Что же, господа учёные-творцы, если вы настаиваете, пусть будет по-вашему.
Ларкус, я назначаю тебя предводителем посольского отряда и уполномочиваю быть первым посланником Седлама в южные страны. Лесонт будет твоим помощником и заместителем. А, учитывая моё нежелание потерять вас обоих, я даю вам в охрану сто всадников!
Господин карион, мне кажется, такой многочисленный отряд будет слишком заметен, возразил Рене, мотнув головой. Чем меньше нас отправится в путь, тем легче мы пройдём через владения друндалов. Нам хватит двадцати пяти опытных и хорошо вооруженных воинов, а также два-три десятка пороховых бомб из тех, что у нас остались.
Ладно, двадцать пять, так двадцать пять! махнул рукой Алерт. В путь отправитесь, как только будете готовы. Завтра я составлю ваши верительные грамоты
Не успел он договорить, как со стороны горного перевала послышались какие-то крики и настороженные возгласы. Когда все оглянулись на непонятный шум, то увидели скачущего галопом всадника. Он что-то кричал и направлялся прямо к нам, размахивая копьем с красной лентой. Это был гонец.
У меня сразу возникло плохое предчувствие. Мы с Рене переглянулись, догадываясь о мыслях друг друга.
Приблизившись к колесницам военачальников, насколько позволила охрана верховного правителя, гонец резко остановил фалдара, спрыгнул на землю и подбежал к верховному правителю.
Было видно, что человек очень устал. Вся его одежда с головы до ног была заляпана дорожной грязью, чумазое лицо осунулось, под глубоко запавшими глазами пролегли тени от многодневного недосыпа.
Упав перед Алертом на колени, то ли в почтении, то ли в изнеможении, гонец быстро заговорил:
Господин карион, я прибыл к вам с очень важным и срочным сообщением.
Две недели назад на город Эльтон напала армия дикарей. Она состоит из войск четырёх объединенных племен. Всего около шестнадцати тысяч воинов. Они пришли с гор и уже успели захватить несколько восточных деревень и приграничный город Форсет.
Люди, которым удалось спастись, рассказывали, что друндалы разгромили двухтысячный военный гарнизон, а потом человек запнулся, собираясь с мыслями и силами. Потом они убили большинство мужчин и женщин, не говоря уже о беззащитных стариках и детях. Их город был полностью разграблен и сожжён.
Наш Эльтон пока держится и сопротивляется. По крайней мере, так было, когда меня и еще одного гонца отправили с донесением в Седлам-салт. За нами была послана погоня. Второго гонца убили. Я же по пути в столицу узнал о готовящемся сражении под Поунсом и сразу направился сюда.
Я рад, что вы одержали победу над войсками дикарей, и армия Седлама не понесла больших потерь. Теперь надо помочь Эльтону и другим юго-восточным городам страны.
Когда человек умолк, с трудом поднимаясь на ноги, карион Алерт сжал кулаки и негодующе произнёс:
Слушайте мой новый приказ!
Возвращение в столицу отменяется. Завтра на рассвете все боеспособные воины выступают в поход к городу Эльтон. Другие распоряжения остаются без изменений.
Гонца проводить к обозу и хорошенько накормить! Остальным отдыхать!..
Как только все разошлись, мы с Рене, подгоняя фалдаров, направились вслед за верховным правителем в Поунс. Несмотря на осадное положение, которое город испытывал последние двенадцать дней, обычная жизнь в нём постепенно налаживалась.
Глава 23. Снова в путь
Весь вечер и следующие сутки мы провели в гостевом доме «Золотой закат». Эта гостиница с таверной на первом этаже была лучшей в Поунсе. Хозяева любезно предоставили её кариону Алерту, главным военачальникам и ученым-творцам. Обслуживали нас бесплатно, по высшему местному разряду. Мы были героями-победителями, и горожане готовы были носить нас на руках.
Седламские войска расположились под стенами Поунса, на месте, где прежде находился лагерь друндалов. Получив увольнительные до конца дня, воины группами отправлялись в городские забегаловки, чтобы отдохнуть и отвлечься от поиска погибших друзей. Многие от безделья бродили по полю, снимая с тел убитых врагов дорогие украшения в качестве боевых трофеев.
Днём трупы людей были убраны с поля боя, уложены на телеги и отправлены к ближайшей реке для сожжения на погребальных кострах. Мёртвых друндалов оставили на съедение падальщикам в тех местах, где их застала смерть.
Всех пленников разместили в тюрьме Поунса, освободившейся после того, как преступников выпустили за стены города для сражения с врагами. Этим они могли искупить свою вину перед обществом и, оставшись в живых, заслужить прощение и свободу.
Утром следующего дня Седламская армия двинулась в путь в восточном направлении. Быстрым ходом до города Эльтон нужно было идти не менее пятнадцати дней. Надежда на то, что наши войска успеют вовремя прийти на помощь осаждённым была небольшой. Но дикарей в любом случае следовало прогнать или уничтожить.
Получив от Алерта верительные грамоты посланников, мы с Рене проводили колесницу кариона до городских ворот и занялись своими делами. Теперь в Поунсе, кроме нас, боевого отряда сопровождения и тяжелораненых воинов, помещённых в лечебницы, от прежней армии больше никого не осталось. Пора было готовиться к долгому путешествию.
Полдня мы ходили по разным лавкам и заказывали всё необходимое нам в дороге: походное снаряжение, провизию и запасные вещи. Вьючных фалдаров тоже пришлось покупать у горожан, поскольку оставшихся в войсках животных военачальники забрали с собой. На войне эти звери были не заменимы.
Когда мы возвращались в гостевой дом, увешанные кожаными сумками с полезной мелочёвкой вроде серных спичек, Рене Алман неожиданно сказал:
Слушай, Лесонт, я всё забываю спросить, почему ты решил ехать со мной в Нетрун? Это ведь очень опасный путь.
А ты думал, я отпущу тебя одного?..
К тому же, это было моё предложениеотправить посланников в другие страны.
А как же Троя? Она будет по тебе скучать. Причём не меньше, чем ты по ней
Но тебя же это не остановило?! ответил я с иронией.
Рене криво усмехнулся.
Ты прав, парень. Однако к моим отлучкам она уже привыкла, а у вас, как ни как, возникли отношения и чувства. Этим стоит дорожить!
Я постараюсь. Но ты должен меня понять. Я ещё не оставил надежду отыскать мой космолёт в джунглях Рацидора.
А-а, так я и знал, рассмеялся Алман, направляя своего фалдара во двор гостиницы. Всё дело в этом
Ну, не только в этом, виновато поморщился я. Просто наше путешествие на югхорошая возможность узнать что-нибудь о Вернере Готли. Не мог же он пропасть в джунглях бесследно, чтобы о нём никто ничего не слышал. Я надеюсь, мы всё-таки сможем его найти и забрать украденную яхту.
А ты думал, почему я без возражений согласился взять тебя с собой? Именно по этой причине!..
Я вопросительно посмотрел на друга, но он только подмигнул мне и позвал служителя гостевого дома, стоявшего на крыльце. Нужно было разгрузить фалдаров и заказать обед в таверне.
С утра пораньше, пока Рене с войнами из группы сопровождения обвешивали вьючных фалдаров мешками с провизией и бомбами, я мучительно сочинял письмо Трое. Сообщив ей, что с нами всё в порядке, мне пришлось описывать сложившуюся ситуацию. Труднее всего было объяснить девушке, почему нам необходимо отправиться в южные страны, а может и дальше. И когда мы вернёмся домой неизвестно. Кроме того, в конце письма я не удержался от того, чтобы не признаться Трое, как она мне дорога, и как я буду по ней скучать. Сказать хотелось гораздо больше, но врождённое косноязычие не позволяло сделать это достаточно красиво и оригинально, как нравиться женщинам. Все слова казались банальными. Однако то, что я смог написать, шло от чистого сердца.
После этого я нанял посыльного и отправил его с письмом по указанному адресу в Седлам-Салт.
Тем временем Алман закончил снаряжение отряда и выстроил всадников в колонну по двое. Возглавлял наше сопровождение ат Келфанвысокорослый плечистый мужчина с копной светлых волос и глазами тёмно-серого цвета. Он должен был контролировать дисциплину в группе воинов и подчиняться непосредственно нам с Рене.
Отлично, Ларкус! одобрительно произнес я, осматривая наш отряд и нагруженных фалдаров. Сделал все без моей помощи. Сразу виднонастоящий путешественник!
Рене добродушно рассмеялся, сел на боевого фалдара и воскликнул:
В таком случае, в путь, господа, навстречу опасным приключениям!..
Шутил ли он насчёт приключений, я так и не понял. Но в том, что путешествие будет опасным, сомневаться не приходилось. Наши люди в полголоса рассказывали друг другу разные страшилки, половина из которых были пустыми байками. Однако угрозу, исходящую от хищных зверей и друндалов, живущих в болотистых джунглях, никто не отменял. При этом ни один из воинов сопровождения так и не выразил желания остаться в Поунсе. Приказ кариона Алерта был дороже собственной жизни.
Покинув город, мы двинулись по дороге к южной границе седламского государства, за пределами которого люди практически не обитали. Разве что изгои, да беглые преступники. В эти минуты, как назло, небо и взошедший диск Сауртана снова закрылись плотными тучами. Пошел отвратительный мелкий дождь, от которого спасал только плащ с капюшоном. Чтобы хоть немного скрасить унылую серость погоды, седламские воины затянули весёлую походную песню. Её можно было петь целый день без остановки, но прерваться всё-таки пришлось.
После полудня мы проехали мимо двух разорённых деревень. К несчастью для местных жителей, они оказались на пути вражеских войск. Друндалы подожгли дома, вырезали всех, кого смогли найти и увели с собой домашнюю живность. Однако убитых нигде не было видно. Судя по отсутствию трупов, кому-то из людей удалось спастись. Скорее всего, выжившие обитатели деревни сожгли тела погибших, а затем ушли в другие поселения.
Ещё через несколько часов мы добрались до южного пограничного форта, где увидели новый кровавый след, оставленный врагами. Даже с расстояния нескольких сотен метров мои ноздри улавливали тошнотворный сладковатый запах гниения. После ожесточённого, но безуспешного сопротивления, застава пала под натиском огромного числа друндалов. Сразу было видно, что живых людей не осталось.
Среди погибших мы насчитали тридцать семь погранвойнов, пять человек обслуги и около двух сотен противников, которые пытались штурмом взять огороженный частоколом форт. Как долго держалась застава, сказать было трудно, но за это время был использован весь запас пороховых бомб. С их помощью люди уничтожили наибольшее число дикарей. Их изуродованные взрывами и тленом тела грудами лежали по всей округе. Прожорливые падальщики здесь уже поработали, до костей обглодав значительную часть трупов. Но даже они не смогли справиться с таким количеством мертвецов.
То, что осталось от форта имело жалкий вид. Половина частокола, все смотровые вышки и несколько деревянных построек были напрочь разрушены. Внутри повсюду лежали тела людей. Их отрубленные головы с обезображенными лицами торчали здесь же, надетые на острия копий, воткнутых в землю.
Со дня прошедшей битвы под воздействием падальщиков, тепла и сырости трупы сильно разложились. Дышать было тяжело. К горлу то и дело подкатывала тошнота.
Дикие твари! выругался ат Келфан, когда мы спешились и вошли на территорию заставы. Мало им было просто убить наших погранвоинов. Они ещё над ними поглумились.
Да, жуткая картина, кивнул Рене, стараясь дышать одним ртом. С ними надо что-то делать. Не оставлять же их в таком виде.
Обсудив этот вопрос, мы решили предать погибших огню возле ближайшего водоёма. Традиции нужно было соблюдать, несмотря на брезгливость и другие неприятные ощущения. Для меня всё это вообще было за гранью возможного, но пришлось согласиться с общим мнением. Кроме того нашим воинам захотелось провести последнюю седламскую ночь в теплых и сухих помещениях каменного здания форта, где не было трупов и зловония. Рене не возражал, но сначала настоял на уборке окружающей территории от всех мертвецов.
После церемониального сожжения людей на трёх погребальных кострах, сложенных на берегу пруда из частокола, воины еще полтора часа собирали трупы дикарей. Свалив их в отдалении в глубокий овраг, они полили останки тел животным жиром, обложили древесиной и подожгли. Таким образом, до самой ночи наш отряд занимался расчисткой территории пограничной заставы, чтобы можно было спокойно переночевать. Все остальное сделает дождь и ветер.
Нам с Рене заниматься грязной работой не пришлось. Не полагалось по статусу. Как ни каккарионские посланники. Оставалось лишь за всем наблюдать и немного контролировать.
Вернувшись в здание форта, мы категорически отказались от ужина. И не только потому, что до сих пор были сыты. При одной мысли о чём-то жаренном становилось дурно. Поэтому я сразу завалился спать на одну из пустых коек.
На следующий день мы покинули заставу и двинулись в юго-западном направлении. Теперь наш отряд был на территории подвластной друндалам. Через эти дикие земли осмеливались ходить только те, кто любил риск. Основную часть таких смельчаков составляли искатели сокровищ и приключений на свою голову. Но, как бы там ни было, каждый из путешественников выбирал собственный путь в джунглях и пользовался только этим маршрутом.
Рене тоже вел нас своей дорогой, по которой, как он утверждал, ему доводилось ходить не раз. В отличие от остальных воинов нашего отряда, я верил ему безоговорочно, поэтому чувствовал себя более-менее спокойно.
Глава 24. Неожиданная встреча
Полдня мы неспешно продвигались по редколесью. Заросли джунглей здесь только начинались, поэтому большинство Деревьев были низкорослыми. Зато частенько встречались колючие кусты ратуны с ароматными жёлтыми цветками. Ядовитые шипы этих растений могли оставлять на коже волдыри, похожие на ожоги. К счастью, в зимний сезон они были достаточно безопасны.
Дождя сегодня не предвиделось. Ясное небо смотрело на нас разноцветными красками, хотя и не такими яркими, как прежде. Температура воздуха в этом месяце постепенно понижалась, и зеркальный эффект атмосферы ослабевал. Рене говорил, что в наиболее холодные дни саркада небо вообще приобретает бледный серо-голубой оттенок, что сравнимо с цветом земной атмосферы.
Когда оранжевый глаз Сауртана завис в зените, наш отряд сделал небольшой привал, чтобы люди и фалдары могли подкрепиться. После отдыха мы двинулись дальше, углубляясь в дикие земли. Но не прошло и часа, как все услышали странные звуки, похожие на шум битвы. Вероятность того, что впереди сражаются воины двух дикарских племён, была хоть и небольшой, но вполне возможной.
Рене Алман придержал фалдара и поднял руку, призывая остальных всадников к тишине. Потом сказал:
Если там друндалы, для нас будет лучше обойти их стороной.
А что, если там люди? спросил ат Келфан. И мы, как трусливые ралпы, не поможем тем, кто в этом нуждается?!
Думаю, надо проверить, кто там дерётся, предложил я, обращаясь к Рене. Поеду, посмотрю. А вы пока оставайтесь тут и ждите моего сигнала.
Хорошо, Лесонт, согласился Алман. Только будь осторожен. Если чтозови.
Я кивнул и быстро направился к месту чужого боя. За кустами и деревьями нашу группу трудно было увидеть, поэтому я не опасался, что меня кто-то заметит раньше времени.
Подъехав на фалдаре к высоким кустам, закрывавшим обзор, я раздвинул листву и сразу все понял. На лесной прогалине шло сражение между вандарсийскими пограничниками и дикарями. Причём врагов было в три раза больше, и они начинали побеждать.
Не теряя ни секунды, я громко свистнул, выхватил меч и погнал Нукса вперед, в гущу боя. От неожиданности обе стороны на короткий момент замерли, пытаясь понять, кто вмешался в их сражение. Опознав во мне человека, люди вновь бросились в атаку. За те мгновения, пока друндалы были в замешательстве, мне удалось проткнуть пикой ближайшего дикаря, а затем, отбив копьё второго противника, снести ему голову ударом меча.
Также стремительно из-за кустов выскочил наш отряд во главе с ат Келфаном. Завязалась кровавая рубка. Несмотря на то, что врагов по-прежнему было больше, под натиском седламских воинов друндалы попятились и стали терять одного соплеменника за другим. Постепенно мы оттеснили дикарей к краю прогалины и получили больше место для манёвров.
Прикончив очередного врага, я заметил, как пара друндалов напали с разных сторон на одного вандарсийца. Он был ранен, и с трудом держал в руках длинный меч. Я поспешил к нему на помощь, но опоздал. Один из дикарей сбил человека с ног, а второй с радостью ударил погранвоина копьём в живот.