Я не знаю, что за дрянь у них в крови, сказала «Цикута».
Я отстегнула клинок и проверила, как рукоять ложится в ладонь. От одной только мысли, что мне придется столкнуться с магистром нос к носу, ноги подкашивались.
Есть же какие-то базовые нейтрализаторы? Для чистки.
Услышав тихий смех корабля, я невольно поежилась.
Они-то есть, «Цикута» на мгновение замолчала. Но их нужно вколоть. Это стандартные инъекторы: никаких тебе дротиков или пушек, чтобы ими выстрелить.
Значит я посмотрела на экран, и в этот самый момент магистр поднял головубудто почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Его глаза были абсолютно черными, без единого намека на белки. От неожиданности по моему позвоночнику пробежала холодная дрожь, а волоски на руках встали дыбом. Значит, мы выйдем навстречу.
Влюбленная бабабезумная баба, протянула «Цикута». Меня окружают одни психопаты!
Может, взять те убойные стимуляторы, что ты мне давала? Ши склонила голову набок и о чем-то крепко задумалась.
Рискованно. Не успеешь уколоть своего ненаглядногои отрубишься прямо посреди боя.
И то правда, девушка кивнула и усмехнулась как-то особенно хищно. Значит, придется действовать привычными методами.
***
Я буду вас сопровождать, голос Бардо в голове прозвучал так неожиданно, что я чуть не вскрикнула. Я смогу подавить влияние Каифытелепат из нее, как из дерьма шапка. Мне просто нужно немного времени.
Я только успела подумать о том, что мы сделаем все, что сможем, как «Цикута» открыла дверь, выпуская нас наружу.
Ши вылетела вперед, как ураган, но Герант был начекуникакой возможности застать его врасплох. Сталь столкнулась со сталью, высекая разноцветные искры, но я не могла следить за боем. Меня волновала только одна конкретная цель, застывшая всего в трех футах от меня, с клинком в руке.
Чернота всколыхнулась в глазах магистравязкая и холодная, как трясина. Она затягивала меня, сковывала по рукам и ногам, но только до тех пор, пока я не услышала хриплый смех где-то в стороне.
Смех, как у какого-то шакала-падальщика, который только и ждал, когда намеченные жертвы вцепятся друг другу в глотки, вырывая кровоточащие куски. Чтобы эта тварь могла потом пировать на останках.
Так даже интереснее, протянула женщина, стоящая у стены, достаточно далеко от места стычки. Я с радостью понаблюдаю, как он вырежет твое сердечко, сука.
Выпад магистра был неожиданным.
Я отступила, отклонилась в сторону, когда острие прочертило дугу прямо перед лицом. Так близко, что я кожей ощутила холод меча.
Магистр подался вперед всем телом, и я с ужасом поняла, что инстинкт самосохранения ему отбило напрочь.
Рефлекторно отведя новую атаку, я взмахнула мечом. Острие поддело черную куртку, оставляя длинный разрез на плотной ткани. Белая рубашка под ней окрасилась красным, а магистр даже не поморщился, его лицо не изменилось. Ни одна мышца не дрогнула, не поджались тонкие губы.
Он совершенно ничего не чувствует!
Выпад! Я завертелась юлой, стараясь держаться на расстоянии и найти хотя бы одну брешь, но магистр двигался слишком быстро. Это ничем не походило на тренировочный бой, где, как я теперь четко осознавала, мужчина мне поддался. Щадил, не бил в полную силу, позволял приблизиться, а сейчас
От напряжения дрожали руки, пот тек по лицу, а на боку уже красовались два или три глубоких пореза, которые не стали смертельными только благодаря моей реакции и отчаянному желанию жить.
«Еще чуть-чуть»громыхнуло в мыслях.
Но сломать Каифу мало! Наркотик все равно нужно вывести.
Только вот как к нему подобраться?
Рядом грохнуло, и пронзительно закричал ворон. Герант рухнул на землю как подкошенный, прижимая к себе рыдающую Ши, и я на мгновение испытала облегчение. Из плеча вольного торчал инъектор, и оставалось только надеяться, что эта хваленая дрянь очистит его кровь.
Какая скука, протянула Каифа. Только не вздумайте глупить!
Пару накрыла тонкая серебристая сеть, намертво прикрутившая их к земле четырьмя внушительными «якорями».
Заканчивай с этой маленькой дрянью, любимый! хохот женщины больно резанул слух. У нас еще много дел впереди. Угнать корабль, например. Доставить выживших на Заграйт. Ух, нет сил ждать!
Я не смогу блокировать его вечно, не смогу подобраться достаточно близко!
Ничего не могу сделать. Я бесполезна, беспомощна
Нырнув под клинок, я получила увесистый удар в бок и кубарем покатилась по земле. Кровь плеснулась во рту, язык обожгло острой болью, когда я непроизвольно сжала зубы, а вязкая горячая влага потекла по подбородку.
Краешком глаза я заметила тяжелые сапоги магистра, когда он застыл рядом. Крепкая рука намотала на кулак мои волосы и с размаху приложила меня головой об пол. Мир поплыл, раскрошился, как засохшее печенье, а тупая боль, когда магистр потянул вверх, почти не ощущалась.
Пожалуйста прошептала я, даже не зная, о чем прошу.
Магистр остановился, а я поняла, что почти не касаюсь ногами пола, а меч остался валяться внизуне дотянуться.
Вытянув инъектор из кармана на бедре, я нажала на кнопку, выпустив из стальной оболочки тонкую иглу.
Она вошла в бок магистра как раз в тот момент, когда его клинок прошил меня насквозь.
Сталь провернулась в ране, обожгла нестерпимым холодом.
Кха выдохнула я, пачкая его белоснежную рубашку кровью и слюной.
Флоренс! крик Ши казался бесконечно далеким, тихим и блеклым.
Все вокруг потеряло краски, посерело, налилось тяжелой болью. Мир превратился в одну пульсирующую точку под грудью, откуда толчками выплескивалась моя жизнь.
Магистр припал на одно колено, клинок уперся в землю, шевельнулся и рассыпал по внутренностям невидимые языки пламени, которые, казалось, могли выжечь саму мою душу.
Моргнув, я подняла голову, искала его взгляд: хотела понять, помогло ли.
Спасла ли я его
На щеку упало что-то горячее. Скатилось вниз и коснулось губ.
Соленое.
Прямо как слезы
Глаз магистра я так и не рассмотрела: не могла сфокусироваться, сморгнуть мрак, заслонявший собой все вокруг.
Где-то пронзительно хохотала девушка-шакал, что пришла попировать на моем трупе. Она только и ждала, когда последний вздох сорвется с губ, чтобы зарыться пастью в остывающее тело.
Впрочем, хохотала она недолго. В ее горле что-то булькнуло, сломалось. С губ сорвался пронзительный визг.
Повернув голову, я только могла рассмотреть, как она рвет тонкими пальцами волосы и царапает лицо. Как полосует кожу, будто что-то там, под ней, сводило ее с ума. Она визжала и визжала, на одной ноте, захлебывалась словами и проклятиями; а магистр поднялся, достал из-за пояса короткий стилет и двинулся к ней черной полуразмытой тенью.
Каифа покачнулась, как стебель высохшей травы под напором безжалостного ветра. В ее кулаках были зажаты пучки волос, глаза закатились, а с подбородка свисала нитка слюны.
Вот и все, прошептал Бардо.
Вот и все, проговорил магистр, вгоняя стилет под подбородок Каифы.
Вот и все пробормотала я, закрывая глаза.
Фэд
Я хотел все забыть. Я надеялся, что этот кошмар сотрется из памяти, как худший из снов, и никогда больше не вернется, не проберется ледяными щупальцами ужаса и отчаяния мне в сердце и не устроит там кровавое пиршество.
Я шептал слова о прощении, но Канарейка их не слышала, и в первоесамое жуткоемгновение я подумал, что все: я убил ее. Она мне доверилась, а я подвел. Не смог побороть тошнотворный мрак, что скрутил меня по рукам и ногам, превратив в послушную куклу Каифы.
Я убил свою Птицу.
Я ее не спас
Когда стилет нашел свою цель, я испытал торжество. Горькое, блеклоеоно не могло сравниться с накатившей волной облегчения, когда Герант развеял мои худшие страхи: Канарейка жива.
Может, моя рука дрогнула в последний момент. Может, она все так рассчитала, что не напоролась сердцем на сталь. Не плевать ли? Птица дышала, и эту мысль я прокручивал в голове снова и снова как заевшую записьбудто никак не мог поверить, что еще не все кончено.
Я не мог оставаться на корабле, мне нужно было подумать, прежде чем Канарейка придет в себя, прежде чем я смогу с ней заговорить; и взяв Ши, мы вернулись в бордель, чтобы проверить, уцелел ли хоть кто-то еще из девушек Госпожи.
Ши шагала за мной в зыбкой тишине, и от ее молчания мне становилось только хуже.
Канарейка меня возненавидит. Почему-то в этом у меня сомнений не возникало.
И поделом!
Из меня дрянной начальник и дрянной мужчина. Единственную женщину, кто искренне, тепло меня полюбил, я не смог уберечь от собственного прошлого.
Я не заслуживаю ее.
Перестань себя накручивать, вдруг сказала Ши.
Ты, вроде как, мысли не читаешь, ответил я холодно. Или научилась уже?
Мне не нужно читать мысли, чтобы пониматьты думаешь о всякой ерунде. Девушка поравнялась со мной, клинок агрессивно поблескивал в ее руке, а волосы потемнели от пота. Ты к себе несправедлив. Север, мой хозяин был таким же. Всегда взваливал на плечи все проблемы мироздания и страшно сокрушался, когда что-то шло не по плану.
Не по плану?! Я почти ее убил! Еще бы один дюйм Я сглупил. Смалодушничал. Мне стоило пристрелить Каифу при первой же встрече, а я этого не сделал, за что теперь расплачивается невинный человек.
Какой смысл посыпать голову пеплом, когда уже все случилось? Ши смотрела на меня не мигая, и в ее серых глазах не было осуждения. Вынеси урок! Это все, что ты можешь сделать, она мягко сжала мою ладонь свободной рукой. Флоренс примет тебя любым, разве ты не понимаешь? Все, что держало ее на ногах, пока вы нас искали, это вера, что уж ты-то точно придешь, чтобы спасти нас. И я уверена, что она не будет тебя винить.
Я буду.
Ну и дурак, Ши пожала плечами. Вы были не в себе. Одурманены, сломлены. Флоренс понимала, что идет на большой риск! Объективно, ты сильнее ее. Ты мощнее, быстрее, опытнееэто не скрыть дурманом и не притупить внушением. Она еще совсем девчонка в плане боевого опыта. Что она там успела увидеть в учебке своей? И у вас точно не было серьезных боевых миссий в эти полгода, что она с тобой. И Флоренс никогда не выходила в открытый бой один на один, да еще и с таким соперникомно она приняла решение и спасла тебе жизнь. Так что прояви уважение и скажи «спасибо», а не занимайся этим долбаным самобичеванием. Закроешься сейчас, отстранишьсяи только хуже сделаешь.
Не думала стать мозгоправом? я невольно хохотнул, но Ши не улыбнулась в ответ.
Даже самая гибкая ветвь может сломаться, если приложить усилие. Не дай Флоренс сломаться под гнетом твоего глупого и беспочвенного чувства вины.
Я бы с радостью освободил ее, если бы мог, процедил я сквозь стиснутые зубы.
Я знаю. Только вот ей эта свобода не нужна.
«Этот мир без вас мне не нужен».
Зажмурившись, я попытался сосредоточиться на задании, только выходило совсем паршиво.
Мы нашли Госпожу там же, где нас схватила Каифа. Женщина немного пришла в себя и даже смогла говорить. Из ее объяснений выходило, что Каифа просто включила запись их разговора и криков других девушек, чтобы создать видимость: в этой комнате есть люди. Через стены отличить настоящие голоса от записанныхпрактически невозможно, вот мы с Герантом и попались, как дети.
Освободив женщину, мы спустились в оружейную, где укрылись оставшиеся выжившие. Не так уж и много их было, но Госпожа и не думала закатывать истерику или обвинять нас.
Люди умирают каждый день. От болезни или от пулитут уж как повезет. Я рада, что никто из вас серьезно не пострадал.
Наемников, попавших под действие Каифы, находили в коридорах. Кто-то из них просто пустил себе пулю в лоб, кто-то окончательно свихнулся и бродил от стены к стене, тыкаясь лбом в резные панели. Дурман уничтожил в них все человеческое, а предсмертная агония Каифы выжгла последние искорки здравого смысла.
Пойдут на корм моим девочкам, сказала Госпожа, а я и не подумал спорить.
Распрощались мы у лифта. Госпожа, в окружении своих девушек, опиралась на руку оружейника. Выглядел он помятым: из рассеченного виска вниз стекала струйка крови, а левая рука болталась вдоль тела безвольной плетью.
Видать, кто-то из наемников хотел добраться до остальных да встретил на пути разъяренного мужчину с пушками.
Мы будем ждать вас на обратном пути, вдруг сказал Госпожа.
Но ведь мы принесли вам столько проблем, возразила Ши, однако женщина только нетерпеливо махнула рукой.
Слышать ничего не хочу! Если бы не вы, та безумная сука, возможно, так бы и разгуливала по нашему дому. Возвращайтесь. Примем вас по высшему разряду.
Мне осталось только удивиться силе этой женщины.
И подготовиться к еще одной встрече
***
Я не любил капсулы регенерацииони всегда напоминали мне стальные гробы. Полупрозрачная крышка совершенно не спасала от чувства, что ты пойман в ловушку и выхода нет, а помощи ждать неоткуда.
Сев у капсулы Флоренс, я уперся локтями в колени и опустил подбородок на сцепленные пальцы.
Канарейка выглядела умиротворенной, будто ничего не произошло. Только под разрезанной рубашкой краснел шрамаккуратный, едва различимый след моего удара.
Всего дюйм-два вышеи все
Саджа, это твоих рук дело? Ты отвела беду?
Почему я? Почему для этой самоотверженной, чистой, искренней души ты выбрала именно меня? Яиспорченный товар, с какой стороны ни загляни. Флоренс достойна лучшего, большего. Настоящей любви. Мужчины, который не поставит ее под удар, будет оберегать, лелеять, баловать. Спрячет от всего мира, где-нибудь на райских пляжах Тау Элантиа, чтобы Флоренс никогда ни в чем не нуждалась.
А ты сможешь с этим жить? голос «Цикуты» громыхнул над головой.
Нет. Он прозвучал прямо в моих мыслях
Представь теперь, что она ушла, пропел корабль. Что ее трогают чужие руки, что ее ласкают чужие губы. Что она больше не твоя. Не будет больше обожающих взглядов, слезок на щеках и девчачьих восторженных криков: «Магистр!». Все это будет принадлежать кому-то другому.
В груди что-то болезненно сжалось, а сердце пропустило пару ударов.
Благородно, конечно, желать ей лучшей судьбы, пирожочек. Но все эти ваши человеческие бессмысленные страдашки по выдуманным причинамтакая тоска зеленая, я прямо не могу. Она любит тебя, долбаного собственника. У тебя сердешко трепещет, когда она рядом. Что вам еще нужно, я не понимаю? Лишняя драма? Могу забросить вас в какую-нибудь задницу галактики и оставить на пару дней! Экстремальное бегство от всяких плотоядных тварей печали как рукой снимет!
Я виноват перед ней. Очень сильно.
Ну, виноват. Возьми с полки медальку за осознание этого. Ты лучше вину загладь, а не веди себя как королева трагедии. «Ах, я не создан для нее, вот если бы»
«Цикута» тихо захихикала.
Выбор уже сделан, пирожок. Все твои трепыханияэто как пук в пудру. Эффектов многосмысла мало. Кстати!
Корабль на секунду замолчал.
Эти капсулы рассчитаны на двоих, если что. Мне специально устанавливали военную новейшую модель, на случай лечения в бою: когда время дорого, а раненых много.
В голове зашумело, и голос «Цикуты» окончательно пропал. Мне даже показалось, что она «отвернулась», оставив нас вдвоем настолько, насколько это было здесь возможно.
Поднявшись, я помедлил всего мгновение, прежде чем скинуть сапоги и откинуть крышку в сторону. Осторожно подвинув Флоренс, я устроился удобнее и обвил Канарейку руками, прижимая ее к груди. От теплого дыхания и осознания, что она жива и рядом, по спине побежали мурашки.
Захлопнув крышку, я отдал команду затемнить стекло и, уткнувшись носом в макушку Птицы, провалился в лекарственный сон.
Флоренс
В спасительном мраке было так тепло, что не хотелось просыпаться. Где-то на краешке сознания все еще топтались плохие мысли и страхи о том, что я что-то сделала не так, не успела, не смогла спасти магистра. Вдруг он не пришел в себя? Вдруг наркотик окончательно сломал его?
Как я смогу жить с этим?
С трудом разлепив глаза, я вначале не поняла, где я и что происходит. В голове все еще звучал голос Геранта и Ши, чьи-то хриплые крики и наставления «Цикуты».
Заворочавшись, я подумала, что меня к чему-то пристегнули, а потом, втянув носом воздух, почувствовала знакомый запах кофе и мяты. Слабый, едва различимый, но заставивший меня судорожно вздохнуть от облегчения.
Лежа в теплом полумраке, я подняла руку и уперлась ладонью в крышку капсулы регенерации. Но рядом совершенно точно расположился магистр, отчего я невольно подумала, что, наверное, умерла и уж в посмертии меня решили с лихвой наградить.