Глеб мысленно выругался. Ясности не наступило, а наоборот всё запуталось и усложнилось. Еды было мало, воды мало, зато надежд много.
Зато Павел явно был доволен увиденным.
Это точно туннель. Вон, смотри, это явно остатки дрезины, сквозь них сталагмит растёт. Значит, там были рельсы и дрезина по ним куда-то ездила. Дрезина, это повозка такая безлошадная, пояснил он, поворачиваясь к Коршеню, который внимательно осматривал всё кругом. Ну, что решим?
Глеб вздохнул. Выбора особо и не было: раз нашли туннели, нужно хотя бы посмотреть куда ведут. Вдруг действительно удастся путь сократить. Главное, правильно выбрать направление, чтобы первый же проход провёл их под горами и вывел на той стороне.
Павел медленно подошёл к дрезине, и подсвечивая фонарём осмотрел её рассыпающийся от прикосновений остов.
Да, точно, дрезина ину, в общем, что-то осталось от рельсов.
Глеб решился.
Давайте перетаскивать сюда наши мешки, посадим сюда Элю с кем-нибудь, и пойдём осматривать, что тут нам Бог послал.
Около часа ушло на решение организационных вопросов. После долгих раздумий, Павел вытащил из своего рюкзака автомат и повесил его на шею под меховую накидку, которая совершенно не стесняла движений. Глеб не возражал, в этом вопросе полностью положившись на решения своего «боевого мага».
С какого коридора начинать осмотр, было выбрано единогласно: центральный. Он, судя по его направлению, должен был пройти гору насквозь. Другие два имели направление вдоль и непонятно куда вели.
В результате Сич с напарником вызвались дежурить наверху, Эля вместе с Глебом и одним из молодых наёмников остались сидеть на мешках в зале у разведённого костра, с заготовленными на всякий случай факелами, а Павел, полный исследовательского энтузиазма, вместе с Коршенем и вторым молодым наёмником по имени Гор, ушли на разведку.
Срок им дали до ночи. К ночи разведчики должны были вернуться с отчётом и оттого, что за новости они принесут, зависело всё остальное.
Эля сидела недалеко от костра на мешках. Глеб устроился неподалёку.
Очень хотелось осмотреться в этом зале, но темнота пугала. Оба фонаря забрал себе ушедший Павел. Глеб уже рассказал ей о цепочке и даже показал её, перед этим промыв в бутылочке со спиртом.
Не то, чтобы Эля жаждала найти ещё горы золота или ещё какие полуразвалившиеся сундуки с драгоценностями, на которых даже замки разбивать не нужно, потому что они от старости превратились в ржавую труху, но было любопытно, а что тут, собственно, было раньше? Может, можно было бы догадаться по косвенным признакам?
Видимо, Глеба мучил такой же исследовательский зуд. Через пару часов ожидания, он поднялся, решительно взял один из заготовленных факелов и скомандовал:
Осмотримся.
Они осторожно пошли вдоль стен, немного заглянули в каждый, из уходящих в темноту туннелей и в одном из углов обнаружили обвалившуюся стенку, которая раньше явно отделяла какое-то помещение от зала, а сейчас медленно превращалась в опору для сталагмитовых наплывов.
Хм, кабинет начальника? сделала предположение Эля. Тогда должно быть что-то вроде сейфа. И скорее всего в стене.
Действительно, медленно проведя факелом около стены, они заметили небольшой квадрат, отличающийся по цвету. Глеб ткнул в него палкой и легко пробил его, словно он сделан из бумаги. Материал, из которого был сделан сейф, за тысячи лет проржавел, накопил дефектов и поменял свойства. Маг осторожно, подсвечивая себе факелом, заглянул внутрь.
Труха ещё ржавая пыль, по форме похоже, что лежал пистолет
А вот это интересно! воскликнул Глеб мысленно, с трудом удержавшись от удивлённого возгласа вслух, однако вовремя взял себя в руки и промолчал.
Ничего нет, труха одна. равнодушно сказал он и понёс факел дальше, изучая стену.
В одном из боковых коридоров парень услышал тихий плеск воды, и они решились пройти несколько шагов внутрь непроглядной темноты туннеля. И действительно, через несколько метров увидели текущую по стене воду.
Ну, хоть от жажды не должны помереть, вздохнул Глеб, понюхав воду. Вода была прозрачной, ничем не пахла и, похоже, была вполне пригодна для питья.
Они вернулись к оставленному ими в центре зала костру.
Где-то через час, чтобы наёмник не связал этот разговор с их осмотром зала, уже сидя у костра, Глеб произнёс равнодушным голосом и по-русски:
Эля, хочу тебе кое-что сказать. Эмоции спрячь, тогда парень точно не поймет о чём речь, если ты своим волнением не выдашь. Готова?
Да.
В том сейфе лежал слиток золота. Говорю на всякий случай, чтобы ты знала. Потом заберём. Я промолчал, потому что для мальчика этого большой соблазн покончить с нами тут же и обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь. Сам-то он вряд ли догадается, что это за брусок, да и вряд ли видел золото в таком виде и в таких количествах, однако по нашему поведению сообразить может. А это дополнительная опасность. Мы и так от порядочности наёмников слишком зависим, не стоит пробовать её на прочность.
* * *
День прошёл в томительном ожидании, хотя сидение в тёмной сырой пещере и днём как-то трудно было называть. Хоть Глеб и подтолкнул магически парня к разговорам, и теперь он развлекал их рассказами из своей насыщенной боевыми событиями жизни, минуты ползли медленно.
Эля пыталась отвлечься, но получалось плохо. Она с трудом сдерживала себя, чтобы поминутно не спрашивать, сколько времени. У неё самой часов не было.
Темнеет, крикнули сверху.
Значит, ещё немного и ночь. А если эти трое не вернутся из разведки, тогда что? Тревога уже грызла, но надежда ещё грела.
Глеб посмотрел на неё. Эля обняла колени и съёжилась, почти спрятавшись под своей меховой накидкой.
Не паникуй раньше времени. Они могут задержаться даже просто потому, что неточно рассчитали время возвращения, не по освещённой улице же прогуливаются, а в темноте идут, каждый шаг проверяют. Опять же, ты же Пашу знаешь, мог и увлечься слегка.
Ночевать здесь будем?
Да.
Но устраиваться на ночь они не спешили, сидели и ждали.
Эля усилием воли загнала себя в полумедитативное состояние. Видимо, это обострённое состояние и позволило почувствовать ей приближение кого-то намного раньше, чем её спутникам, сидящим у костра. А точнее, она не слышала, и не чувствовала, а просто знала, что кто-то приближается именно к ним, к их костру. Они, сидящие у костра, были целью этого неизвестного.
Глеб, кто-то идёт. Я чувствую.
Мужчины напряглись. Молодой наёмник вытащил и взвёл арбалет.
С какой стороны?
Не понимаю.
Ещё несколько минут ожидания, напряжение нарастало. Эля покрылась холодным потом.
А потом послышался гулкий голос из центрального коридора.
Не стреляйте, это мы, и из темноты шагнула вся троица, которую с таким нетерпением ждали здесь у костра.
Усталые, но какие-то радостные, похоже, принесли какие-то хорошие новости.
Ну! Не томи, Павел! Выход нашли?
Нашли.
На этой стороне гор или на этой?
Паша, улыбаясь, оглядел лица, которые смотрели на него с надеждой, помолчал, театрально затянул паузу и, дотянув молчание до пика напряжения, выдохнул:
На той.
Эля подскочила и в порыве восторга обняла мужчину, обхватив его могучий торс, потянулась и радостно поцеловала его в колючую щёку. И, как и привыкла в своём времени обнимать всех героев и победителей, подскочила к Коршеню, радостно обняла его, хотела поцеловать и только по его бессознательному движению отшатнуться поняла, что в своих эмоциях перешагнула черту местных приличий.
Она попыталась отстраниться, но Коршень быстрее неё пришёл в себя и по примеру Павла крепко её обнял и шепнул на ушко:
А меня что же целовать остановились, матушка Элина?
От мужчин пахло потом, землёй, дымом, какой-то пещерной затхлостью и ещё чем-то неопределимым, но это был запах живых людей, запах путешественников, которые нашли путь и которых очень ждали обратно. Они могли себе позволить пахнуть, чем угодно.
Вечер был суматошным, с рассказами и обсуждением планов.
Оказалось, что идти по туннелю действительно чуть больше десяти километров. Выход не очень удобен, там склон, заросший кустарником, вероятно, поэтому ход со стороны Алатая и не обнаружили раньше. А, может, и обнаружили, но пользы от пустого тупикового хода не нашли. Сам Алатай, его крыши, видно от входа, до него по прикидкам Павла километров пятнадцать, можно сказать совсем рядом, хотя без повозки тащить вещи на себе будет достаточно утомительно.
Ничего опасного собственно в туннеле разведчики не встретили, никаких размывов,завалов, подземных непреодолимых речек, хотя кое-где и вода по стенам бежит, на осмотр боковых ответвлений не отвлекались.
Глеб решил подстраховаться и всё-таки оставить пару наёмников в пещере с фургоном и лошадьми ещё на четыре дня на всякий случай, если радужные планы скорого прохода через туннель развалятся от какого-нибудь неучтенного фактора или внезапного обвала.
Если за четыре дня они не вернутся обратно в пещеру по туннелюпарни могут возвращаться обратно в Коксу и в уплату за сопровождение им пойдут лошади и фургон.
Глава 7
Они уже три часа шли в тёмном мокром туннеле, освещённом лишь светом двух фонарей.
И ведь они вчера тут уже шли, да ещё и были всё время настороже, ожидали опасности на каждом шагу. Правда, они и сейчас не расслабляются, думала Эля, устало переставляя ноги.
Она шла вслед за Глебом в середине их небольшой колонны и давно уже мечтала об отдыхе. Рюкзак ей существенно облегчили, но даже эти несколько килограммов теперь тянули плечи.
По уверениям Паши осталось идти всего лишь около получаса, женщина с трудом передвигала ноги, надеясь, что продержится эти полчаса без просьбы об отдыхе, однако очень хотелось сесть прямо на мокрый пол и сказать « я больше не могу». Они как раз проходили весьма влажный участок туннеля, по стене струилась вода, под ногами хлюпало.
В этот момент всё и случилось.
Элю подвели усталые ноги. Она споткнулась и её сильно качнуло в сторону. Эля вытянула руку, чтобы опереться и не удариться о земляную стенку туннеля, но под сильным толчком её растопыренной ладони земля стены поддалась и женщина сначала провалилась в неё на всю длину протянутой руки, а потом уже всем своим телом проломила большую дыру и полетела куда-то вниз в темноту.
Однажды в детстве она решилась прыгнуть с пятиметровой вышки в бассейне. После тех пяти метров ощущения долгого полёта в бездонную пропасть Эля больше никогда не решалась на такие подвиги. Сейчас же ей показалось, что летела целую вечность, которая закончилась сильным ударом, громким всплеском и обжигающим холодом ледяной воды.
Эля в ужасе судорожно забила руками и ногами, пытаясь выплыть на поверхность. По крайней мере её облегчённый рюкзак, в котором вещи были уложены в герметичный мешок, в котором был воздух, не тащил её в глубину.
Она вынырнула, смогла отстегнуть рюкзак и скинуть лямки. Холод перехватил дыхание. Инстинкты кричали, что ещё пять минут в этой ледяной воде и тело откажется шевелиться от переохлаждения.
Удивительно, но абсолютной темноты, как в туннеле, здесь не было, а был плотный полумрак, который позволил женщине понять, что она находится в воде озера, расположенного в большой пещере, и до берега этого подземного озера с ледяной водой, в котором она оказалась, расстояние всего метров в двадцать.
Всего лишь. Но их надо было проплыть и взобраться на мокрый и, наверное, скользкий каменный берег.
И постараться не упустить рюкзак, пришла к ней первая трезвая мысль после падения.
Она сосредоточилась на тёмной полоске и поплыла. Сзади за ней сверху посыпались куски земли, и женщина порадовалась, что уже отплыла в сторону от места своего падения.
Ботинки мешали плыть, ноги ныли от удара о воду, платье норовило обмотаться вокруг ног да так, что она пару раз погрузилась с головой, пришлось остановиться и подоткнуть подол за пояс. Рюкзак , спасибо, что не тонул, однако замедлял движение, Эля упорно тянула его за собой, стараясь не думать, что от холода уже онемели руки.
Берег действительно оказался скользким от мокрого мха, которым обросли прибрежные камни. Она не сразу смогла взобраться на берег, но по крайней мере, уже можно было встать на ноги и не плыть.
Она брела вдоль берега на подгибающихся от холода и усталости ногах, спотыкаясь о лежащие в воде булыжники уже мало что соображая. В её голове осталась только одна мысль: нужно выйти из воды. Пологий подъём обнаружился метров через десять. За это время женщина пару раз успела поскользнуться и упасть на круглых скользких прибрежных камнях, разбив о них коленку.
Эля вышла из воды, вытащила на берег рюкзак, сделала ещё несколько шагов подальше от озера, упала на влажные камни и только через пару минут пришла в себя настолько, что смогла слышать звуки и услышала, наконец, крик Павла, в котором явно слышалась паника.
Э-э-э-э-ля! Ты жива? Э-э-э-эля! Ответь!
* * *
В темноте туннеля сначала никто не понял, куда делась Эля.
Глеб обернулся на звук, но недостаточно быстро, её уже не было, только доносился быстро удаляющийся крик. Секундадругая на осмысление ситуации, послышался далёкий всплеск, и наступила тишина.
Гор, шедший вслед за женщиной, увидел только движение её силуэта в сторону, но дыры в стене, оставленной её телом, без фонаря сразу не заметил.
Павел, фонарь сюда! Эля пропала! крикнул Глеб.
Коршень, шедший замыкающим, прыжком оказался рядом с Глебом. У него тоже был фонарь.
Не провалитесь сами! голос Павла заставил их двигаться осторожнее.
Фонари осветили дыру и величину проблемы. Оказалось, что провалиться вообще можно было бы в любой момент.
Мужчины застыли.
Стоим вроде на камне, Павел ткнул палкой пол. И если не провалились сразу и все, кто скопился на этом пятачке, то, скорее всего, стоим на камне и уже не провалимся. Значит, у нас только стена ненадёжная.
Руками, палками, сапёрной лопаткой они быстро расчистили дыру в стене до камня.
Оказалось, что основание туннеля шло по надёжному каменному карнизу как по полке наверху гигантской пещеры, на дне которой в свете фонарей отсвечивало подземное озеро, куда волей случая Эля и упала, когда с силой опёрлась на земляную истончившуюся стену правой стороны туннеля.
Павел лег на живот и заглянул в расширенную совместными усилиями дыру.
Коршень встал на колени и заглядывал из-за его головы. Глеб тоже тянул шею, устроившись рядом.
Э-э-э-ля!
Гигантское пространство пещеры гулко разнесло этот крик.
Паша, от твоих воплей там ничего не обрушится? Может быть, мы тут вообще первые люди за сотню тысяч лет. Пещера-то явно природная, вон видишь, сталактиты в блестящих кристаллах висят. Такие за десятки тысяч лет образуются. Как бы обрушения не было, заметил Глеб с тревогой в голосе.
Э-э-э-ля! слегка сбавил громкость Павел.
Ничего.
Он кричал и слушал, и снова кричал. Ответом было глухое молчание, хотя снизу и доносились какие-то шлёпающие звуки. Павлу показалось внизу какое-то движение, потом всё стихло.
Он кричал и в его голосе уже слышались нотки паники. Минуты бежали, Эля не откликалась.
Э-э-э-э-ля! Ты жива? Э-э-э-эля! Ответь!
И замер, прислушиваясь.
Я -а-а-а ту-у-у-ут, наконец, донеслось до них. И после длинной паузы ещё тише: Жи-и-ива.
Мужчины облегчённо хором вздохнули и радостно загомонили.
Эля крикнула как могла громче, чтобы успокоить друзей. Но крик вышел слабым, голос срывался, сил не было, а тело била крупная дрожь. Голос сверху внушал ей надежду.
Павел попытался рассмотреть, что там внизу и поводил фонарём.
Вода чуть-чуть светилась, немного рассеивая мрак и очерчивая тёмные границы подземного озера. От фонаря вспыхивали и перемигивались яркими искрами обросшие прозрачными кристаллами сталактиты, как колючие сосульки кое-где свисающие с потолка пещеры.
Элин силуэт нашелся на камнях, чуть дальше к другой стороне пещеры. Похоже, она лежала на плоской поверхности большого валуна, чуть выступающего из мелких камней.
Повезло! подумал Павел. В воду упала. Был бы берег под дырой, то разбилась бы наверняка. Верная смерть. Сейчас же мы её вытащим даже со сломанной ногой.
Даже думать о том, что женщина могла сильно разбиться при падении на воду, он не стал.
Ну, что будем делать? оглядел мужчин Павел.
Какая там высота до воды? спросил Глеб.
Метров тридцать или чуть меньше. У нас верёвка на двадцать.
Значит, надо бежать за верёвкой. До Алатая недалеко.
Ну не всем же бежать. Кто-то бежит, кто-то остаётся здесь.
Она что, там одна останется до тех пор пока мы верёвку не принесём? глухо спросил Коршень, переводя взгляд с Глеба на Павла и обратно.