Мне жаль. Я так сочувствую Вам! склонила голову служанка, жалея принцессу. Она никому бы не пожелала подобной участи.
Но Динаре было не до утешений. Она столько раз пыталась уговорить отца, но тот, непонятно из каких соображений, оставался непреклонен. Быть может, эль был ему дороже дочери, что убила свою мать при родах. Нелюбимая дочь. Никому не нужная дочь.
Динара вновь посмотрела в окно. Там, нелепо поджимая крылья, жались к друг другу желтые эльфийские драконы, готовые сорваться и взмыть в небо, чтобы доставить несчастную принцессу в Орлик, эльфийскую столицу, к жениху.
Прилетели уже!с ненавистью подумала про себя Динара.
Но ведь эльфы богаты! вдруг опомнилась Лили. Когда Ваш муж умрет, Вы станете самой богатой на свете императрицей!
Динара Кай покачала головой.
Глупенькая Лили! Ты все надеешься меня утешить! Когда у эльфов умирает половинка, то другую, в знак вечной скорби, ссылают в монастырь. В львиное ущелье. Туда не проходят солнечные лучи, настолько глубоко это место в горах. И оттуда не выбраться никогда тому, кто туда попадает. Это традиция. Вот почему у эльфов почти нет стариков.
Лили больше не проронила ни слова, лишь отворила дверь и под руку повела принцессу, одетую в прекрасное подвенечное платье, прочь из родного замка, к золотым драконам, богатым эльфам и умирающему мужу.
Динара же еще раз грустно взглянула на стены замка, на забавный флюгер на крыше главной башни в виде скомороха, а затем, при помощи эльфа-провожатого, взобралась в золоченое седло на спине одного из драконов.
Не бойтесь, принцесса! Ваш дракон сам найдет дорогу домой, им не нужно будет управлять! Я же полечу следом за Вашим. Драконына редкость умные существа! сказал провожатый.
Я не боюсь. Ответила Динара. Что ей бояться дракона, когда ее будущее страшнее любого ночного кошмара.
Тогда в путь, леди!
И в этот миг драконы взмыли в небо.
Они летели всего несколько часов. Лес внизу сменился синим океаном, внизу проплыла вереница островов. Потом снова стало видно лишь воду. К закату же показался скалистый берег. А на немпрекрасный замок с башенками из розового кирпича и золочеными шпилями. У Динары даже дыхание замерло от такой красоты. Однако, наваждение тут же прошло, стоило ей вспомнить о ее участи.
Принцесса уже с потухшим взглядом вновь рассматривала замок внизу. Она видела маленькую площадкуплатформу для взлета. Еще видела дорожку в сад и к главным воротам замка, вход которого украшали высокие мраморные колонны, оплетенные диким плющом. Сам замок, с множеством окошечек и балконов, увитых комнатными цветами, спускавшимися вниз из подвесных вазонов.
Крыша замка была из красной черепицы, понравившейся Динаре больше всего. В их королевстве крыши делались из дранки, другой материал слишком дорого стоил.
Когда драконы приземлились, провожатый помог принцессе сойти вниз, на маленькие керамические плиточки взлетной платформы. Здесь, в небольших зданиях напротив, располагались ангары с драконами. Эти животные были очень популярны у эльфов и многофункциональны. Желтыебыли транспортными драконами. Эти животные были неагрессивны, легко поддавались дрессировке и всегда находили свой дом. Были еще алыебоевые драконы, которые умели изрыгать обжигающее пламя, а так же фиолетовыевестники погоды. Так же, королевская чета и эльфийская знать предпочитала заводить карликовых драконов, этаких ручных зверюшек, которые были ласковыми как кошки и послушными как вышколенные псы.
А у Алисея, наследника, есть свой личный карликовый дракон? поинтересовалась Динара, следуя за провожатым по узкой тропке к дворцу, вдоль сада.
Нет, леди. отозвался провожатый эльф. Его дракон погиб семь лет назад.
Отчего же?
Он заболел и умер.
Динара Кай внутренне содрогнулась. Даже дракон у этого проклятого наследника и тот заболел!
Тем временем они проследовали к маленькой узенькой дверце в садовой стене. За ней высился небольшой кирпичный домик, словно для куколки.
Проходите, леди Динара! За этой дверью находится Ваш флигель. В нем Вас ждет служанка, которая поможет вам освежить макияж и прическу перед церемонией. Мне же дальше идти не следует. эльф поклонился и куда-то спешно ушел, оставляя принцессу одну.
Динара вымученно улыбнулась и нерешительно толкнула дверь.
7.2
***
Алисей Листопадный надрывно закашлялся. Его узкие худые плечи затряслись, а редкие льняные волосы выбились из косицы. Более сложную прическу, принятую у эльфов, не позволяла заплести его болезнь. Наследник приложил к розовым потрескавшимся губам батистовый платок. На платке, прямо у вышитого золотыми нитками вензеля рода Листопадных, отпечаталась кровь. Алисей горько усмехнулся. Интересно, на что надеется его отец-император, желая женить своего наследника? Какие у кашляющего кровью юноши могут родиться дети? Да еще и притом, что недавно у него отнялись ноги и теперь комната, покрытая красочными фресками и украшенная золочеными гербами знатных эльфийских домов, превратилась в его золотую тюрьму. Отвратительную тюрьму, с запахом крови, испражнений, гниющего тела и дорогих эльфийских духов.
Дверь в его комнату, легонько скрипнув, отворилась и на пороге показалась высокая светловолосая женщина, с длинными острыми ушками и очаровательной мягкой улыбкой. Эта была его мать, Ауста Листопадная. Любимейшая жена императора.
Она тихо подошла к постели наследника и присела на ее край, погладив Алисея по волосам.
Мальчик мой прошептала она.
Мама, не нужно! довольно резко ответил наследник и отвел в сторону ее руку. Он ненавидел, когда его жалели.
Алисей! с укоризной произнесла императрица. Ты кушал что-нибудь с утра? Ты ведь совсем мало ешь с тех пор, как с твоими ногами случилось это
Я пил молоко. Доктор Меригус сказал, что оно мне полезно.
Хорошо Если уж Меригус сказал в императорской семье почему-то уважали этого доктора, который единственный хоть ненадолго, но мог приносить облегчение наследнику. Я пришла сказать, что твоя невеста, Динара Кай, уже прибыла в столицу. Церемония будет вечером, тебе помогут одеться.
Алисей беспокойно посмотрел на мать.
Ты уже видела ее? Какая она?
Ее пока никто не видел, кроме провожающего. Я так же как и ты лишь по слухам знаю, что она невысокого роста и обладательница каштановых волос.
Ясно Послушай, тебе Да и вам всем Не жалко эту бедную девушку?
С чего бы это мне жалеть дочь пьяницы-короля?! вспыхнула императрица.
Не прикидывайся, что не понимаешь.
Любая девушка завидует ей! Она станет женой будущего императора эльфийских земель!
Умирающего эльфа-калеки упрямо возразил наследник. Какой из меня император тихо добавил он, но мать услышала.
Дернувшись, словно от пощечины, она сощурила взгляд и, сказав, чтобы наследник ждал вечера, вышла прочь из комнаты.
Юноша же вытащил из под подушки измятый обгоревший с одного края листок и тихо зашептал строки, запечатленные на нем:
Когда наступит темная ночь и солнце скроется из виду
Будет пролита алая кровь, но придет новая.
Она будет ярче убитой зари и краше заката.
Она даст жизнь наследнику и она же отнимет ее.
Вот с чего отец решил меня женить! с насмешкой в голосе сказал сам себе наследник. Я начал кашлять кровью совсем недавно, а значитпроливается алая кровь, как и сказано в пророчестве. Моя кровь Но придет новаянаследник, мой сын. Эта кровь будет ярче убитой зари. Убитая заряэто я, убитые надежды, немощный наследник. И краше заката. Тут все ясно. Она даст жизнь наследнику. И она же отнимет ее. Как только у меня родится сын, я умру
Алисей всхлипнул и закутался в одеяло, тайком впиваясь ногтями в свои ничего не чувствующие ноги.
С детства ему не везло. Зависть, сначала скользившая в лицах подданных, очень скоро сменилась жалостью, а затем и презрением. Императорский сынкалека! Каких только лекарей и чудодеев к нему не приглашали! От бабок-видуний до черных колдунов. Никто не мог сказать, что с ним. И никто ничего не мог сделать. Все лишь твердили одно:Алисей Листопадныйпроклятие императора за грехи рода.
Но он не хотел быть проклятием! Он даже не хотел быть императором. Он хотел жить, смеяться, улыбаться и бегать как и все остальные детишки, жившие во дворце. Он хотел быть нормальным, но был лишь чужаком и изгоем. Лишь его бедная матушка любила его. Но Алисею казалось, что ему было бы легче, если бы она его ненавидела. Он не мог выносить ее укромных слез, пока он якобы спит, страданий и вечных метаний в поисках несуществующего лекарства для эльфа. Ведь эльфы не болеют от природы. Но он, Алисей Листопадный, почему-то болел.
В последнее время императорский наследник уже не выходил на прогулки. Лишь изредка его выносили на носилках во двор, чтобы он мог подышать воздухом, не отравленным гнилью и духами. Но все остальное время он был здесь, в этой постели. Тогда он выдумывал мир, в котором он мог бы жить, любить и быть свободным от себя самого и своих страданий.
Ему виделись совсем иные города, дома, высокие, как башни. Он видел огромных железных птиц, у которых были десятки огненных глаз. Видел свободных от сословий людей, спешащих попасть в брюхо гигантских металлических червей, которые пожирали их, а затем передвигались куда-то и вновь выплевывали наружу сухими. Алисей мог часами гулять в своем воображении по длинным улицам и разглядывать случайных прохожих. Тот мир, выдуманный, привлекал его больше, чем тот, в котором он был обузой всем, в том числе и себе.
Быть может, я скоро умру, и это станет мне освобождениемразмышлял он, все больше и больше погружаясь в дрему.
8.1
Это неслыханно! Мир на гране уничтожения, а они сложили лапки и ничего не делают! возмущенно говорила Элис Тохалей.
Нил, в доме которого они собрались, только потупил взгляд.
Я разговаривал на эту тему с отцом. Он даже и слышать не хочет о поиске артефактов. Хотя я больше, чем уверен, что он догадывается о том, где может быть один из них.
Ну так спроси у него и все! Он же твой отец, неужели он не доверит тайну сыну? подал голос Лай.
Нил покачал головой.
Мой отец слишком хорошо умеет хранить секреты.
Элис тяжело вздохнула.
Это бесполезно. Этот Люксор Велетов размажет наш мир как масло по тарелке, а мы даже не попытаемся его остановить!
Ребята замолчали.
А что если мы придем к твоему отцу и скажем, что мы уходим искать артефакты. Даже если он нам запретит? Он же не сможет пустить нас на верную смерть без какой-либо надежды! сказал Лай.
Нил задумался.
Вообще-то попытка не пытка, так что можно и попробовать, но, учтите, я очень сильно поссорюсь с отцом. И еще! Если мы умрем, то по вине нашей общей глупости!
А если вернемся героями? Если мы спасем мир? с надеждой спросила Элис.
Нил засмеялся.
Будь уверена, мы не вернемся!
Элис насупилась, а Лай легонько похлопал ее по плечу.
Не расстраивайся, Лисенок! Умрем мы точно героями!
Друзья расхохотались.
Решено было, что они отправятся к отцу Нила прямо завтра с утра. Когда практиканты ушли из дома Лая, Элис снова вспомнила по Беркута, о котором ей рассказывала Мэр Таг.
Послушай, Лай, а ты не мог бы проводить меня на конюшню?
Лай закашлялся.
Кууууда?! Ты в своем уме, что бы я, наследный лорд Талихманский вернулся в это вонючее стойло?! Никогда!
Ну Лаааай.
Нет, не пойду, даже не упрашивай! И вообще, героям положено вечером отдыхать, а не шастать по конскому навозу! Хочешь, иди одна. Здесь не страшно.
Элис обиделась. Даже ради нее Лай не мог поступиться своими лордскими замашками! На конюшню ему видите ли идти не хочется! Ну вот и пусть! Она сама дойдет, не маленькая.
И Элис Тохалей обиженно развернулась и пошла в сторону конюшни.
Лай смотрел, как она уходит, на ее худые лопатки, которые торчали под тоненьким льняным платьем и понимал, что он обидел не просто девушку, а настоящего друга. И ему было стыдно. Очень стыдно. Но он не стал ее догонять, а, фыркнув, и загнав это чувство подальше, развернулся и пошел обратно в дом к Нилу.
Элис робко постучалась в старый полуразвалившейся домик конюха Лашки. Тот почти сразу открыл и улыбнулся, завидев ее.
Лашка был растрепанный и вихрастый, в вечно дырявых парусиновых штанах, но от него настолько веяло теплом и добротой, что его просто невозможно было не любить. Элис удивлялась, как только Лай мог настолько пренебрежительно к нему относиться.
Ээээ здрасте! А я. Я пришла
Лашка рассмеялся.
На Беркута пришла посмотреть что ли? Мэр Таг рассказала?
Элис Тохалей улыбнулась и закивала головой.
Вот я! Как знал! Пойдем, он у меня в отдельном стойле стоит, я твоему другу его уж показывать не стал, больно уж шибко он лошадей не любит. Сразу виднолорд! Лошадиэто символ свободы а она, настоящая свобода, почти только у простых в душе-то и есть. Свободаэто как ветер Ну, думаю, ты меня понимаешь? сказал Лашка.
Элис понимала. Больше всего на свете она любила именно ту свободу, о которой рассказывал Лашка. Как ветер в степи. Он был прав. Девушке даже показалось, что Лашка, будто ее родной брат, настолько схожими оказались их души.
Конюх шел куда-то вперед, затем куда-то повернул, обходя здание, в котором находились обычные стойла, и остановился перед небольшим сарайчиком, на двери которого висел тяжелый амбарный замок.
Лашка достал откуда-то из-за пазухи ключ, отпер замок и решительно распахнул перед ней двери.
Элис даже затаила дыхание, настолько красив был этот конь. Белоснежный, с чистыми ясными и серыми, как дождевая вода, глазами, с длинной серебряной гривой, словно сотканной из лунного света, он поражал воображение.
Красивый, правда? спросил Лашка.
Ага
Беркут подошел и ткнулся ей теплой мордой в ладонь. Элис улыбнулась и погладила коня.
Хороший мойхороший коняшка Меня зовут Элис! А тебя Беркут, верно?
Конь закивал мордой и заржал, а Элис невольно отпрянула.
Лашка засмеялся.
Не бойся! Он просто понимает человеческую речь. Мы с Мэр Таг долго гадали откуда это умение. То ли это заколдованный человек, то ли существо другого мира, не знаю. Хотя я пролистал тысячи книг, подобных животных нет ни в одном.
А если он из закрытого мира? Из одиннадцатого?
Лашка пожал плечами.
Все может быть. Не хочешь на нем покататься? Сейчас на закате особенно красиво!
Элис с детства обожала лошадей, поэтому легко согласилась.
Лашка взял коня под узцы и повел в сторону выхода из деревни. Кивнув стражникам, они вышли за пределы Ферст-Хелста.
Ну! Дерзай! Я подожду тебя здесь, только далеко не уезжай, покатайся вокруг Ферста. А то я буду волноваться.
Элис не выдержала и обняла его, прижавшись, словно к родному отцу.
Спасибо! сказала она, а Лашка лишь улыбнулся и легонько подтолкнул ее к Беркуту.
Конь с недоверием смотрел на девушку и на ее тщетные попытки на него забраться. Даже с учетом того, что конь был оседлан, Элис была слишком маленькой для такого коня.
Девушка уже было хотела попросить Лашку ей помочь, как конь фыркнул и опустился перед ней на колени, словно приглашая залезть на спину.
Лашка снова засмеялся.
Я же сказал, что он все понимает! Залезай! Он разрешает!
Элис с чувством непередаваемого восторга и благоговения перед таким чудом забралась на спину коня. А тот тихим шагом пошел в степь, в сторону расцветающего заката.
Спасибо, Беркут! Ты не против поехать чуть быстрее?
Ей даже не пришлось его подгонять, конь все понял и так и перешел на рысь, а затем на галоп. В это мгновение девушка поняла, что никогда ранее она не испытывала подобных чувств. Ей казалось, что она летит, а рядом с ней самый верный, самый надежный и понимающий друг.
8.2
Том Кергест половину ночи искал Аркана. Он и звал, и свистел, и уговаривал на яблоки, все бесполезно. Его пегас хоть и был в принципе разумным существом, обладал явно не лучшим характером. Наконец, уже перед рассветом, Аркан лениво вышел ему навстречу из леса. Черный как смоль, с золотым оперением Аркан был поистине красив. Мало какой конь, да даже пегас сравнялся бы с ним в красоте и грации.