Но, в гневе расхаживая по библиотеке Росслей-холла, и в который раз расписывая подробности своих препирательств с непримиримым Джулианом, она впечатлила Феррона и младших Росслеев. Мальчики загорелись идеей Мелиссы и стали упрашивать старшего брата придумать что-нибудь. И он придумал.
Феррон Элстрэм создал братство Потерянных Крыльев. Поначалу это были всего лишь наёмники и договорённость с Сапфиром, но и это Мелиссу уже немного успокаивало. Ей, как крылатой, ни в каких построениях никогда не участвующей, было заказано место в этом братстве. Фэр, так же как и Мелисса, имел в бою максимум свободы и действительно мог следить в оба за тем, чтобы вовремя схватить падающего обескрыленного. Фэр и Мелисса лишь платили шипастым с тем, чтобы они вовремя подхватывали падающих и прятали их. Но внезапно идеей проникся один из МакферстовБрэнт Лоасс. Поскольку он служил Ньону и находился в подчинении одного только Брайана, а в защите участвовал как ополченец, то имел возможность опробовать очень рисковое положение одиночки на нижних позициях. И у него всё вышло лучше некуда. Оказалось, что он просто создан именно для подобных задач. Наследственность древнейшего героя Эгертона Макферста, воспитанные Линдоном Макферстом благородство и альтруизм, а также знания, мимоходом взятые от гения целительства Томаса Пэмфроявсё способствовало тому, что Брэнт Лоасс до конца года полностью посвятил себя братству.
Братство из-за явного религиозного фанатизма Брэнта стало больше напоминать монашествующий орден. Да и в целом, стало им, разве что без официального благословления Церкви.
Братья приобрели славу самых отважных и милосердных крылатых, перевёртышей и полукровок. Причём никто из них не имел той неуязвимости, что была присуща Мелиссе и Феррону, но именно это добавило им ещё больше популярности и блеска, что позволило возрасти в глазах общества основной задаче братства.
В последующие годы нападения случались с пугающей периодичностью, и Мелисса едва успевала обещать себе подумать об освобождении Рэйна, прежде чем начиналась новая подготовка к нападению, новые тренировки, новые учения.
Но в веренице дней настал тот, в который Мелисса прокляла своё участие в защите Клервинда, себя, и все чувства, которые к себе внушала когда-либо.
Это был прекрасный четвёртый день фестиваля в честь 16 листопада от начала Террора Сапфира. Перевёртыши обожали все праздники осени и ввели моду наряжаться в самые яркие и пышные одеяния на протяжении всего процесса увядания природы. Ну а перед листопадом закончившийся ежегодный фитский конкурс масок позволил и в этом году играть в таинственность и скрытность каждому желающему.
Мелисса и трое молодых Росслеев уже третий год встречались на условленном местеу фонтана в Лэнгде, между шатром с масками и цветочным киоском. На девушке уже была жёсткая маска из пятнистой старой меди, бисера и кружев, а так же длинный красный плащ с капюшоном. Вырядившись в нечто подобное, её компания могла носиться по Цитадели, влезать на стены и крыши, разыгрывать знакомых титулованных, пить шоколадный латкор, смеяться во всё горло, петь похабные песенки Роджера Кардифа и бегать от патрулирующих столицу доспешников что есть сил.
Уже стемнело, а Росслеи не появлялись. Мелисса начала притоптывать ногой от злости, когда её окликнули избранным новым именем для этой ночи"Кристин". Она повернулась и едва не задохнулась от восторгаэто Мэлвин подскочил и, подхватив, закружил её в объятиях. Тайлер забрал подругу из рук брата и поставил на землю. Оба младших сына Рэйна уже были немного выше Мелиссы. Недавно им исполнилось по семнадцать лет.
А где Фэр? отсмеявшись и отдышавшись, воскликнула девушка.
Не Фэр, а Антальсегодня, приглушённо поправил Мелиссу Тайлер. Накрыв капюшоном белоснежные длинные локоны, перевязанные лентой, юный герцог Сидмор огляделся и блеснул своими светло-жёлтыми глазами, прежде чем ослепительно улыбнуться: Ваш покорный слуга желает соответствовать. Я куплю себе и ему маску, и двинулся к шатру с изукрашенными личинами. По тому, каким злорадным было лицо Тайлера, стало ясно, что в подборе маски для старшего брата, младший будет руководствоваться самыми чёткими своими представлениями об абсурде и комедии.
Пусть он будет сегодня девицей за то, что опоздал! в след Тайлеру бросила Мелисса.
Мэлвин захохотал, откинув голову. Кажется эйфория крылатых ощутимо захватывала этих двоих в такие вечера, несмотря ни на какую нечистокровность.
Я тебя обожаю! воскликнул Мэлвин и, снова подхватив Мелиссу, закружил её в воздухе, рискуя задеть кого-нибудь из прохожих. Крылатую тоже захватила эйфория и она тоже засмеялась как безумная. И засмеялась ещё громче после того, как герцог Дануин, поставив её, стащил с неё маску и легко поцеловал в губы.
В глазах молодой и в десятки раз более красивой версии Рэйна сияла влюблённость. Парнишка был счастлив этим вечером, своей молодостью, близостью той, которой восхищался и, пусть поцелуй этот уже был не первый, сорванный Мэлвином, Мелисса не стала ругать его. Наоборот, ей на пару кратких мгновений захотелось поощрить молодого Росслея и хоть ненадолго вспомнить, каково этоощущать чьё-то тепло и дарить его в ответ.
Мечты оборвались как-то слишком внезапно.
Мэлвин? услышали они. Вот как ты слушаешься советов своей матери?
На расстоянии трёх шагов от них эферет-принцесса Росслей, эрц-маркиза Танар, Марина, сгорала от ярости.
И ревности.
Мэлвин! закричала она. Немедленно убери от этой женщины руки! Ты не слышишь?! Отойди от неё! Да будь ты трижды и четырежды ЕГО сыном, ты не можешь влюбиться в неё, как ОН! Тоже хочешь стать живым памятником?!
МамаМэлвин протянул к ней руку, с зажатой в пальцах маской, но другой не отпускал Мелиссу, наоборот, преодолел небольшое сопротивление и прижал к себе. Мама, мы должны поговорить в спокойной обстановке, ладно?
Ты думаешь, я только что сделала это великое открытие, да? продолжала задыхаться от гнева Марина. Нет! Я видела, что вы с Тайлером только на неё и смотрите, только о ней и говорите! Но это?! Я! Я сказала вам, что запрещаю вам видеться с ней сегодня! Вы оба пообещали мне и теперь Теперь
Мама, что ты устраиваешь?! вскричал Тайлер, подойдя. Из-за своего глупого упрямства, из-за нашего не менее глупого неподчинения ты решила попасть в завтрашние инф-листки? Я отвезу тебя домой, решил Тайлер и схватил мать за руку.
С ума сошёл! Марина оттолкнула сына что есть силы. Я этого так не оставлю!
И толпа, собравшаяся вокруг поглазеть, как отхлынуламать Мэлвина и Тайлера подняла руку и наставила на Мелиссу пулевой портативный автомат.
С ума сошла! как эхом за Мариной повторила Мелисса. Она отодвинула Мэлвина в сторону и вышла вперёд. Ты что задумала?!
Но вместо ответа Марина только крепче сжала рукоятку автомата.
Тайлер бросился к матери, но в этот момент она выстрелила железом и оранжево-жёлтым огнём. Вслед за этим, ослепительной белой вспышкой осветилось удивление на лице матери Росслеев. От жуткого грохота зазвенело в ушах. В абсолютной неестественной тишине Мэлвин подхватил зашатавшуюся мать. Тайлер сдавленно прокричал что-то, но звука не было.
Магия Рэйна должна была защитить любого из его близких. Но Марина просчиталасьзаклинания, наложенные на неё, уже потеряли силу, тогда как на Мелиссе они, похоже, вечны.
Пулю поглотила магия, а в ответ ударил мощный разряд молнии, мгновенным потоком улетевшей затем в небо. Марина обмякла и, даже когда оба её сына в четыре руки пытались исцелить её, уже не подавала признаков жизни. Её глаза так и остались широко раскрытыми и полными удивления.
Братья отказывались уходить с того места. Праздник отменили. Тайлер орал и плакал до самого утра, и Ньон за эту ночь заморозило и замело снегом по колено.
А ведь была ещё только середина осени.
Фэр, единственный, кто решил послушаться совета-приказа Марины той ночью и остался дома, догадался обо всём постепенно, когда взглянул в окно и увидел нарождающуюся снежную бурю.
Ради Ньона в принсипате приняли решение погрузить Тайлера в длительный искусственный сон. Мэлвин же полностью послушен был Фэру, и, несмотря на горе, вполне смог присутствовать на похоронах матери.
Маркиз Танар пропал. Просто исчез, и его никто не видел.
Фэр, который в те дни готовился передать место в принсипате Мэлвину, регентствовал ещё три года, до тех пор, пока Росслеи не добились пробуждения Тайлера. Герцог Дануин так и не принял титул принца Росслея, несмотря на то, что постепенно доказал, что в силах повелевать дождём так же, как это делал отец. Он утверждал, что раз и его брат, Тайлер Сидмор, настолько же ровно талантлив к перемене погоды, как и он, Мэлвин Дануин, раз принц Росслей не мёртв (наследники отказывались верить в смерть отца с таким упорством, что хотелось спросить у них, не знают ли они этого на самом деле), то и занимать его титул принца никто всерьёз не станет. С пробуждением Тайлера воспоминания о четвёртом дне фестиваля 16-го листопада вернулись с новой силой, но тот, кто плакал больше всех, пусть и не улыбался, но хранил абсолютное спокойствие теперь. Мэлвин замкнулся в себе окончательно. Раньше они с братом были очень близки, но прошедшие три года изменили всё, и наблюдать обоих младших Росслеев в одном помещении теперь стало редким удовольствием.
Как-то незаметно для Мелиссы, в плену горя Росслеев, прошли достаточно важные события.
В 18-м году Классик получил в брачном контракте подпись принцессы крови Эссы Виноны Бесцейн. И, что безмерно удивило всех и вся, так это то, что свой контракт по всем меркам страшный тип и весёлая жизнерадостная принцесса перезаключали ещё три раза подряд.
Шип Валери, малыш Патрик, стал настолько самостоятельным, что, никого не слушая, вступил в братство Потерянных Крыльев и переехал в штаб. Вместе с ним туда переехали трое из восьми драконов Классика: Десан, Валоад и Микаэль. Дружба этих четырёх, весьма странная, особенно в контексте доходящей до зубовного скрежета взаимной ненависти предка одного и отца других, окрепла в братстве. Три дракона и полукрылатый стали неразлучны.
А уже через год и Эсса родила новых драконов. И выжила. Те драконы, удивительным образом непохожие на всех других, родились в один день с дочерью Берилл. Девочку назвали Кантабриллин. Сапфир предрекал ей красоту и известность.
И, в 19-м году, Чайна Циан наконец начала понемногу регенерировать зрение. Постепенно она начала отличать ночь от дня. Тони находился в непреходящем восторге.
А в самом конце 19-го года Сапфир праздновал рождение человеческой девочки, появления которой в этом мире ждал давным-давно. Семья девочки, весьма небогатая, получающая от нескольких принцев империи финансовую поддержку, переехала в столицу, чтобы обеспечить лучшее образование малышке.
Идеи, так расхваливаемые ясновидящим, ещё не пришли в голову Хисуи Соно, но она мигом стала известной. С умилением люди покупали открытки с изображением девочки. Перевёртыши, несмотря на то, что их лидеры были против приписываемых малышке идей, тоже симпатизировали ей. Ещё бы: миленькая девочка обладала чудесным цветом лица, абсолютно чёрными гладкими, шелковистыми волосиками и вишнёво-карими глазами, которые так ценны в традиционных представлениях о красоте перевёртышей.
О том, что не зря эту эпоху назвали "эпохой Террора Сапфира" заговорили тогда, когда ясновидящий с немалым упорством привёл парламент и принсипат к тому, что большинство приняло идеи, якобы долженствующие родиться в голове Хисуи Соно. Это случилось в 22-м году. Мелкую монетку под названием матти прировняли в цене к маленькой булочке с присыпкой, получившей постепенно такое же имя. Равенство закрепили законом. Для обеспечения устойчивости системы продовольствиефинансы, приняли ряд мер. И самым непонятным, нелогичным всем казалось сокращение посевных площадей. На улицах говорили, что у себя, там, в принсипате, "Они" могут говорить что угодно, а жить простой народ от этого лучше не станет. И, тем не менее, когда наступил следующий год и даже нищие не умирали от голода, никто не обратил на это внимание. Чёрный блок был настроен пессимистично и в регионах Севера то и дело прокатывались волнения. Джулиан почти весь 23-й год провёл в походах, в погонях за бунтующими, рассеивающимися как дым при приближении регулярной армии.
В 24-м году защита Клервинда получилась очень необычной. После того, как передовые части инопланетян были разбиты и отброшены, Красная Кэс сумела добиться проведения переговоров. В результате переговоров (которые проводились Фэром и его, Красивейшей из женщин, матерью) мнения захватчиков разделились. Одни хотели принять мирное приглашение жить под властью императора Бесцейна, другие настаивали на том, чтобы лететь прочь и искать другую планету, а третьи рвались в бой. Когда последние победили, перевёртыши-пришельцы снова напали, но в этот раз, упорствуя, потеряли много воинов. Не прогорело и одной свечи, прежде чем желающие присягнуть императору Клервинда заявили, что они останутся в любом случае и лететь дальше не намерены. Оставшиеся рассудили, что лететь на захват новой планеты в малом числе рискованно и решили тоже остаться.
Клервинд принял по полусотне тысяч мужчин, женщин, подростков и инвалидов, часто неспособных не только сражаться, но и как-либо работать, уставших, напуганных, истощённых.
И именно тогда, треща и еле выдерживая упадок экономики, меры полного контроля для поддержания системы "монета-хлеб", позволили всем выжить, не слишком обеднеть, а новоприбывшим перевёртышамславить императора, как милостивого и гостеприимного.
Знаковыми оказались удочерения и усыновления детей прибывших перевёртышей в богатые семьи. Сам Алекс Санктуарий удочерил девочку. Выбрал он, или так совпало, но пятилетка, красивенькая, как Хисуи Соно, оказалась младшим отпрыском варлорда-царя, приведшего захватчиков к Клервинду. Её назвали Сапфиртой. Говорили, Классик долго смеялся.
В 25-м году из пределов Колина Ханта понеслись слухи, что в его дворцах не всё спокойно. Говорили, что Берилл-де со своими способностями распознавать ложь рушит чьи-то перспективы, уничтожает амбиции приближённых принца, а со своими способностями исцелять спасает тех, кто должен был смолкнуть навсегда. Кроме того, принятые извне перевёртыши-серены смутили герцогов Шона Грэма и Арго Тангамате якобы поднялись против отца. Слухи слухами, а кровь полились. В соответствии с законодательством Колин Хант сам судил и карал тех, кто состоял в его клане. Судил и карал так жестоко, как только хотел.
Надо сказать, что кланы перевёртышей никогда не были просто разросшимися семьями, имеющими одного или нескольких прародителей. Это целые армии, фабрики, шахты, это области и города в полном подчинении одного только принца. До 221-го года эпохи Непредвиденного кланы принцев назывались царствами, а сами принцыцарями. Перевёртыши перенесли старые названия и иерархию в новую эпоху. И пусть остальной части империи внутренние дела пределов-царств перевёртышей никогда и никак не касались, но это никак не отменяло права Колина Ханта сняться с места и улететь со всеми своими "детьми" к другой планете. Чтобы попытаться завоевать её. В таком случае, учитывая заслуженную боевую славу Ханта, хозяева этой другой планеты погибнут просто потому, что разногласия принца и императора, а так же других членов принсипата могут оказаться несовместимы с продлением присяги. Если один из принцев-перевёртышей снимется с места и освободит территорию, то это будет, конечно, замечательно. Императору предложили надавить на Колина Ханта, используя непорядки в его пределе, но Эрик Бесцейн обращался с вышеозначенным хозяином земель как с весьма обидчивым, но и дорогим другомбыл внимателен к нему и уступчив. Потому что ничто не мешало принцу-мечнику направить тренированные им самим войска на Клервиндский Ньон, предварительно подстроив ряд диверсий.
И когда император не вмешался в дела Накханского предела, Шон Грэм решил добиться справедливости своим мечом, и поднял новое, и, на сей раз, настоящее восстание против своего отца. Шон Грэм был самым талантливым из родных сыновей принца Ханта. Даже Берилл, далёкая ото всего на свете, всегда отзывалась о нём с явной осторожностью. То, насколько опасен оказался герцог Грэм, лучше всего подтверждалось не столько количеством восставших на его стороне, но тем, что сам Сапфир лично поехал на встречу с Грэмом, чтобы просить его никоим образом не касаться Берилл и её детей. Шли оскорбительные для принца Ханта разговоры о том, что он может попросить о помощи поднебесных Джулиана Дарка.