Ты слишком высокого о себе мнения. И я по тебе вовсе не скучала, потому что завела новых друзей.
Вижу.
Я перевёл взгляд на Бет, которая встретила мой взгляд с вежливым интересом незнакомки, ничем не напоминавший боготворящие взгляды от девочки, которую я знал.
Привет, Бет.
Привет,сказала она.Приятно снова видеть тебя.
От её голоса, который я не слышал все эти годы, мою грудь затопило теплом. Боже, я соскучился по ней. Желание обнять её было очень сильным, но её равнодушная манера сдержала меня. Меня наполнило сожаление. Когда-то мы были очень близки, но она смотрела на меня так, словно я был не более чем старый знакомый. И всему виной был я.
Что привело тебя в Лос-Анджелес?спросил я.
Она поправила пакеты в руках.
Я тут работаю.
В командном центре?
Я перевёл взгляд на Джордан, а потом на Николаса, и он кивнул. На кончике языка у меня так и вертелось сказать, что Бет слишком молода для такого места, как Лос-Анджелес, но я сдержался, вспомнив, что она была воином дольше, чем Джордан.
Ага!Джордан приобняла Бет одной рукой.Бет новенькая в банде Скуби.
Банда Скуби?
Джордан рассмеялась.
Сара заставила нас смотреть вместе с ней повторный показ "Баффи".
Ах,я понятия не имел, что за "Баффи", и я не стал вдаваться в подробности.
Бет переступала с ноги на ногу, выглядя так, будто собиралась уйти. Я не готов был отпускать её и искал, что бы такое сказать, чтобы удержать её на месте немного дольше.
Ты давно в Лос-Анджелесе?поинтересовался я.
Мы приехали две недели назад,ответила она тем же беспристрастным голосом.
Мы?
Рейчел тоже тут?
Она слегка нахмурила брови и покачала головой.
Я и Мейсон.
Мейсон?повторил я, стараясь проигнорировать внезапное онемение всего моего нутра.
Мой друг из дома,она отступила.Я должна идти. Сегодня вечером я работаю. Была рада снова видеть тебя.
Она повернулась в сторону двери гаража, но Джордан ухватила её за руку.
Подожди. Мы должны показать Саре покупки,Джордан посмотрела на меня.Увидимся позже, Блондинчик.
Не бросив даже взгляда в мою сторону, Бет направилась за Джордан в дом.
Я таращился им вслед, не в силах отвести глаза от Бет, пока за нею не закрылась дверь. Я протяжно выдохнул, восстанавливаясь от воздействия встречи с ней и понимания, что после всего того времени она до сих пор могла так влиять на меня.
Хочу ли я знать, что это было?
Я повернулся к Николасу, который снова сидел на корточках у мотоцикла.
Что?
Ты и Бет. Она обычно более разговорчива,он искоса посмотрел на меня.Ты же не?..
Незаконченный вопрос повис в воздухе на несколько секунд, пока его смысл не дошёл до меня.
Господи, нет.
Он вскинул брови от горячности моего ответа.
Это же Бет,сказал я.
Он озадаченно посмотрел на меня, и я вздохнул.
Ты помнишь Бет. Я нашёл её в пожаре в Сиэтле.
Осознание расцвело в его глазах.
Та, которой ты всегда покупал подарки?
Да.
Период адаптации Бет к новой жизни был трудным, и я на неделю задержался в Лонгстоне, чтобы помочь ей устроиться. Я никогда такое не делал ни для одной сироты, но нечто в худышке с ангельским личиком взбудоражило мои покровительственные инстинкты. В конечном счёте, мне пришлось вернуться к работе, и когда я уезжал, она плакала. Я всегда покупал маленькие игрушки или дешёвые украшения всякий раз, когда отправлялся на задание. Я не каждый месяц бывал дома, но она всегда была рада видеть меня. Мне нравилось наблюдать за её реакцией, когда она открывала мои подарки.
Николас поднял торцевой ключ.
Как я понимаю, ты не видел её уже какое-то время. Как давно ты уже не ездил домой?
Четыре года.
Ну, теперь она уже не маленькая девочка. И по её виду она не особо счастлива была видеть тебя, как должна была бы.
Знаю.
Я уставился на дверь, через которую ушли Бет с Джордан, но я видел лишь шестнадцатилетнюю Бет, её серые глаза, наполненные болью. Я пока ещё не знал как, но я собирался всё исправить.
БЕТ
Как только за нами закрылась дверь, я резко втянула воздух и ослабила мёртвую хватку на пакетах. Я была благодарна Джордан, что она пошла впереди и не видела моего лица. Мне требовалась минутка, чтобы восстановиться от столь неожиданной встречи с Крисом.
С тех пор как я поняла, что он появится здесь, я твердила себе, что готова встретиться с ним снова. Боже, я была такой дурой. Встреча с ним лицом к лицу вернула меня прямиком в тот самый день, и всё что я могла сделать, это не сбежать в свою комнату и расплакаться, как я сделала это в тот раз.
Я обуздала своё выражение лица, когда мы вошли в кухню. Джордан бросила свои пакеты на стол и направилась к холодильнику за бутылкой воды.
Уже вернулись?Сара вошла в кухню. Её взгляд упал на пакеты, и она ухмыльнулась.Забудь о последнем вопросе. Хоть что-нибудь оставили для других покупателей?
Только то, что нам ненужно,отшутилась Джордан.Ты должна была пойти с нами. Мы наши самые потрясающие наряды.
Она скривила лицо.
У меня предостаточно одежды, благодаря тебе. Я до сих пор не надевала то, что купила в последний раз, когда ты потащила меня с собой.
Глаза Джордан приняли блеск, который я уже начала узнавать.
Именно поэтому нам надо устроить ночной "девичник" вне дома.
Поясника-ка "вне дома",произнесла Сара с толикой настороженности.Мы говорим об ужине или очередном нелегальном клубе, в который ты обманом заманила меня на прошлой неделе?
А что не так было с "Аро"?
Ничего, если не считать пикси, который пригласил меня присоединиться к нему и его дружкам для секса вчетвером,содрогнувшись, ответила Сара.
Джордан рассмеялась.
Ты должна была уже привыкнуть к фейри, при всём притом, что ты тусуешься с Эльдеорином.
Эльдеорин мой наставник, и он как брат мне,запротестовала Сара.
Джордан фыркнула.
Если бы ты не была счастлива связана парой, он бы из кожи вон вылез, лишь бы забраться к тебе в трусики. Правда, Бет?
Я... не знаю. Я же его не встречала.
Сара нахмурилась.
Ты в порядке, Бет? Выглядишь слегка взволнованной.
Да. То есть, я в порядке.
Джордан ухмыльнулась мне.
Крис такой эффект производит на большинство женщин.
Рот Сары изогнулся в большой улыбке.
Крис здесь?
Он в гараже с Николасом,Джордан допила воду.Не хватает ещё Эммы с волчонками, и вся банда будет в сборе.
Сара усмехнулась.
Удачи тебе в попытке вытащить любого из них из Мэна сейчас, особенно Роланда. Если бы я не видела это своими собственными глазами, я бы никогда не поверила, что он остепенился.
Да уж. Эмма приручила его к лотку.
Джордан!Сара покачала головой и направилась в гараж.
Эй,выкрикнула ей вслед Джордан.В четверг вечером девичник, так что не строй планы.
Сара промямлила что-то походившее на "да ну тебя". Она потянулась к дверной ручке, но дверь открылась раньше, чем она коснулась её. Всё внутри меня ёкнуло, когда в кухню вошёл Николас, а следом за ним появился Крис, который тут же притянул Сару в свои объятия.
Как было в Германии?спросила Сара у Криса, когда отпрянула от него.
Он не сразу ответил и, подняв глаза, я увидела, что он смотрит на меня. В животе затрепетало, несмотря на скованность в груди, и я разозлилась на себя за то, что позволяла ему хоть как-то влиять на меня.
В Германии было всё супер, но я скучал по вам,сказал он, по-прежнему смотря на меня.
Я стиснула челюсть. Если Крис думал, что несколько улыбочек и приятных словечек перечеркнут прошлое, он глубоко ошибался. Несколько лет назад его шарм подействовал бы на меня, но я уже не та наивная девочка, которую он когда-то знал.
Сара что-то сказала, привлекая к себе его внимание, и я воспользовалась этим моментом, чтобы сбежать. Если кто и заметил мой уход, никто и словом об этом не обмолвился.
Вернувшись в гостевой дом, я бросила пакеты на диван и стала мерить шагами гостиную комнату, позволив себе отбросить свой спокойный фасад.
Я не справлюсь. Я не смогу видеть его каждый день и притворяться, что ничего не чувствую.
Я сказала Мейсону, что смогу справиться с появлением Криса, но я лгала нам обоим. Я могла уехать, но это поднимет кучу вопросов, на которые отвечать я не хотела. К тому же, Мейсон станет настаивать на отъезде вместе со мной, а я не позволю ему отказаться от этого ради меня. Он любил Лос-Анджелес, как и работать с Николасом, и я никогда ещё не видела его таким счастливым.
Я села в кресло и обхватила голову руками.
Что же мне делать?
* * *
Я зевнула и потёрла уставшие глаза, пока шла на кухню. Вторую ночь подряд я пялилась в потолок и пинала подушку, но сон никак не шёл. Мне нужен был кофе, причём как можно быстрее, и я была достаточно сварлива, чтобы покалечить любого, кто встанет на моём пути.
Кто-то любит плотные завтраки перед началом дня. Я же была кофеманкой, и кухонный шкаф был забит моим любимым зерновым кофе из Новой Гвинеи. Даже Мейсон, который обычно просыпался с аппетитом стаи прожорливых базератов, не посмеет прикоснуться к моим зёрнам.
Хотя он однозначно выпьет всё молоко.
Мейсон,прорычала я, открыв холодильник и увидев, что в нём была только бутылка воды и сок.
Я с тоской посмотрела на кофеварку, затем опустила взгляд на майку и короткие хлопковые штаны, которые одевала в постель. Кофе или душ?
Никаких сомнений. Завязав волосы в беспорядочный пучок, я вышла из дома, даже не потрудившись надеть обувь. Было всё ещё рано и солнце даже не поднялось над деревьями, но в главном здании горел свет. Кто-то всегда бодрствовал, работал в пункте управления.
В доме было тихо, когда я вошла в гостиную комнату через французские двери, за исключением слабого бормотания голосов, исходившего из пункта управления. Я тихонечко направилась в кухню, не желая побеспокоить тех, кто до сих пор спал, и обрадовалась, когда открыла холодильник и увидела четыре больших пакета с молоком. Джек-пот.
Я вынимала один пакет молока, когда услышала голоса, приближавшиеся к кухне. Я состроила лицо, подумав о том, как я выглядела, и затем махнула на это рукой. Вероятно, никто не станет ожидать, что я должна выглядеть культурно до первой чашки кофе.
До меня донёсся голос Рауля.
Я проведу разведку места в течение ближайших пару дней.
Хорошо,ответил Николас.Кого ты возьмёшь с собой?
С любым, кто доступен.
Я повернулась, когда оба мужчины вошли в кухню. Рауль улыбнулся, увидев меня с пакетом молока.
Твой сосед опять выпил всё молоко?
Я состроила гримасу.
Да.
Он усмехнулся.
У меня есть кое-что, что возможно поднимет тебе настроение. Не хотела бы ты поехать в дозор сегодня со мной?
Дозор?чуть ли не с придыханием переспросила я, потому что это могло означать только одно. Вампиры. В животе затрепетало от предвкушения.
У нас есть причины полагать, что в Лонг-Бич имеется новое вампирское гнездо. Если ты...
Да!
Рауль с Николасом рассмеялись. Ладно, может быть, я немного переборщила с радостью, но они говорили о настоящем вампирском гнезде. Новым воинам никогда не приходилось видеть гнёзда. Именно по этой причине, я хотела отправиться в Лос-Анджелес, чтобы иметь подобные возможности.
Когда ты хочешь выехать?спросила я, кофе был напрочь забыт.
Уголок рта Рауля подёрнулся вверх.
За час соберёшься?
Соберёшься куда?
Моё тело одеревенело от звука голоса Криса. С его появления здесь два дня назад, я умудрилась держаться от него на расстоянии, по большей части благодаря Мейсону. Мой лучший друг расстроился, увидев Криса, и первым делом спросил меня, не хочу ли я уехать. Когда я ответила отказом, он держался рядом со мной всякий раз, когда мы были в доме, блокируя все попытки Криса поговорить со мной. Меньше всего я хотела ворошить прошлое, поэтому была очень признательна Мейсону за вмешательство. Я не гордилась тем, что пряталась за спину своего лучшего друга, и я очень хотела, чтобы он сейчас оказался здесь.
Я успокоила себя, напомнив, что скоро Крис снова уедет, и моя жизнь вернётся в нормальное русло. Примерно через месяц, Сара с Николасом отправятся в Нью-Йорк, чтобы разместить новый командный центр. Я очень надеялась, что Крис поедет с ними. А до тех пор я должна просто выждать время и сделать всё возможное, чтобы избегать его. Насколько я знала, говорить нам было не о чем.
Мы с Бет собираемся разведать гнездо,сказал Рауль Крису.
Насколько большое гнездо?спросил Крис.
Маленькое, наверное, три-четыре вампира.
Я почувствовала, как взгляд Криса переместился на меня, но я прямо смотрела на Рауля, пока Крис снова не заговорил.
Я могу пойти с вами, если нужна подстраховка.
Что? Нет. Гнев и смятение наполнили меня, и я свирепо взглянула на Криса, только лишь для того, чтобы обнаружить, что он снова смотрит на Рауля. Я открыла было рот, чтобы запротестовать, но первым заговорил Николас:
Думаю, это будет хорошим учебным опытом для Бет, и с Раулем ей ничего не угрожает.
В эту минуту я готова была обнять Николаса. Я обратила свои глаза, полные надежды, на Рауля, который одарил меня своей коронной ухмылкой.
Мы с Бет справимся. Мне надо только убедиться, что она по пути выпьет кофе.
Я едва могла сдержать своё возбуждение.
Я буду готова в любое время, как скажешь.
Он подошёл и взял два кекса из вазы на столе.
Увидимся через час.
Они с Николасом направились обратно к контрольному пункту, и я едва не запрыгала от счастья, вот только вспомнила, что была не одна. Крис всё ещё был здесь, и выражение его лица говорило о том, что он снова попытается со мной заговорить.
Страх скрутил мой живот. Разумная часть моего мозга говорила, что я просто должна повзрослеть и покончить с этим. Дать ему высказаться и продолжить жить. Но обиженная шестнадцатилетняя девочка во мне хотела убежать и расплакаться каждый раз, когда я видела его лицо. И сейчас эта часть меня неистово пыталась найти способ улизнуть.
Бет, я...
Дверь в гараж распахнулась, и вошёл Мейсон, за ним появился смеющийся Брок. Мейсон резко остановился, увидев меня наедине с Крисом, и видимо выражение моего лица сказало ему всё, что необходимо было знать. Он зашагал прямиком ко мне и обнял меня одной рукой.
Я мгновенно вынырнула из его хватки.
Фу! Ты воняешь рыбой и водорослями.
Они оба рассмеялись. Мейсон с Броком поладили в первый же день нашего приезда, и Брок познакомил Мейсона со своей первой любовью: серфингом. Мейсон пристрастился к спорту, как... ну, как рыба к воде. Если он не говорил о спарринге Николаса, свидетелем которого он стал, он говорил мне о прекрасной волне, которую поймал утром.
Я не возражала. Я любила смотреть, как его лицо озарялось, когда он говорил о вещах, которые делали его счастливыми. И не то, чтобы я и сама не завела тут новых друзей. Половину своего свободного времени я проводила с Сарой и Джордан, иногда с ними обеими. Мы с Мейсоном всегда будем близки, но мы должны были знакомиться с новыми людьми, и это было хорошо.
Его глаза засияли.
Этим утром мы поймали такие отличные волны. Брок знает лучшие места.
Ты должна поехать с нами. Попробовать,сказал Брок.
Я скривила лицо, и он усмехнулся. Я любила океан, но моё представление об общении с природой включало горные тропы и прочную пару горных ботинок. Дома я обычно тянула Мейсона вместе со мной, до того как он обнаружил свою любовь к серфингу. Теперь либо мне ходить одной, либо Сара присоединиться ко мне, если будет свободна.
Нет уж, спасибо. Я останусь верна твёрдой земле, если не возражаете.
Брок бросил взгляд мне за спину.
А как насчёт тебя, Крис? Всё ещё занимаешься серфингом?
Уже несколько лет не занимался.
Внезапно у меня перед глазами возник образ мускулистого влажного тела Криса, выходящего из океана, и во мне закипел жар. Я сглотнула и оттолкнула мысль в самый дальний уголок на задворках моего разума. Итак, я до сих пор испытываю к нему тягу. Какая бы женщина не испытывала? Ничего не изменилось.
Я стиснула пакет молока, который до сих пор держала в руке.
Я бы с удовольствием осталась и поговорила о серфинге с вами, но мне надо бежать. Сегодня я на задании с Раулем.
Глаза Мейсона распахнулись от заинтересованности.
Ох, да? Что за работка?
Я едва могла сдержать своё радостное возбуждение.
Мы будем выискивать вампирское гнездо.
Не может быть. Да ты прикалываешься надо мной?
Неа. Он попросил меня пойти с ним в дозор прямо перед вашим приходом.
Ах, чёрт.
Я пожала плечами, решив, что небольшая месть была уместной.
Просто подумай. Если бы ты не выпил снова всё молоко, прямо сейчас я была бы дома, наслаждалась бы своим кофе в блаженном неведении, и Рауль, возможно, попросил бы тебя пойти с ним, вместо меня.