Остается поражаться, как при все при этом напарник довольствуется ролью скромного дознавателя. Тут же вспомнился его разговор с герцогом Банианом о том, что есть вещи, через которые Вэйд переступить не сможет. Видимо, именно это его и сдерживает. Иначе он не был бы тем Вэйдом, которого я знаю.
Донесшийся откуда-то неподалеку шум заставил разговор оборваться. Мы, как и прочие любопытные, последовали туда, где начал громко вещать какой-то вылезший на возвышение мужчина. Вокруг стала собираться толпа.
Это что еще за клоун? презрительно бросил Вэйд, прищурившись.
На мужчине лет тридцати пяти, высоком и статном, был черный дублет с белой вышивкой на груди. Такая же эмблема была выгравирована на серебряном кольце, которое я четко разглядела благодаря своему эльфийскому зрению. Изображал он череп с характерными вампирскими клыками, да еще и эльфийскими ушами, смотрящимися там совершенно неуместно. Причем под черепом красовался характерный топор, какими обычно пользуются палачи. Слова же оратора вообще заставили опешить и возмущенно выдохнуть:
Что он такое говорит?
Остальные спутники слушали со схожими эмоциями.
Жители Мадарской империи, заклинаю вас прозреть и открыть глаза на истинную причину всех наших бед, вещал мужчина. Кому выгодны войны и кровопролитие? Кто мешает людям достигать тех высот, каких они достойны? И при этом относятся к истинным хозяевам этой земли с презрением и неприязнью. Вы сами наверняка не раз замечали, что эти захватчики, живущие бок о бок, относятся к вам, как к грязи под ногами. Эльфы, вампиры, оборотни, даже низкорослые гномы урывают самые лакомые куски, оставляя вам лишь объедки. Сколько можно позволять им это? Мы должны бороться с чужаками, очистить от них землю наших предков.
Что самое противное, так это то, что некоторые люди слушали благосклонно и недоброжелательно косились на представителей других рас, присутствовавших в толпе. Но большинство все-таки смотрели на оратора с неодобрением и роптали.
И до нас, похоже, добралась эта зараза, покачал головой Бешеный Лис. Слышал, что в других частях Мадарской империи этот орден пользуется все большим влиянием.
Какой орден? недоуменно спросила я. Каюсь, в последнее время меня мало интересовали новости о том, что происходит за пределами Бармина.
Они называют себя Орденом Чистоты, пояснил оборотень. Ратуют за то, чтобы в Мадарской империи жили только чистокровные люди. Мол, остальные расызло, которое рано или поздно уничтожит исконных хозяев этой земли. Но то, что они сунулись в Бармин, было с их стороны крайне опрометчиво, протянул он. Тут куда больше представителей других рас, чем где бы то ни было. И все вполне сносно уживаются друг с другом. Конечно, случаются и конфликты, но с ними мы прекрасно разбираемся сами.
Оратор между тем продолжал яриться, приводя примеры из истории и жизни, в которых вампиры или другие нелюди творили беззакония и притесняли обычных жителей империи. Пламенную речь он закончил известием о том, что теперь, когда их общество взялось за доблестное дело очищения от скверны, долг истинного патриотавступать в его ряды. Сообщал, что Ордену Чистоты уже несколько лет, но до поры до времени они не выступали открыто, а действовали тайком, помогая нуждающимся людям при произволе чужаков.
Но теперь, когда нам грозит новая война с орками, вызванная кознями внутренних врагов, мы должны подняться все, как один, чтобы остановить это. Мол, война выгодна нелюдям, поскольку гибнут в ней в основном обычные люди. Да еще представители других рас находят в этом выгоду. К примеру, гномы во время войны продают куда больше оружия. Оборотни выступают наемниками у любой из воюющих сторон, где больше заплатят. Эльфы тоже своего не упустятих лекарственные снадобья во время войны пользуются немалым спросом. И прочее, и прочее.
Черепоносец, как я мысленно окрестила неприятную личность, рассказал о том, где находится резиденция их Ордена в Бармине. И что туда ждут всех желающих чистокровных людей. Он показал свой перстень и сказал, что каждому члену Ордена будет дарован такой. Правда, рядовым, кто еще не зарекомендовал себя, вначале дадут медный. Серебряными награждаются проверенные, имеющие заслуги перед Орденом. У верхушки же золотые. Мастер жеверховный глава Орденаобладает перстнем с самым редким металлом этого мирачерным золотом. Также оратор сообщил, что многие уважаемые во всей империи люди уже являются частью Ордена. И что его члены активно помогают друг другу в разных областях жизни. В общем, агитация была построена грамотно. Наиболее незащищенные слои общества явно захотят приобщиться к таким благам.
Закончить речь оратору не дали. Кто-то кинул в него огрызком яблока. Это словно прорвало копившуюся плотину недовольства, и в беднягу со всех сторон полетели объедки и даже камни. Один из последних угодил ему в голову, и товарищи оратора в таких же черных дублетах, но с медными кольцами поспешили стащить его с возвышения и убраться вместе с ним восвояси. Но толпа еще долго гудела, обсуждая услышанное. Кто-то из возмущенных гномов даже предлагал отправиться крушить резиденцию Ордена, раз уж сообщили их адрес. Впрочем, дальше возгласов и словесных протестов дело не дошло. Народ еще недостаточно накачался выпивкой и предпочел продолжить веселье, посмеиваясь над клоунским Орденом.
Надеюсь, губернатор выдворит этих идиотов из города, проговорил Лис.
Я бы на это не рассчитывал, мрачно возразил Вэйд. Император ратует за справедливость. Пока члены Ордена не совершили чего-то противозаконного, их нельзя трогать. Да и в их рядах есть влиятельные аристократы.
А подстрекать народ к бунтуэто не противозаконно? вмешался Габриэль, которого явно задела за живое эта тема.
Его можно понять. К вампирам и так отношение не из лучших, а если взгляды Ордена получат поддержку среди народа, все может быть куда хуже.
Согласен с тобой, кивнул Вэйд. Но пока дальше слов дело не дошло, к ним будут просто приглядываться. Их воспринимают как обычных болтунов, собирающихся, чтобы перемыть косточки и рассказать о своих обидах и несправедливости. Так, по крайней мере, я слышал от знающих людей.
Так ты слышал об этом Ордене? поразилась его словам. Похоже, лишь я настолько далека от реалий, что впервые о нем услышала.
Лавочник, у которого я подзаряжаю амулеты, переписывается с коллегами по всей Мадарской империи. Он мне и рассказывал об известиях, что сейчас волнуют людей, пояснил Вэйд. Но я не придал тогда этому значения. Просто поразился тому, до каких глупостей некоторые доходят.
К счастью, нам довольно скоро удалось забыть о неприятном инциденте. Слишком много вокруг было интересного.
Лис распрощался с нами на вполне дружеской ноте и напоследок заговорщицки мне улыбнулся, кивнув в сторону Вэйда.
Надеюсь, на свадьбу пригласите?
Вспыхнув до корней волос, я покосилась на напарника. Тот сделал вид, что не понял, о чем речь, но его губы досадливо дернулись. Сухо попрощавшись с Лисом, потянул меня за собой. Остальные тоже сделали вид, что ничего не заметили. Но как-то так получилось, что мы с Вэйдом оказались на достаточном расстоянии от остальных, отставших на несколько шагов.
Глядя на профиль напарника, угрюмо смотрящего вперед, я тихо сказала:
Я так и не поблагодарила тебя за то, что ты сделал.
Что именно? он несколько удивленно уставился на меня.
Огненная иллюзия, пояснила я. Это было нечто невероятное.
Да пустяки, отмахнулся Вэйд.
Для меня нет, откликнулась. Впервые кто-то сделал для меня нечто подобное.
Вообще-то первым это сделал фокусник, насмешливо бросил Вэйд.
Но он всего лишь хотел сильнее поразить толпу. Тебя же никто не заставлял вмешиваться, но ты все равно это сделал. И мне приятно.
Вэйд явно испытывал неловкость, не зная, что ответить. Но я сама перевела разговор на нейтральную тему, и вскоре он расслабился.
ГЛАВА 3
Возвращались мы домой вдвоем с Вэйдом, предварительно доставив Марка в приют. Габриэль с Арлин решили еще немного погулять, а напарник наотрез отказался, заявляя, что ему надоело. Быть третьей лишней среди друзей не хотелосьони наверняка предпочтут побыть вдвоемтак что я примкнула к Вэйду.
Настроение было отличное, я едва не напевала себе под нос. Давно уже так хорошо не проводила время. Да и то, что сегодня сделал для меня напарник, то и дело всплывало в памяти. Можно ли это трактовать как тот самый первый шаг, которого я от него ждала? Поколебавшись, решила, что более удачного момента, чтобы это выяснить, трудно найти. Никто из друзей не отвлечет, мы с Вэйдом почти что одни в доме. Если, конечно, не считать почтенную гномиху, но та занимается своими делами, и ей не до нас.
Так что в коридоре, перед тем как разойтись по своим квартирам, я набралась смелости и спросила:
Чем сейчас займешься?
Вэйд пожал плечами. Видно, даже его привычный трудовой энтузиазм иногда дает сбои, и после сегодняшней прогулки заниматься делами не тянуло.
Хочешь чаю? спросила, стараясь, чтобы мое предложение не прозвучало двусмысленно. Сидеть в одиночку скучно, широко улыбнулась в ответ на отразившиеся на его лице колебания.
Он все же кивнул.
Почему бы и нет?
Мы прошли в мою квартиру, и я занялась приготовлением нехитрого угощения. Вэйд, устроившись в кресле в гостиной, о чем-то размышлял. Поставив перед ним чашку чая и придвинув вазочку с печеньем, села напротив и снова улыбнулась.
Сегодня был замечательный день, правда?
Да, неплохой, откликнулся Вэйд.
Не жалеешь, что мы тебя с собой вытащили?
Он неопределенно хмыкнул.
Марку ты очень понравился, попыталась опять разговорить напарника.
Вэйд не ответил, а я, в это время отвлекшаяся на чай, внезапно почувствовала на себе его пристальный взгляд. Подняла глаза и замерла, не донеся чашку до рта, оказавшись в плену завораживающей глубины черных омутов.
Ты сегодня очень красивая, отчего-то хрипло сказал Вэйд, а я судорожно вздохнула.
Пальцы, удерживающие чашку, дрогнули, и я едва ее не выронила. Вэйд с поразительной быстротой отреагировал, накрыв мою руку. Чашка медленно опустилась на стол. Я расслабила руку, но он так и не отвел своей.
Вэйд, сама не узнала звука собственного голоса.
Сердце колотилось в груди с такой силой, что казалось, его стук разносится по всей комнате. Он с усилием отвел от меня взгляд и разжал пальцы, выпуская мою руку.
Я рада, что ты так считаешь, боясь спугнуть момент, произнесла, пока он не свернул разговор или вообще не решил уйти.
Только слепец мог бы так не считать, пробормотал он с непонятной горечью. Наверное, было бы лучше, если бы ты осталась такой, как раньше.
Почему? выдохнула, не в силах отвести от него глаз, пусть даже он на меня не смотрел, уставившись в пустоту перед собой.
Отвечать Вэйд не стал и, как и я опасалась, поднялся и проговорил:
Мне, пожалуй, пора.
Я оказалась на ногах почти в то же мгновение и сделала шаг к нему, так, что мы оказались совсем близко.
Ты ведь на самом деле не хочешь уходить, полувопросительно-полуутвердительно сказала.
Он все же посмотрел на меня, и мы уже не смогли отвести глаз. Я, наверное, даже если бы захотела, не была в состоянии оторваться от бездны, в которой все глубже тонула.
Скажи, что ты на самом деле чувствуешь ко мне. Хоть раз скажи правду, вырвалось у меня.
От горящих в его глазах искорок опалило жаром и стало тяжело дышать. Я чувствовала, что еще немногои он не выдержит, перестанет бороться с самим собой и скажет те слова, которых я так долго ждала. Те, что иногда угадывала в его взглядах, когда он на меня смотрел почти так же. Завораживающе, чувственно, всепоглощающе.
Это было бы большой ошибкой, с трудом выговорил он, пытаясь улыбнуться, но получилась кривоватая усмешка.
Было бы ошибкой так никогда и не решиться на это, возразила.
Не скрою, ты меня привлекаешь, глухо произнес Вэйд.
Уже плюс, попыталась пошутить. Когда-то ты говорил, что я вообще тебя как женщина не интересую.
Он досадливо поморщился.
Послушай, у нас все в порядке. Давай не будем все портить.
Портить? не согласилась я. Почему ты считаешь, что признанием своих чувств можно все испортить?
Не понимаю, о чем ты, сухо проронил он, а я поняла, что кратковременная магия, возникшая между нами, начала таять из-за его непонятного упрямства. Мне и правда пора.
Он отвел глаза, и я, не сдержавшись, схватила его за руку, вынуждая снова посмотреть на меня. И тогда произошел какой-то взрыв, безумие. От моего прикосновения по его телу даже дрожь пробежала. С хриплым стоном Вэйд буквально накинулся на меня, вынуждая вскрикнуть от неожиданности. Не успев опомниться, я оказалась впечатанной в его сильное тело, прижата к груди. Его губы накрыли мои с такой жадностью, что это оказалось почти болезненным.
В первые несколько секунд я даже отвечать не могла, настолько была потрясена этим напором эмоций. Но потом, чувствуя, как внутри поднимается ликование, обхватила руками шею Вэйда и стала отвечать на поцелуй. Получалось робко и неумеловсе же в этом деле у меня было мало опыта, но я старалась хотя бы показать, что сама этого хочу. А потом все начало получаться само собой. Губы и язык будто жили своей жизнью, подстраиваясь под упоительный танец, которому Вэйд задавал ритм.
Раздавшийся стук в дверь заставил вздрогнуть, и затуманенное сознание начало выныривать из зыбкого марева, в котором парило. Почувствовав, как Вэйд отстраняется, мысленно взвыла, проклиная того, кто стоит снаружи, кем бы он ни был. Ну зачем его нелегкая принесла в самый неподходящий момент?
Вэйд, чье дыхание, как и мое, было прерывистым и учащенным, хрипло произнес:
Тебе лучше открыть.
Может, сделаем вид, что никого нет? робко предложила, но стук повторился, причем стал настойчивее.
Вэйд, уже пришедший в себя, усмехнулся.
Судя по всему, твой гость отступать не собирается.
Я лишь закатила глаза и поплелась к двери. На ходу глянула в зеркало, висящее на стене. Щеки раскраснелись, губы слегка опухли, глаза горели каким-то диким огнем. Постаралась принять невозмутимое выражение и немного отдышалась. Только после этого открыла дверь. И тут же застыла столбом при виде улыбающейся физиономии стоящего за порогом Риагана.
Темный эльф выглядел, как всегда, безупречно. Длинные волосы шелковистой гривой рассыпались по плечам. Гладкие, волосок к волоску. В глазах мелькали все оттенки фиолетового и лилового, искрясь радужными переливами. В руках Риаган держал огромный букет красных роз.
Риаган? только и смогла произнести.
Ленора, выдохнул он, буквально пожирая меня взглядом. Как же я рад снова тебя видеть. Мечтал об этом с того самого дня, как пришлось уехать из Бармина.
Я тоже рада тебя видеть, пробормотала, вспомнив о правилах приличий.
Это тебе, просиял от моих слов темный эльф, протягивая букет.
Я машинально взяла цветы и посторонилась. Риаган прошел внутрь и внезапно застыл. Проследив за его взглядом, я увидела, как уже принявший невозмутимый вид Вэйд с нечитаемым выражением лица смотрит на него.
Рад тебя видеть, друг, произнес напарник.
Я тоже, улыбнулся в ответ Риаган, но как-то натянуто.
Ты в Бармин по делам? завел светскую беседу Вэйд, пока я пыталась отойти от ступора и понять, что делать дальше.
Как бы выпроводить Риагана так, чтобы не обидеть? Но правила приличий требовали выказать гостеприимство и, пока темный эльф рассказывал о том, что его привело в город, поставила букет в воду и предложила выпить с нами чаю. Надеялась, что тот откажется, но Риаган воспринял с энтузиазмом. Я поплелась за еще одной чашкой, слушая разговор.
Через месяц подписание нового мирного договора, рассказывал темный эльф. Вообще-то отец должен сам сюда приехать, но я уговорил отпустить меня пораньше и все подготовить.
Что ж, тебе всегда здесь нравилось, заметил Вэйд. Когда пойдем праздновать твое возвращение?
Можно завтра, заулыбался Риаган. А сегодня я решил зайти и сообщить о своем приезде.
Правильно сделал, откликнулся напарник. Хотя если бы явился с утра, мог бы составить нам компанию. В городе Праздник Весны, мы как раз только что вернулись с прогулки. Впрочем, вечером там тоже есть чем заняться. Ты еще можешь наверстать упущенное.
Рад это слышать, отозвался темный эльф. Может, вы двое составите мне компанию? и почему-то при этом посмотрел исключительно на меня.