Стоит ли говорить, что никто из них не покинул Либриюкулганскую родинуживым?
Я расстарался, чтобы вернуться вовремя, от предложенных напитков я благоразумно отказался. Крепкий алкоголь превращал меня в то еще животное.
И нам нравится твой ответственный подход. Награда, в полном объеме, переведена на твой личный счет.
Значит я могу быть свободен.
Я не спрашиваю, потому что не собираюсь задерживаться. Внутри неприятно давит и жжет, а на самом краешке сознания скребется тревога. Именно сейчас, в этом самом кабинете, творится что-то жуткое.
Я чувствую это кожей, но не могу объяснить. Угрозу внушают мне тени у стены, изгиб гравитационной подвески, излишняя тишина, которую нарушает только мое дыхание.
Кулганец непривычно мнется, что-то хочет сказать, и от этого становится совсем тошно.
Странно шипит генератор речи, не в силах трансформировать рычание и бульканье, рвущееся из горла «библиотекаря».
Что вообще происходит?
Давай начистоту, я скрещиваю руки на груди и пристально рассматриваю собеседника, стараясь не представлять, как он вообще проходит в двери с такой-то шляпой.
Неспокойно последнее время.
Люблю такое начало серьезного разговора. Ты собеседнику прямой вопрос, а он тебе о погоде начинает рассказывать.
Камкери проглатывают одну системы за другой, откидываюсь на спинку кресла, а в голову лезут самые мрачные мысли. Раз уж грибной посол решил поговорить о том, как плохи дела, то галактика катится к едрени матери, мы на пороге войны.
Вы на пороге истребления, кулганец произносит это абсолютно будничным тономгенератор речи не отражает никакой эмоциональной окраски, но меня пробирает крупная дрожь.
Не слишком ли громкие заявления?
Мы не делаем громких заявлений, вольный. Мы констатируем факты.
И ты думаешь, что камкери нас истребят?
Камкерисимптом. Онисыпь, которая только указывает на болезнь. Сам источник заразы невидим для нас, кулганец медленно подплыл к окну и уставился на стену дождя за стеклом. Скоро Совет предложит тебе работу. Не спрашивай у нас, почему тебе и откуда нам известно. Так случится.
Слабый скрип подвески ввинчивается в висок не хуже пули. Взгляд черных глаз пропарывает тяжелый воздух комнаты и врезается в меня, заставляет влипнуть в спинку кресла.
Не принимай задание, вольный. Считай это дружеским советом.
Шиповник
Герант не соврал, предупредив, что начнутся тяжелые времена.
Сам он ко мне больше не заходил, отчего внутри стягивалось паршивое чувство обреченности. Я определенно что-то делаю не так, но не могу понять, что и как с этим дальше жить.
Давлю в себе навязчивое любопытство и у Эльзы не уточняю, бывал ли здесь двоедушник, говорил ли с ней. Может обо мне спрашивал?
Отмахиваюсь, запираю в себе скулящее, болезненное разочарование и приучаю к мысли, что так и должно быть.
Это нормально.
Так и надо.
Случайный компаньон, что ушел заниматься своим делом. Разве я не знала, что так и будет?
Когда второй день на Заграйте подходит к концу, мне приходит сообщение от Бардо.
Точнее, он хотел бы, чтобы сообщение получила я лично, но так как никакого портативного средства связи у меня еще нетрадостную новость мне притащила Эльза.
Девчонка врывается в комнату, как к себе домой, и, сверкая глазами, тараторит, что «господин капитан» ждет меня у магистра гильдии.
Отдает мне небольшую пластинку-браслет: если указать ей пункт назначения, то она будет проговаривать маршрут через наушник, идущий в комплектекрохотный завиток из синего сцила, что служил и для связи со всеми доверенными лицами, знавшими, как ко мне подключиться.
Эльза упирает руки в бока и смотрит грозно.
Видит, что я даже не собираюсь одеваться, и выкидывает из встроенного шкафа вещи на кровать.
Давайте-давайте, что вы как улитка пьяная бродите! С ума сойти, вы с самим магистром повидаетесь! девчонка выразительно указывает на белье и ждет, когда я справлюсь с застежками, а потом сама зашнуровывает на мне новую рубашку.
Пытаюсь оттолкнуть ее руки, но с таким же успехом можно противостоять порывистому ветру. Эльза проворная и юркая, как змеяне уследишь за ней.
Знаешь о нем что-то полезное?
О магистре-то? Конечно! Он двоедушник и зверь у него забавный. Почти такой же забавный, как твой ворон.
Черная груда перьев недовольно заворочалась на спинке стула и протяжно каркнула.
У него тоже ворон?
У него енот.
Я невольно хохотнула, а Эльза покачала головой, совсем как взрослая.
Жирный такой, забавный шар доброжелательности, бубнила девочка, он почти не сидит взаперти. Может даже по городу самостоятельно разгуливать! Поговаривают, что магистр всегда одним глазом следит за окружающими, а одним смотрит через своего зверя. Оттого и знает все, что в городе делается.
Здесь к двоедушникам относятся совсем по-другому, говорю тихо и отхожу в сторону, чтобы обуться.
У тебя дома их обижали?
Эльза сцепляет руки за спиной и склоняет голову на бок, будто прислушивается.
Да, отвечаю твердо. Там многих обижали.
И вас тоже?
Я так и замираю, с сапогом в руках, и поднимаю взгляд. Девчонка стоит у кресла и мягко поглаживает ворона. Птица не противится, скорее делает вид, что ей все равно: топорщит перья и переминается с лапы на лапу, но не улетает и не растворяется зеленым дымом.
Я слова встают поперек горла, и я не могу их выдавить, потому что боюсь Эльзу испачкать своим признанием. Светлый и добрый человекзачем ей слушать о тех ужасах, что творились с полукровками в трущобах? всякое случалось. Иногда обижали.
Герант сказал, что этого больше не случится.
Пристегиваю к бедру небольшую сумкуподарок Эльзыи с досадой понимаю, что так и не забрала у Бардо оружие. Как-то за эти пару дней я окончательно размякла и думать забыла про клинок и револьвер.
Ты его видела? вопрос срывается с губ быстрее, чем я могу его удержать.
Но я правда хочу знать.
Он каждый день приходил, как вы поселились.
Тяжело сглатываю и давлю в душе разочарование, что медленно, но верно поднимает голову.
Сказал, что встретится с вами чуть позже. Когда вы все обдумаете. Странный он был: взволнованный, на себя не похожий, Эльза хихикнула и приложила ладошку ко рту. Влюбился что ли?
Все обдумаю? игнорирую ее последний вопрос, потому что это я точно не готова пока обсуждать.
Эльза пожимает плечами.
Это его слова. Я мыслей не читаю.
***
Навигатор и наставления Эльзы помогают добраться до станции монорельса без особых проблем.
Голос девчонки постоянно звучит в голове. Или это голос навигатора? Тяжело разобраться, когда столько свежего воздуха вокруг, а мир искрится золотой глазурью глубокой осени.
Реальность вокруг неумолимо размыта, я едва ли замечаю прохожихмне просто не до них. Рефлекторно отмечаю, когда кто-то подходит слишком близко или когда тон голоса чуть повышается, выдавая нетерпение, тревогу или удивление.
Отмечаю, чтобы тотчас забыть, потому что нет угрозы. Я не вижу опасности и стираю информацию, забрасываю ее в дальний уголок подсознания. Может еще пригодится. Или нет.
Трудно сказать.
Отгораживаюсь от прохожих невидимой стеной. Многие чувствуют ее кожей, избегают столкновений, обходят стороной. Кто-то даже вздрагивает от случайного прикосновения к рукаву моей рубашки и поспешно бормочет извинения.
Напряжение ширится, но я пытаюсь держать его на поводке.
Дождь закончился, оставив после себя только приятную прохладу и лужи.
Замираю на платформе монорельса и смотрю туда, где скручивается башня Совета. Весь мир вокруг меня скручивается. Отмечаю, что очень уж много в Лагрисе спиралей. Город Пружинвот как надо было его назвать.
Каждое третье зданиевзведенная пружина, что вот-вот выстрелит в тускло-голубое небо.
Осмотреть хотя бы часть этого каменного гиганта, где мне, возможно, придется провести много временилучший способ прочистить голову от всякой шелухи.
Монорельс останавливается в двух кварталах от Золотой площади: дальше движение любого транспорта было запрещенотолько на своих двоих, но я рада возможность размяться еще чуть-чуть.
«Три серебряных ручья»рынок сциловых украшений. Самый большой в десяти ближайших системах
Дальше я уже не слушала. Камень под ногами и правда был серебристого цвета. Точно таким же камнем были облицованы некоторые дома.
Никто не зазывал людей на улице. Витрины, остекленные тончайшим красноватым сцилом, притягивали взгляд сами по себе, но я не решалась заходить. Среди красивых вещей чувствую себя неуютно, неправильно.
Как черное пятно на белоснежном платье.
Навигатор ведет меня правее, в обход площади, к кубу красно-черного стекла. Заглянуть внутрь невозможноказалось, что стены не пропускали ни одного лучика света. Здание абсолютно гладкое, поблескивающее, как гладь озера в солнечный день. Никакого намека на дверь, даже панели никакой не видно, куда можно ключ-карту приложить. Но стоит мне подойти вплотную, как часть стекла вдавливается внутрь и отъезжает в сторону.
Но навстречу мне выходит совсем не Бардо.
Здравствуй, Ши.
Герант слабо улыбается, а над головой каркает ворон и скручивается вокруг хозяина зеленоватой дымкой.
Герант
Я не могу убегать от нее вечно, и, если быть совершенно откровенным, не хочу.
После встречи с кулганцем, что так неожиданно огорошил меня своим «дружеским советом», я даже подумываю совет этот принять: готовлю оружие, пополняю запасы, посещаю все известные мне точки сбора, где можно найти работу на любой вкус.
Но в один прекрасный момент малодушно срываюсь.
Заглядываю к Эльзе, спрашиваю о Ши.
Подыхаю от желания повидать Колючку, но сдерживаюсь, наступаю себе на горло, давлю первые ростки привязанности. Они еще совсем крошечные робкие и неуверенные, но я пока не готов с ней говорить.
Еще немного. Пусть подумает, подлечится, остудит голову.
Ее поцелуй не имел ничего общего с симпатией, просто попытка поблагодарить за заботу. Он совершенно ничего не значит, да?
Или я просто непроходимо тупой идиот, который перестал различать очевидные сигналы.
В режиме самоистязания я маринуюсь еще два дня, а потом срываюсь снова.
И первая же попытка слиться с вороном, чтобы понаблюдать за Ши, разбивает все мои планы к такой-то матери. Я искреннее хочу убедиться, что она в порядке: посмотреть, как Колючка устроилась, пришла ли в себя.
И не могу оторвать взгляд от тонкой фигуры, затянутой в бирюзовую ткань рубашки. Рыжие волосы аккуратно заплетены в сложную косу, перехвачены полупрозрачной лентой, и вся она, до последней черточки и движенияохренеть какая красивая в этот момент.
Ши поворачивается к ворону, поправляет ворот, и я вижу, как она морщится, когда двигает рукой слишком резко.
Эльза не подвела: подобрала вещички безупречно, а у меня в горлевыжженная пустыня и больно дышать из-за невидимой когтистой лапы, сдавившей грудь.
Я чувствовал себя долбаным подростком: подсматриваю за женщиной, малодушно скрываюсь среди стали и камня города и даже не могу найти в себе смелости навестить ее.
Боюсь, что еще один поцелуйи я сорвусь. Наброшусь на нее прямо в коридоре, сорву одежду и возьму все, что хочу. Всю ее: до самого последнего вздоха и крика. Оставлю на ней отметки собственного безумия и знак ворона, что навсегда свяжет нас.
До самой смерти.
Даже возможное безумие не пугает меня так сильно, как эта связь, но один только взгляд на Шитакую трогательно-смущенную, растерянную и мягкуюсрывает мне голову окончательно. «Кукушка» улетает в теплые края от одного только звука ее голоса: спокойного и тихого, бархатно-мягкого.
Она не боится, разве ты не видишь?
Твой хозяин совсем нас забросил, говорит Ши.
Ворон каркает в ответ и ластится к протянутой руке.
Наверное, я что-то сделала не так, да?
Девчонка кривит губы, будто съела что-то кислое, а серые глаза темнеют до черноты.
Нет, все совсем не так!
Прости, что я тяну так долго, шепчу одними губами, но знаю, что Ши и так не услышит.
В ухе мягко вибрирует сциловая капля-наушник, и я невольно вздрагиваю, потому что связаться со мной может только Бардо и Ши.
Слышал, что кулганцы тебе заплатили, Бардо тихо смеется. А ты боялся не успеть.
Ты не поверишь, но мне даже дали дружеский кулганский совет, но я боюсь им не воспользоваться.
Если это совет взять у них новое задание, то лучше откажись сейчас. У гильдии есть хорошая работа.
Прикрываю глаза и собираюсь с духом. Откашливаюсь, чтобы голос не дрожал от волнения.
Ты и Ши привлечешь?
Есть возражения?
Она опытный боец, гильдия ее с руками оторвать должна.
Это не ответ на мой вопрос.
Нет, отвечаю твердо. Никаких возражений, но я все еще с ней не поговорил.
О выборе ворона? Бардо издает короткий смешок. Конечно, ему-то смешно! у тебя будет прекрасная возможность поговорить на «Зорянке». Могу вам даже отдельную каюту организовать.
Едва успеваю отскочить в сторону, когда мимо проносится транспортная капсула. Воздух разрезает протяжный писк предупреждающего сигнала, а из окна летят всевозможные проклятья.
Сейчас расплачусь от счастья.
Я не хочу, чтобы мой лучший друг через несколько недель начал пускать слюни и кидаться на людей. Так что сожми, наконец, яйца в кулаке, и действуй решительно. Кста-а-ти, тянет он и я чую приближении неизбежного, Ши сегодня встречается с магистром. Ты же помнишь, как он на женщин реагирует. Я бы, на твоем месте, одну ее не отпустил.
Стискиваю зубы до хруста, а перед глазами расплываются багровые пятна.
Ты же не отправишь ее одну?!
Я обещал ему привести нового гильдийцаи я приведу, но мне еще корабль к отлету готовить. Если ты сможешь поручиться за Ши перед магистром, то это добавит девчонке шансов. Магистр твое мнение уважает. И одну ее не оставишь. Двух зайцев убьешь!
Какая же ты сука.
Всегда рад помочь!
Друг отключается, а я закусываю губу и выискиваю взглядом здание гильдии.
Еще рано. Я как раз опережу Ши и поговорю с магистром до того, как он протянет к ней свои жадные лапы.
***
Если вы видите Фэда впервые, то не заметите подвоха.
Хорош собой и предельно обходителенэто первое, что придет в голову, когда начинаешь оценивать глазами.
Потом начинаешь думать, что он умен.
А еще через несколько минут не можешь отделаться от мысли, что перед тобойядовитая змея, что вцепится в кишки и не отпустит, пока ты не испустишь последний вздох.
Он мог очаровывать одним только взглядом, жестом или таинственной полуулыбкой, обещавшей ответы на все возможные вопросы.
Но я знаю, что под этой тонкой блестящей кожицей притаился расчетливый и хитрый делец, убийца и манипулятор.
В свои пятьдесят два он держит в железном кулаке настоящую армию пилотов, готовую выполнять любое поручение. Каждый в гильдии проходит через магистра, каждый ему чем-то обязан, каждый мог бы отдать за него жизнь.
И они исполнят любой каприз за ваши деньги.
Впрочем, Фэд был щепетилен в некоторых вопросахон никогда не занимался работорговлей и наркотиками.
Ши, если я правильно понял? от сладкой улыбки магистра можно было заработать диабет.
Мужчина указал на кресло в углу кабинета и бросил на меня заинтересованный взгляд.
Я остался стоять у двери, уперевшись спиной в стену.
Здесь было неуютно и зябко. Сама атмосфера личных «покоев» давила на плечи, пригибала к земле. Света было совсем малодве крохотный сциловые лампы у выхода и одна на столе. Ты словно угодил в параллельную реальность, не созданную для тебя.
Все здесь было тонким, невесомым, как паутина. Кресла из прозрачного стеклопласта с мягкими сидушками, рабочий стол из белого дерева, украшенный витиеватой резьбой.
Все вокруг было призвано уравновесить и смягчить ощущение давления, исходящее от самого хозяина ажурного мирка.
Сам Фэд предпочитал темные цвета, будто хотел резко выделиться на общем фоне.
Даже его глаза были темного, шоколадного оттенка, а в зрачках при взгляде на Ши медленно разгорались угли неподдельного интереса.
Запустив пятерню в гриву черных волос, он отбросил назад непокорные пряди, скрестил руки на груди и присел на краешек стола.
Итак. Бардо связался со мной и сказал, что вы, Ши, можете хорошо послужить гильдии, быстрый взгляд в мою сторону. А Герант может за вас поручиться.