Феб!
Диз!
Я скинула сумку на дощатый пол и бросилась приятелю на шею, Фабиан, опустив табличку, обнял меня одной рукой за талию, прижал к себе. Я чмокнула парня в щеку.
Как отдохнула?
М-м, великолепно, мечтательно призналась я. Во Флорансии, как всегда, изумительноприрода, погода, море! Купалась, загорала, с леди Евой сплетничала.
Уверена, что не пахала день и ночь во славу флоранского корпуса? А то бледненькая как умертвие, заботливо поделился Фабиан.
Знаешь, если бы я не была рада тебя видеть, то придушила бы прямо здесь и сейчас, пообещала я.
Еще никому не удавалось меня придушить, хотя желающие были.
Буду первой, я высвободилась из объятий. Ну что, летим? Ты ведь на «звезде»?
Скорее к горячей ванне, вкусной еде и пуховой перине!
На «звезде», кивнул парень и перевернул табличку другой стороной. Но мне надо еще кое-кого встретить, она должна прибыть этим же рейсом.
И кого же?
Демоны побери!
«Леди Ф. Р. Ренье».
Ренье? Ренье?!
Да это же, это же
Не ревнуй, Диз, Фабиан вновь поднял табличку над головой. Я по-прежнему весь твой, однако Морти надо жениться. Сама понимаешь, возраст, положение в обществе, необходимость размножаться с себе подобными.
Все я прекрасно понимаю, но Ренье! Один из главных советников короля Вальсии АвгустаТретьего и лорд-хранитель королевской печати! Человек, более двадцати лет назад недрогнувшей рукой жестко подавивший восстания на юге страны и основательно проредивший строй Черного ордена. Человек, утверждавший, будто род его происходит от последнего королевского Дома Ритины, государства, семь веков назад существовавшего на месте нынешних территорий Вальсии и Империи и погибшего при весьма печальных и загадочных обстоятельствах. Знаменитый серый кукловод Вальсии, умело дергавший за ниточки самого короля, известного любителя развлечений, женщин и беззаботной жизни, не омраченной слишком долгими думами о благе своей страны.
А леди Ф. Р., видимо, какая-то из дочерей Ренье, благо у него их вроде двое.
Хорошо с Деном общаться, он все про все правящие и не очень Дома континентальных стран знает, ну а мне просто было интересно разузнать поподробнее обо всем, что связано с Черным орденом.
Так и женился бы себе на здоровье! трагически прошипела я. Зачем же сразу на леди Ренье? Или попросить руки племянницы Августа Мортон постеснялся?
Чем тебя леди Ренье не устраивает? Она красотка, если верить портретику, который прислали Морти. Плюс происхождение, деньги то есть приданое.
Ну разумеется! Можно и на кобыле жениться, если у нее будет такое же состояние, какое рано или поздно унаследуют девицы Ренье. Одна только незадачаМортон из давно и безнадежно обедневшего рода, исчезнувшего вместе с поглощенной Имперским союзом Намирией, а высокородные вальсийские леди не выходят замуж за нищих лордов с другого конца континента, пусть бы и гениальных ведунов. Как Ренье мог согласиться на подобный брак? И уж тем более отпустить дочь в провинциальное княжество на границе с Империей, где и по сей день не всегда бывало спокойно?!
Фабиан как-то на диво мерзко усмехнулся. Я посмотрела в сторону выхода на посадочную площадку. Вот и высокие гости. И которая из них невеста?
Девушек оказалось две. Обе черноволосые, зеленоглазые, одетые элегантно и как положено путешествующим добропорядочным леди, то есть длинные юбки, жакеты, блузки под горло, перчатки, шляпки. Сопровождал дам давешний молодой человек с перстнем вальсийского корпуса, позади, скромно опустив очи долу, замерла третья девушка, судя по более простому дорожному костюму, горничная. Они что, прилетели на общественном транспорте? То есть у Ренье нет личного корабля или средств на оный?!
Ни в жизнь не поверю.
Убедившись, что взоры гостей устремлены на него, Фабиан опустил табличку, но ухмыляться не перестал. Во взгляде молодого человека мешались раздражение, неприязнь, неприятное удивление и настороженность, леди недоуменно посмотрели друг на друга, потом вопросительно на сопровождающего. Тот что-то тихо сказал девушкамс такого расстояния я не расслышала, что именно, и вся группа приблизилась к нам. Леди в темно-зеленом костюме помоложе, с чуть более смуглой кожей и пухлыми губаминаверное, это и есть Ф. Р. Леди в черном постарше, с изысканно бледным лицом и прямым носом. К воротнику ее жакета приколота брошка Ма-ама Это не брошка, это еще один значок! Равносторонний крест в пламениэмблема ведунского корпуса Вестральского княжества, расположенного по соседству с Брийским. Ходили упорные слухи, будто корпус возглавлял чистокровный демон, да и без досужих сплетен известно, что тамошние адепты делали упор на темное искусство. Вестральский корпус единственный на континенте, где открыто и официально преподавали некромантию, занимались вызовом духов и прочими запрещенными в других корпусах вещами.
Я икнула и попыталась сползти в обморок, но приятель твердой рукой удержал меня в вертикальном положении.
Эл, произнес парень.
Фабиан, подчеркнуто сухо отозвался сопровождающий.
Да они знакомы! Хм-м, не тот ли это Эл, с которым, по рассказам друга, Фабиан соперничал во времена учебы в вальсийском корпусе? То звание лучшего выпускника они пытались поделить, то девушку, то еще какой-то ерундой занимались И ведь молодой человек не выглядел сильно удивленным, скорее раздосадованным, Фабиан же и вовсе явно ждал бывшего сокурсника.
Диз, знакомься, Элан Вэарринг, ну, я тебе о нем рассказывал, подтвердил мои опасения приятель.
Лорд Элан Вэарринг, поправил молодой человек и церемонно поклонился мне. Корпус Вальсии.
Леди Дезире Грейн, корпус Лиры, ответила я, смутно припоминая, что, кажется, знакомимся мы не так, как положено.
Мои кузины, леди Катерина Маргарита Ренье и леди Фреа Роза Ренье, продолжил Элан.
Корпус Вестралии, с едва уловимой ноткой презрения к оплоту лирских ведунов вообще и к леди в моем лице в частности добавила девушка с одноименным значком на воротнике.
Сестры, позвольте представить господина Фабиана Кейри, моего однокурсника по вальсийскому учебному корпусу.
Нотка презрения на бледном лике Катерины приобрела оттенок откровенной, Фреа же кивнула в знак приветствия и вежливо улыбнулась.
Леди Грейн, господин Кейри, рада знакомству.
Взаимно, леди Ренье. К сожалению, у лорда Данмара возникли неотложные дела, требующие его немедленного внимания, и поэтому он не смог встретить вас должным образом. Но взамен он послал меня. Карета ожидает, миледи, Фабиан отступил в сторону, стряхнул меня с руки и наклонился за моей сумкой.
Гости направились к выходу на другую площадку, где обычно стояли экипажи, частные и наемные.
И как далеко он тебя послал? шепотом уточнила я, когда лорд и леди отошли на достаточное расстояние, чтобы нас не слышать.
Демоны побери, сегодня же прилетает Диз! А, и моя невеста тоже. Слушай, Феб, ты ведь все равно собираешься на станцию, встреть тогда за компанию и леди, хорошо? хлопнув себя по лбу и изобразив внезапное просветление памяти, передразнил Мортона Фабиан.
У нас же только «звезды», заметила я.
Конечно, водить ведунский летательный аппарат умеет любой адепт любого корпуса, но, во-первых, сидеть в длинной юбке боком на «звезде» неудобно и, во-вторых, среди нас одна «чистокровная» леди, а благовоспитанным леди не пристало разъезжать на столь неэлегантном виде транспорта.
Вслед за гостями мы вышли из распахнутых дверей павильона. «Звезда» Фабиана стояла у самого края мощеной камнем площадки, возле обычного черного экипажа со знаком наемного извоза на обеих дверцах. Парень снова ухмыльнулся, широко и почти благодушно, и жестом щедрого хозяина указал на наемную карету. Презрением прямо-таки запахло, в голубых глазах Элана появилось стойкое желание присоединиться к жаждущим придушить Фабиана, Фреа пока держалась, однако тени растерянности скрыть не смогла. Что они хотели? Если уж знакомиться с общественным транспортом, то со всеми его разновидностями!
Следующие двадцать минут мы с Фабианом сидели на «звезде» и ждали, пока багаж леди сначала выгрузят с корабля, затем перевезут на стоянку. Наемный экипаж на гардероб девиц Ренье, естественно, оказался не рассчитан, и бедолага Элан метался по стоянке в поисках свободного транспорта, а пуще того целого обоза, готового отвезти несколько саквояжей, внушительных сундуков и кучу шляпных коробок до места. Фабиан с каким-то непонятным мне злорадством наблюдал за мытарствами бывшего однокурсника, я зевала и норовила прикорнуть на плече друга. И как только корабль вообще взлетел с таким откровенным перегрузом?
Если подумать, интересное совпадение, пробормотала я.
М-м?
Вы с Эланом вместе учились сколько там лет? в лирском корпусе маялись шесть, но в вальсийском вроде подольше, впрочем, туда и поступали в более раннем возрасте.
Семь.
Да, семь. И еще столько жене виделись после, наверное. И вот вдруг встречаетесь по случаю женитьбы твоего коллеги на его кузине.
Кто сказал, что это совпадение?
Я даже голову подняла и ошалело уставилась на парня. То есть как?
В корпусе Эл скрывал, кто его дядя, боялся, что сочтут очередным протеже-пустышкой всесильного лорда, но рано или поздно все тайное становится явным, пояснил Фабиан интимным шепотом мне на ушко. И кто, по-твоему, предложил Морти кандидатуру очаровательной леди Ренье?
В довершение приятель еще и руку мне на коленку положил, погладил. Чуть отстранился, улыбнулся соблазнительно, словно сделал мне неприличное, однако крайне интригующее предложение. Я бросила быстрый взгляд в сторону гостей. Из таковых поблизости обнаружилась Фреа, наблюдающая за нами широко распахнутыми, полными изумления глазами. Ладно, раз Фабиан хочет порадовать публикувыезжая вместе с Мортоном в местный свет и в частности к княжескому двору, мы с парнем часто изображали страстных влюбленных, то пожалуйста, мне не жалко.
Шалунишка, с игривой улыбкой мурлыкнула я, отчего впечатлительная леди залилась милым румянцем и вообще поспешила отвернуться, а я приблизила губы к уху Фабиана. Ты что, решил начать карьеру свахи? тоже шепотом поинтересовалась я. Обжечься не боишься? Если вдруг что-то пойдет не так, ее папаня нам всем тут головы посносит.
По огоньку у нас ты специалист, отозвался приятель и передвинул руку к бедру.
К Фреа подошел Элан, осуждающе покосился на нас. Все, господа, пора и честь знать.
Я сняла и положила шляпку в багажное отделение «звезды» к моей сумке, встала, потянулась и устроилась на обитом кожей сиденье нормально.
Я хочу домой, капризным тоном возвестила я. Надула губки, просительно посмотрела в глаза.
Желание моей девочки закон, поддержал парень, перекинул ногу через продолговатое серебристое тело «звезды», садясь ровно, взялся за руль. Я с готовностью сомкнула руки на мужском торсе, уткнулась щекой в плечо.
Выражение лиц стало крайне занимательным. Тут и удивление, и растерянность от подобной наглости, и возмущение ею же.
Фабиан! воскликнул Элан.
Не беспокойся, адрес возница знает, заверил парень. «Звезда» коротко рыкнула и начала подниматься в воздух.
Я инстинктивно поджала ноги. Ну да, в Герре адрес Мортона знали даже бродячие собаки и потому предусмотрительно держались подальше.
Фабиан развернул «звезду» и взял курс на наш дом.
И тебе не стыдно? укорила я.
Нет. А тебе?
Да как сказать. С одной стороны, немного некрасиво вышло.
Чуть-чуть, призналась я.
А с другойлетела я в каюте классом ниже, чем обычно путешествуют высокородные, и полеты на общественных пассажирских кораблях редко когда доставляли удовольствие, и вообще, я, в отличие от леди, выхожу на работу, перед которой неплохо хотя бы поесть и в порядок себя привести.
Брось, Диз, они там до ночи копаться будут и что нам, сидеть при них как ожидающая приказаний прислуга? Фабиан хитро глянул на меня через плечо. И Морти попросил встретить его невесту. О сопровождении леди Ренье до дома он не упоминал.
Дом, двухэтажный серый особняк не самого презентабельного вида, находился за городом. И хорошо. Периодически в лаборатории Мортона что-то взрывалось, на территории появлялись то странные существа, то нежить, то порой и умертвия, из-за чего нам с Фабианом приходилось выезжать к клиентам, а не наоборот, как положено. По коридорам, отличающимся некоторым запустением и отсутствием чистоты, бродило привидение, ненавидящее всех людей оптом, а назвать Саффрон милой феей мог лишь тот, кто впервые видел представительницу волшебного народа элле.
Работать в столь сомнительных условиях, разумеется, никто не желал и потому заранее заказанные продукты привозились из города, готовили мы сами, а уборкой занималась парочка поднятых Мортоном умертвий.
Перед высокими коваными воротами Фабиан притормозил, выждал несколько секунд, пока защитное заклинание распознавало своих, и лишь затем «звезда» пролетела над створками и плавно опустилась на мощеный камнем двор.
О, какие люди! Саффрон материализовалась перед «звездой», критично оглядела меня и с подозрениемФабиана. А где леди фифа?
Все еще на станции, полагаю, ответила я, слезая с транспорта. Достала сумку и шляпку и направилась к входу в особняк. Парень отогнал «звезду» к двум другиммоей и Мортонапод навес в стороне.
И как она тебе? понизив голос и последовав за мной, жадно поинтересовалась Саффрон.
Леди, и этим все сказано. Кстати, Сэф, когда они успели все провернуть? я поднялась по ступеням, толкнула вечно незапертую дверь. Помнится, когда я улетала, речь шла только о том, что да, неплохо бы жениться, князь настаивает и вообще. Я всего-то две недели отсутствовала, а невеста уже тут как тут.
Ой, не знаю, пожала плечами элле. Я Морти не нянька.
И ни разу не подслушала? усомнилась я. Чтобы Саффрон да не знала?
Да за кого ты меня принимаешь?
За тебя, я поставила сумку на диванчик в холле, сверху положила шляпу, огляделась. Кругом пыль, пол в разводах неясного происхождениязначит, в мое отсутствие мужчины себя уборкой не утруждали. И сюда Мортон собирается привести будущую жену? Да девушка сбежит из этой берлоги раньше и быстрее, чем мужчина откроет рот, чтобы поприветствовать невесту. Где Мортон?
В лаборатории, химичит чего-то. Может, он наконец-то взорвет себя, и я станцую на его похоронах? мечтательно предположила Саффрон.
Я поднялась по лестнице на второй этаж, миновала коридор и вышла к другой лестнице, ведущей на чердак, узкой, с крутыми ступеньками и прибитой к перилам табличкой «Осторожно! Не входитьможет случайно убить». Взяла длинную, прислоненную к стене палку, некогда бывшую шваброй, и постучала ею в крышку чердачного люка.
Раз. Другой. На третий раздался звон бьющегося стекла и приглушенное ругательство. Торопливые шаги, и крышка поднялась, являя нам Мортона, всклоченного, небритого, в рабочем сером, заляпанном не отстирывающимися пятнами балахоне, перчатках и с лицом, почему-то отливающим нежным аквамариновым цветом.
За-авидных жених, протянула Саффрон.
А, привет, Диз, кивнул мне мужчина. Когда вернулась?
Только что. Мортон, твоя невеста скоро сюда приедет, напомнила я.
Невеста? растерянно уставился на меня ведун. Какая еще невеста?
Тяжелый случай.
И с амнезией к тому же, ехидно добавила элле.
Леди Фреа Ренье, терпеливо пояснила я.
Что? А-а, леди Ренье! Точно-точно, она прилетает сегодня. Феб ее встретил?
Встретил. И она едет сюда.
Превосходно, и мужчина собрался было опустить крышку.
Эй, ку-уда?!
Мортон! я сунула конец палки в люк, не давая его закрыть. Девушка твоя невеста и раз уж ты оказался слишком занят для встречи леди на станции, то постарайся хотя бы достойно принять ее дома. Она, между прочим, не одна, а с сестрой, выпускницей вестральского корпуса, и кузеном из вальсийского. И, по-моему, они нас уже заранее ненавидят.
Милорд Ренье предупреждал, что отправит дочь с надежным сопровождением.
Ты беседовал с Ренье?
Конечно. Мы обо всем договорились, решили и согласовали первоочередные вопросы и подписали необходимые бумаги, Мортон наклонился, отодвинул палку и таки захлопнул крышку.
Даже бумаги подписали? Мы покойники. Нас всех тут закопают. Вопрос лишь в том, в каком виде: целиком или по частям?
Пытаешься воззвать к его сознательности? насмешливо поинтересовался подошедший Фабиан. Зря стараешься.
Мортон знает, что вы с Эланом вместе учились, а Фреа его двоюродная сестра?
Да. Он счел это весьма любопытным.
Да уж, любопытней некуда!
Крышка внезапно поднялась.
Да, чуть не забыл, Мортон присел на краю люка и протянул нам лист бумаги с половинками разломанной княжеской печати. Фабиан взял, пробежался глазами по строчкам, выведенным каллиграфическим почерком княжеского секретаря. Пришло с полчаса назад. Это недалеко, если вылетим сейчас, как раз успеем до темноты все осмотреть.