Понимаю, что это могли быть последствия ранения и шока, усталости, выходки Бури.
Слишком много навалилось на нее за несколько дней, мир менялся вокруг с головокружительной скоростью, а Ши, при всей своей силе и уверенностине готова к переменам.
Она выглядит как маленькая потерявшаяся девочка: затравленно осматривается по сторонам, держится в стороне от людей, взгляд от пола не отрывает. Только в моем присутствии позволяет себе минуту передышки и по-настоящему, искренне расслабляется.
И будь я проклят, если в эти моменты меня не распирает от гордости.
Забираю у стойки ключ-карту и, не обращая внимание на слабые протесты Ши, веду ее к лифту. Кабинка достаточного просторная, чтобы мы могли даже не касаться друг друга локтями, но я не даю ей отойти. Ноги по щиколотку утопают в мягком ворсе ковра, что глушит любые шаги, а воздух потрескивает от напряжения и густеет от тяжелого духа черники и шалфея.
Ши старается стоять ровно и на меня не смотрит. Заправляет за ухо непокорную медную прядь, а мне кажется, что ее рука движется слишком уж медленно.
Нарочито медленно.
Закусываю губу до соленой горечи на языке и отвожу взгляд в сторону, а руки сами тянутся к ее теплой коже, и каждое касаниепытка. Каждое поглаживаниетанец на раскаленных углях, потому что я должен держать себя в руках и оставаться в жестких рамках.
В корабле, на пути к Заграйту, когда было слишком много побочных проблем, я почти смог взять все под контроль.
Но стоило только сбавить обороты, как ворон тотчас поднял голову и напомнил о выборе.
Ши будто невзначай отклоняется назад, прижимаясь спиной к моей груди. Возможно, у нее просто голова закружилась, но в желудке раскаленной лавой растекается жажда, у которой даже нет названия. Это дикий, первобытный, животный голод, а добыча слишком близкотолько руку протяни, наклонись и можно будет коснуться губами смуглой кожи, попробовать на вкус, убедиться, что она такая же сладкая, как мне представляется.
Невыносимо
Ши оборачивается и поднимает голову, а я завороженно наблюдаю, как приоткрывается ее рот, как влажный кончик языка скользит по нижней губе. Каждое движение, совершенно любой жестудар под дых, который медленно крошит мой самоконтроль, вызывая непреодолимое желание нажать на кнопку остановки, впечатать Ши в стену и вырывать сладкие крикиснова и снова, пока девчонка не охрипнет, пока не сможет стоять на ногах.
Лифт дергается, двери расходятся в стороны, и Ши поспешно выходит в коридор. Замирает, потому что не знает, где ее комната, а я наслаждаюсь ее растерянным видом и легким румянцем на щеках.
Туда, беру девушку за руку, переплетаю наши пальцы, тяну за собой, а Ши послушно плетется следом.
На белоснежных стенах можно рассмотреть голографические номера комнат, у каждой двери горели зеленые или красные огоньки. Останавливаюсь у одной из них и прикладываю ключ-карту, улавливаю слабый писк и подталкиваю девчонку внутрь.
Я тебя оставлю, говорю быстро, даже не даю ей осмотреться и прийти в себя, к тебе позже зайдет Эльза, принесет новую одежду.
Я не смогу ей заплатить вижу, как Ши сглатывает и отводит взгляд, поджимает тонкие губы.
Упрямая, гордая, независимая.
Я могу, поднимаю руку, пресекая поток возражений, не спорь. Просто позволь сделать тебе подарок.
Так неправильно.
Ее шепот такой тихий, что мне приходится наклониться, чтобы расслышать.
Ши трогательно комкает в руках край своей рубашки, потирает бинты на груди. Я знаю ее так мало, но, за все время, именно сейчас ее хрупкость так бросается в глаза, что в груди все переворачивается, а ворон протяжно каркает и вырывается из клетки, чтобы умоститься у девчонки на плече.
Правильно, провожу пальцами по ее щеке, сжимаю острый подбородок и заставляю поднять голову, тебе нужно отдохнуть. Следующие несколько дней будут отвратительно тяжелыми. Если Бардо решит устроить тебя в гильдию, то придется встретиться с магистром, а он тот еще жук.
Мне нужно узнать, что случилось со слугами Севера. Буря так просто не оставит их в поместье, понимаешь?
Я все выясню, одно упоминание Бури поднимает в душе горькую ярость, но от этого только мягче становятся прикосновения, даю слово.
Отдаю ей ключ-карту и поворачиваюсь к двери. Мне пора уходитькулганцы опоздание не простят. Я серьезно подумываю оставить ворона с Ши. Он может спокойно существовать вне моего телабудет наблюдать за девчонкой, предупредит об опасности в случае чего.
Герант
Ловлю ее взгляд, замираю, когда узкие ладони касаются груди, а Ши привстает на цыпочки и тянется вверх, опаляет жарким дыханием. Ее глаза затягивают меня, заслоняют собой весь мир, в серой глубине перекатываются грозы, вспыхивают молнии.
Ее поцелуйкак маленькая смерть. Сердце подскакивает к горлу и падет вниз, разлетается в стороны раскаленными осколками и разрывает грудь тяжелыми ударами.
Ши, выдыхаю ей в губы и стискиваю плечи дрожащими пальцами, что ты делаешь?
Девчонка резко отстраняется, реальность обрушивается на нее колким холодом, и она съеживается и отступает назад.
Прячет взгляд и кусает губы.
Не знаю. Прости, яне должна была.
Веду плечами, чтобы стряхнуть болезненное оцепенение. В паху все скручивает раскаленными узлами и мне нужно, просто необходимо уйти. Немедленно! Или я за себя не ручаюсь.
Ши не простит меня, если я поддамся этому дикому возбуждению.
Никогда не простит.
Об этом мы тоже поговорим. Позже, голос ломается, а Ши отчаянно краснеет.
И стоит мне выйти в коридор, как за спиной с шипением закрывается дверь и пищит электронный замок.
Шиповник
Когда дверь закрывается, я неверяще скольжу рукой по прохладному белому пластику и прислоняюсь к поверхности влажным лбом. Меня колотит как в лихорадке, губы горят огнем, будто я только что целовала не двоедушника, а пригоршню черного перца.
Целовала
Я поцеловала его.
Мысль кажется чужой, непривычной и странной. Что на меня вообще нашло?! Разве так можно? Герант выглядел ошарашенным, даже расстроенным.
Что теперь будет?
Ясапер на минном поле собственных сомнений, и только что наступила на мину. Стоит только дернутьсяостанусь валяться грудой изувеченной плоти.
Вдруг он подумает, что я так решила отплатить за доброту? Что просто вешаюсь на него из благодарности.
Дура! Какая же я дура! Меньше всего я хотела, чтобы это выглядело, как «плата».
Ведь я на самом деле
Что? Что ты на самом деле?
Стискиваю зубы до хруста и стаскиваю опостылевшую одежду. Все, что хочупринять душ и отключиться. Ни о чем не думать, ничего не делать, выпасть из реальности, представить, что все это происходит не со мной.
Душевая кабина просторнаяв ней могли бы поместиться и три человека. Мыться приходится частями, чтобы ничего не попало на бинты, но я рада и этому. Вместе с грязью и потом уходят усталость, злость и недовольство собой. Теплые потоки обрушиваются на волосы, забирая с собой пыль и ужасы хищной планеты, долгого перелета, нового города.
Приятная истома прокатывается по телу, размягчает напряженную спину, подгибает колени, и мне хватает сил только выбраться из кабины и завернуться в полотенцетакое же белоснежное, как и весь номер.
Краем глаза замечаю растянутое на стене гибкое зеркало. Медлю всего мгновение, прежде чем отбросить полотенце в сторону и вытянуться в полный рост.
Годы тренировок сделали свое делоесли у меня где-то и есть хотя бы унция лишнего жира, то прячется она, как заправский шпион.
Из чего вырастает целый букет других проблем, о которых я раньше даже не задумывалась. Крепкое телосложение бойца едва ли можно назвать привлекательным. Ни груди тебе, ни широких бедер, ни плавных изгибов. Вся моя фигураэто резкие изломы и острые углы, обтянутые лентами мускулов. Руки и ноги кажутся хрупкими, но на деле они с легкостью могут ломать чужие кости.
Пальцы очерчивают плоский подтянутый живот и тазовые косточки. Что-что, а от камкери мне досталось телосложение долбаной феи из сказок.
Знаток сразу определил бы во мне полукровку по строению лица, чуть заостренным ушам и глазамвеликоватым для обычного человека.
Темная бронза волос немного исправляла плачевную ситуацию. Тяжелые, волнистые пряди лежали на плечах и груди и поблескивали в свете сциловых ламп.
Но одних волос недостаточно, чтобы объяснить странное поведение Геранта. Впрочем, объяснений могло быть больше, чем пара сотен. Начиная от банальногоголода.
Тогда почему он оттолкнул меня? Или голод не так уж и силен, чтобы позариться на вот это вот все?
Тяжело вздыхаю и касаюсь зеркала рукой, будто хочу стереть собственное отражение.
Не будь дурой, Ши. Ты же знаешь, как он торопился вернуться на Заграйт из-за работы. Ему на самом деле нужно было уйти. Правда?
Протяжное «кар» за дверью заставило меня вздрогнуть всем телом, замотаться в полотенце и вернуться в комнату, пока пернатый гость не натворил там дел.
И кто бы мог подумать, что «мудрая» птица будет висеть вниз головой на шторе и пристально меня рассматривать.
Я и забыла о тебе, усмехнулась, а ворон каркнул снова и ткнулся головой мне в щеку. Герант тебя шпионить оставил?
Вдруг я с запозданием подумала, что двоедушник может смотреть глазами ворона.
Будешь подглядыватьи я тебя зажарю, грожу птице пальцем, а он кладет голову мне на макушку и тяжело вздыхает. Совсем по-человечески, будто понимает каждое слово.
Может и правда понимает?
С прислугой Севера мы почти не разговаривали. Я знала их только в самых общих чертах вроде «может быть опасен, если» или «совершенно безобиден, пока».
Я неделями не бывала в поместье, мое местодозорные отряды. Только в последние два или три месяца, когда камкери окончательно затянули удавку на шее колонии, пришлось оборонять город и ближайшие поселения. Но для обычных, бытовых бесед почти никогда не было времени.
И мне жаль. Я скучаю по возможности говорить ни о чем.
С теплом вспоминаю каждое мгновение, проведенное на кухне или в саду, когда не нужно было куда-то бежать, охранять или выслеживать.
Звонкая трель вызова отвлекла меня от тяжелых мыслей. Огонек у двери мерцал, привлекая внимание. Не дождавшись ответа, кто-то пару раз стукнул по пластику.
Преодолев расстояние за две секунды, я замерла, так и не коснувшись рукой панели.
Вдруг это Герант. Забыл что-то, а я в таком виде!
Это Эльза! послышался из-за двери звонкий голосок, одежку принесла! Открывайте давайте, я же слышу, как вы дышите!
Ничего себе заявление! Я же совершенно точно не издала ни звука.
Провожу рукой над панелью замка, и в комнату врывается белокурый вихрь, бросает на кровать несколько пластиковых плотных свертков и застывает напротив, рассматривая меня из-под длиннющих ресниц. Красивая девчонка: статная, высокая. Не такая высокая, как я, но все же, всего пару дюймов не дотягивает.
Это с ней Герант мило беседовал на первом этаже, пока я ждала ключ от комнаты.
Раскаленный колючий узелок стягивается в груди плотно-плотно, не вздохнуть. Скулы опаляет жаром, и я совершенно не понимаю своей реакции.
Девчонка как девчонка. Чего я нервничаю? Одежду вон принесла, улыбается широко.
По-настоящему, без фальши. Хотя я по взгляду понимаюзнает, кто я и какая кровь течет в моих венах.
Как ты меня услышала?
Дышали вы громко, она покачивается с пятки на носок, утирает нос раскрытой ладонью, я все слышу! Могу даже сказать, когда цветы на первом этаже распустятся. Они всегда щелкают, когда вот-вот раскроются.
Что-что делают? отчего-то мне становится спокойно и легко. Эльзу окружает кокон поразительной теплоты, будто угодил в эпицентр раскаленного летнего дня после бесконечно темной стужи.
Ну, щелкают! она отмахивается, намекая, что я все равно не пойму, и принимается разворачивать свертки.
А у меня глаза на лоб лезут.
Тут и плотные черные штаны, и сапоги из мягкой кожи, и две блузыне белые или черные, а поразительного бирюзового оттенка.
Чуть в стороне лежит пара свитеров из тонкой крашеной шерсти.
Ночи здесь холодные, вдруг гулять соберетесь, поясняет Эльза.
Заливаюсь краской, когда из последнего пакета девчонка достает несколько комплектов белья. Размер-то мой откуда они узнали?
Касаюсь блузы, и ткань искрится под пальцами, как живая.
У вас волосы такие красивые, щебечет Эльза, мне показалось, что они лучше белых подойдут. А боевые всякие штуки вам Герант сам купит. Я в этом не смыслю ничего.
Ты его давно знаешь?
Эльза деловито загибает пальцы и что-то бубнит под нос. Светлые завитки смешно падают ей на лицо, прячут смешливые глаза.
Лет семь уже! Он меня и мамку мою от голодной смерти спас, девчонка широко улыбается и понижает голос до заговорщицкого, я кошелек у него спереть собиралась! Фигушки! Он хоть и здоровенный, а проворный, как змея, девчонка шмыгает носом и раскладывает покупки на кровати. Другой бы на его месте сдал меня дозору, а Герант только по шее навешал. Работу нашел мне здесь, в гостинице. Так и живем теперь.
Она хлопает в ладоши и указывает на мои волосы.
Давайте я вам их заплету! Красивые же. Негоже такую красоту в беспорядке держать.
Да ты посмотри на меня, куда еще волосы заплетать, отмахиваюсь, но от Эльзы так просто не избавишься.
Фу, глупости какие! Вы же красавица! И голову в порядке держать должны. Садитесь и не спорьте.
Девчонка хлопает по кровати, а я впадаю в ступор и пытаюсь переварить услышанное.
Красавица? Шутница то же мне
Садитесь, ну! А пока я вам буду плести, вы мне все-все про себя рассказывайте.
Герант
Удивительные вы существа, кулганец не говорил в прямом смысле этого слова. Он скорее мычал, а генератор речи, закрепленный на необъятной шее, трансформировал невнятные звуки в привычные человеку слова. Сколько раз уже приходил, а так и не запомнил правилооружие оставлять за дверью.
Пришлось выйти и оставить клинок и дробовик на специальной подставке в коридоре. Никто бы их не тронул, конечно, но без привычной тяжести на поясе я чувствовал себя беззащитным.
Вернувшись в кабинет, я приложил руку к замку и закрыл дверь.
Кулганцы очень напоминали обычные грибы. Если, конечно, можно назвать обычным гриб ростом в семь футов, знающий двадцать восемь языков самых разных систем и имеющий глаза и уши во всех более-менее влиятельных домах десятка разных рас.
Мягкие, бледно-зеленые тела надежно укрыты под гибкими пластинами бронибез нее кулганцы были легкой добычей. У этих созданий не было плеч как таковых, а руки больше напоминали пятипалые отростки, торчащие прямо из тела. Из-за коротких ног «грибам» приходилось использовать гравитационные подвески, что удерживали массивное тело над землей.
Выглядело все это предельно смешно, но только последний дурак рискнул бы потешаться над кулганцами. Чувство юмора у них отсутствует напрочь, так что можно и пулю в лоб схлопотать за такие вольности.
Кулганцы«библиотекари галактики». Их планетасамым большой архив знаний. Если ты хочешь найти сведения о каком-то событии, изобретении, болезнио чем угодното можно уверенно сказать: у кулганцев есть все, что ты захочешь.
Но и просят они за свои знания по полной программе.
Присаживайся, вольный, гриб смещается чуть в сторону и указывает на мягкое кожаное кресло. Сам он, разумеется, не садитсяподвеска не позволяет.
Я частенько здесь бывал. В просторном кабинете, пахнущем переспевшей ежевикой и крепким алкоголем. Кулганцыбольшие любителями высокоградусных напитков.
Через окна, полностью занимавшие одну из стен, льется слабый свет дождливого дня, из-за чего приходится зажечь несколько желтых сциловых ламп.
Много роскошной мебели, много ковров, картин и расписанных ваз с живыми цветами. Все этот так разительно отличалось от привычного минимализма, прямых углов и стерильной городской чистоты, что я первое время чувствовал себя путешественником во времени, метнувшемся лет на пятьсот назад.
Мы признаемся честно, вольный, кулганец тяжело развернулся и посмотрел на меня сверху вниз. В черных глазах-бусинках, почти скрытых широкой коричневой «шляпкой»ни единого чувства или мысли. Вознаграждение могло тебя и не дождаться.
Мертвые глаза насекомого. Так на тебя может смотреть паук: невозмутимо и холодно, как на кусок дерьма или пустое место. Чем я был для кулганцавопрос сложный. Вероятно, что интересной зверушкой. Не секрет, что их ученые в свое время отлавливали двоедушников для изучения. Всестороннего и обстоятельного.