Сказывается отсутствие практики? фальшивое сочувствие течет горьким медом.
Не понимаю, откуда ты берешь эту непробиваемую уверенность в отсутствии у меня практики? парирует Элан.
Придворные ведуны быстро жиреют на взятках и королевских харчах-то. Факт широко известный и подтвержденный. Или ты успел отказаться от дядиной протекции и поменял хлебную должность придворного ведуна на нечто менее престижное, зато более полезное для здоровья?
Я по-прежнему младший придворный ведун.
Но папа говорит, в следующем году Элана непременно повысят до старшего. Горжусь братом и не понимаю, откуда столько сарказма, столько презрения к чужим успехам? Или это лишь зависть?
А я уж было засомневался на секунду, Фабиан бросает взгляд на постепенно удаляющуюся «звезду» леди Грейн и усмехается пакостно. Леди не пристало выражаться, точно корабельный грузчик, однако иного слова отчего-то на ум не приходит. Тряхнем стариной, а? Вспомним дни юности беспечной, хмельной когда мы были беззаботны, полны сил и задора, и условности нашего положения еще не довлели над нами молотом
Ты о чем?
Как в корпуседо во-он той кривой сосны.
С ума сошел?! Элан останавливается, «звезда» зависает в воздухе над макушками леса внизу.
Мы сто раз это проделывали и с пассажирами в том числе. Девчонкам нравилось, сколь я помню, транспорт Фабиана тоже замирает. И я просто-таки обязан показать леди Ренье уровень своего мастерства.
В последней фразе мне чудится скрытый смысл, второе дно. Кажется, не только мне.
Фабиан, я настоятельно прошу тебя воздержаться в присутствии моей сестры от твоих шуточек и намеков
Ну прости, ни капли искреннего раскаяния ни в голосе, ни во взгляде. Впрочем, каждый думает в меру собственной испорченности, не так ли, леди Ренье? Ладно, Эл, из уважения к твоей леди-сестре я готов дать тебе фору. Минута устроит?
Нет.
Две?
Повторяю, нет.
Что, все пять? Да за такой срок до той сосны даже моя бабуля дойдет, пешком причем.
Фабиан, я не собираюсь подвергать Фреа опасности и не буду с тобой соревноваться, брат старается говорить терпеливо, ровно, но раздражение пробивается сквозь показное спокойствие.
Что и требовалось доказать.
Да как он смеет?! Что он о себе вообразил, этот самоуверенный выскочка и грубиян? Думает, раз он из простого народа, то это делает его лучше зазнавшихся высокородных?! Ха, как бы не так! Наглецы и хамы везде отвратительны, что с титулом, что без.
Благодарю за щедрое предложение, но мы справимся и без вашей форы, господин Кейри, отвечаю я холодно.
Фреа! оборачивается ко мне Элан.
Где, говорите, эта ваша сосна?
Вон, перст указывает торжествующе на одинокое дерево посреди склона, поднимающегося дальше за кромкой леса. Действительно, «звезда» преодолеет разделяющее нас и сосну расстояние за пять минут. И ничего трудного! Низом или верхом?
Смотрю непонимающе на брата.
Имеется в виду, напрямую над деревьями или с препятствиями под деревьями, объясняет Элан.
Низом.
Леди Ренье, вы меня приятно удивляете, замечает Фабиан, сдает назад, выравнивая свою «звезду» с нашей.
Фреа, он же этого и добивался, шепчет брат. Шансы априори неравны. Он один, а нас двое.
Он только что прилетел на своей «звезде» со станции и тоже с пассажиром, напоминаю я. Зарядка в любом случае неполная и это уравнивает шансы. Выжми из нашей максимум.
Накопительные кристаллы выгорят.
Лететь ведь недалеко.
Ну что, готовы? вмешивается Фабиан. Чуть опускает нос «звезды», пригибается к рулю.
Готовы, подтверждаю я. Элан повторяет движения ведуна, я пытаюсь устроиться поудобнее.
На старт, командует Фабиан. Внимание! По-огнали!!
«Звезды» срываются с места, ныряют под кроны деревьев. Брат ловко маневрирует между древесными стволами, справа мелькает «звезда» Фабиана. Секунда-другая, и она уходит вперед.
Быстрее! кричу я, удерживая одной рукой шляпку.
Это и так максимальная скорость!
Она может быстрее, я знаю!
Ветер свистит в ушах, бьет в лицо, треплет волосы, превращая прежде аккуратный пучок в воронье гнездо. Я опускаю руку, и шляпку в то же мгновение уносит с головы.
Пусть!
Скорость и азарт сводят с ума, бурлят в крови, кружат голову почище иного спиртного напитка, и я не могу отказаться от безумного этого ощущения, от жгущего изнутри желания выиграть, обставить соперника.
Помнишь, ты показывал мне однажды! кричу я, пытаясь утереть рукавом слезящиеся глаза.
Фабиан вдруг поднимается снизу, снова летит прямо перед нами, будто дразнит своим преимуществом.
Это рискованно! голос брата с трудом пробивается сквозь свист ветра. Если кристаллы выгорят в полете
Только один рывок! ни за что не уступлю этому наглецу! Если бы у меня был ключ и своя «звезда», я и сама показала бы ведуну уровень мастерства! Вверх или вниз!
Впереди просвет. Элан налегает на руль, чувствую, как напряжено тело брата под моими пальцами. Наша «звезда» снижается, нагоняя Фабиана, вибрирует. Еще немного, всего один рывок, чтобы выйти вперед
Еще чуть-чуть
Дерево возникает перед нами неожиданно. Элан забирает вправо в попытке обогнуть препятствие, но «звезду» резко уводит в сторону. Ударяет боком о другой ствол, третий, срывая кору кусками. Я отчаянно хватаюсь за брата, однако от каждого удара неумолимо сползаю с сиденья.
Следующий сдергивает с транспорта в пропасть. Собственный крик звенит в ушах, отчего-то кажущийся чужим, противным.
Стремительно приближающаяся земля
Новый удар оглушает болью и тьмой.
Дезире
Ну, и где они? Вроде только что оборачиваласьФабиан и компания летели следом. Прошло три минуты, и горизонт благополучно опустел.
Ничего, не маленькиеразберутся, Мортон тоже обернулся, осмотрел пустое пространство позади и нетерпеливо махнул рукой.
Там его невеста, вообще-то!
Не боишься, что с леди Ренье может что-то случиться?
Ладно Фабиан или даже Эланв конце концов, они и впрямь большие мальчики, дипломированные ведуны с каким-никаким, но стажем и жизненным опытом, однако редко какая леди приспособлена к жизни вне собственных поместий и королевского двора.
Что с ней может случиться? Она в надежных руках.
Ага. Только чем дальше, тем меньше мне нравились взгляды, коими приятель одаривал бывшего однокурсника и девушку. Мучило меня подозрение такое нехорошее, что Фабиан что-то задумал и это что-то Элан и Фреа вряд ли оценят.
Слушай, а как ты ухитрился обзавестись такой невестой?
Не поверишья и сам не понял, с некоторым удивлением отозвался ведун. Сразу после твоего отлета пришло очередное письмо от Александра, в котором князь приглашал нас троих на ежегодный летний бал в столице и выражал надежду увидеть в скором времени мою невесту. Желательно на этом самом балу, поскольку, по мнению Александра, данное мероприятие идеально подходит для представления невесты брийскому высшему обществу
Недвусмысленный намек, однако.
Мы с Фебом задумались, где эту невесту можно найти, дабы князь наконец оставил нас, вернее, меня в покое. Перебирали кандидатуры, перебирали и вдруг Феб предложил младшую леди Ренье. Признаться, в тот вечер мы немного выпили возможно, потому и начали выбирать невесту вместо того, чтобы пропустить намек Его милости мимо ушей, как мы обычно делаем И, скорее всего, именно поэтому я решил не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. Я немедленно написал и отправил письмо лорду Ренье. Потом мы еще выпили и отправились в город к госпоже Маделене
Которая содержит единственный на весь Герре бордель. Комментировать не буду.
Кхм, так о чем это я? смущенно кашлянул Мортон, не иначе как сообразив, что в истории о его сватовстве упоминание о публичном доме явно лишнее. В общем, к утру я уже позабыл половину того, что мы творили накануне, о письме с брачным предложением в том числе. И представь себе мое изумление, когда через два дня пришел ответ с приложенным к нему портретиком младшей леди Ренье и условиями брачного договора. Еще через пять дней я подписал контракт, а лорд Ренье сообщил, что его дочь с сопровождением летит ко мне.
И влиятельный и богатый лорд легко отправил дочку неизвестно куда неизвестно к кому? Фактически выдал замуж за первого встречного? Фреа действительно красотка, не спорю, но ей ведь уже явно не восемнадцать. Почему она не вышла замуж раньше за какого-нибудь состоятельного вальсийского лорда с идеальной родословной? Что такого увидел Ренье в Мортоне, если решил столь скоропалительно сдать дочь ведуну? С Катериной все яснов большинстве своем привыкшие к свободе и независимости ведуньи выходили замуж поздно, если вообще выходили, и заставить их заключить выгодный для семьи союз весьма непросто, но леди вроде Фреа, хорошенькие, благовоспитанные и добродетельные, в девицах не засиживаются
Вон замок, указал Мортон.
Я облетела искомый объект кругом и начала снижаться. Замок, конечно, слишком громко сказаноот прежней роскоши остались две унылые каменные стены с голыми проемами да башня без крыши, двор основательно зарос, а собственно крепостная стена местами оказалась проломлена, местами осела. Лес подступил к замку вплотную с трех сторон, четвертая же обрывалась отвесным склоном, по дну которого змеилась речка.
«Звезда» опустилась на расколотые травой и даже невысокими кустиками плиты. Мортон слез с транспорта, я сняла шлем, огляделась. Из башни вылетела стая вспугнутых нашим появлением птиц, шумно поднялась в небеса.
Кто здесь раньше жил? полюбопытствовала я. По всему Брийску, Вестралии и Энелии хватало подобных руин, оставшихся молчаливым свидетельством ожесточенного деления территорий в давние времена, когда княжество было большим и единым.
Кто-то, равнодушно пожал плечами Мортон, снял и бросил сюртук на сиденье, раздраженно дернул шейный платок, ослабляя узел. Я осмотрю останки здания, а ты двор, хорошо?
Я кивнула, тоже слезла со «звезды», положила шлем рядом с сюртуком. Неторопливо побрела к крепостной стене, прошла немного вдоль, до заросшего мхом разлома. Ведун уже скрылся в одном из проемов, из-за башни доносился негромкий голос реки. А еще два дня назад я валялась на песочке, читала книгу, слушала песнь набегающих на берег волн и забот не знала. Верните меня обратно в отпуск, мне там так замечательно было!
Надо работать, хоть и не очень хочется. Я вышла на середину двора, присела на корточки, коснувшись кончиками пальцев каменной плиты, привычно закрыла глаза.
Земля все помнит, ей известны все тайны, что скрыты в душах людей, ходивших по лику ее. Земля дышит, у нее тоже есть сердце, только по жилам ее бежит не кровь, но огонь
Пальцы ожидаемо закололо, где-то глубоко внутри, под треснутым доспехом камня, под толщей почвы, встрепенулся огонь, откликаясь на мой призыв. Ожил, вспыхнул ярче и сильнее, устремился ко мне
Шорох осыпающихся камешков.
Глаза я открыла мгновенно. Мортон?
Двор пуст, «звезда» стояла себе спокойно в паре десятков метров. Ведуна в пределах видимости нет.
Мортон? повторила вслух.
А это что?
На выступе стены замка возвышалась не иначе как чудом сохранившаяся скульптура. Кожистые крылья за спиной опустившейся на одно колено человекоподобной фигуры и жутковатая морда с оскаленной звериной пастью говорили недвусмысленно, что это горгулья. Горгулья? Только, по-моему, когда мы прилетели, скульптуры там не было, уж больно она приметная, находилась на довольно странном для статуи месте и даже с такого расстояния видно, что слишком хорошо сохранилась по сравнению с прочими руинами
Горгулья с хрустом поднялась, расправила крылья и спрыгнула вниз. Она настоящая! А раз настоящая, значит, вряд ли просто случайно мимо пролетала! Я попыталась встать, но горгулья приземлилась на плиту прямо передо мной и я, не удержавшись, позорно шлепнулась на пятую точку. Демоны с ним, я не гордая, на своих двоих не уйду, так хоть уползу Мамочка!
Горгулья склонилась ко мне так резко, молниеносно, что я инстинктивно отпрянула, уткнулась затылком в жесткую плиту и в результате окончательно растянулась под существом. Горгулья же, упершись одной рукой в камень возле моего лица, почти вплотную приблизила ко мне морду с блестящими, словно гранитная крошка, темно-серыми глазами без белка.
Никакого обращения к стихиям! рыкнуло существо.
Глава 3
Дезире
С минуту я ошалело смотрела в темные нечеловеческие глаза, пытаясь осмыслить факт наличия на развалинах горгульи и понять причину странного заявления. Существо же в свою очередь разглядывало меня, обдавая лицо тяжелым дыханием. Наконец горгулья отстранилась.
Ведунья? уточнила сухо.
Д-да, выдавила я.
Действительно, кто еще мог сюда полезть, раздраженно прорычало существо. Ни одна здравомыслящая ведьма не сунется просто так, а ведунам словно медом намазано.
Это он или она? По грубому, с легкой хрипотцой голосу не определишь, морда есть морда, а заплетенные в неряшливую косицу длинные черные волосы и вовсе не показатель половой принадлежности. Я скользнула взглядом по обнаженной серой груди, даже с близкого расстояния казавшейся каменной в прямом смысле. Или и впрямь каменная?
Все-таки он.
Горгул перехватил мой взгляд и посмотрел совсем уж странно. Фыркнул недовольно, выпрямился в полный рост. Я приподнялась на локтях.
Корпус? деловито уточнил горгул.
Лира.
Здесь не Лира, вообще-то.
М-м, он думает, я не знаю, где находится вышепоименованное королевство, а где собственно княжество, в котором мы имеем сомнительное удовольствие пребывать, и что их еще континентальные территории Лидии разделяют?
Я придворная ведунья князя Александра Брийского, строго говоря, отнюдь не придворная, упасите боги от должности сей, но оппоненту знать такие детали вовсе не к чему.
И не княжеский двор, явно не впечатлился моим предполагаемым статусом горгул.
Я только выполняю свою работу.
Я тоже. Объект находится под охраной Департамента Глубокого Искусства. Любое обращение к стихии на территории объекта, его несанкционированное исследование и внешнее воздействие на него запрещены. Использование поисковых или любых иных заклинаний на территории объекта запрещено. Нахождение на территории ведуна из любого корпуса без предварительного согласования и письменного разрешения от Департамента запрещено.
Короче, не влезайубьет.
Но почему? насторожилась я и села.
Об этом загадочном, непостижимом существеДепартаменте Глубокого Искусстваслышали практически все ведуны, однако далеко не все знали, что же оно представляет собой на самом деле, и еще реже сталкивались с ним. Слухи ходили разные, от незамысловатых в своей простоте и до фантастических и невероятных, но общий смысл их сводился, в основном, к мнению, что Департамент некая жутко секретная, древняя организация, объединяющая представителей всех четырех физических миров и тайно контролирующая нашу жизнь. Название даже произносили шепотом и с непременной оглядкойвдруг Департамент услышит и решит избавиться от знающего слишком много свидетеля?
Закрытая информация, отчеканил горгул.
Эти руины представляют опасность?
Закрытая информация.
Гр-р-р!
Или, наоборот, ценность? я попробовала улыбнуться максимально очаровательно и кокетливо потрепыхать ресницами для пущего эффекта.
Отсутствие необходимого уровня допуска, безжалостно проигнорировал мою попытку горгул. Настоятельно рекомендую вам обоим немедленно покинуть территорию объекта.
Я выглянула из-за ног собеседника и увидела стоящего позади Мортона.
Мы здесь по поручению князя Александра Третьего, хмуро сообщил ведун.
Мы свяжемся с князем Александром, милостиво заверил горгул, не удостоив Мортона и взглядом.
При таком количестве запретов вам следовало закрыть объект, ведун обошел горгула, наклонился ко мне, помогая подняться.
Департамент и без вас разберется, как ему следует поступать с объектами.
Что ж, раз объект не закрыт, значит, не относится к категории повышенной угрозы. В таком случае я требую предоставить мне всю информацию, касающуюся этого места, в том числе почему, собственно, ДГИ его охраняет.
Отсутствие необходимого начал горгул, но Мортон, поставив меня на ноги, нетерпеливо, словно от докучливой мухи, отмахнулся от существа.