственной реакции на мужчину, и только стояла и хлопала ресницами. Ну не монашка же, устраиваю себе регулярно встречи, что сейчас случилось-то?
Добрый день, госпожа Раймона, мягким, бархатистым голосом поздоровался посетитель.
З-здрасьте, запнувшись, пробормотала и тут же отвесила себе мысленный подзатыльник.
А ну-ка, Рая, собралась. Ну мужчина, ну симпатичный, даже очень, и что с того? Я выдохнула и вежливо улыбнулась в ответ, выжидающе подняв брови.
Чем могу помочь? уже увереннее спросила, разогнав эмоции по углам.
Мне бы мазь от ожогов, ответил он, все так же внимательно глядя на меня, и очень хотелось поежиться или передернуть плечами, но я сдерживалась.
Ожог какой? От горячего, растение, магия? деловито уточнила я, повернувшись спиной к посетителю и открыв шкафчик.
М-м, магия, показалось, незнакомец замешкался перед ответом, однако заострять внимание не стала.
Нужная баночка стояла на верхней полке, и я подвинула лесенку, чтобы достать, и хорошо, что она невысокая была. Потому что неожиданно в торговом зале раздался звонкий голосок Виты:
Ой, котик. А ты к маме пришел, да? А ты пушистый? А можешь показать, какой? У тебя хвостик длинный?
Вита, ахнула я, резво соскочив с лесенки и развернувшись так, что юбка взметнулась вокруг лодыжек пеной кружев. Ты как себя ведешь, дочь? строго вопросила я, уставившись на непоседу. Какой котик, какой хвостик?
А внутри все обмерло: ауры могли видеть только людские маги и некроманты. Мы, ведьмы, не различали, кто перед нами, пока человекили не человекне проявит себя. Только друг друга могли чувствовать. Вита же для всех юная ведьма, как и я, целительница.
Не ругайте ее, госпожа Раймона, вклинился в нашу беседу посетитель. Тем более, девочка права, она правильно угадала мою суть. Я сумеречный кот.
Уф-ф-ф. Он посчитал, что Вита угадала. Вот и пусть так думает. А через мгновение до меня дошел смысл его слов. Мои глаза, наверное, сейчас стали круглыми, как монеты. Совершенно неприличным образом я уставилась на него, лихорадочно вспоминая, что знала об этих редких оборотнях. Вроде, показывались они в других землях нечасто, и из их клана происходили альфы всех оборотней А вчера на болотах я тоже видела кота. Дымчатого. С серебристыми глазами. Тугодумием не страдала, и картинка сложилась в голове почти сразу.
Постойте На болоте были вы? прямо спросила я, прищуренным взглядом уставившись на оборотня, бабочки тут же пропали, и проснулась настороженность.
Ой, неспроста этот индивид объявился в Виарлисе, моя ведьминская интуиция взвыла голодной баньши. Мужчина кивнул, улыбка стала шире, но в этот раз я не поддалась на очередную порцию убойной харизмы.
Дерек Уэллер к вашим услугам, госпожа Раймона, он протянул руку. Приятно познакомиться.
Я осторожно сжала крепкие пальцы, а ушлый кот внезапно ухватил мою кисть и наклонился, коснувшись губами. Кожа вспыхнула множеством искорок, я дернулась, попытавшись освободить конечность, но не тут-то было. Дерек выпрямился, не выпуская мою ладонь, и неожиданно спросил:
Позвольте пригласить вас на обед? Сегодня.
И почему, спрашивается, когда меня практически на свидание зовет приятный мужчина, я упорно ищу подвох?
ГЛАВА 3
Первым порывом было отказаться, несмотря на встрепенувшиеся эмоции, но потом вспомнила, что обязана этому коту как минимум здоровьем, если не большим. С моей стороны будет некрасиво отказать ему в такой малости. Обедэто же еще ничего не значит. И вообще, я сто лет не обедала с таким обаятельным и привлекательным кавалером.
Хорошо, согласилась, снова настойчиво потянув ладонь к себе, и в этот раз Дерек выпустил, хотя и с неохотой, как заметила. Я ухожу обедать в два часа. Вместе с дочкой, сделала коварный ход и мило улыбнулась.
Договорились, невозмутимо кивнул Дерек, ни единый мускул на его лице не дрогнул. В два часа я зайду за вами.
То ли так хорошо умел держать себя в руках, то ли в самом деле ничего за этим приглашением не стояло, и я все нафантазировала себе. Только вот, чутье нервно дергало носом и подкидывало вопросы. Зачем тогда пришел сюда? Мазь от ожогов можно в любой травницкой лавке купить, не только у меня. Чисто как предлог, чтобы познакомиться? Опять, зачем? Несмотря на не такой уж большой опыт в отношениях, я стала слишком осторожной и в симпатию с первого взгляда верила с трудом. Тем более, Дерек же оборотень, еще и кот, а у нас тут март на носу.
Буду ждать, я подвинула баночку с мазью. С вас пятьдесят медяков. Надеюсь, ожоги не сильные, проявила некоторое участие, вдруг и правда схватка ночью не прошла даром.
Нет, не очень, Дерек расплатился, забрал баночку и уже у самой двери вдруг обернулся и добавил. Вам очень идет это платье, госпожа Раймона. Всего хорошего, до встречи.
Оборотень вышел, а я поймала себя на том, что смотрю на дверь и прижимаю ладонь к горящей щеке. Он заметил мое платье. Уф. Обычно мужчины мало обращают внимание на то, во что одета женщина.
Ма-ам, а ты видела его котика, да? раздался восторженный голос Виты, и она подергала меня за юбку.
Я посмотрела на дочь, блестевшие любопытством глаза и кротко вздохнула.
Да, детка, он красивый и очень пушистый, и хвост у него тоже есть. Только давай договоримся, я присела перед ней и положила ладони на плечи Вите. Ты больше не будешь говорить незнакомым людям, кто они такие, хорошо, милая? Помнишь, мы договаривались о нашем секрете?
Хорошо, кивнула Вита с немного виноватой мордашкой. Ма-ам, а я скелетик собрала. И листочки твои тоже разложила, тут же похвасталась своими достижениями мое солнышко.
Умница, я потрепала Виту по щеке. А теперь маме надо работать.
Тем более, звякнул колокольчик, и в магазин зашла одна из постоянных покупательниц.
Ра-ая, а кто этот потрясающий мужчина? воскликнула хорошенькая блондинка с упругими кудряшками, блестя глазами. Я первый раз его вижу у тебя.
Не знаю, зашел за мазью от ожогов, отмахнулась я, не собираясь откровенничать на тему Дерека.
Откуда знаю, вдруг он здесь инкогнито.
М-м-м, надо бы узнать, кто это такой, рассеянно отозвалась блондинка, шустрая вдовушка, живущая неподалеку от моей лавки и державшая несколько булочных, оставшихся от мужа.
На кольнувшее при этих словах недовольство постаралась не обращать внимания. Какое мне дело до интереса других женщин к оборотню? И вообще, у меня работа. Вот.
Дерек шел по улице и не замечал ничего и никого вокруг. Он не помнил, когда в последний раз пребывал в таком мечтательном настроении, как сегодня. И когда в последний раз женщина настолько захватывала его мысли. Поначалу Дерек грешил на магию, ритуал, связавший их, однако прислушавшись к ощущениям и чувствам, не нашел ничего искусственного. К тому же, перед тем, как пойти к Раймоне, он поспрашивал кристалл об этом ритуале, и сведения порадовали. Древнее действо не внушало никаких привязанностей, оно просто помогало быстрее встретиться с тем, кто предназначен по судьбе. Скорее всего, они бы и так встретились с ведьмой, просто при других обстоятельствах, возможно, и позже. А случилось вот так. Еще, кристалл сказал, что ритуал никогда не ошибается, однако есть нюансы. Например, никто не отменял процесса ухаживания, завоевания, именно потому, что чувства не возникали ниоткуда, им требовалось время. Только Дерека это не испугало: предстоящее разжигало азарт в крови.
Вблизи Раймона оказалась еще привлекательнее, особенно в платье. Оборотню стоило больших трудов сдерживать инстинкты, наблюдая за хозяйкой лавки. А вот ее дочка Нет, против детей он ничего не имел, и Вита оказалась очень непосредственной и живой девочкой, неуловимо похожей на мать. И ведь угадала каким-то образом его суть, смышленая. Дерек тихо усмехнулся и покачал головой, думая о предстоящем обеде. Он надеялся, что девочка им не помешает, а в будущем следовало учитывать, что Раймоне придется с кем-то оставлять дочку. Это, конечно, в случае, если она согласится ходить на свидания. И ведь еще не знает, что их двое