От вида алой крови, хлынувшей изо рта убитого, на меня накатила первобытная волна ненависти. На всем скаку я продырявил шею первого друндала пикой и тут же налетел на другого. Скрестив мечи с противником, я неожиданно обломал лезвие его клинка. Потом не менее мощным ударом раскроил бугристый череп. Смерть была мгновенной. Не издав ни звука, дикарь свалился под ноги моему фалдару.
В эту минуту по команде вражеского предводителя три десятка оставшихся друндалов торопливо собрались в одну группу, ощетинившись мечами и копьями. Таким образом, они надеялись остановить атаку людей. Но они просчитались.
До сих пор не вступавший в бой Рене Алман приказал всем воинам отойти назад. Вандарсийцы не сразу поняли, в чём дело, но по совету седламских союзников быстро отошли подальше от группы дикарей. После этого Рене вытащил из седельной сумки ядро пороховой бомбы и подал мне знак сделать то же самое.
Я утвердительно кивнул и с ухмылкой достал одну из своих бомб. Она была размером с два мужских кулака и весила полтора килограмма.
Пока друндалы пытались понять причину нашего внезапного отступления, мы с Рене чиркнули серными кончиками фитилей о шершавую часть седла, привстали на стременах и одновременно швырнули ядра под ноги врагов. Не долетев до их группы несколько метров, бомбы прокатились еще немного по затоптанной траве и остановились. Вместо того, чтобы броситься врассыпную, дикари стали тыкать в чугунные шары наконечниками копий. Сразу было видно, что пороха в своей жизни они ещё не успели понюхать.
Наши всадники прижались к бронированным шеям фалдаров, а пешие погранвоины упали на землю, прикрыв головы руками. Мы замерли в ожидании, глядя на догорающие фитили бомб. Друндалы тоже не двигались, удивлённые и завороженные всем происходящим. Они даже не догадывались, какой сюрприз мы им подбросили.
В следующий момент один за другим прогремели два оглушительных взрыва, сопровождаемые воплями дикарей. От мощного огненного удара передние ряды врагов были отброшены назад, а в воздух вместе с осколками бомб взлетели обломки копий и оторванные части тел.
Вперед! скомандовал Рене, махнув рукой.
Отряд седламских всадников тут же ринулся добивать уцелевших врагов. Спустя несколько минут все было кончено.
Из-за того, что друндалы не хотели сдаваться, в живых не осталось ни одного противника. Несмотря на такой исход боя, это была необходимая мера для обеспечения безопасности дальнейшего пути. Никто из дикарей не должен был знать о нашем продвижении на юг.
Когда мы с Рене развернули фалдаров к группе погранвоинов, нам навстречу с приветствиями вышел один из вандарсийцев, имевший высокий рост и могучее телосложение. Это был Канак.
Ларкус, Лесонт, какая неожиданная встреча! быстро заговорил он, подходя ближе. Я уже не надеялся вас снова увидеть. А тут вы, да ещё с боевым отрядом!
Салиа, здоровяк! не менее радостно воскликнул Рене, спрыгивая с фалдара. Между прочим, мы тоже не ожидали увидеть тебя здесь.
Вот именно, ан Канак, сказал я, хлопая военачальника по широкому плечу, признавайся, как ты попал сюда с восточной границы Вандарсии?
Ха, Лесонт, протри глаза. Я же теперь в новом звании ар, ответил он и показал нашивку на рукаве рубахи. Затем, посмеиваясь, продолжил:В прошлом месяце меня перевели на юго-восточную границу, где я служил без особых хлопот. А недавно, как назло, какой-то уличный грабитель из Вандарс-Салта украл третью карионскую печать. Этот выродок сбежал из тюрьмы и убил главного придворного распорядителя, который носил золотую печать с собой. Другой такой же вещицы нет, а без нее невозможно утвердить некоторые указы.
Ну, так вот, неделю назад мы отправились в погоню за бандитом, и забрались по его следам в эти места. А здесь неожиданно наткнулись на отряд дикарей!..
Хорошо, что вы появились. Иначе нам точно пришел бы конец.
Правда, я вас сначала не узнал. Потом был занят ранеными. А, когда пригляделсяне поверил своим глазам!
Ясно, понимающе закивал Рене. Но, где же ваши фалдары?
Да вот, отравились чем-то, пожал плечами ар Канак. Вчера, после ночного привала, не хотели стоять на ногах. Сначала всё время хрипели, а потом начали биться в судорогах. Нам пришлось их добить, чтобы не мучились.
Не знаю, может они съели какой-то ядовитой травы. Но тогда, это дело рук того самого выродка. Он ведь знает, что мы его преследуем, и всё равно оставляет много следов. Издевается грязный ралп! Канак гневно потряс сжатым кулаком. Сегодня мы его почти догнали. Но тут дикари выбежали нам навстречу, и сразу в бой!..
Эти серые твари перебили половину моего отрядаодиннадцать воинов из двадцати. Еще трёх ранили.
А у нас два человека убиты и один ранен, заметил я, наблюдая, как седламские воины начинают собирать сушняк для погребального костра. Не думал, что мы так быстро кого-то потеряем.
Я снял с седла флягу с водой, напился сам и отдал ар Канаку. Утолив жажду, он перевёл дыхание и спросил:
А что вы вообще делаете в диких землях? Судя по вашему снаряжению, вы далеко собрались! Может быть, в Нетрун направляетесь?
Именно туда, подтвердил Рене. И не только туда.
Он сделал несколько глотков из собственной фляги и стал рассказывать начальнику Вандарсийской погранзаставы о целях нашего путешествия в Нетрун-Салт.
Услышав всё, что его интересовало, ар Канак задумчиво пробормотал:
Значит, друндалы, в самом деле, не на шутку разошлись. Теперь от них можно ожидать чего угодно.
В том-то и дело, кивнул я. Угроза нависла над всем человечеством, и ее нужно остановить прежде, чем она станет необратимой.
Так вы хотите, чтобы все страны мира выступили против дикарей единым фронтом и нанесли ответный сокрушительный удар?! Я правильно вас понимаю?!
А, если, к примеру, Нетрун откажется воевать, тогда что?
Тогда мы пойдем дальше, в Тарронг и Глардию, ответил Рене совершенно серьёзно. Если понадобится, мы отправимся во все страны Рацидора, и в конечном итоге добьемся своего. Так ведь, Лесонт?
Немного подумав, я нехотя кивнул. Возражать другу сейчас было бесполезно. Я хорошо понимал желание Алмана в очередной раз встретиться с давними друзьями, но стоит ли пускаться из-за этого в кругосветное путешествие?.. На это может уйти целый год. Нет, мне бы не хотелось оставлять Трою на такой долгий срок. К тому же, я предпочёл бы отправиться на поиски космояхты сразу, после посещения южных стран
В таком случае, я пойду с вами, неожиданно объявил ар Канак, выводя меня из задумчивости. Я возьму с собой ал Кунада, которого послали из Вандарс-Салта найти карионскую печать, а остальных воинов с ранеными отправлю в наш форт. Заодно, если повезет, мы сможем поймать сбежавшего бандита.
А ты уверен, что он направляется в Нетрун? спросил Рене. В одиночку такое может сделать только искатель приключений, вроде меня, или сумасшедший!
Начальник погранвойнов сдержано рассмеялся:
Да, в общем-то, он такой и есть. Кроме того, ему больше некуда идти. В Седламе он тоже успел натворить разных пакостных дел, и ему там грозит каторга. А на юге он ни разу не был, и ловить его там никто не будет. Не знаю, удастся ли выжить этому лапуру в джунглях, но он такой хитрый и ловкий, что ему мог бы позавидовать любой авантюрист!
Что же, ар Канак, тогда добро пожаловать в наш отряд. Ты будешь для нас желанным спутником. Ал Кунад нам тоже не помешает.
Возьмёте себе боевых фалдаров, оставшихся от убитых воинов. Еще трех скакунов мы можем дать твоим людям, чтобы они отвезли на заставу раненых.
На этом оставим разговоры до вечера. Время не ждёт. Закончим обряд погребального сожжения, и в путь
После того, как жёлтые языки пламени охватили весь костёр, разложенный посреди лесной прогалины, Ар Канак приказал своим подчинённым возвращаться в форт. Попрощавшись с начальником, раненые воины в сопровождении здоровых товарищей двинулись на вьючных животных назад к границам Вандарсийского государства. Когда они скрылись за дальними деревьями, Рене сел на собственного фалдара и повел колонну всадников дальше вглубь диких земель. Оба вандарсийца, присоединившиеся к отряду, ехали по звериной тропе чуть впереди. Они искали следы беглого преступника и нередко их находили.
Глава 25. Ночной гость
Несколько дней мы продвигались по тропическому лесу без происшествий. За это время нам удалось преодолеть на плотах две реки шириной около сотни метров, и я ЛИЧНО убедился в умении фалдаров ХОРОШО плавать, несмотря на дополнительный груз на спинах. В пути седламские воины охотились на псевдоптиц и небольших животных. В результате, у нас каждый вечер, помимо основных запасов провизии, было свежее жареное мясо. И хорошо, что по мере углубления в джунгли, дичи там становилось все больше и больше. Так что недостатка в пище мы абсолютно не испытывали. О воде и говорить нечего. Грозовые дожди и родники пополняли наши фляги с завидной регулярностью.
Единственное, что меня смущало, это редкие, но явные человеческие следы, которые мы замечали в разных местах. В том, что размытые дождем отпечатки обуви и пепелища нескольких костров принадлежат идущему впереди бандиту, почти никто не сомневался. Однако, тут же вставал резонный вопросзачем преступнику оставлять за собой столько видимых следов? Или он узнал о столкновении погранвойнов с друндалами, и перестал бояться погони?! А ведь за ним могли пойти не только люди, но и дикари
Другое дело мы Наш отряд просто не мог заметать за собой следы. Поэтому нам приходилось надеяться на удачу.
Странно было то, что бандит никуда не спешит, хотя опережал он нас всего на семь-десять часов. Мы периодически находили на слое перегноя глубокие отпечатки сапожных каблуков или срубленные мечом ветки кустов. Создавалось впечатление, будто он делает это специально, чтобы мы ехали за ним. Это ставило нас в тупик.
Вечером пятого дня, когда в лесу сгустились сумерки, ал Кунад наткнулся на очередную стоянку сбежавшего преступника. Судя по оставшейся на поляне кучке серой золы и древесным углям, он был здесь максимум шесть часов назад. Вокруг кострища на влажном слое перегноя виднелись следы от обуви. Тут же валялись обглоданные кости какого-то животного.
Да, похоже, ваш бандит, в самом деле, не хочет быть осторожным, недоумённо пробормотал Рене Алман и спешился. Но тогда он действительно ненормальный. Или притворяется таковым.
Ничего, это будет последнее притворство в его ничтожной жизни, громко ответил ар Канак. Раньше мы просто шли по следам выродка, но в ближайшие дни обязательно его настигнем. Пусть он тогда не ждет пощады. Лично вышибу мозги, если они у него ещё остались!
Вот именно, поддержал старшего военачальника ал Кунад, сверкнув жёлтыми, как у тигра, глазами. А то бандит совсем ожирел. Никакого страха!..
Ладно, шрух с ним, отмахнулся Рене и строго добавил:Давайте лучше займёмся лагерем и приготовлением ужина. Здесь неплохое место. Недаром бандит выбрал его для отдыха.
Ставьте палатки и разжигайте костры. Да побыстрей!
Под руководством ат Келфана седламские воины незамедлительно начали выполнять полученные приказы. Среди наших людей лентяев не было. К тому же, все хотели есть.
Вскоре, по краям обширной поляны, к стволам деревьев были привязаны фалдары. Они с удовольствием принялись поедать сочные листья высокого кустарника, растущего рядом. Затем вокруг зажженных костров появились девять небольших палаток из пятнистой ткани серо-зелёного цвета.
Еще через полтора часа, на двух вертелах жарились упитанные тушки каких-то животных. Над третьим костром висел большой котел с ароматным травяным напитком под названием Меарр, который я мог бы сравнить с зелёным чаем. В прохладную сырую погоду он был отличным средством для профилактики простуды. Кроме того, горячий напиток помогал желудку в пищеварении.
Когда я вместе с Рене и двумя вандарсийцами устало присел на ствол поваленного дерева, ал Кунад медленно произнес:
У меня бывает странное ощущение, будто во время стоянок за нами кто-то наблюдает. Или это мне только так кажется?!..
Значит, нам обоим так кажется, произнес я в ответ, оглядываясь по сторонам. Ощущение такое, словно этот кто-то летает над нами, подслушивает наши разговоры и тихо смеется. Прямо наваждение какое-то.
Это у вас от усталости! рассмеялся Канак, хлопая себя по коленкам. Лично я ничего не замечаю. И у вас утром все пройдёт. Правда, Ларкус? Тебе ведь ничего не кажется?
Не знаю, не обращал внимания, спокойно ответил Рене. Потом добавил:В любом случае, в этих лесах я чувствую себя не очень уютно.
Все тихо рассмеялись, приняв его слова за шутку. Здесь каждый чувствовал себя не в своей тарелке и держался настороже.
Отсмеявшись, Канак потёр мозолистые руки и с предвкушением спросил:
А не пора ли нам отгрызть пару кусков жареного мяса?! По запаху и виду мне кажется, что оно готово. Да и воины уже облизываются
В таком случаеналетай! скомандовал Рене. Мы с Лесонтом съедим по лепёшке и запьём их меарром. Так ведь, господин учёный-творец?
Я утвердительно кивнул, поскольку за последние дни мясо мне чертовски надоело. Да и места в желудке для него было маловато. Канак, напротив, с большим аппетитом жевал поджаренные куски, и только усмехался, недоумевая, почему мы так плохо едим.
После того, как ужин был закончен, Рене выставил для охраны лагеря трёх воинов, а остальных отправил на боковую. Тем временем мы с Канаком обошли поляну, проверили насколько хорошо привязаны фалдары, и разошлись по палаткам.
Сняв неудобную кольчугу, я улегся на спальную подстилку возле Рене, укрылся плащом и вскоре задремал.
Сквозь лёгкий сон я вдруг услышал чей-то сдавленный хрип, а еще через несколько секунд встревоженное фырканье фалдаров. Все это было очень странно.
Я открыл глаза, помотал головой и прислушался В кронах деревьев шуршал листвой порывистый ветер. Где-то вдали завывал одинокий ночной хищник. Подозрительные звуки в лагере больше не повторялись, но меня это не успокоило. Нужно было проверить, в чём дело, чтобы рассеять тревогу.
Вооружившись мечом, я осторожно выглянул из палатки и внимательно оглядел поляну. Из-за того, что спутники Рацидора сейчас прятались за кронами деревьев, а от факелов и трёх догорающих костров толку было маловато, все силуэты в темноте казались смазанными и шевелящимися. На другом конце поляны, опёршись спиной на ствол дерева, стоял один из стражников в какой-то странной неестественной позе. Он был совершенно неподвижен, что вызывало еще больше подозрений.
Ездовые фалдары снова нервно зафыркали, хотя должны были мирно спать. Разглядеть, что у них там происходит, я не мог, поскольку между мной и животными находилась соседняя палатка. Мне больше ничего не оставалось, как провести небольшую разведку.
Я не спеша двинулся к фалдарам, продолжая вслушиваться в ночные звуки тропического леса. Не успел я сделать и нескольких шагов, как моя правая нога наткнулась на что-то мягкое. По спине тут же прошёл знакомый холодок ужаса
Преодолев оцепенение, я наклонился и ощупал то, что лежало на моём пути. Это был второй стражник, охранявший лагерь. Однако сейчас в его широкой спине торчал нож. Воин ещё дышал, но было ясно, что жить ему осталось недолго. Поэтому я решил не звать Рене на помощь. Мне не хотелось спугнуть ублюдка, который совершил это убийство. Насколько я понимал, другие стражники тоже мертвы.
Теперь стало совершенно ясно, что в нашем лагере появился незваный гость. Был ли это беглый преступник, которого преследуют вандарсийцы, или кто-то другой, ещё предстояло выяснить.
Подойдя к ближайшему дереву, я выглянул из-за толстого шершавого ствола и осмотрел группу ездовых животных. Они вели себя наиболее беспокойно. Несмотря на то, что передние ряды скакунов поднялись на ноги, я смог разглядеть за ними черный силуэт лазутчика. Он стоял ко мне спиной и старался успокоить фалдаров, хлопая их ладонью по шее. Кроме того, мне показалось, что он пытается отвязать их от дерева.
Пока убийца был занят, я осторожно двинулся в его сторону, стараясь не смотреть в спину. Он мог почувствовать мой взгляд. Мне повезло, что тихие шаги заглушались ветром. Поэтому я довольно быстро оказался возле человека, приставил меч к его шее и сказал:
Замри
Незваный гость явно не ожидал такого поворота событий, но его реакция была мгновенной. Он молниеносно рванулся вперёд, выхватил из ножен меч и развернулся ко мне лицом, приняв боевую стойку.