И есть Сапфир. Если есть вероятность, что тайна Росслея откроется, то Сапфир уже знает её. В этом случае нельзя давать ни единого повода перетянуть разговор на неудобную для Рэйна тему.
Потому что лучше быть отверженным моралистами, чем заключённым в Абверфор на необозримое количество лет.
Заключённым в камне не это ли имел в виду Си? вслух спросил Рэйн у своих перчаток, пока металлические кони уносили его экипаж к новому дворцу для собраний титулованныхТочке Соглашения.
Как себя чувствуешь, Рэйн? спросил, улыбаясь, Санктуарий, подождав приятеля на лестнице и зашагав с ним рядом.
Как всегда.
Странно. Должен бы чувствовать себя просто отлично после той ночи.
Рэйн понял, что Алекс специально говорит громче, чем надо. Друг жаждал повеселиться за счёт Рэйна.
Сам себе поражаюсь, наконец отозвался принц дождя. Ну а ты? Помнится, мы вместе приехали.
Да не обо мне разговор, дружище! широко улыбаясь, Алекс хлопнул Рэйна по спине. Герой сегодняты. Такой мелкий, а поди ж ты, сколько энергии
Рэйну повезлоони вошли в зал, когда там уже был император и Санктуарий стал вести себя тише.
Император и титулованные заняли места. Двери закрылись. Некоторое время ждали опаздывающих, затем колокол отбил утро и император без лишних слов вызвал Рэйна:
Рэйн Росслей, выйди вперёд.
Рэйн ощущал себя готовым ко всему, потому был спокойнее камня. Он поднялся, вышел в центр зала и повернулся к императору.
Твоя эрц-принцесса отдыхает за городом, не так ли? задал вопрос Эрик Бесцейн.
Это так, ваше императорское величество.
Этому есть особая причина?
Император давал Рэйну шанс сослаться на слухи о неверности жены. Но вот проблема её неверности не должна всплыть и Рэйн обязан сразу указать причину:
Достаточная. Она беременна.
По залу пронеслись удивлённые ахи и вздохи. В Ньоне ещё никто не знал о результате выполнения брачных обязанностей в чёртовом диагональном браке.
Взгляд императора стал внимательнее.
То есть тебя можно поздравить с отцовством?
Полагаю, что так.
Тогда твоё поведение возмутительно. Или там, откуда ты прибыл, в порядке вещей изменять молодой жене, недавно забеременевшей?
Рэйн звонко засмеялся, но при этом, признавая гнев Бесцейна, опустился на одно колено и, переведя дыхание заговорил:
Я понимаю, как выгляжу, ваше императорское величество, но там, откуда я родом, это действительно в порядке вещей. И не примите мой смех за оскорбление или насмешку.
Неужели?
Истинно так, властитель. Таков обычай. Он не обязателен к исполнению, но онесть. Сродни празднованию.
Бесцейн вопросительно посмотрел на крылатых. Те видели лицо Рэйна и его глаза, так что подтвердили императору правдивость слов Рэйна.
Тем не менее, эрц-принцесса Марина пострадает из-за твоей тяги к исполнению обычая.
Я достаточно рассказал ей о себе до заключения контракта, она вполне была готова к тому, что здесь называется изменой. Кроме того, я не сумел внушить ей любви к себе и никаких надежд на продление контракта она не имеет. Ни ей, ни ребёнку не грозят потрясенияоб этом я позаботился.
Что же мне делать, Рэйн? спросил император, совершенно не собираясь выслушивать ответ. Я задумал примерно наказать тебя, но теперь получаетсячто у меня не стало наиважнейшей причины для этого. Зато осталась нерешённой претензия опекунов эскортесс. Слухи говорят, что коллуэйские леди сами бросились к тебе. Но это слишком неправдоподобно, чтобы верить в то, что они запомнили тебя.
Тем не менее, это такони меня помнят. Обо мне рано или поздно вспоминает любая женщина, которую я целовал. Это другой мой талантя до сих пор был несравним.
В это ещё сложнее поверить. По тебе не скажешь, что ты мастер поцелуев.
Общаясь с вами, мой повелитель, в начале 220-ого, я никак не мог поверить, что человек с севера, пусть достойный, пусть и родовитый, сможет когда-нибудь судить меня.
Но ты склонился перед волей Единого в то время. Затрагивая тему веры, я вынужден сообщить тебе общее мнение клира: они собираются отлучить тебя от Церкви.
Это несколько сурово. Мой духовник иного мнения. Он решил заставить меня творить молитву десять дней непрерывно.
Бенедикт, достойно ли это? спросил император у кардинала-потомка Санктуария.
Нет никого на планете, кто бы знал душу верующего лучше того, кто выслушивает исповедь, отвечал со своего места кардинал Гурана. Если духовник принца Росслея заключил так, то это без сомнения достойно.
Хорошо, ты очень гладко отвечаешь, Рэйн Росслей. Ты не солгал и не покривил душой. Я очень рад тому, что ты не дал мне повода применить к тебе наказание.
Премного благодарен за понимание, ваше императорское величество, Рэйн поднялся с колен и отдал поклон повелителю.
Но дождь багровых лепестков не натолкнул тебя на определённые мысли?
Что бы я о себе не думал, я никогда не был настолько близок с Церковью. Да и дождь из мёртвых тварей был бы поучительнее, будь на то воля Единого.
А ты мог бы его устроить?
При некоторой подготовкелегко.
Тогда один вопрос, Рэйн.
Да?
Если бы на месте эрц-принцессы на данный момент была бы юная леди Мелисса, ты продолжал бы придерживаться обычая своего мира?
Рэйн значительно промедлил с ответом, потому что из любого объяснения мог следовать неудобный вывод.
Леди Мелисса определённо имеет надо мной больше власти, чем кто-либо, исключая, возможно, вас, ваше императорское величество.
Возможно? император и хмурился, и не мог сдержать полуулыбки.
Я бы не хотел проверять.
Наглец, сделал вывод Эрик Бесцейн. Ты выдал себя.
Надеюсь, вы ошибаетесь.
Тебе не смутить меня, принц. Пусть количество дней твоих молитв увеличится вдвое.
Рэйн снова отдал поклон и вернулся на своё место. Всё сложилось как нельзя лучше. Он не выдал ничего особенно важного. Бесцейн явно благоволил емуих давние разговоры по душам и рассказы Рэйна о своей родине не прошли даром. Он знает о вирусе и о том, что Сапфир обещал заточение. Шею не холодит от неприятных предчувствий. Ничего печального не должно произойти.
Однако в принсипате, до того, как появился наследник императора, Ретт Адмор бросил Рэйну вызов от своего имени, а так же от имени Дан-на-Хэйвин и Ли.
Секретари договорились о месте и времени встречи, об оружии, секундантах и свидетелях.
В присутствии графа Веллингахранителя дуэльных обычаев и герцога Элметазнатока оружия, поздней ночью, в одном из самых больших залов Точки Соглашения, собрались все члены принсипата и некоторые их наследники, за исключением цветных принцев: наследника престола и командующих.
Поскольку должна была существовать вероятность того, что Рэйн погибнет, действительный наследник Росслеев, Феррон Элстрэм, тоже был приглашён.
Отправляйся обратно спать, приказал Рэйн одиннадцатилетнему герцогу.
Тот сильвенстоунски вскинул брови и не пошевелился.
Брось надеяться, предупредил Рэйн сына Красивейшей. Скорее небесные камни обвалятся, чем ты этой ночью станешь членом принсипата.
Мне всего лишь любопытно, холодно заверил мальчик, спрятав руки.
Противники, если это были крылатые или перевёртыши, следуя ритуалу должны были призвать собственное оружие и, если оно существенно различалось, взять по одному мечу из пары идентичных, предоставленных Элметом. Ритуальная рапира Рэйна и статусный клинок Адмора подходили лишь для особенных ситуаций, вроде пьяных драк, когда своё собственное оружие призвать уже не хватает концентрации.
Рэйн, подобно Ретту Адмору, разделся до пояса и подвязал волосы. Это просто необходимо. В пылу драки с одним из принцев севера всякое могло произойти. Принцами от царств перевёртышей становились только те варлорды, которые были признаны сильнейшими в своих царствах. А для того, чтобы удержать власть, каждому принцу-перевёртышу приходилось немало времени отдавать тренировкам и учёбе. В таких условиях первостепенная задачавыжить.
Принцы, призывайте оружие, Веллинг вышел вперёд на пару шагов, но затем отступил назад: кто знает, кто с чем пришёл?
И прав был Веллинг в своей осторожности. Адмор, высокий, но изящный, вовсе не производил впечатление помешанного на больших размерах, а тем не менее взрастил шокирующе длинную пику. Рэйнударил в пол парой копий, жалящих ломаными искрами каменный пол вокруг и самого хозяина. Настало время вердикта Элмета:
Пика принца Адмора очевидно имеет свойство резко изменять длину. Приходится констатировать, что пара копий принца Рэйна с искрами имеет множество зрительных, слуховых и болевых дополнительных эффектов. Думаю, вполне понятно, что считать оружие равным нет никаких оснований, не говоря уже о том, что в числеодно против пары. Принцы, сложите оружие. Правая сторона, кивнул Элмет Адмору. Перевёртыш подошёл и положил пику справа от знатока. Левая сторона, Элмет даже не попятился, когда Рэйн стал приближаться со своими копьями. Принц дождя положил копья чуть дальше от знатока оружия, чтобы искры случайно не поджарили сапоги герцога.
Эй, Рэйн! повысил голос Санктуарий. Нормальные крылатые призывают меч! Один. Ты в какой окраине миров родился?!
В не самой отдалённой, однако. Я просто не в настроении, ответил Рэйн. Он шутил, и Алекс понял это.
Затем Элмет раздал свои мечи. Вполовину роста Адмора, тяжёлый и прямой, идеально отточенный, со сравнительно простой формой и изящной отделкой эфеса, клинок-четырёхгранник, Рэйну, как и следовало ожидать, оказался ощутимо великоват и неудобен. Только когда Рэйн перехватил его на манер кинжала, что выглядело со стороны как крайняя степень идиотизма, принц дождя ощутил меч продолжением руки и примерился к балансу этого оружия.
Веллинг торжественно и скучно повторял правила ведения дуэли; стороны примерялись к мечам; наследники, секунданты, секретари, обязательные Томас Пэмфрой, Веллинг и Элмет, замерли в ожидании; свидетели, переминаясь с ноги на ногу, вели счёт потраченному впустую времени.
Наконец хранитель дуэльного обычая подошёл к последним словам ритуала подготовки:
Правая сторонаподтверждайте свою правоту. Левая сторонауспешной защиты.
А Адмор был золон сократил дистанцию уже через мгновение и атаковал. Зазвенело оружие. Каждый замах Адморас необычайной силой, скоростьневыносимая, каждый батманпочти оглушал, валил с ног, прямое блокирование, если Рэйн желал казаться упрямым, заставляло его сапоги скользить по полу по ходу натиска Адмора.
Рэйн надеялся увеличить дистанцию, но из-за роста и невыгодной позиции с большим трудом достигал цели. И ненадолгоАдмор наседал очень плотно.
Чувствовалось, что его целью не была молниеносная смерть Рэйна. Адмор собирался нанести как можно больше тяжёлых ран и заставить противника истекать кровью и слабеть, не позволять принцу дождя даже подумать о том, чтобы свободной рукой он мог бы исцелиться. И, в конце, сбив с ног окончательно, превратить своим мечом тело Рэйна в кровавое голубоватое месиво.
Но только вот у Рэйна хватало сил и опыта продолжать защищаться. Контратаки его успеха особенного не имели, но Рэйн и не собирался проливать чёрную кровь соперника. Ему важно было просто держаться, ведь он признавал относительную правоту Адмора и его претензий.
Принц Ли, тоже потерявший деньги из-за страсти эскортесс к редким типам удовольствий, делегировал Адмору свои претензии к Рэйну. Веллинг диктовал такое правило, и, похоже, финансовый интерес Дан-на-Хэйвин меч Адмора представлял так же. Ли мог бы послать вызов Рэйну и сам вместо Адмора, но они уже скрещивали клинки во времена войны и повторения той схватки, для каждого по-своему постыдной, никто не хотел. Дан-на-Хэйвины вообще в качестве лучшего фехтовальщика могли предоставить только Моргану, но с ней, своей бывшей женой, Рэйн поддерживал идеальные отношения, так что об отдельной дуэли речи не шло, если уж никак не вспоминалось, кому именно принцесса Игрейна была обязана своей свободой в этом году.
Но даже если бы Рэйн вдруг изменился бы в своих взглядах и захотел бы компенсировать хозяевам эскортесс какую-нибудь существенную часть их потерь, то не сумел бы. Всё потому, что принц дождя, пробуждённый последним из древнейших, не получил к своему титулу обеспечения в виде земельк тому моменту свободных не осталось. Так что Рэйн подписался за пустынями, взял денег у банка на роскошную жизнь и занялся, силой дождей и гроз, преображением бесплодных песчаных равнин в цветущие круглый год долины. Проект требовал многих лет работы естественных сил и магического вмешательства, так что у Росслеев на счету был каждый матти, не смотря на то, что со стороны виделось богатство, превышающее императорское.
Проще было позволить перевёртышу показать себя с мечом в руке, чем ломать голову над поиском средствэскортесс слишком, слишком, сли-и-ишком дороги.
Не в стиле Ретта Адмора, благородного и лицом-статью, и повадками-решениями, и происхождением, наконец, грязно ругаться. Но хорошая защита Рэйна всё-таки выводила принца-перевёртыша из себя всё сильнее, и он уже скрипел зубами. Таки чувствовалось, что скоро выскажется.
Рэйн вспотел. Удивительно, но ему действительно приходилось выкладываться ради сохранности собственного тела.
Ретт, мне скучно, сказал Рэйн достаточно громко, чтобы быть услышанным и через звон оружия, позволь атаковать тебя.
Попробуй.
Рэйн серьёзнее занялся контратаками, но заметил, что жалеет о том, что вторая рука не задействована и перекинул клинок в левую руку. "При первой возможности он наверняка сделает то же, рассудил Рэйн, если я сделаю вид, что принял его стиль боя с близкой дистанцией и высокой скоростью, возрастёт шанс схлопотать металл в живот, но и будет возможность как бы случайно воспользоваться его сменой руки и вколоть ему меж пластин в грудину".
Через пару мгновений так и вышло.
Прямо в сердце. Рэйн сразу же дёрнул свой меч обратно и увернулся от падающего тела принца-перевёртыша. Пэмфрой быстро подбежал к Адмору, чтобы как можно скорее начать исцелять один из главнейших органов. Чёрная кровь фонтанировала широко, и Рэйн отошёл подальше. Сердца крылатых бились быстрее, чем у прочих, но сердца перевёртышей гоняли кровь и газ по их телам с поистине безумной скоростью, потому исцеление перевёртыша заняло у герцога Пэмфроя больше времени, чем, если бы на месте Адмора был бы Рэйн.
"Он срегенерирует остатки быстро, и следа от кровопотери через свечу не будет. Этот, размышляя и прохаживаясь по освободившейся правой стороне туда-сюда, Рэйн даже не смотрел на исцеляющегося противника, наверняка захочет продолжить бой. Неужели придётся играть в поддавки? Не хотелось бы пропустить больше двух-трёх ударов, но и красоваться мастерством перед остальныминет, не намерен. Что делать? Сколько он будет заниматься этой чушью, прежде чем успокоится? Надеюсь, он хотя бы сменит тактику, иначе станет совсем скучно. Но если сумею предсказать смену, то успею распланировать как бы случайный удар. И сколько я так буду делать? Мой план вовсе не блещет утончённостью. Так, посмеяться. Но если и он не серьёзен? Если ему плевать на проблемы эскортесс? Если дотация на кровь уже перечислена, а средства уже аккумулированы то ему-то должно быть всё равно и он просто развлекается. Ах, в этом случае мы могли бы встретиться и вовсе без свидетелей. Но нет, это глуполучше так Э!" Рэйн почти превратился в столб, когда увидел, как почти полностью исцелённый Адмор, сказав Пэмфрою пару слов благодарности, поцеловал последнего в губы и поднялся на ноги. Пока Пэм приходил в себя (это что, был его первый поцелуй?) Адмор уже размахивал в воздухе мечом и приближался к Рэйну.
Ну что же? Отдохнул? осведомился перевёртыш.
Наоборотутомился ждать тебя. Это верх наглостиприлечь именно тогда, когда я попривык к этому мечу.
Не зарывайся. Тебе просто повезло подстеречь меня.
Я в этом плане везучий.
Я проверю.
Адмор действительно уловил намёкон не менял больше тактики. В то же время реакция Адмора поистине вне всяких похвал, и если Рэйн хотел разбавить взаимное оцарапывание резким выпадом, то Адмор хорошо защищался. Кровь, конечно, Рэйн позволял себе пускать, но только кончиком меча, отводимого по касательнойтоже как бы случайно.
Ну же, где твоя обещанная атака? поинтересовался Адмор, увеличив дистанцию.