Граци не мог знать. Никто не мог, кроме Артумиранс, но та промолчала, так что пусть теперь со своим ручным змеенышем сама разбирается!
Снова шагнув в комнату, Шянт вдохнул полной грудью и выглянул в окно. Скоро заалеет восход.
И им пора было идти.
Хватило одного касания, чтобы мелкая распахнула глаза. Выглядела она измотанной, но еще большеизумленной его ночными действиями.
На что она похожа? девчонка откинула покрывало и потянулась к куртке.
Шянт ожидал, что она постесняется его присутствия, но ничуть не бывало. Это походило на смирение с неизбежным. Раз уж она не может выставить его вон, так хоть будет делать вид, что иномирецпредмет мебели, не более того. Впрочем, предательский румянец все равно окрасил бледные щеки, как бы малявка не задирала нос.
Когда она затянула все ремни и справилась с застежками, то достала из шкафа кожаный мешок и бросила в него какую-то книгу. Пальцы запутались в тонких лентах, губы предательски дрогнули. Стиснув зубы до скрипа, Безымянная поставила мешок на стол и медленно завязала.
На сон, ответил Шянт, на самый жуткий из возможных снов.
Не хочу там умереть, вдруг сказала она, яростно стянув завязки в тугой узел.
Ничего с тобой не случится, беспечно бросил он, расслабься и доверься мне.
Довериться? улыбка у нее вышла совсем уж кислая. Так улыбаются обреченные висельники, когда им говорят, что веревка может порваться, чтобы ты использовал меня для чего-то там еще? Что на этот раз ты заберешь? Голос? Зрение?
Кроме твоего имени ничего не нужно, Шянт оттолкнулся от стены и сделал шаг, но девчонку будто громом поразило. Она шарахнулась в сторону, сжалась. Мешок с глухим стуком упал на пол.
Ты напрасно жмешься, усмехнулся он, подхватывая его за лямки, я не способен причинить тебе вред.
Малявка выпрямилась, густо покраснела, осознав, как нелепо выглядит, и буркнула под нос «спасибо», взяв протянутую ношу. В глазах застыл немой вопрос.
Ухватив ее за руку, иномирец дернул девчонку к себе, сорвав с побелевших губ глухой крик страха, а потом и боли, когда черный стальной коготь резанул по щеке.
Как завороженная, она наблюдала за точно такой же полоской, проступившей на лице Шянта. Ранка моментально затянулась, оставив после себя лишь неприятное жжение.
Понятно теперь? пальцы скользнули по теплой коже, вытирая кровь, если рана окажется серьезнее, мы оба отдадим концы.
В чем смысл связи тогда?
Мне нужно тело, Шянт выпустил руку Безымянной, с побочными эффектами приходится мириться. Посиди без тела с мое, и ты поймешь, что смириться можно с чем угодно.
Внезапная догадка исказила девичье лицо.
Но если связь дает тебе тело, то я никогда
Я могу снизойти и отдать тебе имя. Но пока я не существую без твоей силы, мы связаны по рукам и ногам, Шянт усмехнулся, отчего девчонка вздрогнула, кто знает, вдруг ты не захочешь уходить.
Чтоб тебя мрак сожрал!
Схватив меч, Безымянная вылетела из комнаты, не забыв, впрочем, аккуратно прикрыть дверь.
***
Алая волна восхода прокатилась по столице, разлив по внутреннему двору особняка кровавые лужи. Влажная земля скользила под ногами, от холодного воздуха становилось зябко. Скоро духота и жар войдут в свои права, но Безымянная знала, что она этого уже не увидит.
Идти было тяжело, точно кто-то бросил на плечи несколько мешков с картошкой, глаза жгло от соленых слез, и приходилось то и дело смахивать их. Воспоминания и боль накатывали волнами и разъедали до самых костей. Снова и снова в голове прокручивались жуткие картинки: ее мать, лежащая на полу, Киран в пещере и шелестящий чужой голос, золотые следы на дорожке перед домом.
Что-то хватает ее за лодыжки и тащит в комнату
Впивается в шею и плечи, скручивает тугими узлами, хочет проникнуть в нее, заполнить сосуд чужого тела собой, спрятаться, дождаться удобного момента, чтобы ворваться в мир, не подозревающий о смертельной угрозе.
Клаудия не позволила.
Спасла.
Но чем она лучше страшного захватчика, проклятой крови, готовой на что угодно, только бы истребить людей, выполнить свое предназначение, возложенное на нее еще Пожинающим? Клаудия точно так же была готова уничтожить одну жизнь, чтобы дать шанс спящей богине.
Почему? Ради чего?
Разумеется, ответ напрашивался сам собой: Шянт одним своим поступком четко дал понять, что лишенные тела пойдут на что угодно, только бы вернуться в мир. Обман, шантаж, страх, умасливание.
Все, ради возможности жить снова.
И что будет, когда иномирец перестанет нуждаться в ее силе? Правда отпустит? Или просто свернет шею, чтобы не путалась лишний раз под ногами?
Да, он проявил заботу, но шла она от сердца или была просто необходимостью, чтобы не потерять драгоценный источник силы?
Безымянная не могла сказать. Иномирцы никогда не были для нее добренькими героями сказок. Стоило только вспомнить Рогву, подмявшую под себя целый город и насылавшую на всех чужаков страшные кошмары. Никто до сих пор не смог сразить чудовище, даже люз не брал ее броню. Разве такие существа способны на жалость или банальное человеческое участие?
Но Шянт совсем не похож на чудовище
Пока не похож.
Безымянная поглядывала на особняк, но он оставался безжизненным и тихим.
Пусть. Тем лучше для нихуспеют уйти незамеченными.
Страх и горечь подгоняли, заставляли ускорить шаг, а тень, скользящая по земле и пристально наблюдавшая за каждым движением, не давала забыть, что Безымянная здесь не одна.
Вдох-выдох.
Нужно сохранять спокойствие. Еще есть несколько минут, чтобы добраться до внутреннего сада.
Мягко зашелестела трава под ногами, а прохладный ветер игриво взъерошил волосы. Черная громада башни Беренганд казалась совершенно нереальной на фоне кроваво-красного неба. Весь мир вокруг выглядел как картина безумного художника, щедро плеснувшего на холст крикливых цветов. Прямо перед Безымянной, на витой опоре из чистейшего желтого люза, было установлено стекло.
Оно напоминало растянутый золотистый холст, колебавшийся от малейшего прикосновения ветра. Поверхность шла мелкой рябью, а вместо обычного отражения Безымянная рассмотрела крутой склон и белоснежные деревья вдалеке.
Дверь в иную реальность.
Боишься? голос иномирца звучал издевательски-насмешливо, отчего Безымянная только фыркнула и крепче сжала клинок.
Нет.
Ну ты и врушка.
Недовольно скривившись, она уверенно шагнула вперед и протянула руку к золотистой поверхности.
Ничего особенного. Какой-то там портал. Я что, о них в книжках не читала? Иномирцы попадают в наш мир через порталы, и никто еще от этого не помер. Наверное.
Что может пойти не так?
Безымянная подалась вперед, и густое золото обхватило ее запястье, а затем и руку до плеча. Она неосознанно задержала дыхание и зажмурилась, прежде чем сделать рывок вперед.
Стоило только переступить через тонкую грань между реальностью и Изнанкой, как опора ушла из-под ног.
Глава 8. Чудеса за порогом
Мир за стеклом напоминал черный, облитый золотом холст, на котором чужое красное солнце вычерчивало странные узоры из тонких, резко изогнутых линий. Вместо привычного внутреннего дворазеркально-гладкий спуск в неизвестность, к широкому разлому, у которого едва ли было дно.
У самого края белели деревья, подобных которым не было в мире людей. Шелестели на ветру белоснежные кроны, воздух полнился сладким ароматом. Каждый лист напоминал шестиконечную звезду с крохотным отверстием в центре. Безымянная видела их так отчетливо, будто стояла рядом, но на самом деле до полосы деревьев было не меньше трех сотен ярдов.
Пространство вокруг сжималось и разжималось, будто весь мир Изнанки судорожно дышал.
Сам разломшрам, точно обезумевшее божество обрушило на столицу меч и плоть города разошлась, разделив пополам целые кварталы, разорвав дороги, распилив жилые дома, вставшие на пути бедствия.
Исчезла тропинка, ведущая к главным воротам, высокая кованая ограда. Соседняя улица рассыпалась, дома растворились, уступив место совершенно гладкой земле, пропитанной золотистой глазурью.
И башня Беренганд пропала. Черная тень не касалась земли, не было странного чувства, словно нечто следит за каждым шагом.
Попытка затормозить ни к чему не привела. Ухватиться было не за что. На зеркальном склоне не росла даже трава.
Стена деревьев была все ближе, и Безымянная приготовилась, зная, что другой возможности остановиться не будет. Оттолкнувшись руками от земли и оказавшись на ногах, ухватилась за мелькнувшие над головой белоснежные ветки.
Безымянная стиснула зубы от резкой боли, прошившей запястья и спину. Ей показалось, что ткань куртки затрещала и вот-вот разойдется по швам. Тело подалось вперед, ноги взлетели выше головы, а пальцы сжались так сильно, что совершенно онемели, превратившись в непослушные деревяшки.
В горле булькнуло от накатившей тошноты, голова закружилась. Странные деревья, покачивая белоснежными кронами, укутали ее дурманящим облаком невыносимой сладости. Пальцы скользнули по прохладной влаге, а на лицо упало несколько тяжелых капель.
Запрокинув голову, Безымянная едва проглотила крик. Кора окрасилась красным, точно с ветки содрали кожу и рана кровоточила. Именно эта странная жидкость и разносила по округе дивный сладкий запах.
Глянув вниз, она удивленно моргнула: лететь внизне меньше десятка футов. Как вообще удалось достать до веткизагадка.
Отпускай, знакомый голос прозвучал за спиной, но Безымянная и не подумала подчиниться, лишь упрямо замотала головой, давай быстрее, а то болтаешься там, как переспевшая груша!
Дерево порядочно тряхнуло, и онемевшие пальцы разжались сами собой.
Глухо вскрикнув, девушка приземлилась точно в протянутые руки, вызвав снисходительную усмешку иномирца. Шянт даже открыл рот, наверняка, для очередной колкости, но произнести ничего не успел.
Его лицо изменилось неуловимо, за долю секунды. Шянт оттолкнул Безымянную в сторону, резко обернулся и поднял руку, чтобы встретить удар черного клинка. Сталь перчатки зашипела, вверх потянулась струйка дыма.
Все еще отменный слух! А я думала: что за тень пошла за моей подопечной? Вот оно что! прошипела Клаудия и надавила сильнее.
Ее глаза расширились от удивления, когда мощный удар по колену заставил пошатнуться, а следующий окончательно выбил почву из-под ног.
Ухватив женщину за ворот куртки, иномирец впечатал ее в дерево, да так, что ствол громко затрещал. Клаудия тяжело выдохнула, а на губах запузырилась кровь. Новая попытка замахнуться не увенчалась успехом. Иномирец ухватил клинок свободной рукой, сдавил, рассыпая по люзу паутину трещин.
Тебе со мной не тягаться, Клаудия, бросил он, когда меч не выдержал и разломился пополам, оставив в руке Шянта продолговатый осколок.
Перехватив его удобнее, иномирец одним движением пригвоздил женщину к дереву. Люз прошил плоть, точно нож масло, и прочно засел в кровоточащей древесине.
Безымянная даже не успела подняться. Все произошло за считаные секунды. В горле застрял крик, а затем и вовсе соскользнул вниз, распался, так и не оформившись.
Когда Клаудия повернула голову, по спине прокатилась волна холода. В стекленеющих глазах быстро растворялся блеск, губы шевельнулись, выдавливая простое «беги».
От смеха Шянта кожа покрылась мурашками.
Она не может бежать, сказал он, она теперь моя. Правда, мелкая?
Осознание и ужас вспыхнули на лице Клаудии почти одновременно. У нее не было времени задаться вопросом, откуда у иномирца тело. Он возник только сейчас.
Как же ты могла?! Мир гибнет
И что? Шянт удивленно изогнул бровь и надавил, вонзая осколок глубже в дерево, честное слово, Клаудия, ты правда думала, что Первородная вам поможет? И отдав ей тело, вы сможете требовать чего-то взамен? Эгоистичная сукина дочь отправит вас туда же, куда ее папаша отправил нас.
Ты не можешь знать! Клаудия из последних сил цеплялась за ускользающее сознание. Она кивнула на Безымянную, этоее долг. Так предсказано! Иначе ломкота погубит всех нас.
Плевать я хотел, бросил иномирец и шагнул назад, оставив женщину приколотой к дереву, точно бабочку, пойманную для коллекции. Повернувшись к Безымянной, он указал на противоположную сторону расселины, мы уходим.
Неужели ты не видишь, дитя?! Клаудия дернулась, закашлялась, отчего ее губы стали красными от крови, он использует тебя, а потом выбросит, как мусор! Ему только сила нужна. Мир не должен страдать из-за эгоистичных желаний этой твари! Не должен! Не долженнаш единственный шанс
Она дернулась в последний раз и обмякла. Осколок клинка не дал телу упасть, надежно сцепив плоть и дерево.
***
Время Изнанки напоминало игрушку из камня и резинки. Невидимый гигант размахивал самодельной забавой, и стоило ему бросить камень вперед, как время ускоряло свой бег и алые облака катились по небу с такой скоростью, что рябило в глазах.
Вот игрушка делала затейливую петлю и возвращалась в руку хозяина. Мир замирал, закостеневал, точно старуха, не выходившая из дома годами. Казалось, если прислушаться, то можно услышать характерный треск невидимых шестерней, вынужденных остановить бег времени, пока гигант снова не бросит камень.
Безымянная часто вздрагивала от странных шорохов, сладкий запах деревьев щекотал ноздри. Шянт не пряталсяон, наоборот, распрямил плечи и шел вперед уверенно, будто чувствовал себя как дома. Иномирец мог бы идти быстрее и иногда он уходил вперед, но останавливался, прикладывал руку к груди, будто прислушивался к ощущениям.
В голове совершенно пусто. Перед глазами Безымянной снова и снова разворачивалась картина смерти Клаудии, во всех возможных подробностях. Угасающий блеск, ужас, презрение, ненависть. Стоило только обернуться и посмотреть на белоснежные деревья, как к горлу подкатывала отвратительная тошнота.
Все закончилось одним ударом. Всего одним. Во имя Пожинающего, он же убил ее голыми руками!
На смену истеричному голоску пришел другойхолодный и рассудительный. Он поднял голову и расправил плечи, не собираясь молчать.
Она, не задумываясь, скормила бы твое тело и душу Первородной. Лишила бы памяти, прошлой жизни, стерла бы тебя. Внутри ты жалеешь, что Клаудия не нанесла удар, но что было бы потом? Связь с иномирцем убила бы тебя. Его ранытвои. То, что смертельно для него, смертельно и для тебя.
Не поспоришь, но
Все, что важно, это выживание! Ты ведь прекрасно знаешь, что только онединственная возможность выбраться живой. Пусть это и не выглядит так, но иномирец спас тебе жизнь. Не останови он Клаудию, и это столкновение, рано или поздно, закончилось бы трагедией.
Безымянная глубоко вдохнула. Сладость воздуха уже не вызывала желание зажать нос рукой. Мысли превратились в медленный поток: тягучий, неповоротливый, но достаточно упорядоченный.
Смерть Клаудииэто, в каком-то смысле, путь к свободе. Она чувствовала это нутром. Что-то подсказывало, что наставница все равно последовала бы за ней. Даже не будь рядом Шянта, она бы захотела убедиться, что все идет по плану.
И ее клинок быстро бы вернул Безымянную на истинный путь, реши она свернуть не туда.
Шянт остановился и бросил на нее вопросительный взгляд.
Готов выслушать претензии. Я прямо чувствую, что они есть.
Я думаю о Клаудии
Точнее, ты мысленно меня осуждаешь, да? Можешь не отвечатья и так знаю.
Безымянная опустила взгляд под ноги, а иномирец поравнялся с ней и подстроил шаг.
Она предала тебя, как только вошла в твой дом. Когда забрала тебя без объяснений, уже вынашивая план, как отдать Первородной тело. Не учуй я при первой встрече запах кровавки, и ты лишилась бы рассудка и воспоминаний. Клаудия выхолащивала тебя, без раздумий травила. Может и сожалела, но «мир важнее». Наивная дура, которая верила в божественную мощь. В божественное благородство. Нет, мне ее не жаль. Но я понимаю твое негодование. Осуждай, если хочешь. Только помни, что она скормила бы тебя с потрохами, не задумываясь.
Безымянная вздрогнула и исподтишка посмотрела на своего спутника.
Только сейчас заметила, что на нем не рубашка и не куртка в привычном смысле. От шеи до пояса иномирец был перевит широкими черными лентами, уложенными так плотно, что одежда больше напоминала броню. Не было ни узелков, ни застежек, которые держали бы ленты в таком идеальном порядке.