Когда Меченосец, упав навзничь, царапает ногтями песок, я переключаюсь на остальных и применяю свою силу. Они должны понять: с Землями Ожидания шутить нельзя. Я вытягиваю из них жизньу всех, кроме ребенка. Задыхаясь, солдаты ковыляют по мелководью к своим шлюпкам. Мое внимание занято оставшимися людьми, которые тоже сражаются за каждый глоток кислорода.
Я должен их убить. Права была Шэва, когда оставляла у границы изуродованные тела. Эти постоянные нарушения отвлекают меня. У меня нет времени на это.
И тут ребенок, спрятавшийся за камнем, начинает кричать. Его отчаяние что-то пробуждает глубоко внутри меня, и я не могу дать названия этому чувству. Я ослабляю хватку.
Чужаки жадно хватают ртами воздух. Те четверо, что оставались на берегу, бегут вверх по тропе, дальше от солдат. Ребенок выходит из укрытия и пристально разглядывает меня. Рыжеволосый мужчина выступает вперед и берется за рукоять меча.
Ты, говорит он.
«Дарин, вспоминаю я, когда он приближается. Его зовут Дарин».
Я считал тебя достойным человеком, шипит он, но ты
Ну-ну, тише. Высокий черноволосый Книжник останавливает Дарина. Стайка фей куда-то исчезла. Давай не будем злить существо, когда-то звавшееся Элиасом. Ведь именно ему предстоит провести нас через эти земли.
Не трогай меня, Муса
Я не стану вам помогать. Как им такое в голову могло прийти? Немедленно убирайтесь.
Ни черта подобного. Эленнет, Кровавый Сорокопутподнимается на утес. Ее одежда пропитана кровью, она тяжело хромает. Сорокопут поглядывает на Меченосцев, которые пока отступили, но не отплывают. Если ты, конечно, не хочешь остаток дня заниматься нашими призраками Ох
Осторожно, Сорокопут. Маска подхватывает ее.
Что-то в нем притягивает мое внимание, какой-то инстинкт заставляет присмотреться к нему получше. Этот человек что-то значит для меня, и я для него тоже. Но что? Я его совершенно не помню.
Сорокопут спотыкается. Сейчас, когда возбуждение битвы прошло, боль в ноге сильнее мучает ее. Недолго думая, я подбегаю к женщине и закидываю ее руку себе на плечо, а Маска поддерживает Сорокопута с другой стороны. Тяжесть этой руки кажется мне настолько знакомой, и воспоминания с такой силой обрушиваются на меня, что я вздрагиваю.
Ты уронишь меня, идиот. Сорокопута бросает вперед. Может, ты хочешь тащить мое бесчувственное тело сто миль через весь Лес?
Это будет не в первый раз, черт побери.
Только когда она усмехается, до меня доходит, что эту фразу произнес не Ловец Душ, а кто-то совсем другой. Человек, которым я был когда-то. Элиас Витуриус.
Заткнись и помоги мне найти место, где я могла бы сесть и вытащить эту проклятую стрелу. Лайя! У тебя есть бинты? Сорокопут озирается. Харпер, куда она, к дьяволу, запропастилась?
Харпер шепчет что-то на ухо Сорокопуту, и она хмуро смотрит на меня.
Перевязывайте раны, говорю я. Потом уходитемне все равно куда. На берег. К своим лодкам. Туда, где вас ждет смертьневажно. Но вы не войдете на Земли Ожидания.
Он твой брат, неожиданно говорит Муса, кивая на Харпера.
Маска в изумлении смотрит на Мусу, но Книжник, похоже, этого не замечает.
Наклонив голову набок, я пристально рассматриваю Харпера. У него прямые волосы, мои же немного вьются. Он ниже меня ростом, худощавый, и глаза не серые, а зеленые. Большие, как у меня, но слегка раскосые. Оттенок кожи у нас одинаковый, золотистый. Одинаковая форма лица, высокие скулы, полные губы.
Как ты смеешь! негодующе восклицает Кровавый Сорокопут, и ее глаза вспыхивают. Муса! Это не твоя
Не моя тайна? Моя, если она спасет нам жизнь. Книжник оборачивается ко мне. Ты так странно на него смотрел. Я и решил, что внутренний голос намекнул тебе на некую связь между вами. И твой внутренний голос прав. У вас один отец но разные материк счастью для него. Книжник хихикает. Ты же не отправишь сводного брата на верную смерть, верно? Ты вырос среди Кочевников. Для них семьяэто святое.
Возможно, когда-то, говорю я. Но больше нет.
Довольно.
Та, что произносит это слово, снова будит воспоминания: смех и любопытство, кожа цвета меда, волосы цвета ночного неба. Она поднимается по тропе, останавливается на краю обрыва и долго, молча смотрит на меня.
Ее взгляд волнует меня. Мне становится жарко, перед глазами мелькают новые картины прошлого: военная школа, окруженная гранитной стеной, танец при свете полной луны. А еще бегство через горы, комната в трактире где-то далеко-далеко отсюда, ее тело, прижатое к моему
Ты позволишь нам пройти через эти земли, Ловец Душ.
Лайя из Серры. Я негромко произношу ее имя. Твое время еще не пришло. Лес не потерпит этого.
А я говорю, что твой Лес нас пропустит. Ты нас пропустишь.
В голосе Лайи чувствуется уверенность, которой я раньше за ней не замечал. А еще рядом возникает какое-то свечение. И оно кажется мне знакомым, хотя я не помню, чтобы видел его прежде.
Кучка призраков собирается у меня за спиной, но они молчат. Лайя опускает взгляд, сжимает руки в кулаки, и у меня в голове мелькает неожиданная, абсурдная мысль. Она разговаривает с кем-тоили с чем-то. Как человек, привыкший к голосам в своей голове, я сразу понимаю, когда другой общается с невидимым собеседником.
Кивнув точно в знак согласия, Лайя проходит мимо меня и переступает границу Земель Ожидания. Я жду, что призраки откликнутся жуткими стенаниями, что Маут проявит свой гнев. Но Лес совершенно спокоен.
Остальные следуют за ней. И если я не остановлю их сейчас, что-то изменится. Произойдет непоправимое. Начало этому положил треклятый Пророк, когда вернул мне память.
Я собираю свою магию, намереваясь вышвырнуть их прочь.
Но Лайя оглядываетсяв глазах ее боль от пережитого предательства. И я позволяю магии уйти. Незнакомое чувство переполняет меня.
Потом я понимаю, что это стыд. Глубокий и мучительный.
12: Кровавый Сорокопут
По раскисшей от дождя тропе Ловец Душ ведет нас в глубь Леса. Я то и дело поглядываю на негоосталось ли в нем что-то от моего друга Элиаса Витуриуса. Мускулистое тело и резкие черты лица, вот, пожалуй, и все. Мальчика, которого я когда-то знала, больше нет.
Мы оказываемся на небольшой поляне, и под его пристальным взглядом Лайя осторожно извлекает стрелу и накладывает повязку. За моей спиной трещит ветка, и я выхватываю меч.
Это всего лишь белка, говорит Ловец Душ. Солдаты сюда не войдут. Призраки сведут их с ума.
Я невольно поеживаюсь. Я, конечно, знаю о призраках в этом лесу, но они ведут себя тихоне то, что те визжащие демоны, что вселялись в моих воинов у ворот Антиума.
А почему они не сводят с ума нас? Тас открывает ротвпервые с того момента, как мы оказались на Землях Ожидания.
Ловец Душ смотрит на мальчика и когда начинает говорить, его голос звучит гораздо мягче.
Не знаю, отвечает он и хмурится. Так же, как тогда, в Блэклифе: Комендант собиралась отправить нас в погоню за дезертиром, и он не мог решить, как к этому относиться.
«Забудь о Блэклифе, Сорокопут». Когда есть вещи поважнее. Например, как, черт побери, быстрее вернуться к племяннику. И что нам делать потом, когда мы выберемся из этого леса. Недели через три.
Когда я вернусь в Дельфиниум, пройдет уже два месяца. Кто знает, что нас встретит там.
Шепотом я делюсь своими опасениями с Лайей, но она качает головой.
Если он поможет, мы вернемся раньше. Книжница косится на Ловца Душ.
Он слышит ее слова. Возможно, он превратился в слугу призраков и принадлежит к миру духов, но он по-прежнему связан с Лайей, по-прежнему является частью ее песни, пусть и не желает признаться в этом самому себе.
Вы окажетесь на другой стороне к рассвету, обещает он. Только не отходите от меня. На Землях Ожидания можно встретить не только призраков. Здесь обитают и другие, более древние создания, и они будут пытаться причинить вам вред.
Джинны, говорит Лайя. Те, которых освободил Князь Тьмы.
Ловец Душ смотрит на неелицо непроницаемо как маска.
Да. Один человек может пробраться через Лес незаметно. Но не полдюжины. Очень скоро им станет известно о вашем появлении.
А разве ты не можешь просто Муса хватает себя за горло, таращит глаза и делает вид, что задыхаетсяизображая, как Ловец Душ чуть не придушил нас самих.
Я предпочел бы не делать этого. Голос Ловца Душ холоден, как лед, и Муса, само олицетворение нахальства, в кои-то веки затыкается. Я перенесу вас через Лес по ветру, продолжает Ловец Душ. Но вас слишком много, на это уйдет время. Нас будут преследовать.
Но ведь джинны еще вчера жгли деревни Мореходов, удивляется Дарин. Как они могут
Не все джинны, перебивает его Муса. Князь Тьмы берет с собой лишь небольшую часть своих сородичей. Но освободил он тысячи. И когда-то они жили здесь. Кто-то из них остался в Лесу? Муса с опаской оглядывается. Ты им позволил?
Это место было их домом задолго до того, как я поселился здесь. Ловец Душ наклоняет голову набок, и это мне тоже знакомо. Он чувствует приближение опасности.
Мы слишком надолго задержались здесь. Дитя Он подает руку Тасу, и у мальчика вытягивается лицо при звуке этого отчужденного голоса.
Я прекрасно понимаю Таса. Когда Элиас отвернулся от меня в Антиуме, я не понимала, во что он превратился. Вернее, не до конца. Даже сейчас он выглядит точь-в-точь как прежде. Надежным. Настоящим.
Но он поставил долг превыше всего остального. Надев эту маску, он отказался от всего человеческого. Сделал именно то, чему нас учили в Блэклифе.
Тас берет руку Ловца Душ, и мы образуем живую цепь: Ловец Душ, Тас, Харпер, я, Муса, Дарин и, наконец, Лайя.
Идите, как обычно. Ловец Душ дает последние наставления. Если хотите, можете закрыть глаза. Но, что бы вы ни увидели, не отпускайте руки. Не хватайтесь за оружие. Не пытайтесь защищаться. При этих словах он смотрит на меня в упор, и я неохотно киваю. Я прекрасно понимаю, что это приказ.
И мы уже взмываем в воздух и несемся с такой невероятной скоростью, что деревья сливаются в одну сплошную стену. Я точно нахожусь на лодке, которая бешено мчится по бурному морю, и ветер толкает меня в спину. Мелькают голые сучья, массивный дуб, поляна с поседевшей от инея травой, озеро, семейство лисиц.
Запах океана становится слабее, и мы оказываемся в глухом лесу. Мощные ветви намертво сплелись у нас над головами, и неба не разглядеть. Под ногами я чувствую подлесокмягкий, упругий. Удивительно, как Ловцу Душ удается так ловко прокладывать путь в этой чаще, да еще вместе с нами. Он действует спокойно и увереннокак в те дни, когда мы сражались спина к спине. Мы летим уже час, и я немного расслабляюсь.
Внезапно Лайя вскрикивает. Коса ее расплелась, и волосы развеваются за спиной. Я вижу пять или шесть теней, у них есть глаза, похожие на крошечные солнца.
У меня внутри что-то обрывается. Мне так сильно хочется вытащить меч, что я едва не забываю о приказе Ловца Душ и готова отпустить руку Харпера. Потому что мне вдруг кажется, что одна из тенейон. Князь Тьмы. Монстр, которому я пожертвовала серебряную маску, который стоит за всеми несчастьями, обрушившимися на мой народ.
Но эти фигуры выглядят иначе. Князь Тьмывоплощение гнева и коварства. Эти джинны, скорее, его бледные копии. Но их ярость почти материальна, точно плотный наэлектризованный воздух перед летней грозой.
Ловец Душ! кричу я.
Вижу.
Его голос звучит небрежно, но когда он оглядывается, на его лице застыло сосредоточенное выражение Маски в кольце врагов. Он устремляется на северпотом снова на запад, потом на север, и так до тех пор, пока у меня не начинает кружиться голова. Я уже не понимаю, в каком направлении мы движемся.
Солнце садится, и кажется, что мы оторвались. Мы за секунду пересекаем Сумеречную рекуя успеваю лишь заметить блеск синевы и услышать шум течения. Но на другом берегу джинны настигают нас и окружают, издавая злобный скрежет.
«Ах-х, Кровавый Сорокопут. Шипящий голос леденит душу, заставляя съежиться от страха. Без твоей жертвы мы никогда не обрели бы свободу. Прими же в знак нашей благодарности возможность заглянуть в будущее».
Нет! кричу я. Я не хочу!
«Мы видим тебя, птичкаты не Сорокопут, а жалкое, слабое существо, беззащитное перед опасностями этого мира. Родители мертвы, сестра мертва, вторая сестра скоро присоединится к ней»
Прекратите! Я изрыгаю брань, проклинаю их, но они не отступаются. Минуты похожи на часы, часы превращаются в дни, а джинны вливают мне в уши яд. Я не могу заглушить их голоса в своей голове.
«Ты не любишь этого ребенка, верещат они. Вы кровные родственники, но ты жаждешь убить его и сама взойти на трон. Ты всегда этого хотела, коварная, злобная Сорокопут». Они наполняют мое сознание картинами насилия: мой племянник, милый крошка Закариас. Застывшее тело, безжизненный взгляд. Смерть ребенка добивает меня: этот невинный малыш уже родился с бременем императорской власти, и так и не успел узнать, что это означает.
Я рыдаю и умоляю вернуть его к жизни, но слышу в ответ лишь безжалостный смех Керис. Шрамы у меня на лице начинают болеть, но куда сильнее душевная боль. Кухарка, бедная Мирра, которая умерла ради нас, что-то шепчет мне в ухо, но я не слышу ее слов. Их заглушает бешеный рев, и приближающийся смерч вот-вот поглотит всех нас
Потом я слышу голос Ловца Душ, так хорошо, словно он стоит совсем рядом.
Не слушай, говорит он. Они хотят, чтобы мы разжали руки. Они хотят напасть на вас по отдельности, оторвать вас друг от друга, овладеть вашим сознанием. Не позволяй им посеять в тебе сомнения. Сражайся.
Я не могу, шепотом отвечаю я. Я
Ты можешь. Ты рождена для этого. Ты лучшая в этом.
Он прав. В этом меня сложно превзойти. Потому что я сильна, и сейчас я призываю на помощь свою силу. Я видела, как моя семья истекала кровью у моих ног, я сражалась за свой народ и встретила орды карконских варваров в одиночку, стоя на вершине стены из мертвых тел. Я боец. Я Кровавый Сорокопут.
«Ты ребенок».
Я Кровавый Сорокопут.
«Ты слаба».
Я Кровавый Сорокопут.
«Ты ничтожество».
Я Кровавый Сорокопут! кричу я во всю силу легких, и эхо моего крика возвращается ко мне голосом моего отца и матери, голосом Ханны и тех, кто погиб в Антиуме.
«Сломленное, уничтоженное существо, и до того, как все будет кончено, тебя ожидают еще бо́льшие несчастья, потому что ты факел в ночи, маленькая птичка-сорокопут, а факел рано или поздно догорает».
Внезапно мы приземляемся на какой-то поляне. Во тьме виднеются очертания бревенчатого домика, тусклый прямоугольник окна. Я, пошатываясь, двигаюсь к хижине, Дарин и Харпер идут за мной. Лайя обнимает Таса за плечи, губы раздвинуты в страшной гримасе.
Ловец Душ загораживает нас от группы джиннов, закутанных в тяжелые накидки. У него нет оружия, но оно ему и не нужно, потому что в этот момент он похож на свою матьта же жестокость и спокойствие.
Я не позволю вам тронуть этих людей, говорит он, обращаясь к врагам. Уходите.
Женщина-джинн отделяется от остальных и выходит вперед.
Эти существатвое слабое место, Ловец Душ, злобно шипит она. Ты падешь, и Земли Ожидания падут вместе с тобой.
Не сегодня, Амбер, отвечает Ловец Душ. Они под моей защитой. А у тебя здесь нет никакой власти.
Чем тише и спокойнее звучал голос Коменданта, тем страшнее были последствия. Голос Ловца Душ звучит еле слышно, но в нем пульсирует скрытая сила. Атмосфера на поляне сгущается. Огоньки в глазах джиннов тускнеют, точно их погасили.
Затем они отступают, сливаются с тенями, и когда джинны окончательно исчезают из виду, у меня подгибаются колени, и рана снова напоминает о себе. Харпер тут же оказывается рядом, его тоже все еще трясет, но он пытается удержать меня. Муса стоит в стороне и остекленевшими глазами смотрит в пространство. Бледный, как смерть, Дарин обнимает дрожащую Лайю.
Тас выглядит как обычно и в недоумении оглядывает нас.
Что что случилось?
С тобой все в порядке, Тас? Лайя тянет к себе мальчика. То, что они говорилиэто все неправда, ты же знаешь
Они не говорили с ребенком. Ловец Душ окидывает нас оценивающим взглядом. Граница уже близко. Но джинны будут вас караулить, и ночью они сильнее, чем днем. А вы измождены. Я тоже. Идемте. Они не тронут нас, пока мы находимся в доме.
Дом состоит из одной просторной комнаты, здесь пахнет свежераспиленным деревом, и мне почему-то кажется, что он надежен, как Блэклиф. В одном углу сложена печь для приготовления пищи, на стене висят медные сковородки. Рядом с печьюполка, на ней теснятся корзины с морковью, картофелем и тыквами. С потолка свешиваются гирлянды чеснока и лука, пучки неизвестных мне трав.