Да нет, лет двадцать назад ночевали, там глухая стена была, с факелом всю осматривали, ответил Коршень, который и сам с подозрением всматривался в темноту. Ты включи свой этот фонарик на голове. Разберёмся. Тут вам особо скрывать свои магические вещи не от кого, ребята уже много чего видели.
Павел вытащил из поясной сумки фонарь, водрузил на лоб, и вместе с наёмниками, державшими арбалеты наготове, осторожно зашагал вдоль стены вглубь пещеры. Она была большой и изогнутой, свет от входа полностью не пробивал полумрак, и задняя стена пещеры скрывалась в темноте. Под ногами у мужчин раздавался хруст костей, шорох высохших листьев и треск окаменелого многолетнего мусора.
Стена начала изгибаться к выходу и Павел уже стал надеяться, что пещера действительно окажется пуста, и они вернутся у фургону не найдя ничего опасного, как вдруг в полутьме фонарик осветил в стене большую дыру, зияющую непроглядным мраком.
В прошлый раз этого не было, негромко сказал Коршень, делая шаг назад. Мужчины переглянулись. Эти своды были хорошим убежищем, но пока они не узнают, что там в этой открывшейся перед ними дыре, оставаться в пещере было небезопасно.
И как бы подтверждая эти опасения, из дыры послышался шум, а потом утробное угрожающее рычание, которое переросло в злобный рык.
Назад! Скальный медведь! закричал Коршень. Он сразу узнал этот рык. С этой гигантской злобной зверюгой в мохнатой шерсти и зубами размером с кинжал наёмник встречался всего несколько раз в своей жизни, и все эти встречи заканчивались чьей-то гибелью.
Надо скорее уходить! Он сейчас выберется из этой дыры! крикнул он Павлу. Арбалетами его не остановишь.
Павел раздумывал всего лишь мгновение.
Бегите на выход!
А ты?
Бегите, я сказал! Быстрее!
Наёмники побежали к выходу.
Павел достал из поясной сумки гранату, которую держал на всякий случай, выдернул чеку, натренированным движением закинул её подальше в дыру и упал наземь, сбив стоящего рядом Коршеня, который всё-таки остался рядом с ним.
Раздался грохот. На них посыпались пыль, комки земли и осколки камня, вылетевшие из дыры. И всё стихло.
Наступила полная тишина. Из дыры не слышалось ни звука.
Павел сел на полу пещеры, отряхиваясь и отплевываясь. Рядом зашевелился Коршень.
Жив?
Жив, очумело ответил глава наёмников. А что это было?
Ты сейчас увидел действие магической вещи, которая называется граната. Демонстрация явно прошла с пользой, потому что, судя по тишине, скальный медведь явно обезврежен, произнёс Паша, стряхивая с головы каменную крошку, потом помолчал и добавил:
Ну что, полезли в дыру? Оставлять её за спиной нельзя, мало ли, что из неё ещё может вылезти. Хорошо хоть я фонарик не разбил, когда падал.
Осмотр места, где нашёл свой конец скальный медведь, много времени не занял. Это действительно было что-то вроде небольшой по сравнению с основной пещерой норы, которую обустроил себе этот большой зверь. В углу этой норы сейчас безмолвной горой лежала большая мохнатая туша с наполовину снесённым черепом. Сам нора, вся в кровавых ошмётках, частично обвалилась, её задняя стенка сползла вниз, частично засыпав бывшего хозяина.
Похоже, больше сюрпризов не было, можно было располагаться в пещере без опаски, о чём Коршень и известил громким голосом, подходя к фургону, у которого сидела в напряжённом ожидании их маленькая команда.
Все сразу радостно зашевелились, загалдели, посыпались вопросы, но Глеб навёл порядок, сказав: Сначала лагерь, разговоры потом.
Маг слышал крики и грохот, увидел бегущих к выходу из пещеры парней и понял, что Павел воспользовался гранатой. Он прекрасно отдавал себе отчет, что у друга на кону стоял вопрос жизни и смерти. В поисках портала в этом времени Глеб прожил два года и наслушался легенд и сказок про ярость потревоженных скальных медведей.
Рядом сидела Эля, которая, услышав грохот, тоже прекрасно поняла в чем дело.
Когда наступила тишина, все замерли. Что-то треснуло и зашуршало, вроде послышались голоса, но никто из полумрака пещеры не вышел.
Эля хотела метнуться в этот полумрак, но Глеб цепко ухватил её за запястье и заставил остаться на месте.
Прошла пара томительных минут, в течение которых все не двигаясь, всматривались в темноту, потом послышался крик и покрытые пылью силуэты вышли на свет.
На это раз всё закончилось благополучно.
После ужина Павел отвёл Глеба в сторону и приглашающе махнул Эле:
Разговор есть.
Эля отошла от костра и боковым зрением поймала внимательный взгляд Коршеня. Он понял, что они втроём будут что-то обсуждать.
Она подошла к друзьям.
В общем, в этой пещере есть кое-что интересное, надо обсудить, сказал Павел.
Подожди, Эля предупреждающе подняла руку, может, стоит Коршеня позвать?
Вы, конечно, можете назвать меня пристрастной, заторопилась она высказать свою мысль, угадав, что Павел близок к понимающей ухмылке, но дело не во мне. Это чистая психология: если мы хотим, чтобы Коршень вёл себя как друг, а не как наёмный слуга, то его нужно включить в ближний круг и выказать доверие. Он многое уже знает и ни разу нас не подводил, даже в мыслях, правда, Глеб? Паша, может, стоит и его позвать на наш совет?
Это интересное ведь коснётся всех?
Эля права, согласился Глеб, Наши отношения давно выросли из деловых и пора подробнее посвящать его в наши планы и возможности. Наверняка избежим множества недоразумений и обид на ровном месте. Ну конечно, не стоит перегружать его нашей необычностью.
Он вопросительно посмотрел на Павла.
Согласен, ответил он и ухмыльнулсяНу что, Эля, позовёшь его на наш совет?
И позову! вздёрнула она подбородок и решительно шагнула в сторону костра.
Коршень следил издалека за их коротким совещанием и очень удивился, когда Эля направилась к нему, хотя и виду не показал.
Ну, в общем, дело вот в чёмначал говорить Павел, когда Коршень подошёл. Ты ничего странного не заметил в медвежьей норе? спросил его Павел.
Нет, но мы и осмотрели её очень быстро. И в полумраке. Ты что-то заметил?
Заметил. Там , где земля осыпалась, стенка ровная, как будто бы это стена здания. То есть словно этот холм с этой пещерой находятся на каком-то созданном человеком сооружении. Будем смотреть?
Что?
Нору для начала. Или оставим всё как есть и дальше поедем? Глеб?
Ну, нору поподробнее посмотреть мы и сейчас можем, чего тянуть, ответил Глеб. Найдём что-то достойное вниманиязадержимся. Не найдёмдальше поедем. Но откапывать стену и здание не будем. Коршень с ребятами на обратной дороге может попытаться, если захочет. Павел бери фонарик, пойдём. Эля, там гора медвежьего мяса и мозгов лохмотьями по норе разлетелась. Пойдёшь?
Да, она упрямо мотнула головой.
Паша взял фонарь, залез в фургон, как потом выяснилось, доставал сапёрную лопатку, поправил пистолет, и они направились к дыре. Коршень жестом остановил парней, которые дёрнулись было пойти вместе с ними.
Ну вот, полюбуйтесь, Пашин палец в уляпанной красными ошмётками берлоге указал на совершенно ровную каменную будто оштукатуренную стену, хоть и посечённую осколками, которую осветил своим фонарём.
Он ткнул лопаткой и поддел лопаткой кусок слежавшейся от времени земли по этой стене. Она отходила от стены как скорлупа.
Павел поддел и отломил ещё кусок и протянул лопатку Глебу.
Сам посмотри.
Глеб взял лопатку и тоже поддел пласт земли, который шурша свалился к его ногам, почти также как у Павла. Почти. Разница всё-таки была, на краю стены под обломанной скорлупой что-то темнело.
Посвети сюда, пожалуйста. Что это тут?
Павел наклонился. Под светом фонаря чернела совершенно ровная полоса. Глеб ковырнул щель и поддел поглубже. Большая земляная глыба с лёгким треском отошла от стены, упала перед ними и рассыпалась шурша.
Все замерли. Перед ними зиял угол ровного прямоугольного как дверь отверстия.
Паша, держа в руке пистолет, осторожно подошёл, посветил вглубь и присвистнул:
Ну вот и полюбопытствовали. Будем теперь голову ломать, что делать.
Перед ними была явно рукотворная шахта, которая вела вниз.
Повисло тяжёлое молчание. Первым опомнился Глеб.
Уходим. Никому ничего не говорим. Живём с этим ночь. Завтра устраиваем совещание и решаем, что делать.
В молчании они вышли к парням, сидящим у входа в пещеру с чуть тлеющим костром. На воле похолодало, снаружи шёл снег с дождём, а у костра было достаточно тепло.
Эту ночь все, кроме дежурных, спали в фургоне. Вместе было теплее.
* * *
Утром после завтрака они собрались у фургона, Глеб оглядел соратников и произнёс:
Ну что надумали?
Лезть туда нужно на разведку, однозначно, поднял на него глаза Павел.
Почему же, интересно?
Потому что интересно. И оставить такое место без осмотрапотерять шанс на неожиданную находку. Вентиляция там какая-то точно есть, иначе застоявшийся воздух вышел бы ударом. Где-то ещё есть отверстие.
Ну да, чтоб эта неожиданная находка нам потом боком вышла, проворчал Глеб.
А что интересного там вообще могло там остаться за тысячу лет-то? спросила Эля и посмотрела на Павла. Пластик раскрошился, дерево сгнило, стекло вообще аморфное, должно в капли превратиться, от железа должна остаться только ржавчина. Паш, ты надеешься, что тебя там золото или алмазы кучкой дожидаются?
Нет, не надеюсь. Однако, он поднял палец, не исключаю!
А вдруг там звери?
Скальные медведи живут по одному, по два на одном месте не живут. Раз мы этого убили, второго близко быть не должно. подал голос Коршень. Под землёй крупные твари тоже не живут, питаться нечем.
Ты, я смотрю, тоже за то, чтобы лезть в эту дыру, хмуро поглядел на Коршеня Глеб.
Ну да, хмыкнул глава наёмников. Тем более еда у нас есть пока, накоптили кроликов с запасом. Нет, ты, конечно, можешь наплевать на эти новые возможности, но я-то должен знать стоит ли возвращаться сюда. Может, здесь всё завалило, и одна эта шахта одинокая и осталась.
И наоборот, может быть там тоннель сквозь эту гору? опять вступил Павел. Представь, нам ещё пять дней по холоду да по горам пробираться на ту сторону, хорошо если всего пять, а то и больше! А расстояние напрямую всего километров пятьдесять. Это всего несколько часов ходу! Вдруг как раз туда есть выход!
Так по темноте же!
Ну и что? У меня ещё есть фонарь. Механический, от рукоятки заряжается.
А вдруг там очень глубоко?
Тогда спускаться не будем. Хотя по логике, там другие этажи должны быть и выходы на них.
А вдруг тоннель обрушился?
Проведём разведку и поймём, что там. У меня подозрение, что тот прямоугольный проём, который мы случайно откопали, был лифтом. За годы его землёй прикопало, двери годами землю сдерживали, она слежалась и вообще спрессовалась. А потом за сотню лет материал лифта заржавел, истлел и рассыпался. А спрессованная годами земля так стеной перед проёмом и осталась, поэтому каменную шахту и не завалило. Мишке вообще повезло, что он эту земляную скорлупу своей массой не провалил и в шахтовый проём не свалился.
Ладно, уговорили, пробурчал Глеб, сдаваясь, Но только разведка! Один- два дня! Не больше! А потом снег или дождьвыходим из пещеры и пошли поверху. И, Коршень, тогда надо обсудить, кто из твоих ребят пойдёт, кто останется охранять повозку.
Каких ребят? Мы сами и пойдём! возмутился Павел.
Ну, куда без тебя, Глеб с усмешкой посмотрел на него. А Эля?
И Эля! вмешалась она сама. Лучше с вами быть в шахте, чем сходить с ума от неизвестности в пещере. Опять же, может, стоит спустить наши мешки вниз на время разведки? Во избежание.
Мужчины переглянулись.
Коршень постарался скрыть своё недоумение по поводу того, что женщина имеет право голоса, Глеб слегка поморщился, а Павел вообще принял её заявление без капли удивления и даже одобрительно кивнул.
Хорошо, подвёл черту Глеб. Главное решение принято, а кто куда пойдёт и где останетсясейчас и обсудим, Остаёмся на пару дней для разведки. Парней тоже задействуем, выбора нет, сами не справимся. Коршень, расскажешь им новые планы на жизнь, а то, вон, они уже выезжать собираются.
Нашу долю нужно обговорить ещё, заметил глава наёмников. И, заметив, удивлённый Пашин взгляд добавил: Вдруг найдём в этой дыре что-то ценное. Мои ребята, конечно, любопытные, но мы здесь работаем, и нам нужен заработок. Лучше сразу чётко определиться, как будем делить найденное, чтобы ссор не возникло уже там внизу.
Это не заняло много времени. Глеб торговался лишь для виду. Слишком разные у них были интересы, слишком мало пришельцев из прошлого интересовали материальные ценности. Глеб прекрасно понимал, что даже если они найдут телегу со слитками золота, придётся всю её оставить наёмникам. Однако отдельно он обговорил условие, что доля выделяется целиком отряду наёмников в лице Коршеня, а уж со всеми претензиями своих подчинённых он сам будет разбираться сам.
Сразу стало понятно, кто останется в пещере у повозки: один из наёмников сразу категорически отказался лезть под землю.
Первым в шахту решили спускать Павла, а вернее, он на этом настоял. Глебу это решение очень не нравилось, но он признавал, что бывший десантник лучшая кандидатура, одним опытным взглядом сможет сразу оценить многое.
Поддаться на уговоры Павла его заставила надежда на то, что там всё-таки есть туннель на ту сторону гор. Надежда была маленькой, шанс был невелик, но именно она не давала Глебу приказать начать сборы каравана на выезд из пещеры.
Да и снег с дождём, которые шли снаружи, добавляли свою долю на чашу весов в пользу исследования шахты.
Они, как могли, очистили проём от земли, часть её вытащили наружу из норы, Паша зацепил крюк и начал спускаться. Свет фонаря медленно поплыл вниз.
Нора была небольшой, рядом с Глебом у края шахты стоял Коршень, Глеб и один из парней. Эля затаив дыхание, стояла сзади.
Всё, приехали, раздался снизу голос Павла. Глубина около десяти метров. Шахта закончилась. Сейчас посвечу Ничего пока не вижу Отойду на пару метров Ого!
Что там? не выдержав, проорал в шахту Глеб.
Глеб, спускайся, тебе нужно это видеть самому, раздался снизу гулкий ответ.
Сначала Коршень.
Глеб не знал, что заставило его пустить вперёд Коршеня. То ли ему не хотелось оставлять Элю со всей командой наёмников, то ли хотелось выказать ему доверие.
Коршень, не удивившись, без возражений стал готовиться к спуску.
Несколько минут, и он скрылся в провале шахты.
Тишина, а потом голос Павла:
Теперь ждём тебя.
Маг внимательно оглядел столпившихся рядом молодых мужчин. Разные эмоции обуревали их, но всё большей частью любопытство, никакой агрессии. Элю можно было оставлять без опаски.
Глеб спустился в руки Павла, который вручил ему второй фонарь.
Смотри сам.
Глеб сделал пару шагов и вздрогнул: в паре метров от шахты неопрятной кучкой лежал полностью сгнивший скелет человека. Кожи не осталось, только потемневшие кости и клочки волос.
Коршень вопросительно посмотрел на него и, видимо, уловив в его взгляде разрешение действовать, длинным кинжалом разгреб кости, которые под его лезвием посыпались серой пылью. В этой эпохе он со смертью соприкасался куда чаще, чем его спутники, видеть и собирать вещи с мертвецов ему было не внове, а даже наоборот в порядке вещей.
Отсутствие брезгливости было вознаграждено. Концом кинжала он неожиданно зацепил какую-то тонкую верёвочку и на острие поднёс ближе к фонарю.
Глеб пригляделся: цепочка из бурого потемневшего металла, а на конце болтался маленький крестик из того же материала. Для этого времени слишком тонкая работа, и, видимо, золото.
Коршень ждал его решения, признавая лидерство.
Глеб снял цепочку с острия кинжала и засунул в карман.
Они сделали насколько шагов по узкому коридору и оказались в большом зале, дальняя стена которого терялась в темноте, её не пробивал свет фонаря. Этот зал, видимо, был раньше что-то вроде складского помещения. Но сейчас он весь порос бурыми сталактитами, словно карамельными сосульками, кое-где виднелись остатки полусгнивших и полностью проржавевших конструкций. За этими каменными наростами просматривались три широких коридора, похожих на туннели, которые уходили в темноту в разные стороны.