Люди расступились, пропуская нашу маленькую процессию. Лорд Маграс шел, гордо вскинув голову и всем видом демонстрируя, что случившееся нисколько не затронуло его чести. Но заметная полоса на нижней части его тела красноречиво говорила об обратном. Репутацию лорда Маграса, а заодно и Ордена, который он представлял, напарник сегодня слегка опустил. Буду надеяться, что это хоть немного остановит рост их влияния.
Садитесь в карету, лорд Маграс, вежливо проговорил Вэйд, самолично открыв перед арестованным дверцу.
Тот смерил его ненавидящим взглядом, но полез внутрь, для чего ему опять пришлось нагнуться и еще сильнее привлечь внимание к пострадавшей части тела. В толпе раздались смешки. Багровый от унижения лорд Маграс поспешил скрыться в экипаже и зашипел от боли, соприкоснувшись обожженной задницей с сиденьем. Даже стало жаль беднягу, но лишь немного. Стоило вспомнить о том, что может начаться из-за его безрассудных действий, как самой захотелось всыпать ему плетей. Вэйд устроился рядом с черепоносцем, а я, напротив.
За что, собственно, меня арестовали? первым не выдержал молчания лорд Маграс.
За клевету и подстрекательство к бунту, невозмутимо повторил напарник. Я ведь уже сказал.
Благодаря лживой информации, которую вы сообщили журналистам «Барминской жизни», в городе могут начаться волнения, уточнила я.
С чего вы взяли, что это я сообщил журналистам? удивился лорд Маграс, причем так искренне, что даже поверить захотелось.
Снимите перстень и скажите то же самое, не повелся на его удочку Вэйд.
Черепоносец отвел глаза, и я поняла, что засранец на самом деле приложил к этому руку. А потом возникла и вовсе уж страшная догадка.
Убийство Кайлы Миддрейд, глухо сказала. Оно ведь оказалось полезным в первую очередь Ордену.
Вот тут уже лорд Маграс начал бурно возмущаться:
Как вы могли такое подумать?
После того, что вы сделали, можно подумать что угодно, произнесла я.
Наш Орден призван защищать обычных людей, а не убивать, процедил черепоносец.
Снимите перстень, мрачно сверля его глазами, потребовал Вэйд. Похоже, и он проникся моей идеей.
Лорд Маграс стянул перстень и положил рядом с собой. Потом с вызовом глянул на меня.
Я не убивал эту девушку.
Не врет, прищурившись, неохотно признала я. А ведь какая версия была. Но тут же подозрительно спросила, вспомнив, что однажды уже попалась на тонкости формулировок:А ваши люди?
Они тоже к этому непричастны, уверенно заявил он.
Опять не врет, вздохнула я.
Могло ли такое быть, что кто-то из членов Ордена сделал это по собственному желанию?
Зачем? искренне удивился лорд Маграс. Да и у нас очень строгая субординация. В Бармине я главный по положению. Никто из адептов Ордена без моего позволения ничего делать не станет. Можете не верить, но мы не прибегаем к подобным мерам. Наше общество призывает, убеждает, пользуется ситуацией, чтобы обернуть себе во благо, но убивать? Мы не фанатики.
Вот с этим я бы поспорила. Но говорить в открытую не стала.
Есть действенные способы добиться желаемого и без крови, продолжил черепоносец.
Мы это уже заметили, хмуро сказал Вэйд. Но вас не смущает, что из-за ваших действий кровь все-таки может пролиться?
Кровь вампиров? ухмыльнулся лорд Маграс. Жалеть об этом не стану.
Пострадают и обычные люди, заметила я.
Ради благого дела, возразил он.
Если так рассуждать, вкрадчиво сказал напарник, то и смерть Кайлы Миддрейд можно к этому отнести.
Черепоносец поморщился.
Есть разница между открытым столкновением, когда люди объединяются против общего врага, и убийством невинной жертвы. На последнее мы не пойдем.
Я в ошеломлении молчала. Оказывается, у этих фанатиков все же есть принципы. Пусть извращенные, допускающие подлость в одном, но отвергающие в другом, но все равно. И эмоции этого человека говорили о том, что он сейчас искренен. Беспомощно взглянула на Вэйда, и он пожал плечами. Сам пребывал в растерянности.
Кто же убил бедную девушку? Вчерашний опрос свидетелей ничего нового не дал. Детальнее расспросили охранника, который видел, как вместо того, чтобы войти в дамскую комнату, Кайла вышла на улицу. При этом выглядела странно, будто была не в себе. Казалось, до конца не соображала, что делает. Но охранник списал это на выпивкуна Празднике Весны многие позволяли себе лишнее. Посчитал, что дамочка решила подышать свежим воздухом. Но в кофейню она так и не вернулась.
Мы с Вэйдом пришли к выводу, что это могло быть ментальное воздействие. То, что на жертве был браслет защиты, не спасет от сильного мага. Даже я научилась пробивать ее в момент. Но услуги такого мага стоят недешево. Кто был настолько заинтересован в смерти девушки? Конечно, мы рассматривали и другие версии. У ее отца было много недоброжелателей из-за его неподкупности. Засудил многих, в том числе и влиятельных людей. Кто-то из них мог пожелать отомстить и решил действовать через дочь.
Плохо то, что ни малейшей зацепки не было. Преступник или преступники ни одного следа не оставили, замели даже магические отпечатки. Мы, конечно, отрабатывали все версии, поднимали старые дела судьи, но пока никаких результатов.
На допросе арестованного Бидер присутствовал лично. В этот раз его настолько вывела из себя ситуация, что окончательно утратил пиетет перед аристократами. Лорд Маграс под перекрестным допросом явно сник, хотя поначалу держался высокомерно.
Редактор газеты «Барминская жизнь» завтра же опубликует опровержение, добил Бидер черепоносца. Сообщит, что получил информацию от вас, и она основывалась на личных догадках, а не фактах. Перед общественностью вы предстанете в качестве лжеца и клеветника. Но и это еще не все. Вас ждет суд, где, уж я позабочусь, председательствовать будет судья Миддрейд, имя которого вы осмелились трепать для повышения престижа вашего Ордена. Наказание в таких случаях или приличный штраф или несколько лет каторжных работ. Так вот, я сделаю все, чтобы в приговоре значилось второе. Вам ясно? И не надейтесь, что влияние отца как-то поможет. Уж слишком вы подставились.
На лорда Маграса было страшно смотреть. Он начал что-то лепетать, пытался оправдываться.
В самый ответственный момент дверь допросной резко распахнулась. Бидер было вскинулся, желая обрушить на тех, кто нас потревожил, громы и молнии, но с шумом выдохнул и вытянулся по струночке. Мы с Вэйдом тоже глянули на дверь и тоже поднялись на ноги. В допросную вошли двое не самых последних лиц империи. Герцог Баниан и маркиз Маграс собственной персоной. Видимо, узнав о случившемся, они сочли это настолько важным, что незамедлительно воспользовались телепортом.
Отец, пролепетал лорд Маграс, но маркиз знаком остановил его.
Затем обвел нас нечитаемым взглядом, задержавшись на Вэйде. Понимающе усмехнулся, но не стал ничего говорить. Советник подошел к стулу, на котором сидел его сын, и встал за ним, положив руки ему на плечи. Сверкнул золотой перстень со знакомой эмблемой. Герцог Баниан вежливо поприветствовал собравшихся и, не став садиться, произнес:
Мы с маркизом Маграсом имели обстоятельный разговор по поводу случившегося. В такой сложный период для империи незачем множить разногласия. Так что это дело лучше решить миром. Кристофер публично принесет извинения за лживую информацию, в газете будет написано опровержение. Также Орден Чистоты заморозит свою деятельность в городе и не станет столь усердствовать. Хотя бы в течение пары месяцев.
Я мысленно усмехнулась. Герцог тоже решил воспользоваться ситуацией, чтобы вставить палки в колеса своему недругу. Этого времени ему хватит, чтобы нормально провести переговоры с эльфами и птерами. А дальше уже деятельность Ордена не будет нести столь уж катастрофических последствий.
Маркиз кивнул, подтверждая согласие со словами герцога Баниана.
Судебного разбирательства, разумеется, не избежать, продолжил герцог. Но думаю, мы ограничимся штрафом. Без заключения под стражу и лишения свободы Кристофера. Надеюсь, вы понимаете, что в ваших интересах пойти нам навстречу?
Молодой аристократ переглянулся с отцом и неохотно кивнул.
И, напоминаю, деятельность Ордена придется временно заморозить. Никаких агитаций по городу и приема новых членов. Если нарушите эти условия, все можно повернуть обратно, вроде и сказано было мягко, но угроза явственно читалась, и Маграс-младший нервно сглотнул.
Я все понял.
Что ж, тогда вас никто больше не задерживает. Не правда ли, господин Бидер?
Тот почтительно кивнул. Маркиз отошел от стула, и его сын поднялся. Опять поморщился от боли и потер пострадавшую часть тела.
Это еще что? возмущенно вскинулся маркиз, оглядывая красноречивый отпечаток на филейной части отпрыска.
Ваш сын сопротивлялся при задержании, спокойно пояснил Вэйд, на чьем лице не дрогнул ни один мускул, даже когда враждебный взгляд влиятельного вельможи стал буравить его насквозь. Можете опросить свидетелей, если хотите. Они подтвердят.
Воцарилось неловкое молчание. Герцог, пожелавший лично глянуть на то, что вызвало возмущение маркиза, подавил улыбку и укоризненно глянул на Вэйда.
Неужели это было столь необходимо?
Тот промолчал, но в уголках рта тоже появилась усмешка. Маркиз окинул их обоих негодующим взглядом и увел сына, не желая продолжать унизительную сцену.
Сегодня ты завел себе могущественного врага, мой мальчик, проговорил герцог Баниан, когда за вышедшими закрылась дверь.
Одним больше, одним меньше, безразлично отозвался он.
Не скажи. Враг врагу рознь. Но мне нравится твой ответ, герцог похлопал Вэйда по плечу и развернулся к Бидеру. Его лицо приняло каменное выражение. А теперь, надеюсь, объясните, что у вас тут творится? Я едва успел остановить маркиза, который собирался подать жалобу императору с требованием поувольнять всех, причастных к этому делу.
Он узнал обо всем одновременно с вами? удивился Бидер. Но как?
Неужели вы считаете, что в Департаменте все беззаветно преданы лично вам? хмыкнул герцог. Но советую разобраться, кто донес маркизу Маграсу. Одним шпионом станет меньше. В любом случае, мы сумели обернуть ситуацию себе на пользу. Будем надеяться, что этого окажется достаточно. И в ваших интересах как можно быстрее найти убийцу дочери судьи.
Мы сделаем все, что в наших силах, вмешался Вэйд.
Уверен в этом, мой мальчик, улыбнулся герцог. Но этого явно недостаточно. Удвой усилия.
Напарник нахмурился, но ничего не сказал.
Можете быть свободны, отпустил нас Бидер. Займитесь делом.
Мы с Вэйдом молча вышли из допросной. Не знаю, как напарник, но я была растеряна из-за того, что произошло. Вроде бы ситуация разрешилась удачно, но то, что черепоносец избежал наказания, не радовало. Конечно, каторжных работ я ему не желала. Но хотя бы посадить в тюрьму на пару недельглядишь, гонору бы поубавилось.
Вам с Ленорой доставили послание, сообщила Марибет, когда мы отметились в приемной, что закончили с допросом и собираемся на выезд.
Что там? спросил Вэйд.
Секретарь обычно сама распечатывала письма и делала на них соответствующие пометки: какие важные, какие могут подождать, а какие можно смело выбрасывать в мусор.
На нем магическая метка. Если вскроет кто-то посторонний, кроме тебя или Леноры, содержимое самоуничтожится.
Вэйд хмыкнул.
Даже так? Настолько секретно?
Он взял протянутый конверт и немедленно вскрыл. По вмиг изменившемуся выражению лица я поняла, что произошло нечто из ряда вон выходящее.
Что там?
Не успела глянуть на протянутый ко мне лист бумаги, на котором была красным нарисована оскаленная летучая мышь, перечеркнутая крестом, как он вспыхнул в руках Вэйда. Тот едва успел отпустить самовозгоревшийся листок, исчезнувший за пару мгновений.
Плохо дело, сообщил Вэйд, разворачиваясь и двигаясь к выходу из приемной.
А мне не объясните? обиженно спросила мучимая любопытством Марибет.
Ее даже ответом не удостоили. Я, разрываемая любопытством не меньше девушки, поспешила за напарником.
Вэйд, что это было? настойчиво спросила, следуя за Вэйдом в наш кабинет.
Предупреждение от вампиров, мрачно сообщил он, когда за нами закрылась дверь. Они занесли нас в черный список. Насколько понимаю, решили, что мы нарушили данное им обещание.
Я в ужасе закусила нижнюю губу. Только этого не хватало.
Но ведь мы не виноваты. Это все проклятый черепоносец.
Попытаюсь им это объяснить, думая о своем, сообщил Вэйд.
Ты собираешься к вампирам? вскрикнула я. Тогда я с тобой.
Нет, отрезал Вэйд. Слишком опасно.
Мы ходили туда вместе, если помнишь, не согласилась я. И предупреждение касается обоих.
Это не обсуждается, заявил напарник.
Еще как обсуждается, в сердцах бросила. Мы пойдем туда вместе. Даже если ты этого не хочешь, я все равно туда отправлюсь. С тобой или без тебя.
Упрямая идиотка, выругался он.
Можешь оскорблять как угодно, но я тебя одного не отпущу, упрямо вскинула подбородок.
Некоторое время мы буравили друг друга взглядами, потом он с досадой махнул рукой.
Ладно. Но нужно сообщить Марибет, куда мы поедем. Это хоть как-то подстрахует.
А если взять с собой кого-то из стражников? предложила я.
Тогда вампиры это воспримут как враждебность намерений и угрозу. Мы идем к ним с миром, а не на разборки, возразил Вэйд. К тому же несколько человек вряд ли спасут, если на нас нападут. Да и набрасываться в открытую вампиры вряд ли станут. Дождутся подходящего момента, чтобы нанести удар исподтишка и скрыть все следы. Тогда единственное, что им смогут предъявить, это необоснованные подозрения. Пока вампирам не представилась возможность перейти к активным действиям, нам следует решить этот вопрос.
Завтра в газетах появится опровержение. И лорд Маграс выступит с речью на площади.
До завтра мы можем и не дожить, мрачно заметил Вэйд, и я не нашлась, что сказать.
Тогда поехали, охрипшим от волнения голосом сказала.
Происходящее нравилось все меньше. Если даже Вэйд воспринимает угрозу настолько серьезно, нам и правда следует сильно опасаться.
ГЛАВА 7
В этот раз атмосфера вампирского района казалась еще более враждебной. Встречавшиеся по пути прохожие провожали наш экипаж долгими пристальными взглядами, от которых хотелось поежиться. Неужели все вампиры уже знают о том, что на нас объявлена охота? Поддерживала одна лишь мысльв открытую напасть на сотрудников Департамента не посмеют. Тем более что с нами возница, а его-то им убивать незачем. А вот в качестве свидетеля послужит нам подстраховкой. Или вампиры рискнут прикончить и его? В общем, мысли были самые безрадостные. Вэйд тоже молчал, но видно было, что напряжен не меньше.
Зря ты со мной потащилась, это первое, что сказал за весь путь.
Я уже не беспомощный новичок, каким была раньше, напомнила ему. Сам меня тренировал.
Он хмыкнул и снисходительно глянул.
Тебе еще учиться и учиться.
Возможно. Но все равно в случае опасности могу пригодиться, упрямо заявила.
Неожиданно он пересел на мою сторону и развернул к себе. Ухватив за подбородок, долго вглядывался в глаза, пока мое сердце устраивало гонки с препятствиями от его близости. Потом тихо произнес каким-то странным голосом, от которого все внутри защемило:
Если вдруг и правда на нас нападут, обещай, что пока буду их отвлекать, попробуешь спастись.
Я этого не сделаю, сдавленно пролепетала, не в силах даже шевельнуться.
Сделаешь, отрезал он. Иначе только будешь меня отвлекать. Ты понимаешь, что пока я буду думать еще и о твоей безопасности, не смогу полностью сосредоточиться на бое?
Ладно, сломленная этим доводом, все же согласилась.
Хотя ощущала в словах напарника некую недосказанность. Сомневаюсь, что именно этим он руководствовался, когда приказывал мне такое. Скорее, привел единственный довод, который заставил бы меня поступить подобным образом. Но определенный резон в его словах был, и он заставил промолчать, а не упрямиться дальше. Для себя же решила, что посмотрю по ситуации и стану убегать лишь в крайнем случае. Когда пойму, что и правда Вэйду помешаю. Только ему об этом говорить не стоит.