Нужен был кто-то извне, чтобы выполнять указания. Пришлый, случайно заглянувший в мир снов и попавший под влияние Первородной? У него должно быть достаточно сил, чтобы вмешиваться в ткань между мирами, видеть входы и выходы.
Опасный и умный противник.
Шянт поморщился. Чувство собственной беспомощности нервировало и пугало, словно власть и сила находились совсем рядом, но между ними пролегла непреодолимая пропасть, а моста не былона другую сторону не перебраться, не перепрыгнуть.
Девчонка смотрела на него с непониманием и удивлением. На бледном лице эмоции менялись стремительно, но все они застыли, стоило только мелкой принять какое-то решение. Губы сжались в тонкую нить, в глазах мелькнула знакомая отчаянная решимость.
Если нельзя выйти здесь, то остается только один путь, сказала она и посмотрела в сторону башни. Беренганд почти обрел плоть. Черная шкура колоссального зверя лоснилась в лучах красного солнца, острая вершина вот-вот вспорет редкие облака.
У меня почти нет сил, Шянт отвел взгляд. Самоубийство! Беренгандэто три этажа ловушек. Кошмаров, которые охраняют сон своей госпожи. Эта башняживой безумный механизм, который раздавит нас, стоит только войти. Я не смогу тебя сберечь.
Мы не можем вечно прятаться! Я не хочу оставаться здесь. Даже наяву я вижу все, что проникло в кровь с укусом расколотого. Чувствую дыхание чужих снов в груди.
Она умолкла, будто устыдилась этих слов. Закусила губу и отвернулась, делая вид, что внимательно разглядывает башню.
Давай разрубим этот узел, устало пробормотала мелкая, войдем туда. Выберемся? Отлично. А если нет
Первородная получит твое тело, а меня развеет по ветру, скрестив руки на груди, Шянт склонил голову набок.
Девчонка вздрогнула, повернулась и шагнула вперед. Тонкие пальцы легли на пластины перчатки, сжали до дрожи. Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы заглянуть ему в глаза.
Сила может вернуться. Мы ведь не знаем, что на это влияет! положив руку на грудь, она безошибочно нашла отметину связи. Шянт вздрогнул, но не подумал отстраниться. Тонкая нить обмоталась вокруг пальца, вспыхнула и завибрировала, точно живая, и никогда не узнаем, если погибнем здесь.
Тебя не подменили, пока я не смотрел? Шянт широко улыбнулся, совсем недавно ты дрожала и боялась ко мне прикасаться. Думала о том, не убью ли я тебя, когда получу силу назад.
Щеки малявки вспыхнули, и она собиралась было отойти, но его рука крепко сжала дрожащую ладонь.
Я мыслей не читаю. Зачем, если все на лице написано. Каждый раз, стоит мне обернуться, и эта тревога мелькает в твоих глазах, Шянт наклонился. Я чувствую. Я все вижу.
Раз ты все видишь, то понимаешь, что другого выхода нет, девушка смело выдержала его взгляд, мы должны войти в Беренганд. И, если потребуется, прорубить себе путь к свободе!
Безрассудное и самоубийственное заявление.
Единственное из возможных! выпалила она.
Мне нравится, сказал Шянт, я бы посмотрел, как ты прорубаешь путь к свободе.
Безымянная хотела что-то сказать, но ее прервал вопль расколотого. Совсем близко, за ближайшими деревьями. Ему вторили еще несколько голосов. Стая шла по следу, собиралась окружить беглецов.
Бежим, пока я не передумал!
***
Каменные платформы, повисшие между башней и кромкой леса, были всего три на три фута. Ничего не стоило упасть в пропасть, где совершенно точно не было дна. Безымянная не помнила, чтобы видела эти платформы, когда они вошли в рощу. Будто золотистые камни возникли только что, по велению чужой силы.
Возможно ли иметь такую власть над Изнанкой? Раскалывать землю и выстраивать подобные дороги одним движением мысли. На какие невероятные метаморфозы способна Первородная? Правда ли этот иллюзорный, хрупкий мир сжат в ее кулаке?
Платформы расположились близко друг к другуможно было просто переступить с одной на другую. Каменная лента тянулась до самой башни, к черным сомкнутым створкам дверей, похожих на пасть монстра, замершего в ожидании добычи.
Зачем создавать подобное, если можно просто распахнуть дверь и позволить войти? Будто Первородная играла в какие-то свои игры, развлекалась за счет попавших в ловушку гостей.
Вопли расколотых становились все ближе.
Когда Безымянная стояла на четвертой платформе, пятерка преследователей показалась у кромки леса. Из раскрытых окровавленных пастей к земле тянулись нитки слюны, когтистые лапы разрывали корни.
Она рванула вперед, не оборачиваясь, чувствуя, как в спину упирается голодный взгляд расколотых. Скрип когтей по камням резанул слух, когда твари бросились в погоню.
Почему они продолжают преследовать их?
Башня! Вот она, рукой подать. Никто не собирается сворачивать с намеченного пути! Но твари только ускорились, рвали камень, визжали, словно перед ними было лакомое угощение. Один сместился и, цепляясь когтями за плиты, несся снизу, опережая собратьев, нацелившись на иномирца.
Когда он прыгнул, Безымянная закричала. Шянт остановился и встретил тварь ударом в горло, но платформа была слишком маленькой.
Иномирец покачнулся, когда расколотый влетел в него на полном ходу.
Соскользнув вниз, он успел ухватиться за край, прочертив когтями глубокие борозды. Всего одно мгновение отделяло его от нового нападения: враг уже занес лапу, чтобы разорвать Шянту горло.
Увернуться просто невозможно.
В воздухе сверкнуло люзовое лезвие, на камни брызнула густая кровь. Еще один преследователь навис над Безымянной, но лицо его смялось и треснуло, раздавленное когтистой перчаткой.
Не сговариваясь, они развернулись одновременно и бросились к вратам, на этот раз чуть приоткрытым. Платформы крошились под ногами, а от визга врагов закладывало уши.
Сжав руку Безымянной, иномирец прыгнул вместе с ней, когда камень ушел из-под ног. Мир закружился перед глазами, земля стремительно приближалась, но удара не последовало. Мгла обняла девушку со всех сторон, завернула в кокон. Сознание на мгновение ускользнуло, растворилось в абсолютной тишине.
Грохот схлопнувшихся створок и протяжный болезненный стон были такими неожиданными, что дрожь пробежала по спине.
Что-то влажное текло по щеке.
Открыв глаза, до этого плотно зажмуренные, Безымянная рассмотрела лицо иномирца в опасной близости от своего. Его правая щека была измазана кровью, темные волосы отяжелели от влаги.
Это не моя, сказал мужчина и повернул голову.
Посмотрев туда, куда был устремлен его взгляд, она едва подавила тошноту.
Один из расколотых почти успел проскочить.
Врата раскроили его пополам. Когтистые лапы все еще подергивались, а крови вокруг хватило бы на десяток человек. Пальцы тонули в тепловатой жиже, вытекающей из искалеченного тела.
Безымянная дернулась, попыталась отползти в сторону. Поднялась на ноги и отвернулась, только бы не смотреть на жуткую картину. Воздух пах пылью и шалфеем, сухим разнотравьем, плиты под ногами отливали травянистой зеленью.
Первый этаж, голос Шянта громыхнул в тишине, точно удар колокола. Зал испытаний воли.
Глава 10. Невидимые цепи
Тяжело и горячо, в груди плескался томительный огонь, в животе скручивался болезненный узел. Чувство усталости и слабость накатили внезапно.
Безымянная чувствовала себя совершенно нормально минуту назад! Метка связи болезненно пульсировала: ниточка дергалась, точно хотела что-то передать, влить в хрупкое тело нечто незнакомое, чужеродное.
Запершило в горле. Язык прилип к небу, нестерпимо захотелось пить, но вокруг не было ничего, кроме зеленоватого камня. Прислушавшись, она не уловила ни единого постороннего звука, кроме дыхания Шянта и слабого скрежета когтей по стене. От каждого скрипа кожа покрывалась мурашками.
Потолки терялись в кромешной мглене рассмотретьдаже отблесков не видно, будто над головой колыхалось невидимое море, готовое поглотить любого, кто осмелится поднять взгляд.
На самом деле комната, где они оказались, была похожа на крохотную прихожую в мрачном и таинственном особняке. Тонкая прослойка пустоты и безопасности между гостями и Беренганд.
Голову пронзила острая боль. Руки дернулись, пальцы стиснули горячие виски, пульсирующие, разрывающиеся изнутри. С губ сорвался судорожный вдох, когда в мысли ворвались чужие, непрошеные образы. Обрывки сна, видение темного коридора и Шянт, сжимавший в руках хрупкое безжизненное тело.
Что-то изменилось в этот раз.
Вокруг мужчины клубилась полупрозрачная сероватая дымка, которой раньше не было. Будто чувство скорби и ярости обрело плоть и кружилось вокруг иномирца, прикасаясь к нему цепкими щупальцами. Оно держалось лишь мгновение, прежде чем скрутиться в тугой клубок и раствориться.
Красная нить натянулась, вспыхнула, серая дымка коснулась ее. Возникла всего в дюйме от глаз, сжала горло невидимыми пальцами.
Безымянная вскрикнула и отскочила назад, крепко зажмурившись. Врезавшись спиной во что-то твердое, она резко обернулась и оказалась в цепких руках Шянта. Нахмурившись, он вопросительно качнул головой.
Ты в порядке? в голосе проскочила странная дрожь. Всего на мгновение, но волнение отразилось на лице.
Нет, ответила Безымянная, я совсем не в порядке.
Коготь скользнул по щеке, заправил за ухо непослушную прядь.
Мы выберемся отсюда, уголки губ дрогнули, башня давит на нас. Такова ее суть.
Что это? Он пытался ее ободрить? Было непривычно и странно слышать подобное, но отчего-то стало даже легче. Тошнотворный комок больше не мешал дышать, но усталость давила на плечи все сильнее, будто камень вокруг вытягивал последние силы, иссушал Безымянную до капли.
От слабости подкашивались ноги. Хотелось расслабиться и уткнуться лбом в широкую грудь. Забыться сном, проспать тысячу лет.
Прохладная ладонь легла на затылок, притягивая ближе, под кожей чувствовалась шершавость черных лент. Когти бездумно перебирали белые пряди, мягко поглаживая, и от этой простой ласки защемило под ребрами.
Откуда и зачем эта забота? Как-то все неправильно, странно.
Болезненно.
Но отойти невозможно, просто немыслимо. Хотелось вжаться сильнее, забыться, а прохлада перчатки приносила такое сладкое облегчение, что просто не было сил сделать шаг назад.
Будто мысли прочитал
Сцепив руки за спиной иномирца, Безымянная прижалась к сильному телу так, что под пальцами вот-вот должны были затрещать кости.
Хорошо. Слишком хорошо, чтобы задумываться.
Запах жимолости въелся в одежду, вплелся в волосы. Он был повсюду, окружал ее, был в ней. Казалось, что нет в мире ничего роднее и безопаснее этого запаха.
Я, кстати, хотел спасибо сказать, марево в голове прояснилось.
За что? вяло спросила Безымянная. Язык едва ворочался.
Ты спасла мою шкуру! Это было смело.
Тебя не подменили, пока я не смотрела? вымученно усмехнулась она. Прохлада, исходящая от крепкого тела, напоминала горный ручей, накрывший разгоряченную голову.
Я, между прочим, умею быть благодарным, в его голосе звучало какое-то мрачное веселье, мы найдем место, где ты отдохнешь. Со временем давление ослабнет.
Только дело не в башне, Шянт. Совсем не в ней.
Можешь идти? тон стал привычно деловым. Он сжал ее плечи и отстранил, пристальный взгляд впился в лицо.
Кивнув, Безымянная сглотнула. Сердце колотилось так сильно, что могло в любой момент выскочить из груди. Слегка пошатываясь, она решила отвлечься, рассматривая стены этого странного колодца, где они оказались.
Камень, гладкий на вид, был испещрен крючками и зарубками. Тут и там скапливались капли влаги и тяжело скатывались вниз. Пол под ногами скользил, будто натертый жиром, отчего приходилось цепляться за крохотные выступы.
В один момент пальцы просто провалились в черноту. Охнув, Безымянная отдернула руку и присмотрелась к стене, которая пошла волнами, точно поверхность воды.
Шянт! крикнула она.
Иномирец оказался за спиной и с интересом рассматривал находку. Стена колебалась даже от легкого дыхания, где-то в глубине вспыхивали изумрудные и золотые искры.
Качнувшись вперед, он наполовину скрылся за иллюзорной преградой.
Эй! Безымянная ухватила Шянта за руку и потянула назад, ты рехнулся?!
Вынырнув из черного марева, он удивленно вскинул брови.
Других дверей нет. Предлагаешь сидеть здесь?
Мы даже не знаем, что там!
Так давай узнаем!
Но
Иномирец приложил палец к ее губам, заставив замолчать.
Если нам суждено умереть, то давай, хотя бы, не здесь.
Шутник, проворчала Безымянная, отстранившись.
А я не шучу.
Шянт сжал ее руку и потянул во мрак. Лицо обдало холодом. Пришлось на секунду зажмуриться.
Как здесь холодно, она поежилась. Воздух пробрался под одежду и впился в разгоряченную кожу.
Ответа не последовало. Открыв глаза, Безымянная удивленно моргнула и резко крутанулась на месте.
Рядом никого не было.
***
Клаудия смотрела на мир затуманенным взглядом. На своего спасителя внимание не обращала, только время от времени шевелила губами и тяжело сглатывала.
Безымянный же старался к женщине не прикасаться.
Тошно и гадко было чувствовать под руками липкое от пота тело.
От Клаудии осталась только оболочка: навыки и рефлексы, умение выполнять простейшие команды, подобие мышления, какое может быть у кошек или собак. Привязанность к хозяину.
Этого достаточно.
Сейчас она медленно следовала за бывшей ученицей. Странно, что именно ее тело должно было выдержать всю мощь Первородной!
Девчонка совершенно ни на что не годилась: по сторонам не смотрела, когда была такая возможность; не боялась преследования, шла вперед, не понимая, что скоро угодит в ловушку. В головеполная неразбериха, мысли только об иномирце.
Это было даже мило.
Мило и бессмысленно. Даже безрассудно. Совсем еще маленькая девочка растила в себе беспечное и безответное чувство. Уж он-то знал. Иномирцам нельзя доверять, они не способны на глубокую привязанность. Безжалостные и грубые твари, поправшие создателя! Похожие на людей, но совсем другие. Внешность не могла обмануть искушенного взломщика чужого рассудка.
Девочку было жаль. Она разочаруется.
Невидимая рука коснулась плеча, ухо обожгло тихим шепотом, сладким обещанием.
Тело прошиб пот, ноги дрожали, как у девицы, бредущей на встречу с возлюбленным. Ирония в том, что он не девица, а Первородная едва ли могла исполнять роль возлюбленной.
Слишком много в ней тщеславия, жажды власти и эгоизма. Клаудия наивна и глупа, раз думает, что сможет чего-то требовать от дочери самого тщеславного из божеств, перенявшей все отрицательные качества отца.
Можно лишь униженно умолять, и все равно не получить желаемое.
Пусть даже сердце учащенно бьется, стоит только услышать ее голос, ощутить прикосновение, но не следует забывать, что передо мной не человек и даже не энкулит.
В свое время он пришел на Изнанку, полный отчаянья. Изгнанный семьей за необычные способности. В поисках родственной души, способной разделить его скорбь, пришлось изрядно исследовать незнакомый и враждебный мир. Каково же было его удивление, когда расколотые легко подчинились внушению и следовали за новым хозяином, защищая от других тварей. Оказалось, что на Изнанке множество существ, готовых служить, если знать, куда давить и что приказывать.
Первородная приняла его, ей понравился дар незваного гостя. Ей нужен был доверенный помощник, сильный человек. Королева предложила связь, возможность послужить великой цели.
Знай Клаудия, чего желает королева, стала бы она так же безоговорочно служить ей?
Впрочем, вопрос не имел смысла. Она бы стала служить, даже если бы не хотела этого. Такой хрупкий разум не составило труда подчинить.
Ее рольпоймать девчонку.
Для иномирца, вторгшегося в планы Первородной, судьба приготовила более интересного противника.
***
Споткнувшись, Безымянная повалилась на землю и закашлялась. Пальцы провалились в сухой желтый песок. Облачко пыли взметнулось вверх, запорошив глаза и забив горло. Откуда он в башне? Стоило только перевернуться на спину, как по глазам резанул нестерпимо яркий свет. Неестественно белое солнце было похоже на застывший в небе снежный ком. Искрящееся, огромное, заслонившее собой все небо.