Она остановилась рядом с мужем и по обе стороны от них встали двое высоких юношей. По их виду я могла точно сказать, они старше моих братьев. Выглядели принцы довольно привлекательно и мужественно. Хотя внешне были совсем не похожи друг на друга. Старший имел чёрные прямые волосы, прямые брови, острый нос, вытянутое точёное лицо, пухлые губы; у младшего же были золотые волосы с каштаново- красным отливом, светло- карие глаза, широкий нос, вытянутое лицо, узкие губы и брови с изломом. Красавцы Я тряхнула головой, одёрнув себя. О чём я только думаю! Калеб бросил на меня короткий вопрошающий взгляд. Кивнув в знак, что всё хорошо, подняла голову к трону.
Из- за спины императрицы вышла девочка, она была не на много младше меня и ростом, едва доставала императрице до плеча, при этом стоя на каблуках. Но надо признать, по своей красоте она не отставала от братьев. У неё были длинные, полностью белые волосы, кристально голубые глаза. Очень красивое лицо, пышные губы, изящные скулы и стройная фигура. А голубое платье, подчеркивающие все достоинства принцессы дополняло образ чистой и невинной белоснежной принцессы. Старший сын императора опустился на колено перед народом и произнес клятву, после чего на его голову водрузили золотую диадему, напоминающую обруч, щедро инкрустированную алмазами. Затем вновь зазвучала музыка и император, наконец, объявил о завершившейся церемонии. Принцы и принцесса поклонились перед народом, император опустился на трон. Императрица села рядом с ним, а принцы встали по правую руку императора. Принцесса стояла рядом с императрицей, и они что- то принялись бурно обсуждать. Я перевела взгляд на отца, он кивком головы подал знак и, подобрав подол платья, я последовала за ним. Остановившись перед пьедесталом, отец склонился, заведя одну руку за спину. Рядом с ним встали братья, учтиво склонившись. Мама же и сестры остались в стороне, присев в вежливых реверансах.
Роберт, рад видеть тебя. произнёс император, кивком головы разрешая подняться.
Примите мои искренние поздравления, ваше императорское величество. ровно ответил отец, но я уловила в его интонации холод. Сердце от волнения сжималось в груди. Калеб наклонился ко мне, стоя за спиной.
Не бойся, уверен, они радушно поприветствуют тебя! не оборачиваясь на наставника, я кивнула и глубоко вдохнув, подошла к родным, скрываясь за спинами отца и братьев.
И позвольте представить вам мою младшую дочь. папа отступил в сторону и посмотрел на меня, ободряюще кивнув. Я вышла вперёд и, сделав элегантный реверанс, низко присела, склонив голову. На мгновенье всё замерло и даже музыка, казалось, затихла. Я слышала лишь удары собственного сердца, стучавшие в висках, ощущая на себе взгляды императорской семьи.
Поднимись, дитя. ласково протянул император и я выпрямилась, но оторвать глаза от пола не осмелилась. Встретиться напрямую с ним было страшно. Она прелестна, Роберт! Назови своё имя, дитя!
Катрина, ваше императорское величество. чётко, хоть и не громко ответила.
Что ж, Катрина, прими мои поздравления с вступлением в высший свет!
Благодарю, вы очень добры! я подняла глаза и наткнулась на тёмный взгляд императора.
Отец, если позволишь вышел вперёд младший наследник и получив доброжелательный кивок отца, подошёл ко мне, поклонившись и протянув руку. Катрина, подаришь ли ты мне первый танец? я замерла Сердце ёкнуло от выразительного глубокого светло- карего взгляда принца. Ну же Соберись! Вспомни, что говорила бабушка. Не молчи Неприлично заставлять ждать ответа. Я вложила ладонь в руку принца и улыбнулась самой милой улыбкой.
Почту за честь, ваше высочество!
Принц обхватил второй рукой мою талию и повёл в центр зала. Я лишь мельком успела заметить напряжённые взгляды братьев и подозрительный взгляд отца. Младший принц остановился и принял танцевальную позу. Зазвучала приятная музыка, и мы закружились по залу в такт мелодии. Свет на короткие мгновенье ослеплял, а окружающие нас люди превратились в разноцветное бесконечно движущееся пятно. Сердце колотилось в груди, а корсет врезался в рёбра, затрудняя дыхание. Принц несколько раз прокрутил меня и в моменты, когда он отрывал меня от земли, подол платья подлетал вверх, искрясь. Когда же мы вальсировали по залу, казалось, что я лечу. Принц приблизился в плотную, прижимая меня к своей груди. Наши лица оказались так близко, что его дыхание я ощущала на своей шее. От такой близости щёки вспыхнули, и по телу разлилась волна жара.
Ты чудесно танцуешь. прошептал он таким сладким голосом в самое ухо, что внутри всё затрепетало.
Благодарю вас, принц Кольбейн. Вы прекрасно вели он усмехнулся, наклонившись ко мне и его мягкие холодные губы едва коснулись моей кожи на шее. От этого контакта, кожа в том месте покрылась мурашками.
Ваша красота необычайна, я бы не прочь узнать вас получше! едва слышно произнёс принц.
Благодарю сбивчиво и растерянно протянула я. Пока пыталась придумать внятный ответ, он поцеловал мою руку и отстранился, поклонившись.
Тогда, до встречи, Катрина. развернувшись, принц направился в сторону трона, а я поспешила покинуть танцевальную площадку, почувствовав на себе взгляды собравшихся вокруг людей. Заметив у стены сестёр и махавшую мне Клио, поспешила к ним, пытаясь восстановить дыхание.
Всё прошло отлично, Кэт! Восхитительно танцевала. радостно воскликнула сестра, бросившись в объятия. Вы хорошо смотрелись вместе, что думаешь, Аннет? она обернулась. Я посмотрела на старшую сестру. Аннет перевела на нас сосредоточенный взгляд, но быстро переменилась и, улыбнувшись, кивнула.
Ты молодец, Кэти!
Жители империи и мои дорогие гости произнёс император, посмотрев в сторону моей семьи. Приглашаю всех пройти на арену! Мы подготовили для вас зрелищное представление. гости в зале возбуждённо зашумели и двинулись к выходу. Я огляделась, отыскав взглядом родителей. Нам тоже следует идти на арену, отец ведь ничего не говорил про это? Уловив мой вопрошающий взгляд, он улыбнулся уголком губ и кивнул. Интересно, что будет на той арене? Посмотрев по сторонам, мысленно зарычала. И куда Калеб подевался!
Меня ищешь? я подскочила от неожиданности и обернулась, посмотрев в искрящиеся от веселья глаза наставника.
Калеб, ты
Идём. он перебил меня и взяв под руку, повёл к дверям. Ты не выносим Мысленно закончила я и последовала за ним.
Арена располагалась на самом верху южной башни замка и была построена круглым амфитеатром с постепенно возвышающимися вокруг стен местами для зрителей. Людей и арену разделял лишь невысокий пологий бортик. На самом верху, в центре расположилась императорская семья, а рядом с ними по обе стороны разместили нас. Отец сидел по правую руку от императора вместе с мамой, Рейгалем и Аннет. Я же с Клио, Томеном и наставником сидела с левой стороны. Калеб опустился рядом со мной, внимательно смотря по сторонам.
А мы обязательно должны присутствовать на боях? вздохнула Клио.
Нас пригласил император, мы не в праве отказаться. Томен ободряюще приобнял сестру.
Наконец на арену стали выходить люди, разодетые в яркие костюмы. Отсюда они казались маленькими и очень забавными. Имперцы начали бегать, выполняя различные трюки: высоко прыгать, скакать на лошадях в самых странных позах и бороться, валяясь в песке, которым был усыпан пол арены. Это выглядело интересно и порой смешно. Затем несколько солдат вывели бурого медведя, скованного цепями. Шуты окружили его и принялись тыкать в него копьями с мягким наконечником.
Зачем они это делают? я непонимающе посмотрела на этих странных имперцев. Зрители явно чего- то ждали.
Они злят его. ответил брат.
Но, зачем?
Чтобы бой между солдатом и зверем смотрелся более зрелищно! вытолкнула Клио. По её голосу было ясно, что она против подобного. Я промолчала и повернулась к арене.
Медведь рычал, пытаясь скрыться от скачущих вокруг людей, но его сдерживали цепи. Вдруг, все шуты разбежались в разные стороны, и на арену вышел солдат в странном обмундировании. Кроме яркого шлема с цветными перьями и стальных шорт, больше похожих на юбку, на нём ничего не было. В руках он держал длинное копье, чей стальной наконечник сверкал от солнечных лучей. Цепи рухнули на пол, освобождая медведя, и зверь яростно бросился на человека. Пару раз, увернувшись от когтистых лап, имперец несколько раз ранил животное. Песок окропился кровью, схватка становилась всё более жестокой.
Медведь поднялся на задние лапы, вытянувшись во весь рост и громко заревел. Он в два раза оказался выше имперца. Солдат перехватил в руках копье и, разогнавшись, метнул его. От волнения у меня перехватило дыхание, и я подалась вперёд. Копье угодило в плечо медведю, и он рывком опустился на лапы, рыча от боли. Теперь же имперец оказался безоружен. На мой взгляд, он совершил глупый поступок. Медведь отбросил копье в сторону и рванул вперёд, атакуя имперца. Когти прошлись по руке человека, но ему удалось уйти в сторону в последний миг, и он побежал в сторону копья. Медведь оказался быстрее и одним ударом повалил его на песок. Солдат попытался подняться, но зверь не позволил встать на ноги. Навалившись на него, пасть медведя оказалась в нескольких сантиметрах от лица человека. Имперец бросил в морду животного песок и тот отступил, злобно мотая головой. Вскочив на ноги, он бросился к копью. Медведь ринулся за ним. Упав на песок, солдат перевернулся, выставив копьё вперёд, и животное на полной скорости налетело на стальной наконечник, издав дикий от боли рёв. Тяжёлая бурая туша зверя рухнула на арену, придавив под собой человека. Ему потребовалось несколько минут, чтобы выбраться и вымазанный в крови, он победно поднять копье. Зрители восторженно загудели, провожая его аплодисментами. Кровавые пятна засыпали чистым песком и на поле вышли настоящие солдаты: вооружённые и полностью экипированные. Они встали в две шеренги и, поприветствовав императора, приняли боевые стойки. По взмаху руки, имперцы начали сражение.
Кэт, поиграем? наклонился ко мне наставник, тихо зашептав на ухо.
Во что? с интересом, я повернулась к нему. Его глаза искрились азартом. Люблю смотреть в эти две серебряные искорки.
Выбери одну пару. я перевела взгляд на арену и внимательно осмотрев борющихся, указала на одну из пар. Хорошо! согласился Калеб. Что он задумал? А теперь попробуй предугадать движения одно из них.
И как я это сделаю? я ведь не телепат и читать мысли не умею.
Следи за движениями его соперника, подумай, что на его месте сделала бы ты. поняла! Я кивнула, и начала пристально наблюдать за боем. Имперец с синим щитом, выступил вперёд, атакуя солдата с красным.
«Красный» увернётся и сделает атакующий выпад! предположила и повернулась к наставнику.
Отобьёт атаку и пойдёт в нападение. произнёс Калеб. Так и произошло. Солдат в красном легко парировал щитом меч соперника и начал наступать. Калеб выиграл 1:0. И как ему удалось точно предугадать его действия Но я не собираюсь сдаваться!
Теперь он будет атаковать! воскликнула я, когда «синий» пропустил один из ударов.
Уйдёт в защиту. парировал Калеб и вновь оказался прав. Но почему? Это ведь была отличная возможность победить! Почему он отступил? Бой длился почти 20 минут и оба имперца заметно подустали. Мне же не удалось правильно угадать ни одно действие солдата. Калеб выигрывал со счетом 8:0. Я расстроенно вздохнула.
Не волнуйся, чтобы чётко предугадывать действия противника, нужен опыт в сражениях. Когда- нибудь ты научишься этому. я кивнула.
Вдруг «синий» подсёк «красного» и тот упал спиной на песок. Немедленно вскочив, он пропустил новый удар, который выбил щит из его рук. У меня внутри всё сжалось от напряжения. «Синий» провёл несколько атак, слегка ранив противника, после чего подставил подножку. «Красный» оступился и на мгновенье потерял равновесие, однако «синему» хватило этого времени, чтобы провести мощную атаку, после чего замахнувшись мечом, он вонзил клинок в грудь солдата. Я всхлипнула и, от увиденного меня передёрнуло. Гримаса боли исказила лицо «красного». Солдат пошатнулся и упал перед противником на колени. «Синий» занёс меч и его клинок отсёк голову имперцу. Кровь хлынула во все стороны. От ужаса картины я отвернулась, уткнувшись лицом в грудь наставника. Он прижал меня к себе, и я ощутила его внутреннее рычание. Кажется, он в негодовании. Но Не понимаю! Он убил его Зачем! Своего пусть и соперника, но собрата! Они ведь оба из империи и наверняка, вместе тренировались. Так почему? Зачем эта жестокость Я почувствовала тошноту, мне вдруг стало не хватать воздуха. Никогда ещё не видела смерть людей вживую. Это просто Ужасно! Конечно, я знаю, что отец выносит приговоры виновным, их отправляют на казнь: расстреливают или обезглавливают, но сама я никогда этого не видела, поэтому воспринимала, как ещё одну обязанность короляглавы королевства, который обязан следить за порядком и наказывать нарушителей. Калеб нежно гладил меня по спине и успокаивающе шептал на ухо.
Прости, Кэт Я не ожидал, что он убьёт его, думал, дело закончится на простой сдачейя не винила его, раз даже Калеб не сумел это предугадать
Арена взорвалась громом аваций, все приветствовали героя, наперебой выкрикивая его имя. Я даже не хотела открывать глаза, чтобы вновь не увидеть эту кошмарную картину. Голоса начали стихать, а следом послышались шаги.
Кэт, всё закончилось. Идём! тихо прошептал Калеб, погладив меня по голове.
Я нехотя отстранилась от него и поднялась с места, стараясь не смотреть на арену. Многие места действительно уже опустели и сейчас зрители направлялись к лестнице, ведущей вниз. Калеб взял меня за руку, и мы пошли в том же направлении. У дверей собралась толпа и, остановившись, я всё же оторвала глаза от пола, обернувшись. Несколько женщин принялись отчищать арену. Взгляд сразу упал на кровавое пятно, вокруг которого было большое количество брызг. Ни тела, ни головы уже не было, но картина убийства вновь промелькнула перед глазами, и я прикрыла рот рукой, подавляя новый приступ тошноты.
После того, как мы спустились с башни, всех гостей провели во внутренний двор, который представлял собой невероятных размеров сад. Чарующий запах цветов и трав дурманил, мгновенно прогнав из головы страшную картину. Через пышные клумбы пролегали каменные дорожки, ведущие к белоснежным резным беседкам. Мы сейчас находимся так высоко в горах, но здесь такой тёплый воздух. Как им это удалось? Калеб остановился чуть впереди, ожидая меня. Но я не могла отвести взгляд от этой красоты. У нас дома тоже есть сад, но, как и дворец, он уступает в размерах. Клио сейчас, как и я, наверняка находится на седьмом небе от счастья. Я поискала её глазами и увидела стоящей у пышного куста с крупными синими бутонами. Трепетно удерживая цветок в руке, она поднесла его к лицу и вдохнула аромат, отчего её глаза засияли. Я улыбнулась. Сколько же здесь неизвестных нам растений! Многие из них я видела впервые. А ведь мы только вошли в сад!
Картина, не задерживайся! раздался за спиной голос отца. Я обернулась, и аккуратно сорвав небольшой нежный белый цветок, протянула ему.
Папа, это такое прекрасное место! Взгляни, я раньше не видела таких цветов! Могу я здесь погулять, мне хочется узнать больше и
Картина не смей отходить от Калеба и бродить где вздумается, мы здесь не на прогулке! отрезал отец. От его холодного тона мне хотелось спрятаться.
Да, отец ответила, опустив голову. Развернувшись, он пошёл к Клио, и они вместе направились к банкетному столу. Я проводила его взглядом, выронив из рук цветок. Да что с ним такое! Я подошла к Калебу, и мы присоединились ко всем гостям. Наставник не сказал ни слова.
Несколько слуг мельтешили между гостями, раздавая бокалы с вином, а тем временем солнце клонилось к горизонту. Все приглашённые разбились на группы и общались между собой, обсуждая то политику, то экономику, экологию и торговлю. Светские беседы такая скукота Отец был занят разговорами с солдатами и, судя по жестам, он отдавал приказы. Калеб повсюду следовал за мной, будто я под конвоем. К счастью, мне удалось подговорить Клио, и она отвлекла его на пару минут. Этого времени мне хватило, чтобы скрыться между сильно пахнущими деревьями, чтобы сбить запах. Наставник промчался мимо, даже не заметив меня. Надо будет потом отблагодарить Клио. Отвернувшись, направилась к одной из беседок, рядом с которой цвели бледно- сиреневые кусты. Коснувшись бутона, наклонилась, вдохнув сладкий аромат.
Так вот куда вы спрятались, леди Катрина. я мгновенно выпрямилась и обернулась. Двое принцев империи стояли в нескольких шагах, с интересом рассматривая меня.
Простите! я склонилась в поклоне. С моей стороны это не вежливо