За-аткнись, а?
Крылья, напомнил-скомандовал Стефан Вир.
Классик назвал Игрейну женой Сапфира, а Мелиссуего внучкой, но никто не стал поправлять перевёртыша. Либо всем уже было не до конкретики, либо для перевёртышей характерно так извращённо упрощать-укорачивать связи и всё сказанноенеизвестная ранее уловка из обихода поднаторевших в словесности.
Крылатые стали расходиться в стороны и призывать своё единственное лётное средство. У Хайнека Вайсваррена перья оказались черны и требовали нанесения белой краски. Прочие, крупно и не слишком аккуратно, рисовали друг другу красные концентрические круги на всей поверхности каждого крыла. Фэр последним призвал крылья. У обоих его отцов-крылатых вместо перьев то же, что и у Классика, разве что куда целее, плотнее и толще, так и ничего удивительного, что остатки краски Вайсваррена выплеснули, почти откровенно веселясь, на регента Росслеев.
Мелисса не избежала той же участи быть измазанной. Но вот только её крылья вымазали чёрной краской, забыв про рисунок. Краска оказалась маслянистой, немного вязкой и липкой. Древнейшие не испачкали девушке только маховые перья и кончики последних рядов кроющих. Вероятно, в этом был какой-то особенный смысл.
Сапфир в который раз обратился к Мелиссе:
Ни о чём не беспокойся, особенно ни о чём не думай. У тебя не ед шан повли н ход событий, разве что убьёшь пару десятков отвёртыше в тече все обороны К, Сапфир моргнул и повернулся к Мэйну. Чёрт, Рональд. Твои привычки, они как ублюдский Хоавезде пролезают.
А к молодёжи не пристаёт, невинно смотрел Рональд.
Это ты по сыну наблюдал?
Ага, взгляд Рональда Мэйна всегда невыразимо теплел, когда он или кто-либо называл потомка принца Мэйна, Уоррена Элайна, его сыном. Странные они, эти древнейшие. Если так хочет сына, что же не женится? Ах, да, венчание слишком большая проблема.
Да будет тебе известно, с явным желанием поёрничать, заговорил Сапфир, что Джулиан и Кэс уже давно ввели для переговоров между своими кучу подобных сокращений. Скорость передачи информации выше, так сказать.
О.
О, повторил Сапфир, но уже не удивлённо, как принц Мэйн, а как будто отмечая что-то среди потока собственных мыслей. Читаю "Шетсу".
И ясновидящий, вернувшись на своё первоначальное место, речитативом начал проговаривать отдалённо понятные слова. На каком-то слове все зашевелились.
Что такое "Шетса"? спросил Фэр у Даймонда.
Древний гимн военному делу. Состоит из множества коротких стихов. Каждый завершён по смыслу. И общая канва проста. Эх Элементарнее было бы считать вслух в обратную сторону, но так сложилась традиция. В поднебесных войсках читают только первые строки всех стихов, но Шетса ясновидящего отличается. Он отслеживает события и отмеряет время, потому он читает полностью и по порядку, но если принимает новые решения или меняется что-то в будущем, то он может пропустить сколько угодно стихов кроме последнего. Он читает его отчётливей всего, по слогам. Ты сразу поймёшь, что это последний стих.
Полузнакомые слова раздавались гулко. Стефан Вир несколько раз вздохнул и будто вовсе перестал дышать. Ли попрыгал на месте как маленькая девочка и успокоился. Классик разглядывал свои ладони. Даймонд улыбался. Фэр скрестил руки на груди и ждал. По нему совсем ничего нельзя было понять, но Мелисса была уверенадвадцатилетний парень не может не волноваться перед первым боем.
Шетса всё тянулась и тянулась, Мелисса начала ненавидеть и её.
Вдруг все громко захохотали. Сапфир поднял руку, откинул волосы с лица, порозовевший от смущения оглянулся на древнейших, и, сквозь смешки, продолжил читать.
Перепутал слова?
Но внезапно каждый слог стал похож на удар гигантского камня о землю.
Тогда Мелисса резко вдохнула. И поняла, что вовсе не дышала долгое время.
Всё будет хорошо, коснулся её Даймонд. Девушка никогда не видела этого принца более ласковым и красивым, чем сейчас. Может быть, когда-то в раннем детстве.
Классик с места влетел в чёрное небо, пронёсшись между крылатыми и заставив Сапфира присесть. Ли рванулся за ним, вкручиваясь в воздух.
Весело! крикнул Хайнек и, в два прыжка преодолев расстояние до обрыва, прыгнул и полетел, подражая Ли кручением.
Рональд Мэйн, оказавшись в воздухе, повторял в точности движения принца Вайсваррена. Он быстро исчез из виду, но неожиданно лихой клич разнёсся между склонов и выдал расположение древнейшего.
Им бы только повеселиться, хмуро отметил Феррон. Ожидал, пока все крылатые взлетят. Он и Мелисса, должны были стать замыкающими, раз, похоже, все договорённости о порядках между древнейшими нарушились.
Потоки ледяного и продолжающего охлаждаться воздуха сносили крылатых вниз, искать редкие тёплые потоки и подниматься ввысь оказалось невероятно тяжело. Древнейшие стали казаться недосягаемыми.
Тысяча вопросов возникла в голове Мелиссы. И с каждым взмахом крыла девушка всё больше и больше сожалела о том, что до сих пор ни о чём ни у кого не спрашивала. Тот же Фэр, приходя в дом Роджера, к своей матери, при первой же возможности начинал расспрашивать всех обо всём. Только от нечего делать прислушиваясь к разговорам в такие моменты, она узнавала, например, что Тони и Джереми, и Эдриен, и даже Франц Грэйсночные летящие. Что обычно взлёт крылатых происходит вовсе не так, а начинается призывом и подбрасыванием меча в воздух над собой. Что первое правило атакипревосходящая высота. Что обычный крылатый по чистой мышечной силе превосходит перевёртыша-шипастого в десяток раз, но уступает в маневренностив сотню. Что фехтование в воздухе ничем несравнимо с фехтованием, которому её учили.
Вспомнив о последнем, она чуть было не схватилась за голову, чуть было не закричала. Но требовалось взять себя в руки и не отставать от Фэра, которого крылья несли всё выше и выше.
Всё, что происходило дальше и до конца первой волны, Мелисса запомнила очень хорошо, но только картинками и движениями участников. Ни звуков, ни температуры воздуха, ни каких-то иных сторон впечатлений в её голове не осталось.
Классик и Ли снизу остановили чужих перевёртышей одним своим видом. Передний край разведчиков подлетел ближе к двум принцам и диалог состоялся. Поняли ли они друг друга? На каком языке разговаривали? Мелисса ничего не слышала.
Но затем, без знака или предупреждения, нижняя полусфера разведчиков отделилась, налетела на двух принцев и поглотила их. Крылатые пошли на сближение и врубились в густую точечную сеть перевёртышей. Мелисса видела огни, сияние, видела краем глаза, как кто-то из крылатых выбросил вверх пурпурно-золотую ленту и исчез. Вскоре стало совсем темно от отсутствия вспышек и большого количества почерневших от облучения перевёртышей вокруг. На Мелиссу нападали. То есть пытались. Неизвестная сила рвала на части перевёртышей, плавила их разрядами молний и пронзала гигантскими иглами. Мелиссе даже не требовалось призывать мечвсе, кто нападал, погибали, не сумев причинить вред.
Она призвала меч. Но бестолку сжимала его в рукахоставаясь на месте, она не могла дотянуться и кончиком клинка до границы, на которой магия Рэйна разила врагов.
Вскоре она заметила огромную серую волну и даже подумала, что это облако, но это были отряды ночных летящих. В соответствии с задумкой, когда рыцари отвлекали на себя авангард перевёртышей, ночные летящие набирали высоту, образовывали круг и сжимали его над перевёртышами: "надевали шляпу".
Несмотря на то, что последние бои закончились свыше тридцати лет тому назад, для этих крылатых убийство перевёртышей всё ещё выглядело почти обыденной работой. Пусть опасной. Делали её хорошохлынул чёрный и горячий кровавый дождь.
Ночные летящие буквально садились на плечи одним перевёртышам и рубили мечами других. Если бы Мелисса помнила шум той части сражения, то могла бы описать смех и весёлую перекличку пернатых. И, она видела улыбки. Действительно видела. Каждый пролетающий мимо неё крылатый непременно улыбался ей.
Всё закончилось.
Отряды крылатых перестраивались и разлетались во все стороны. Очевидно, что в этой точке координат встреч больше не ожидается. Рыцари собрались и перестроились в восходящую линию. Отправились на запад. Парили, покачиваясь из стороны в сторону, то и дело портили порядок, едва ли не играли. Принцы-перевёртыши, точно такие же здоровые и свежие, как до вылета, держались особняком. Им не было никакой выгоды от полёта рядом с крылатымипринцип их движения в пространстве никак не был связан ни с потоками, ни с плотностью и составом атмосферы, ни с обычной тягой. Наоборот, их шипастые тела, разрезая ветер под самыми невероятными углами, создавали позади воздушные ямы.
Всё это объяснял ей позже Фэр, когда рыцари для короткого отдыха и встречи с главнокомандующим поднебесными опустились на песок. Крыльев не отзывали, чтобы не пришлось потом заново красить их.
Сапфир что-то объяснял Джулиану.
Не понимаю, почему они не пользуются фитской системой связи? вдруг сказал Фэр, прервав свои объяснения. Белая краска на его крыльях местами уже была заляпана кровью перевёртышей. Неужели не могут выделить какую-нибудь хриплую единицу на старой звуковой панели?
Действительно странно, кивнула Мелисса и оглянулась. Слева от отрядавал и ход в подземный штаб, а со всех остальных сторонждущие крылатые тяжёлые стрелки. Их бронебойные боксыполностью заслуга фитов. Если бы они не предложили технологию производства облегчённых материалов, то и этого подразделения не было бы.
"Алекс Санктуарий", пронеслось по рядам крылатых.
Принц тяжело пролетел мимо и сел где-то за валом, у входа в штаб. Мелиссе захотелось протереть глаза, да и не ей одной: у него на руках была Бриана.
Всё в порядке, громко сказал Сапфир. Бриана просто перенервничала.
Какого чёрта? зловеще и ядовито поинтересовался Джулиан, доходя до шипения. Ей лет триста. С чего бы ей нервничать?
Потом у неё спросишь. Но Алекс скажет тебе то же, что и я.
Джулиан приходился Бриане старшим сводным братом, но знал ли он что-нибудь о ней? И сейчас он вовсе не обеспокоился её состоянием, а скорее тем, что всё наблюдали тяжёлые стрелки. Большинство из них оставило своих женщин в убежищах, но крылатые леди, особенно до двухсотлетия имели невероятно глупую особенностьвнезапно решать, что им срочно надо спасать своих любимых и лететь в самые опасные зоны. Мужчины называли это нервничаем, а не озарением или предчувствием, как слабый пол. И никакой муж молодой крылатой не был застрахован от выходки любимой. Сам Роджер Кардиф потерял так невесту и двух жён. Одна из них даже оставила в убежище двоих крошечных ещё сыновей. Этими мальчиками и были Тони и Джереми.
Прости, Джулиан, извинился Санктуарий на подлёте. Он тоже понимал, что напоминание о глупостях женщин отвлекло умы стрелков. У меня не было другого выбора.
Понимаю, как это звучит, но ты должен укротить эту женщину, свирепо сдвинув брови, сказал Джулиан. Меня не интересует, сколько раз она сломает тебе нос в процессе, но это твоя обязанность.
Сколько тысяч раз, ты хотел сказать? со вздохом проговорил принц Алекс. Когда найдут твоего папашу, у меня будет к нему серьёзный разговор.
Сапфир неожиданно широко усмехнулся.
Чего? покосился на него Алекс.
Ничего.
Сколько ещё до Шетсы? спросил Джулиан.
Полсвечи.
Главнокомандующий поднебесными взмахнул крыльями и впрыгнул в небо. В черноте ночи его голос и слова: "Полсвечи до Шетсы" объял пустыню и заставил стихнуть всех крылатых, насколько хватало глаз и ушей.
Через четверть свечи Сапфир внезапно поднял руку. Подушечкой большого пальца быстро потёр кольца на левой руке, потом тронул щёку, поправил волосы и обратился к звёздам:
Дарк, на восточном побережье убери встречающий отряд. Они не справятсяон помолчал немного. Нет, насколько я знаю, нет. Да, ты прав был Фиты, пусть фиты.
И как Джулиан сообщит об этом на восточное побережье? шёпотом спросила Мелисса у Фэра, подойдя и склонившись к его плечу. Он же весь южный материк имел в виду?
А ты видела, что именно это было?
Не уверена.
Тоже магия. Дарк стал пользоваться ей после пробуждения Стефана Вира. Даже в учебниках написано.
Ах, они лживые!..
Они оправдывают себя тем, что их магия имеет сходное происхождение с нашим призывом крыльев. То есть эти, грубо говоря заклинания, они постигаются с возрастом. Теоретически Сапфир, как самый древний, имеет неплохой запас трюков. Возможно Классиктоже, иначе бы не дожил до такого возраста.
И всё равно! Я дико зла!
Фэр посмотрел ей в глаза и, улыбнувшись, шутливо спросил:
Ах, только сейчас? Впервые?
Он продолжал смотреть ей в глаза, и Мелиссе стало ясно, что ей необычайно приятно быть рядом с Фэром, касаться его, осознавать, что в его глазахсимпатия к ней. Она смутилась и отошла. Как не заметила за эти годы, что мальчишка вырос?
Но, может, тепло у неё в грудиоттого, что Фэр похож на Рэйна?
Большинство, конечно, отмечало, что если раньше от Брайана в Ферроне Элстрэме был только цвет волос, то сейчас в молодом регенте Росслеев лишь немногие видели черты Рэйна. Мелисса была одной из немногих. Тонкие брови в сочетании с тяжёлыми веками и особенным разрезом глаз всё так же кричат о неприятном характере, острый подбородок, твёрдые тонкие губывсё как у Рэйна, высокомерно, заносчиво, и всё так же отдаёт хитрой мелочностью, которой только и ждёшь бессознательно от обладателя такого лица.
Но вдруг Фэру передалась способность Рэйна дарить волшебный поцелуй?
И о чём она думает в такую ночь!
Шетса!
На этот раз Сапфир страшно напрягся, но не ошибся, похоже, но древнейшие крылатые, когда ясновидящий добрался до сложного места, принялись громко скандировать последующие строки. Санктуарий и Рональд Мэйн, похоже, тоже по разу допустили ошибку. И над ними тоже хохотали, и хлопали по плечам, и показывали на них друг другу, и снова смеялись.
К последнему слогу Хайнек Вайсваррен прыгнул в воздух, выровнялся, невысоко подняв за собой облако мёрзлой пыли, и стал тяжело подниматься к небу всё выше. Другие древнейшие в оговорённом первоначально порядке тоже поднимались и замыкающими, как этого хотели крылатые, на сей раз оказались Классик и Ли.
Встречающими перевёртышей снова были рыцари. Тяжёлые стрелки поднялись позже и расстреливали среднюю часть полусферы захватчиков, пока не кончились боеприпасы. Затем разбирали боксы и забрасывали дротиковыми частями контратакующих. В свою очередь шли и призывные мечи. Позже Мелисса узнала, что верхнюю часть полусферы расстреливали специальные части космофлота, прибывшие в соответствии со своей собственной Шетсой. Потому верх устремился вглубь полусферы, в её центр, который, схлопываясь, надавливал на нижних перевёртышей. Те, в свою очередь, буквально сносили рыцарей, прорываясь к поверхности земли. Сигнальные ленты замелькали в воздухе вокруг крылатых. В результате древнейшие крылатые меняли построения, пока не нашли выгодного, а Классик и Ли оказались на самом острие прорыва захватчиков. Они прекрасно держались. Но Фэр всё равно присоединился к ним, тем более что построения древнейших были основаны на чётности крылатых, а регент Росслеевседьмой.
Мелисса, ничего не смысля в боевых полётах, предпочла за благо для себя примкнуть к Фэру, Классику и Ли. Лучше она, чем кто-то ещё. Это было первое самостоятельное её решение той ночью.
Пусть она своей рукой сначала никого и не поразила, но всё равно нашла свой способ: просто налетать на врагов. Так они раньше отвлекались на неё, скорее замечали её меч и быстрее направляли свои клинки на неё. Их разрывало магией Рэйна, но несколько раз (Мелисса гораздо позже осознала это), её меч доставал перевёртышей до того, как срабатывали заклятия.
И всё же здесь, в самом низу, всё время казалось, что ты в одиночку отражаешь нападение целой армии. Из-за неудобства позиции, из-за того, что рядом почти никого, из-за того, что крылатые не созданы для отражения нападений с небес Потому что это Небеса должны защищать крылатых!
Мимо Мелиссы что-то пронеслось. Фэр исчез. Озираясь, Мелисса ничего не смогла рассмотреть, не смогла ничего увидеть и понять. Она лишь могла предположить, что Фэра сшибли, но спросить об этом у Классика и Ли не получилось бы, даже если бы захотела. Она оглянулась на нихтоже из виду пропали. Понеслась было к земле, но остановилась, подумав: "Если он падает и не в силах лететь, то я уже не успею, а если его сшибли и он сражается, то всё в порядке. Но, если ничего не сделаю, как смогу потом как скажу Рэйну?"
И тогда же она услышала невнятный рык. Перевёртыши-чужаки, как за нитки дёрнутые, бросились ввысь.
К ней, тяжело дыша, опустился Стефан Вир, оказавшийся совсем рядом. Он всё это время был очень близко, но его не было видно из-за ночной тьмы и стены перевёртышей, его отделявшей. С него капала, почти текла смесь пота и крови. Его и перевёртышей.