Похолодела от этой мысли. Что если я недооценила силу его чувств ко мне?
Так, спокойно! Нельзя впадать в панику. Нужно дочитать письмо, а потом подумать, что делать дальше. В дальнейшем послание содержало более практичные указания. Милард сообщал, что в сумке собрал все необходимое мне на первое время. Там есть одежда, обувь, еда. Вода же есть в самой пещере.
«Это особое место. Диардановые пещеры. Этот камень не пропускает магию, так что тебя тут никто из магов не почует. А вокруг самой пещеры я поставил защиту. Она отпугнет диких зверей. Но для этого ты не должна никуда выходить отсюда. За пределами пещеры лишишься защиты. А место это очень опасное. Находится на границе с альварским лесом. Здесь водятся крайне опасные твари. До ближайшего жилья полдня пути. Но вряд ли обычный человек без оружия и боевых артефактов преодолеет это расстояние. Да и тебя может перехватить альварский патруль. А с людьми они не церемонятся. Поэтому не рискуй. Дождись меня. Как только я наведу брата на ложный след, и моя отлучка не вызовет ни у кого подозрений, вернусь за тобой. Где-то через два-три дня. На это время еды тебе хватит. Надеюсь, к тому времени поймешь, что я и правда действую исключительно в твоих интересах. Да и я всегда чувствовал, что ты тоже ко мне неравнодушна. Только долг и брачная клятва удерживают тебя от того, чтобы поддаться тому притяжению, что возникло между нами!»
А он весьма самонадеян, оказывается!зло подумала. Запоздало вспомнила о кулоне, благодаря которому можно связаться с мужем или другими членами гнезда. Но и тут ждало разочарование. Ни на моей шее, ни в сумке этой вещицы не было. Понятно теперь, каким образом Милард собирается навести брата на ложный след! Оставит кулон где-нибудь, и искать меня будут в совершенно другой стороне. Проклятье!
Все сильнее накатывали досада и гнев. Но я понимала, что это плохие советчики. Заставила себя хоть немного успокоиться и перерыла сумку с вещами в поисках хоть какого-то оружия. Нашла нож, который Милард оставил вместе со свертком еды. Видно, чтобы было чем порезать хлеб, сыр и вяленое мясо, что обнаружились там. Но вряд ли нож станет мне хорошим подспорьем. Если местные хищники так опасны, меня растерзают еще до того, как смогу что-то сделать. Если же встречу отряд зеленых альваров, то и вовсе
Эх Нужно все-таки дожидаться Миларда, а потом попытаться внять к его разуму. Вот только почему кажется, что на этот раз он и не подумает послушать? Вбил себе в голову, что я люблю его, но чувство долга вынуждает меня оставаться с Дарнелом. И вряд ли сумею переубедить! Всегда приятнее верить в то, во что хочется. И я ведь сама дала ему повод считать, что это может быть правдой! Проявляла симпатию и приязнь, не рассказала Дарнелу о его поползновениях. Милард трактовал это однозначно. Рискнул всем ради того, чтобы устроить наше с ним счастье. Именно так он это воспринимает!
Едва не скрежеща зубами от недовольства, я натянула более подходящую для этого места одежду, что нашла в сумке. Теплое платье, чулки и мягкие полусапожки. Еще и плащ был. Тоже теплый и добротный. Милард по-своему позаботился обо мне, не желая, чтобы я здесь околела от холода. Да и голод давал о себе знать. Но последний я подавила и, взяв магический светильник, двинулась к проему.
Выйдя, обнаружила, что оказалась в другом помещении пещеры. Пройдя по длинному ответвлению, заметила замаячивший впереди просвет. Сорвалась на бег и застыла у выхода. Снаружи был яркий день. И вначале солнечный свет изрядно ударил по привыкшим к темноте глазам. Пришлось зажмуриться и проморгаться.
Когда зрение восстановилось, безрадостно оглядела простирающуюся вокруг картину. Я находилась на каком-то горном плато, окруженном густым лесом. Милард говорил, что отсюда полдня пути до ближайшего поселения. Но я даже примерно не представляла, в какой стороне оно находится. Стоит ли рисковать и все-таки пробираться к своим? Ведь вполне могу, наоборот, углубиться в альварскую территорию!
Интересно, что сейчас происходит в замке? Меня наверняка уже хватились. Дарнелу про мое исчезновение уже сообщили? И как он отреагирует на это? Ведь Милард наверняка обставит все так, словно я сама сбежала. Внезапная мысль заставила похолодеть. Как-то это уж очень похоже на то, что происходило с Элизабет! Но нет. В тот раз с женой Дарнела был Грегор. Вряд ли Милард бы похитил их обоих. Бред полный! Если с женщиной он бы смог справиться, то с эртом, не менее сильным, чем он сам, точно нет.
Там, скорее, их обманом кто-то выманил из замка. Не исключаю, что Адэна. Та еще гадина! Только в этот раз ее лишили ядовитых клыков, и контролировать события в замке теперь не под силу. Да и обстоятельства иные. Милард не собирается меня убивать. Он хочет сбежать вместе со мной. Иначе бы расправился сразу, а не стал проявлять заботу, а тем более оставлять такую улику против себя, как письмо. Нет, в случае с Элизабет действовал кто-то другой. Может, у Алестера Даргона даже был шпион в замке, который помог все устроить. И это и впрямь он растерзал отказавшую ему женщину и подставил Дарнела. Месть вполне в его духе.
Вздохнув, я вернулась в пещеру и все-таки достала еду. Силы мне точно понадобятся. А на сытый желудок и думается лучше.
Глава 2
ГЛАВА 2
Диардановые пещеры
Остаток дня я самым натуральным образом промаялась. В пещере делать было совершенно нечего. Я исходила все ближайшие закоулки, не забираясь в дальние ответвления. Углубляться не хотелосьне хватало еще заблудиться. Ничего интересного не обнаружила и вернулась к роднику.
Ночью долго ворочалась, не в силах устроиться поудобнее. Но все же сон сморил. А утром началась та же пытка бездельем. Милард и не думал появляться.
Поколебавшись, решила-таки выйти из пещеры. Поброжу немного на свежем воздухевсе веселее будет!
День уже был в самом разгаре, хотя, несмотря на яркое солнце, было прохладно. Осень уже вступала в свои права. Скоро наступят холода. А они, говорят, здесь суровые.
Безрадостно оглядела сине-зеленые кроны деревьев, колышущиеся на небольшом ветерке. Жаль, что у меня нет крыльев! Так бы взмыла в небо и сразу определилась с направлением. Можно, конечно, забраться на ближайшую гору. Хоть и небольшая, но обзор с нее явно лучше, чем отсюда.
Попыталась найти нормальный подъем, но не преуспела в этом. Несколько раз сорвавшись в самом начале, плюнула на эту затею. Не хватало еще себе ноги переломать. Что тогда делать буду? Милард неизвестно когда явится, хоть и говорил о паре дней. Но вдруг Дарнел заставит его участвовать в поисках вместе с ним? Тогда отлучиться незаметно у эрта не получится.
На Миларда я с каждой минутой злилась все сильнее. Вот пусть только появится! Я ему выскажу все, что о нем думаю. Не факт, конечно, что подействует. Но хоть душу отведу!
Спустившись к пещере, снова мрачно оглядела окрестности. Взгляд упал на самое большое и могучее дерево, что виднелось среди остальных. И вроде бы ветки у него достаточно большие и раскидистые, чтобы попытаться по ним взобраться. По крайней мере, это куда лучше, чем лезть на гору. Что буду делать, если и правда пойму, куда идти, пока не решила. От одной мысли о том, что придется одной пробираться сквозь незнакомый лес, сосало под ложечкой. Но и сидеть здесь дальше и ждать, пока кто-то другой решит мою судьбу, тоже больше не могла.
Я хочу быть с Дарнелом! Понимала это сейчас особенно четко. Даже мысль о независимости и свободе уже не казалось столь привлекательной, как раньше. Впрочем, никто и не собирался давать мне эту самую свободу. Милард желал спрятать меня где-то в укромном месте, где мог бы навещать. Я оказалась бы целиком и полностью в его власти. А это ну никак не устраивало!
Решительно задрала юбку и обвязала ее так, чтобы не мешала при подъеме. Никто все равно не увидит меня в столь неподобающем виде. А платье будет мешать. И пошла к выбранному дереву.
Уже через пять минут поняла, что была излишне самонадеянной. Подниматься оказалось неимоверно трудно. Сказывалось отсутствие практики. Руки и ноги дрожали от напряжения. Двигалась я со скоростью улитки, а вниз старалась не смотреть, боясь, что тогда точно упаду.
Можно было, конечно, плюнуть на свою затею и вернуться. Но нет! Сдаваться легко я не привыкла. Потому упрямо стискивала зубы и продвигалась дальше. Часто отдыхала и восстанавливала силы, тратя на это много времени. Но мало-помалу вершина приближалась.
Не знаю, сколько я карабкалась наверх. Казалось, целую вечность. Несколько раз едва не сверзилась, но каким-то чудом все же сумела удержаться. Уже у самой вершины перевела дух и отдыхала не меньше пяти минут. Обнимая ствол дерева руками, словно самое дорогое существо, пережидала головокружение и восстанавливала нормальное сердцебиение.
А потом все-таки глянула вниз, о чем тут же пожалела. Земля отсюда казалась совсем далекой. Вокруг, насколько хватало глазшумящие и колышущиеся кроны других деревьев. Поняла, что так ничего не увижу.
Собравшись с духом и судорожно цепляясь за ветки, поднялась на ноги и встала в полный рост. От открывшейся картины дух захватилонастолько она впечатляла. Лес казался живым морем, в котором почти не было просвета. Но в отдалении я все же разглядела очертания каких-то гор. Причем одна из вершин показалась знакомой. Я уже пролетала над ней, когда меня доставляли в очередное поселение на территории лорда.
От радости сердце подпрыгнуло чуть ли не к горлу и забилось с удвоенной силой. Теперь я знала, куда нужно идти! Не зря были мои мучения. И я уже понимала, что точно пойду туда. Если повезет, Дарнел не поверит фальшивым уликам и отправит на мои поиски отряды и по другим направлениям. Кто-то из них может на меня наткнуться раньше, чем столкнусь с какой-то опасностью. Да и оружие какое-никакое имеется. Пусть это всего лишь нож, но и им в случае необходимости можно обороняться.
Спускаться оказалось еще страшнее. Может, из-за того, что теперь приходилось чаще смотреть вниз, и я прекрасно осознавала, на какой высоте нахожусь. Но и это я, в конце концов, преодолела. Правда, потом долго отдыхала, растянувшись у дерева и не в силах даже пошевелиться. Руки и ноги ныли от усталости.
Даже возникла мысль: не будет ли ошибкой в таком состоянии отправляться в путь? Но я упрямо поджала губы. Ждать следующего дня не стоит. Милард может нагрянуть уже этой ночью или завтра утром. Я должна уйти раньше. Если, конечно, хочу снова увидеть мужа.
Через полчаса я уже уверенно шагала в выбранном направлении, не забыв прихватить с собой сумку и остатки еды. Жаль, что воду взять не получилосьникакой фляги Милард в мои вещи не положил. Может, как раз из-за того, что не хотел такого поворота. Но и это меня не остановило. Думаю, по дороге попадется какой-то ручей или ягоды, что помогут утолить жажду. Хотя последнееплохая идея. Я ведь не знаю, какие из них безопасны. Вдруг отравлюсь. Но до владений лорда всего полдня пути. Вряд ли за это время настолько одолеет жажда. Если повезет, к вечеру достигну обжитых мест. А там крестьяне с радостью окажут помощь жене своего лорда.
Замечтавшись и уже представляя, как скоро окажусь среди людей, я утратила бдительность. Под ноги попался зеленый стебель какого-то растения, которых тут было в избытке среди корней деревьев. Не успела я на него наступить, как раздалось угрожающее шипение.
В следующую секунду гибкое змеиное тело взмыло вверх, а мою ногу обожгло болью. Проклятье! Я в ужасе схватилась за раненую конечность, потом глянула вслед стремительно скрывшейся среди корней змее.
Ноги подкосились, и я упала на землю, осмысливая произошедшее. Пыталась понять, чем мне грозит случившееся. Если змея ядовитая, мои дела плохи! И через сколько яд начнет действовать? Успею ли дойти до людей? В том, что вряд ли, убедилась уже через две минуты, когда начала накатывать слабость.
И тогда, бросив сумку, что замедляла передвижение, со всех ног кинулась обратно к пещере. Прошла я не так далеко. Всего десять минут. Там хоть есть безопасное убежище и шанс, что Милард прилетит и найдет меня до того, как станет слишком поздно. Если же останусь в лесу, смерть себя ждать долго не заставит. Тут наверняка хватает хищников, что захотят воспользоваться беспомощностью жертвы. Даже от яда не дадут умереть. Растерзают зубами и клыками. Содрогнулась, представив себе эту картину, и помчалась еще быстрее.
Силы оставили уже когда до спасительного проема было буквально несколько шагов. Ноги подкосились, отказавшись повиноваться, и я с размаху упала на каменистую землю. С ужасом поняла, что даже не почувствовала боли. Паралич охватил обе ноги. Руки тоже начали неметь, но пока слушались. И я поползла, опираясь на них и подтягивая тело.
Защитная преграда, оставленная Милардом у входа в пещеру, едва заметно колебалась в воздухе. Разумных она пропускала беспрепятственно, а вот зверей отпугивала. И я понимала, что это мой единственный шанс на спасение. Охваченному паникой мозгу даже казалось, что пока бежала, несколько раз слышала рядом рык какого-то хищника. Проверять, так ли это, и не двинулся ли за мной кто-то опасный, не хотелось.
Даже не помышляла о том, чтобы сдаться. Если есть хоть малейший шанс на спасение, я его использую! Не желаю умирать так глупо и бездарно. Ведь моя жизнь только начинается. Я только обрела счастье и веру в будущее!
Отогнав подступившие к глазам слезы, продолжила мучительное продвижение вперед. С каждой секундой руки повиновались все хуже. Но я все-таки сделала это! Доползла до пещеры и втянула тело внутрь. Только там силы окончательно оставили, и я потеряла сознание.
***
Дарнел Лодар
Известие об исчезновении Кэтрин застало Дарнела в лесу во владениях Воданов. Эймер лично обучал молодняк, как нужно вести себя в джунглях. А лес на юго-востоке и правда нельзя было назвать иначе. Еще похлеще, чем во владениях самого Лодара! Да и климат тут куда теплее. Хотя Дарнелу больше по нутру были свои земли. Может, из-за подвластной ему стихии Холода, но там, где жарко, он ощущал себя немного неуютно. Впрочем, это не мешало так же эффективно действовать и здесь. Да и общение с Эймером доставляло Дарнелу удовольствие. Их и правда можно было назвать друзьями. Конечно, если бы возник конфликт интересов между кланами, выбор каждого был бы очевиден. Но к счастью, такого пока ни разу не происходило.
Дарнел наблюдал за тем, как боевые формирования Эймера, состоящие из связок: дикое животное плюс инварг, учатся работать в парах. Благодаря своему дару лорд Водан мог внедрять в мозг зверя полное подчинение хозяину. Инварги даже могли управлять своими подопечными издали, сами находясь на безопасном расстоянии при столкновении с врагом. А связь устанавливалась благодаря обычным инваргским кулонам, которые в клане Воданов носили и боевые звери. Очень удобно, стоило признать. Да и хищники были немалым подспорьем не только в качестве бойцов, но и разведчиков. Зверю куда легче незаметно подобраться к альварам и изучить обстановку, чем инваргу.
Что больше всего восхищало Дарнела, так это то, какую преданность зверям внушал Эймер. Ни одно животное на его памяти ни разу не попыталось причинить ему вред. Даже те, к кому он не применял свои возможности. Настоящий звериный повелитель!усмехнулся Дарнел. Такой дар казался Лодару куда полезнее его собственного. Если, конечно, действовать приходится в лесу.
Вспыхнул ярко-синим цветом медальон на груди. Кто-то из его гнезда пытается с ним связаться. Дарнел провел ладонью над камнем, и перед внутренним взором предстало встревоженное лицо Айнерда. Лодар ощутил, как по спине пробегает холодок. Сердце сжалось от нехорошего предчувствия.
Говори!процедил он, сжимая в руке медальон для поддержания связи.
Мой лорд, в замке кое-что произошло,глухо выдавил Айнерд. Ему явно трудно было решиться продолжить, но под хмурым взглядом лорда все же рискнул:Леди Кэтрин исчезла.
Дарнел с шумом выдохнул, и пальцы, сжимающие медальон, хрустнули от напряжения.
Подробности,потребовал, старательно подавляя всколыхнувшийся в душе шквал эмоций.
Утром служанка обнаружила, что леди исчезла. Следов борьбы не наблюдалось. Кое-какие вещи пропали. Видно было, что собирались впопыхах. Брали лишь необходимое.
Хочешь сказать, она сбежала?собственный голос показался ему самому каким-то промораживающим.
Айнерд поежился.
Не знаю, мой лорд. Но дверь была незаперта.
А окно?
Тоже. Хотя вряд ли леди Кэтрин решилась бы уходить таким путем.
Если, конечно, она уходила сама,сухо заметил Дарнел.
Он не собирался на этот раз делать преждевременные выводы. Да Кэтрин попросту незачем было сбегать! Он дал понять, что намерен относиться к ней со всем уважением. Или все же?.. Думать об этом не хотелось.