И крышка вновь опустилась.
Может, сбежать обратно во Флорансию, пока еще не слишком поздно?
Что потребовалось князю? уныло вопросила я. И зачем я полгода назад согласилась поехать с Фабианом в эту черную дыру на карте континента?
Надо осмотреть какие-то руины на предмет их благонадежности, отозвался парень. Видимо, хочет построить там новый летний домик, но не хочет нарваться на очередной могильник, логово нежити или обнаружить потом в своей спальне привидение.
Как же леди Фреа?
Давайте я ее встречу, с недобрым блеском в глазах предложила Саффрон.
Не надо! поспешно отмахнулась я. Леди нужно действительно встретить, а не выгнать ее первым рейсом в Вальсию. Лучше проверь, надежно ли заперты наши умертвия. Не хочу, чтобы родственнички леди Фреа ненароком их упокоили. Феб, делай что хочешь, но заставь Мортона выйти и переодеться помыться, пожалуй, тоже.
А ты куда?
А я хотя бы вещи в комнату закину и посмотрю, где можно устроить гостей.
За компанию поем и переобуюсь на всякий случай. В сандальках на босу ногу исследовать руины не слишком-то удобно.
Фреа
Ужасно.
И чем дальше, тем ужаснее.
Экипаж покидает черту города, небольшого, по провинциальному тихого, и дорога сразу же становится неровной. Карета подпрыгивает на ухабах, вздрагивает нутром, вызывая приступ тошноты. Элан пытается взглядом ободрить меня, Катерина сидит рядом с братом, поджав губы и рассматривая неодобрительно салон казенного экипажа, цепко отмечая всежесткие сиденья, местами потрескавшуюся дешевую обивку, странный неприятный запах, настойчиво витающий вокруг. Лариса бледна, и я беру девушку за руку, сжимаю дрожащие пальчики. Кого я хочу успокоитьгорничную или себя?
Миледи, а правда, что решается заговорить Лариса наконец. Запинается, обводит нас взглядом, смешавшим обычный страх перед неизвестностью и суеверный ужас. Что он некромант?
Правда, роняет Катерина сухо.
Горничная вздрагивает, рука ее взлетает птицей в наполовину инстинктивном, заученном с детства жесте обережного знака, что, по поверьям, защищает от глаза дурного да силы нечистой.
Некроманты тоже ведуны, заверяю я.
Возвращением мертвых к жизни противно богам
И едва ли существование поднятых умертвий можно назвать жизнью, с едкой иронией добавляет сестра.
Нельзя судить о человеке по досужим сплетням, возражаю я.
Лорд Данмар волей папы мой жених и будущий муж, а жене надлежит относиться к супругу с уважением и почтением.
Нельзя. Зато можно многое сказать, основываясь на том, что вместо себя так называемый лорд Данмар послал какого-то невоспитанного подручного, одну из этих сумасшедших с лирского корпуса и наемный экипаж, цедит Катерина презрительно. Думаю, данных фактов вполне должно хватить, чтобы немедленно вернуться в Вальсию и сообщить папе, что он поставил не на ту лошадь.
Уверяю тебя, сестра, Фабиан при Данмаре кто угодно, но только не слуга и не подручный, он никогда бы не согласился на такую должность, тем более при лорде, присоединяется Элан. Он всегда нас немного недолюбливал.
Кого? уточняю я.
Высокородных.
Катерина коротко, зло усмехается.
Не буду поддерживать эту неприятную беседу, иначе сама начну дрожать подобно бедной Ларисе. Сплетен я наслушалась еще в Вальсии, любой, хоть как-то связанный с ведунами, охотно пересказывал все известные слухи о загадочном лорде Данмаре. Безумец, гений, выскочка, самозванец, пустышка, даже король мертвецоввот самые громкие прозвища, идущие рука об руку с именем Мортон Данмар. Его обвиняли в прошлогоднем массовом поднятии мертвых в Брийском княжестве, происшествии, впрочем, никем не подтвержденном, и нелегальных экспериментах с трупами. Он изобрел кристалл-ключ для «звезд» ведунов, сделав летательные аппараты доступными для каждого, а не лишь для одаренных, и открыл портал в Огненный мир демонов, который до сих пор не могут закрыть. Его выгнали из вальсийского и вестральского корпусов, и он нашел прибежище в Брийске, под крылом князя Александра, но и тот предпочитает держать ведуна на безопасном расстоянии от себя и своего двора. Странный и, возможно, страшный человек. Почему после стольких лет и стольких отвергнутых мной кандидатов в женихи папа вдруг настоял на лорде Данмаре? Почему выбрал живущего на княжеские подачки ведуна с ужасной репутацией и столь низким происхождением? Только ли из-за его одаренности?
Внезапно экипаж останавливается. Мы переглядываемся настороженно, и Элан высовывается в окно.
Приехали, добрые лорды, объявляет возница.
Приехали? повторяет брат удивленно. До ворот еще метров сто.
Там стена магическая, никого не пропускает.
Езжай, кому сказали! резко бросает Катерина. Сейчас пропустит, а если нет
Карета трогается неохотно, едет медленно, с опаской. Сестра снимает шляпку, перчатки, разминает пальцы и у кончиков их вспыхивают зеленые искры.
Тери, не надо, просит Элан. Если хотя бы часть слухов о Данмаре правда, тебе его защиту не пробить.
Посмотрим.
Скрип, тяжелый, натужный, разрезает воздух, смешивается с изумленным оханьем возницы. Экипаж минует распахнутые кованые ворота, пересекает двор и наконец вновь останавливается. Дверца распахивается, брат выходит первым.
Жаль, с досадой вздыхает Катерина.
Наоборот, все к лучшему, замечаю я примирительно. Видишь, ворота открыли, значит, нас ждут.
Я не боюсь. Я Ренье, а Ренье ничего не боятся.
И я делаю шаг навстречу неизвестности.
Опираюсь привычно на поданную лакеем руку, выхожу под яркие солнечные лучи. Просторный, мощеный камнем двор, затененный по краю раскидистыми кронами деревьев, выглядит несколько запущенным. Не беда. Наверняка лорд слишком занят своими исследованиями, чтобы должным образом следить за прислугой, чем те, очевидно, пользуются, но дело поправимое. Двухэтажный пепельный, словно сошедший с обложки романа ужасов дом не слишком велик, зато чересчур мрачен. Для холостого мужчины вполне подойдет, однако для семьиесли мы поженимся, разумеется, не годится, придется поискать жилье побольше, посветлее и непременно с садом
Добро пожаловать, миледи.
Поворачиваю голову и сталкиваюсь с дерзким взором голубых глаз господина Фабиана Кейри. Снова осматриваю двор.
Здесь нет лакея. Ни одного.
Я вежливо улыбаюсь и отпускаю руку молодого ведуна, но тот сжимает пальцы, удерживая мою ладонь в своей, причем без перчатки.
Нравится наше скромное гнездышко? улыбается, однако в изгибе губ кроется насмешка и интерес странный, неприятный, отзывающийся волной холодка по моей спине.
Да, оно прелестно.
Правда? Вы первый человек, назвавший этот склеп прелестным.
Чувствую, щеки горят. Наглец! Вырываю руку. Короткими светло-русыми волосами, средним ростом и худощавым телосложением Фабиан неуловимо напоминает Уэлси, но черты лица резче, жестче и по вызову во взгляде ощущается, что этот человек пойдет дальше пустых обещаний.
Массивная двустворчатая дверь парадного входа открывается и по ступенькам сбегает торопливо леди Грейн. Следом величаво выплывает другая девушка, чуть выше ростом, с рассыпанными по плечам темно-каштановыми волосами, яркими синими глазами и в коротеньком черном платье с декольте столь глубоким, что, кажется, пышная грудь вот-вот покинет пределы бесстыдно облегающего наряда. Фабиан откровенно усмехается, девушка же, обведя томным взором двор, направляется к Элану, приседает в кривом реверансе перед заметно растерявшимся братом.
Здравствуйте, милорд. Позвольте представиться, я Саффрон, ваша личная горничная, девушка выпрямляется, смотрит на Элана исподлобья, чуть лукаво. Не желаете, чтобы я проводила вас в вашу спальню прямо сейчас?
Леди Грейн оборачивается, похоже, лишь сейчас замечает горничную и поднимает глаза к небу. Дельная мысль. Дайте, боги, сил, дабы справиться с поставленной папой задачей, выдержать все ниспосланные испытания и не уронить честь рода и имени!
Корабль вроде не падает, дождь тоже не собирается, вдруг произносит Фабиан.
Простите?
Что?
Вы обе так внимательно начали разглядывать небо, что я уж было заподозрил, что там происходит что-то занимательное, поясняет ведун.
Феб!
Да, дорогая?
Леди Грейн берет Фабиана под локоть, отводит в сторону.
Где Мортон? Дезире говорит тихо, но я все равно слышу каждое слово.
Сейчас будет.
Катерина выходит из кареты, осматривается.
Мы возвращаемся.
Нет.
Почему? С каких это пор ты стала соглашаться со всеми папиными предложениями? Только не уверяй, что уже настолько хочешь замуж, что готова выйти за первого встречного.
Тери, я не хочу замуж нет, неправильно. Папа убедил меня, и я, в свою очередь, должна убедить Катерину. Папа сказал, этот брак важен для нас, для нашей семьи. Лорд Данмар перспективный выдающийся ведун и при надлежащем руководстве он далеко пойдет.
Папе мало одного ведуна в семье? странная гримаса на мгновение искажает тонкие черты, но Катерина делает глубокий вдох и поджимает губы, будто сдерживая готовые вырваться слова.
Дверь открывается вновь. Смотрю на замершего на пороге молодого мужчину и понимаювот он, мой жених и будущий супруг. Сходит по ступенькам, идет к нам. Не так высок, как папа, густые темно-каштановые волосы причесаны в явной спешке, шейный платок повязан криво и темно-синий костюм надет с небрежностью, свойственной людям, увлеченным своим делом и оттого не придающим значения внешнему виду. Но лицо приятное, открытое и в ясных голубых глазах нет надменного чувства превосходства над всем миром. Пожалуй, я смогу хорошо относиться к этому человеку, смогу принять его.
Миледи, мужчина отвешивает немного неуклюжий, неловкий поклон, переводит растерянный взгляд с Катерины на меня.
Кто-то должен нас представить друг другу. Быть может, леди Грейн?
Внезапно мужчина отворачивается от меня, хватает руку Катерины, подносит обнаженные пальчики к губам.
Что он делает?!
Леди Катерина Маргарита Ренье, корпус Вестралии, с усмешкой сообщает Катерина. А ваша невеста и моя младшая сестра, леди Фреа Роза Ренье, стоит чуть левее.
Леди не должна представляться первой, однако правила дозволяют подобную вольность адептке ведунского корпуса.
Взгляд становится совершенно потерянным. Возмущение во мне борется с желанием пожалеть рассеянного ведуна. Разве он не видел моего портрета, посланного папой? Или видел, но не запомнил?
Приношу свои глубочайшие извинения, наконец произносит мужчина, отпускает руку Катерины, столь же бесцеремонно берет и быстро целует мою. Лорд Мортон Данмар, свободный ведун. Надеюсь, путешествие было приятным?
Да, благодарю, отвечаю я.
За исключением того, что в Лире наш корабль сломался и до Брийска нам пришлось лететь на общественном, заявляет сестра напрямую.
Рад, что вы добрались без приключений, замечает лорд Данмар, словно и не услышав сказанного Катериной, и безмятежно улыбается мне. Леди Ренье, вам доводилось прежде бывать в Брийском княжестве?
Нет, милорд.
Тогда вы просто обязаны полететь с нами.
Куда? спрашивает Катерина настороженно.
Осмотреть окрестности. Вы летали на «звезде»?
Постойте, вмешивается Элан. Моя сестра никуда с вами не полетит
А это еще кто? поворачивается мужчина к Фабиану и леди Грейн.
Это Эл, поясняет Фабиан шепотом демонстративным, нарочито заговорщицким.
А-а, тот самый Эл! лорд Данмар воодушевленно пожимает Элану рукуточно яблоню трясет. Рад знакомству, очень рад! Леди Ренье, если вы еще не летали на «звезде», сейчас самое время начать.
Лорд Данмар всегда такой суетливый, беспокойный, словно собака, которой хочется и поприветствовать хозяина, и поиграть с ним, и сбегать к своей миске с едой? Лорд ведет меня к трем «звездам» под высоким зеленым навесом в стороне, господин Кейри и леди Грейн переглядываются и следуют за нами.
Фреа не может лететь с вами неизвестно куда, милорд, продолжает возражать брат. Ей нам необходимо отдохнуть после дороги
Переодеться во что-то более подходящее случаю, добавляет Катерина.
Зачем? удивляется мужчина совершенно искренне. Леди Фреа прекрасно выглядит.
Фабиан первым садится на одну из «звезд».
Если беспокоишься о репутации кузины, Эл, то полетели с нами. Или боишься продемонстрировать отсутствие практики? Диз, одолжишь свою птичку?
Ни за что, леди Грейн достает из небольшого отделения в задней части второй «звезды» черную шапочку, гладкую и жесткую на вид, блестевшую на солнце, будто начищенный паркет, надевает, затягивает кожаные ремешки под подбородком. Сам одалживай.
Морти? А ты тогда лети с Диз.
Договорились, с возмутительной легкостью соглашается лорд Данмар и оставляет меня в одиночестве.
Леди Ренье, Фабиан смотрит все так же насмешливо, пронизывающе. Не желаете ли прокатиться с ветерком? Или предпочитаете плестись в хвосте в обществе кузена?
Предпочитаю быть уверена в уровне мастерства того, кто меня везет.
Вы не уверены в моем мастерстве?
У меня есть на это основания?
Фреа, Элан встает между мной и Фабианом, спиной к молодому ведуну, говорит едва слышно, предостерегающе:Ты не обязана лететь с ними. Фабиан пытается тебя спровоцировать.
Тебя тоже.
Все еще надеется доказать, что он лучший. Я давно привык, а ты не обращай внимания.
А ты?
Я полечу.
Тогда и я полечу с тобой. Я не боюсь, наглецам надо сразу давать отпор, иначе они уверяются в своей безнаказанности, в своей власти над тем, кто слабее, мягче их. Пусть не думает, что я из тех леди, которые от малейшей ерунды картинно закатывают глаза и падают в обморок.
Тебя не переспорить, вздыхает брат, берет меня за руку, и мы вместе подходим к оставшейся свободной «звезде».
Элан садится, я осторожно устраиваюсь позади брата. Сидеть придется боком, словно в дамском седле, но обтянутое черной кожей углубление для седоков не предназначено для такой посадки, и я с внутренним содроганием предвкушаю затекшие от напряжения ноги, неизбежную боль в спине.
Леди Ренье, ваша сестра права и, возможно, вам действительно стоит переодеться, начинает Дезире, сочувственно посмотрев на меня.
Ничего страшного, но благодарю за беспокойство, леди Грейн, отвечаю я как можно беззаботней.
«Звезда» леди Грейн первой поднимается примерно на метр, серебряным росчерком выскальзывает из-под навеса. Элан и Фабиан несколько мгновений буравят друг друга взглядами тяжелыми выжидающими и наконец взлетают одновременно. Каждая «звезда» делает небольшой круг над двором, набирая высоту.
Сэф, позаботься о гостях, кричит лорд Данмар.
А не пойти ли б тебе? совершенно непочтительно взвизгивает Саффрон.
Сэффи, солнышко, назвалась горничнойбудь добра, иди и соответствуй, ласково напутствует Фабиан.
Когда ж вы все провалитесь куда-нибудь, а?! сетует Саффрон, не обращаясь ни к кому в частности.
Я машу рукой Катеринепусть дождется повозки с нашими вещами, отставшей от кареты. Лариса пугливой мышкой выглядывает из салона, но выйти по-прежнему не решается, возница с жадным любопытством смотрит на Саффрон. Я покрепче ухватываюсь за плечи брата. Я росла в обществе ведунаразумеется, Элан катал меня на «звезде», не боюсь я ни высоты, ни скорости. Однако прежде я всегда ездила, будучи одетой в штаны и простую блузку, сидя по-мужски, нынче же неудобно, ненадежно и, чувствую, ноги уже начинают затекать.
«Звезда» леди Грейн и лорда Данмара задает направление, остальные следуют за ней. Мужчина жестикулирует бурно, указывая то в одну сторону, то в другую, что-то говорит, приглушенное расстоянием и шумом транспорта, и леди Грейн кивает, послушно корректирует маршрут.
Что бы ни явилось истинной причиной неожиданного этого полета, но это не ознакомительная прогулка, более чем очевидно, ведуны собрались в определенное место, с определенной целью, в известность о которой нас не сочли нужным поставить. Не могу решить, как относиться к странной этой ситуации, как вести себя. Настоящая леди никогда не показывает своей растерянности, но всегда и на все реагирует с достоинством, однако откуда взять его, когда по пояснице расползается тупая боль от напряжения? Высота немаленькая, внизу зелеными волнами стелются деревья. Крыши и башни Герре появляются и исчезают так быстро, что я едва успеваю заметить их. «Звезда» Фабиана вдруг вырывается вперед, какое-то время держится прямо перед нами, затем уходит вправо, притормаживает.