Давно ты здесь? нежный голос наставника раздался совсем рядом и я лишь больше отвернула голову, прикрыв глаза. Повисла пауза. Конечно, сегодня знаменательный день. Для каждого это больше событие, когда тебя представляют перед всеми, но ведь я знаю, для чего это. Не только для того, чтобы предъявить будущих властителей, которые рано или поздно возьмут на себя управление государствами, но ещё и для того, чтобы укрепить связи между ними. С помощью брачных контрактов, заключаемых с выгодой для обеих сторон. В этом я всегда завидовала Бриджет. Она вольна сама выбирать спутника своей жизни, полностью доверившись чувствам сердца, но ни у Клио, ни у меня такой роскоши нет, и не будет. Как же трудно порой нести ношу судьбы, уготовленной ещё до твоего рождения. Кэт, ты здесь? отвлёк меня от размышлений голос Калеба.
Да тихо ответила, открыв глаза.
О чём задумалась? что я должна ему ответить? Сердце в груди заколотилось пойманной птицей. Глупое Чего ты бьёшься! Мне ведь нельзя Волнуешься?
Да
Сегодня у тебя особенный день, а ты сама на себя не похожа. Где твоя неугомонная энергия, всегда искрящиеся глаза! от его слов в животе возникло такое лёгкое и приятное чувство, но одновременно с этим по телу прошёл озноб. Превосходное платье, ты сегодня прекрасна, как никогда! я подняла голову и повернулась к наставнику, встретившись с тёплым серебряным взглядом. Я ведь убежала, даже не взглянув на себя в зеркало. В его глазах промелькнуло незнакомое мне чувство, и он отвёл взгляд, подняв его к небу.
Калеб, ответь начала я, переведя взгляд на горизонт, который уже начал светлеть. Почему человек не может быть свободен в своей жизни? Почему всегда есть обстоятельства, которые приводят нас к выбору, зачастую не зависящему от нас! Например, один человек может быть беден, но его чувства свободны, а другой жить в достатке, имея всё, что пожелает, но при этом его чувства закованы в рамки дозволенного и ему не по силам сломать их, как бы сильно он этого не хотел вновь повисла тишина, но она казалась какой- то неуютной.
Чаще всего, людям навязывают их желания, заставляя их поверить в это. Многие просто боятся признаться самим себе, чего они хотят на самом деле. И именно поэтому не могут получить желаемого. задумчиво протянул Калеб. Я мельком взглянула на него, он смотрел куда- то в сторону.
Я всегда верила, что если желать чего- то всем сердцем и душой, то обязательно это получишь. Но сейчас мне кажется, что это детские наивные мечты. я вновь посмотрела в сторону наставника и наткнулась на его внимательный взгляд.
Чего ты желаешь, Катрина? он уже давно не называл меня полным именем и от этого сердце в груди замерло, а кожа покрылась мурашками.
Я хочу Свободы! Свободы выбора. Хочу выбирать сердцем того, с кем проведу всю свою жизнь. Не желаю выходить замуж лишь из выгоды для кого- то, пусть этот «кто- то» и мой народ. Калеб улыбнулся уголком губ и щёлкнул меня по лбу.
Рано тебе ещё думать об этом. Никто тебя не выдает замуж, сегодня ты просто покажешь себя высшему свету. Уверен, ты встретишь там много хороших и достойных людей. И однажды, повстречаешь того, кто позволить тебе чувствовать себя рядом с ним защищённой, с кем ты сможешь поделиться мыслями и рассказать о переживаниях. Тот, кто станет для тебя поддержкой и опорой. Кто
А если я уже встретила такого человека! воскликнула, отчаянно посмотрев на него. Калеб замер, не ожидавший такой моей реакции.
Встретила? почувствовав, как начинают гореть щёки, отвернула голову, сжав ладони за спиной. И кого же? я мысленно усмехнулась. И всё- таки, временами он бывает таким несмышлёным!
Тот, кто всегда рядом со мной, готовый защитить от любой опасности. Тот, кто многому научил меня, всегда поддерживает, выгораживает перед родителями и иногда ругает за проступки. глубоко вдохнув, подняла взгляд и многозначительно посмотрела в глаза наставника. Тот, кто принимает меня такой, какая я есть, со всеми моими капризами и недостатками! Калеб отступил чуть назад и отвёл взгляд, проведя рукой по волосам.
Картина, послушай. он замялся на пару минут, которые показались мне вечностью. Его тон был непривычно неуверенным и тихим, а на щеках проглядывал румянец. Он смутился? Я для тебя неподходящая партия! Что я могу тебе дать? У меня ведь нет ни земель, ни власти, ни высокого статуса. Всё, что я могу тебе предложить, это я сам. Не пристало принцессе
Мне достаточно и этого воскликнула я, шагнув к нему и первый солнечный луч прорезался в небе, освещая наши фигуры на вершине башни. Просто будь всегда рядом и уже этого мне будет достаточно!
Глупая, я ведь твой наставник, я всегда рядом и буду защищать тебя до тех пор, пока это не поклянётся делать кто- то другой! я прикрыла глаза и сердце сжалось, заныв в груди. Он считает меня ребёнком и совсем не воспринимает в серьёз! Не честно
Подняв голову к небу, посмотрела на последнюю тускнеющую звезду. Её блеск рассеивался от солнечного света, точно так же, как и мои мечты о взаимности чувств исчезали, подобно одинокой звезде на рассветном небе. Опустив голову, подавила вздох. В конце концов, в глубине души, я ведь знала, что он ответит именно так и, к сожалению, винить его за это я не могу. Развернувшись на каблуках, почувствовала порыв ветра, подтолкнувший меня в спину.
Ну даЗабудь. Выбрось из головы всё то, что я сейчас здесь сказала!
Катрина
Дай мне пару минут и я вновь стану непослушной принцессой, которую ты знаешь. горько улыбнувшись, ответила я и спустилась с башни, скрывшись в своих покоях.
Безвылазно просидев в комнате в попытках выкинуть утренний разговор из головы, не заметила, как пролетело время. И когда за мной пришла Энрис, я удивилась, но кивнула, поднявшись с постели. Проходя мимо зеркала, взглянула в отражение и на минуту замерла, рассматривая лицо. И без того яркие глаза сейчас казались ещё выразительнее, за счёт темной подводки, стрелок и затемнённых век. Кожа на лице была покрыта большим количеством светлой пудры, а на щеках виднелся лёгкий розоватый румянец. Губы же были подведены точно по контуру помадой, цветом основного оттенка платья. Улыбнувшись себе в зеркале, мысленно пожелала удачи и спустилась во двор замка, где уже стояли сестры и Калеб. Взгляд сразу упал на наряды сестёр, они кардинально отличались друг от друга, но от этого не выглядели хуже или лучше. Клио стояла в нежном бело- розовом платье, очень похожим на моё. Тот же странный лиф, держащийся на честном слове; юбок, правда, у неё было значительно меньше. Всего две, причём нижняя белоснежная юбка с серебряными узорами лишь немного проглядывала из- под верхней юбки с правой стороны в разрезе. Талию закрывал широкий пояс из перламутровой ткани, переливающийся розовыми оттенками и над разрезом находился пурпурный бант. На шее у неё сверкало ожерелье с тремя небольшими пурпурными камнями, а на ногах такого же цвета туфли. Ну и конечно, её любимая серебряная диадема была вплетена в красивую нежную причёску. Платье Аннет сильно отличалось от наших, выполненное в двух цветах: бордовом и чёрном. Невысокий алый ворот плотно прилегал к шее, а чёрные кружева закрывали плечи и ключицу сестры. Платье совсем не имело подъюбника, и его подол скорее походил на широкие бордовые лоскуты, сшитые между собой и взлетающие в воздух от каждого шага. У самого пола их украшали ветвистые чёрные узоры. Лиф платья не сжимал, а наоборот открывал глубокое декольте и полностью оголял спину. На ногах сестры были низкие сапожки на высоком каблуке. А на правой руке от запястья до локтя кожу закрывала перчатка. Её волосы были распущены, а на голове сверкала золотая диадема, инкрустированная алмазами. Они обе такие красивые!
Ты готова сестрёнка? улыбнулась мне Клио. Чудесно выглядишь, это платье тебе очень идёт!
Спасибо. Твоё тоже очень красивое и милое.
Волнуешься? приобняла меня за плечи Аннет.
Немного протянула я, мельком посмотрев на Калеба. Он уже успел переодеться. На башне он стоял в одной белой рубашке и чёрных брюках, заправленных в высокие начищенные сапоги, а сейчас поверх рубашки на нём красовался красный камзол с высоким воротником и золотыми застёжками.
Наконец, из замка вышли родители. Я повернулась к ним, и взгляд упал на маму. Её платье показалось мне волшебным, будто сам рассвет нанесли на ткань и выкроили платье. От тёмного лифа цвет плавно переходил из глубокого тёмно- алого в искрящийся рассветно- золотой. Узоры такого же цвета были вышиты на самом лифе и рукавах, начинавшихся от локтя и оголяющих изящные мамины плечи. От талии со спины до пола тянулась полупрозрачная тёмная юбка, подобно ночной дымке, скрывающей рассветный блеск подола. На её голове сверкала золотая корона. У меня перехватило дыхание, это платье было произведением искусства, во всех отношениях оно было идеальным, подчеркивая фигуру и мамины глаза. Отец, стоявший рядом с ней, выглядел не менее эффектно, его костюм в точности повторял оттенки платья. Камзол до колен с длинными рукавами копировал оттенок лифа, а узоры на рукавах и высоком воротнике были вышиты рассветно- золотыми нитями. Они спустились к нам, и отец подошёл ко мне, держа в руках небольшую квадратную бархатную коробочку.
Катрина, сегодня у тебя ответственный день и я хочу сделать небольшой подарок.
Он открыл коробочку, и я увидела золотое колье, инкрустированное рубинами и стразами. На витиеватой цепочке находилось шесть звеньев. Центральное по форме напоминало сердце, с каждой стороны от него располагалось по два звена меньшего размера в форме листьев или капель, с двумя маленькими гранатами. И ещё одно такое же звено находилось под большим камнем. Я восторженно выдохнула и повернулась спиной к отцу. Он приложил ожерелье к моей шее и защёлкнул застёжку. Я опустила голову и коснулась центрального звена, нежно проведя кончиками пальцев по рубину.
Спасибо большое! повернувшись к родителям, крепко обняла их и поцеловала отца в щёку.
Он усмехнулся и провёл рукой по моей голове, как делал это в детстве. Я хихикнула и, протянув руку, поправила съехавшую на бок корону на отцовской голове. Экипаж, запряжённый четверкой лошадей, уже ожидал нас во дворе. Через минуту из дворца вышли братья, одетые с иголочки в красных камзолах. Мы сели в карету, а Калеб с братьями, отцом и десятком стражников сели верхом. Если бы не платье, я бы тоже предпочла скакать в седле, чем трястись в карете, но этикет, это строгий свод правил, не терпящий нарушений. Бабушка вчера наставляла меня добрых два часа, повторяя основные правила, которые я должна соблюдать в замке империи. Арни расстроился, что мы не взяли его с собой, но я пообещала быстро вернуться.
Наконец, раздался сигнал, и карета тронулась с места. Я сдвинула шторку на дверце и выглянула в окно. Впереди кареты ехали братья с отцом в окружении четверых стражников во главе с Калебом, по обе стороны от кареты ехали по одному солдату и замыкали экипаж ещё двое стражников. Сердце колотилось в груди, от предвкушения. Всего пара часов и я окажусь в империи!
3 глава
Дорога стала просто невыносимой, карета подскакивать на каждом ухабе, отчего я еле могла сидеть. Мысленно рыча и проклиная этот вид транспорта, успокаивала себя тем, что ещё немного, и мы окажемся в империи. Злость мгновенно сменялась нетерпением и любопытством. До следующего ухаба. Но чем дальше мы ехали, тем больше дорога становилась похожей на пытку. Аллендор находился в горах и понятно, идеально ровной дороги не выйдет, но ведь можно было, не знаю, залить её льдом, выровнять с помощью магии. Аннет забавляло моё поведение, но сама она оставалась спокойна. Эх, завидую ей. Она не в первый раз едет в империю, да и вообще, по сравнению с её путешествиями, наша дорога для неё, наверное, сущий пустяк! Я глубоко вдохнула и прикрыла глаза. Совсем скоро Карету резко накренило вправо и я впечаталась плечом в дверцу. Больно! Открыв глаза, потерла ушибленное место и в голос зарычала. Неужели, так трудно объезжать ямы! Я в ярости выглянула в окно, собираясь высказать всё что думаю! У меня ведь синяк останется
Эй, кучер, а можно зарычала я, но открыв рот, тут же замерла. Впереди возвышалась высокая скала, на фоне которой сиял белоснежный замок с длинными узкими шпилями, верхушки которых скрывались в пушистых белых облаках. Хотя я представляла его себе немного иным. Аннет рассказывала, что с высоких башен вниз падали струи воды и от этого казалось, что он построен прямо в водопаде. Сейчас же замок сверкал, отражая солнечный свет, и казался сделанным из хрусталя. Мы въехали на холм, и внизу под нами распростёрся красивейший пейзаж. Я распахнула дверцу кареты и, встав на подножку, ухватилась за ручку, выпрямившись. Столица оказалась, будто на ладони. Крыши домиков были такими одинаковыми и ровными, на солнце они блестели, словно покрытые инеем. Северный ветер раздул подол платья, и я вдохнула новый, пока ещё незнакомый для меня запах империи. А здесь холоднее, чем я предполагала!
Дурёха, ты что творишь! закричала Клио и потянула меня за руку, утягивая в карету. Дверца захлопнулась, и я рухнула на сиденье. Встретив на себе беспокойный взгляд Клио, строгий взгляд мамы и улыбку Аннет, смотрящую на дорогу. Я отмахнулась и выглянула в окно.
Мы спустились с холма и выехали на главную дорогу, ведущую в столицу. Как только мы въехали в город, карету перестало трясти и качать в разные стороны. Я облегчённо выдохнула и через прикрытую шторку рассматривала улицы. Они были весьма широкими, а народ, шедший по краям, останавливался, провожая наш экипаж взглядами. Дома были украшены цветными лентами, повсюду развивались флаги империи. Мы приближались к замку, и сердце в груди колотилось всё быстрее.
Наконец, карета остановилась и дверца открылась. Стражник протянул руку, помогая спуститься. Я вышла из кареты и подняла голову, взглянув на белоснежный дворец. Никогда не считала свой дом большим, но замок по сравнению с ним был просто огромен. От одного взгляда на него, чувствовалось могущество и сила империи. От столицы его ограждала высокая стена, на которой стояли часовые. Ледяные порывы обдали обжигающим холодом, и я поёжилась. Здесь ещё холоднее, чем на холме. Калеб подошёл ко мне и накинул на плечи свой плащ. Сначала я хотела отказаться, но он был таким тёплым, и от него так приятно пахло, что я промолчала. Из дворца к нам вышел высокий мужчина в синем фраке и попросил следовать за ним. Отец взял маму под руку и, кивнув нам, пошёл вперёд. За ним Аннет с Рейгалем, Клио с Томеном. Калеб протянул мне ладонь, я взглянула в серебристые глаза и, взяв его под локоть, пошла за семьёй. Поднявшись по красной дорожке, разложенной на лестнице, мы зашли в холл дворца. Я внимательно рассматривала всё, что нас окружало, вертя головой по сторонам. Так давно я мечтала побывать здесь и сейчас не хотела упустить из вида ни одну деталь. Блестящие стены замка изнутри казались зеркальными, но они ничего не отражали, яркий свет лился откуда- то сверху. Повсюду сновали слуги. С двух сторон у стен находились широкие полукруглые лестницы, сводившиеся вместе на втором этаже, а под ним располагались высокие двери, за которыми раздавались отзвуки музыка. Стражники, стоявшие по обе стороны, распахнули их, и меня ослепил сияющий свет софитов. Он казался неестественно ярким и белым, но когда глаза привыкли, я смогла разглядеть зал, в котором было уже много гостей. Мы прошли в самый центр, остановившись недалеко от трона.
Я замерла, восторженно разглядывая пространство вокруг. Пол под ногами, начищенный до блеска казался не из мрамора, а из хрусталя. Большие окна занавешены полупрозрачными блестящими шторами до самого пола. Колонны, находившиеся у стен, чьи верхушки терялись под потолком зала, украшены цветными праздничными лентами. Гигантские люстры источали большую часть света, кристаллы, висевшие между светящимися шариками, переливались и искрились всеми цветами радуги от преломляемых лучей. Вдоль всей правой стены тянулись столы с неприлично большим количеством еды и ароматными запахами, от которых хотелось немедленно попробовать блюда. Трон возвышался над залом, и к нему вела широкая лестница. В конце зала на небольшом балкончике расположился оркестр, исполнявший музыку, заполняющую всё свободное пространство.
Тебе здесь нравится? прошептал наставник в самое ухо. Я повернулась к нему и широко улыбнулась.
Здесь невероятно красиво! он прикрыл глаза и слегка улыбнувшись, выпрямился.
Вдруг раздались фанфары, и музыка стихла. На пьедестал взошёл император. Его дорогой костюм так и кричал от роскоши, а длинный и наверняка тяжёлый плащ тянулся следом, скользя по полу. На его голове величественно сверкала большая корона. Он остановился перед троном и, окинув всех присутствующих взглядом, поднял обе руки в приветственном жесте.
Гости и жители империи, я приветствую вас! властный бас громом пронёсся по залу и все люди склонили головы в покорном поклоне. Благодарю за то, что вы собрались сегодня здесь для того, чтобы разделить со мной мою радость и гордость. мы выпрямились. Сегодня я представлю вам моих наследников, двух сыновей: Вейгиля и Кольбейна, мою дочь Риану и приближённых лордов, которые в будущем, я уверен, станут опорой империи. я бросила короткий взгляд на братьев и отца, их лица оставались непроницаемыми. Зал взорвался бурными аплодисментами.
Император принялся представлять лордов, присоединившихся к его землям, раздавая им разные титулы. Мне откровенно было скучно, политика никогда меня не привлекала, это было сложно, скучно и, на мой взгляд, совсем неинтересно, поэтому уже через пару минут я перестала слушать и принялась рассматривать его. Император был довольно высокого роста с грубыми и чёткими чертами. Волнистые тёмно- каштановые волосы до плеч добавляли и без того резким линиям, холодной суровости. Вытянутое лицо с острым подбородком и высоким лбом. Тонкие губы, нос с горбинкой и прямые брови, а грубый мужской голос подчёркивался хрипотцой. Но его лицо казалось каким- то бледным, в его речи я слышала неестественные интонации, но не придала им значения. В конце концов, император тоже человек, наверняка он просто волнуется. Когда же с представлением всех лордов, наместников и прочих придворных было покончено, император обернулся, и из- за трона вышла женщина. Скорее всего, в стене, за троном есть дверь, которая связывает одну из комнат с тронным залом. Надо сказать, императрица выглядела пугающе, и мне стало не по себе, когда её взгляд на мгновенье задержался на мне. В душе всё как- то похолодело, а кожа покрылась мурашками. Её лицо казалось недвижимым, словно она скрывается под маской, а может её придворные дамы просто переборщили с пудрой. Иссиня- чёрные волосы императрицы сильно контрастировали с цветом кожи. Узкие глаза и прямые брови добавляли её тёмному взгляду надменности, хотя, это ведь свойственно императорской семье. Но было в ней что- то такое По истине ужасающее. Всё её тело, кончики пальцев, кожа, движение глаз, на короткий миг показались мне повадками змеи.