Вскоре на лес опустилась ночь. Луна вспыхнула белым пламенем и тусклым светом освещала компании путь. Фантазия и ночь превращали голые ветви деревьев в ужасных существ. Ветер, воющий между деревьями, иногда был похож на вой волка в дали. Но в лесу было то, что куда опаснее волков.
Они остановились на пару минут, чтобы разжечь костёр и поджечь фонарь. Сделав всё это дело, они продолжили идти. Фляги уже были пусты и, несмотря на снег вокруг, который можно было растопить, они вынуждали себя терпеть. На счету была каждая минута. Кто знает, быть может, ищейки уже целятся им в спины.
Почему мы не остановимся тут? поинтересовался Роберт, догоняя Тихого.
После того, что было утром, ты правда хочешь останавливаться? Нам осталось недолго. Если мы поторопимся, то к утру будем в Белой Крепости. лениво объяснил Тихий.
Роберт замолчал, ведь это был весьма весомый аргумент.
Внезапно Ивар остановился.
Ивар что-то слышал! заявил он грубым тоном. Ивар слышит тебя! Выходи!
Ивар тут никого нет. отрезал Тихий, повернувшись к великану.
Нет! Ивар видит, Ивар слышит и Ивар чувствует! твердил великан.
Ладно. Хорошо. пробурчал Тихий, подойдя к великану. Сейчас я посвечу, и ты поймёшь, что тут никого нет.
Он подошёл к краю тропы и вытянул фонарь перед собой. Свет разогнал тьму и на мгновение показал костлявую руку с острыми ногтями. Белая рука сразу же вернулась в тьму, стоило свету коснуться её. Тихий попятился и повернулся к компании, после чего застыл.
Из-за плеча Роберта выглядывала уродлива белая морда с мелкими острыми зубами, которые вовсе не скрывались за губами, и с маленькими злобными глазами на фоне тёмных синяков. Тварь издала отвратительное шипение, которое привлекло внимание всех стоящих на тропе.
Роберт завизжал, как девочка и отпрыгнул к Ивару, который уже держал больной рукой секиру. Леди Шорх попятился, но тут же Тихий схватил её за руку и повёл дальше по тропе.
Уходим! крикнул Тихий.
Ивар бежит! крикнул великан, несясь за Робертом.
Из всех сторон слышалось шипение, рычание и вздохи. Тьмы скрывала сотни, а то и тысячи этих тварей и самое ужасное было то, что никто не зал, где они точно.
После тревожной пробежки по тропе, они выбежали прямиком к весящему над разломом мосту. Ивар вышел из тьмы последним и сразу же замахнулся во тьму. Секира раскроила черепушку твари на части и мёртвое тело отлетело в сторону. Тихий поставил лампу у входа на мост и, наложив стрелу на лук, сразу же выпустил её в тварь, пробежавшую мимо Ивара. Стрела вонзилась в череп.
Роберт, иди первым! скомандовал Тихий, отпуская тетиву. Леди Шорх, пойдёте за ним. Мост хрупкий, поэтому придётся потерпеть.
Ивар разрубил сразу двух тварей на части, но они, словно по магии, срослись в громадное бледное создание с четырьмя руками и ногами, и с двумя головами. В глаз одной из голов вонзилась стрела, а в последнюю вонзилось лезвие секиры.
Роберт тем временем аккуратно ступал по доскам моста, который шатался из стороны в сторону, поддаваясь жестокому холодному ветру. Казначей чуть не сорвался и в панике прыгнул на следующую деревяшку, которая просто ушла у него из-под ног. Он схватился за верёвку и повис над разломом, у которого нет дна. Он подтянулся и взобрался на следующую дощечку, откуда вполз на твёрдую землю.
Тихий вскрыл горло упырю и сбросил его в обрыв.
Леди Шорх, теперь вы, скомандовал Тихий, поворачиваясь и отрубая руку ещё одной тварей. Берите Марию и перебирайтесь.
Ивар попятился. С дерева на него спрыгнула тварь и острыми зубами вонзилась в раненное плечо. Ивар завыл и чуть не упал. Вторая тварь выползла из тьмы и впилась всем, чем только можно было, в его ногу. Третья же схватилась за руку и прокусила сухожилья.
Мясистые пальцы сжали лысую черепушку твари на плече до такой степени, что черепушка хлопнула кровавым фонтаном. Затем оторвал от своей ноги упыря и, схватив его за руку, оторвал её с костями плеч. Рукой он ударил ту, что вцепилась в руку. Череп последней дал трещину и тело свалилось в снег.
Ивар непобедим! засмеялся он. Ивармощь!
Тихий обернулся и, убедившись, что Леди Шорх с Марией уже перебрались, последовал за ними. Сильный порыв ветра унёс с собой пару дощечек. Тихий повернулся. Ивар отпихнул от себя упыря и попятился к мосту, после чего рубанул вправо и раскроил нечисть на части. Тихий достал из сумки серебряный крест.
Ивар, лови крест! крикнул Тихий.
Только Ивар повернулся, чтобы поймать крест, как вздрогнул и завыл от острой боли в пояснице. Опёршись об балку, он протянул мясистую руку к кресту, но вновь что-то вонзилось в его спину. Он опустил руку и упал на колено. Из лопатки и поясницы торчали стрелы. Из леса вышел красноглазый парень, натягивающий тетиву лука. За ним виднелись сотни фонарей и к рычанию нечисти добавился звук стали и приказы капитанов.
Тихий скинул с плеча лук, наложил стрелу и натянул тетиву до самой щеки. Если Тихий усталым и хмурым взглядом смотрел на своего противника, то противник смотрел на него с улыбчивым взглядом. Они одновременно опустили тетиву. Стрелы пролетели рядом друг с другом, но стрела соловья полетела совсем не туда, куда думал Тихий. Он опустил лук и с трудом перевёл взгляд на великана. Из левого глаза Ивара торчал наконечник стрелы.
Тихий посмотрел на красноглазого и был огорчён, ведь он был живым. Он хотел бы сорваться с места и надрать ему задницу, но понимал, что это возможно лишь в фантазии. Из тьмы вышел парень с длинными чёрными волосами. Его меч зарубил раненную нечисть. Соломон. Завидев и Эдварда, чьё лицо было в рубцах, он бросился на другой конец моста. Стрелы свистели где-то за спиной, справа и слева, отовсюду несло смертью.
Командир без отряда с трудом вполз на твёрдую землю и, встав на ноги, обрубил верёвки моста. Мост устремился вниз и, ударившись об противоположные стены разлома, обронил все оставшиеся дощечки, которые поглотила бездонная тьма. Он упал на колени и вновь ему хотелось реветь, как ребёнок. В этот раз он не стал терпеть и по щеке спустилась солёная слеза.
Он потерял всех, кто у него был. Всех, кого он мог назвать близкими людьми. Но такое уже когда-то с ним случалось. Он сильный духом человек и как-нибудь переживёт очередную потерю. Пустота затмит его сердце лишь на время, но вскоре он найдёт тех, кто займёт эту пустоту и вновь потеряет. Неужели он обречён на вечные муки?
Они шли по старой широкой дороге, начинавшейся из неоткуда и ведущей прямиком к Белой Крепости. Огромное массивное укрепление, не лишённое красоты, возвышалось над ковром белых домом и чёрных, как уголь, крыш. Крепость будто бы была одним целым с горой, поскольку выходила из крутого склона. Несколько длинных башен с шпилями возвышались и равнялись со скалистой вершиной горы. Пройдя дальше, за широким полем можно было увидеть неприступные высокие стены, что были выше даже трёхэтажного дома.
Великая крепость, построенная не менее великим Игнисом и многие годы служившая последним оплотом человечества во время великой войны света и тьмы. Крепость, которую не смогла взять ни одна армия за всю многотысячную историю Лиора.
Тихий шёл, уныло опустив голову. Леди Шорх всю дорогу плелась за ним и пыталась как-то утешить парня, но делала только хуже. Роберт и подумать не мог, что Шорх способна на сострадание. Ему же было всё равно. Да, Тихий потерял друзей, но все они знали цену своей славе и деньгам, поэтому Роберт плёлся за парочкой с довольной улыбкой, ведь он был так близок к цели. Он довольно шагал и дёргал за верёвку, чей конец петлёй держался на красной шее Марии.
Ублюдок. буркнула Мария, с трудом устояв на ногах.
А ты шлюха королевских кровей. внезапно ответил Казначей.
Он сам удивился своей грубости. Он помнил себя добрым злодеем, пытавшимся бороться за справедливость, но теперь он понимал, что теперь он просто злой злодей, думающий только о тёплой постели и вкусной еде. Теперь он не был таким добряком, каким был раньше. Его грубости удивилась даже Мари. Она удивлённо раскрыла рот, но затем вспомнила, в каком положении, поэтому замолкла и послушно последовала за Робертом.
Роберт, как мы пройдём с ней в город? спросил Тихий, обернувшись к казначею.
С другой стороны горы есть пещера, ведущая к старой шахте. На входе всегда стоят подкупные стражники, которым нужно сказать тайную фразу, объяснил Роберт. Если план Леди Шорх всё ещё идёт по плану, то нас встретит тамошний Лорд-Губернатор.
И после этого, надеюсь, мне заплатят и смогу пойти куда подальше от вас? понадеялся Тихий.
Верно, ответила Шорх. Но разве ты готов уйти, не отомстив за друзей?
Если бы я поддавался мести, я бы и до двадцати не дожил. А мне, на минуту, сорок пять, отмахнулся Тихий. Возможно, я отомщу, но всему своё время. Сейчас я хочу получить свою награду и вернуться домой.
Или продолжить служить нам за хорошую платуробко предложила Леди Шорх.
И умереть от ножа в спину. Знаю я вас, заговорщиков. От вас хорошего никогда не дождёшься, зычно ответил Тихий, махнув рукой. Я хочу вернуться домой и увидеть сестру с братом. Когда я видел их последний раз, им было шестнадцать. Сейчас им должно быть двадцать пять. мечтательно закончил он.
Ну, дело твоё, конечно же. согласилась Шорх.
Яркий солнечный свет, проникающий через высокие окна в белой стене, падал на шахматный пол и на чёрные мраморные колонны, под которыми блестели доспех рыцарей. Серебряная люстра, висевшая над потолком, зашаталась в стороны, когда массивная дверь, украшенная чёрной аркой, распахнулась, пустив в тронный зал холодный порыв ветра.
Роберт в грязном кафтане стоял в центре шахматного пола. В сальных золотистых волосах виднелись седые пряди. Некогда милое и мягкое лицо сменилось суровой личиной.
Перед казначеем, на массивном троне из чёрного мрамора, восседал старик с суровым лицом, нижнюю часть которого скрывала ухоженная каштановая борода с седыми прядями. Макушку украшал золотистый венок с маленьким красным камнем в центре.
Лорд Казначей ой прошу простить, бывший лорд-казначей! зычно произнёс Лорд. Мне сообщили, что вы мертвы. Как же так?
Надеюсь, что эта новость не побудила вас отказаться от всех договоров? шипяще поинтересовался Роберт, оглядывая тронный зал.
Конечно же нет, Роберт! Вы заставили нас волноваться, когда до нас дошли новости из столицы, мягко проговорил он. Так или иначе, я рад вас видеть, Лорд Роберт. Кстати, до нас дошли новости, что вы осмелились похитить дочку Императора. Это правда?
Да. Принцессу Марию уже принял командующий городской стражей. ответил Роберт, Она будет орудием сдерживания против варлийской армии.
Весьма умно. Что дальше?
Отправьте весточку наёмникам в вольных землях. Пусть выдвигаются. А ещё не забудьте поговорить с дикарями. У меня есть для них хорошее предложение, скомандовал Роберт, подойдя к окну. Пора закончить род Лис.
Несмотря на грязную одежду, сальные волосы, Роберт выглядел весьма изящно и шарму его добавляла его красивая речь и хитрая улыбка, заставляющая думать, что весь мирего кукольный театр.
Так и закончилось приключение Роберта, в котором он лишился своей доброты и забыл о сострадании, которого у него и так было мало. Теперь он вновь в игре и в рукаве у него вновь сотня тузов.
Часть III
Маршал Хангер вошёл в мрачный зал совета. Он услышал хлопок двери за своей спиной. Он посмотрел в сторону стола. Адеван, как и всегда, стоял и глядел в окно, откуда открывался прекрасны вид на Златоград. Его силуэт преобладал мрачный вид на фоне бледного зимнего неба и столь же бледного солнца.
За столом сидел его сын Цыфрей, занявший пост Командующего Городской Гвардией, затем на своём месте сидел Басиль, закинувшись грязные сапоги на стол, напротив старика сидел новый казначей Рейз и рядом с ним управитель иностранных дел. Все самые важные лица совета была на месте.
Ваше величество, Верховный Маршал Хангер Брейк прибыл. доложил новый казначей Рейз.
Спасибо, Лорд Рейз, что вы заменили мне мой язык. съязвил Хангер, подходя к столу. Доброе утро вам, Император.
Император глянул через плечо и кивнул:
Присаживайтесь, Лорд-Маршал. разрешил он. Надеюсь, ваш доклад меня на разочарует.
Да когда такое было? усмехнулся казначей Рейз, но под грозящим взглядом Басиля, сразу же умолк.
Верховный маршал бросил на стол папку с докладом и сел на стул. Пододвинув стул к столу, он открыл папку и начал:
Отчёт с Алуанского Фротна: Армия прошла через ущелье, как вы и велели, заняла пустующую заставу и к двадцать шестому дню первого снега, продвинулась дальше и заняла пустующую крепость и два форта. В фортах полки встретили беженцев из глубин страны, но от толку было мало, поскольку никто из трёх сотен людей не мог говорить. Разведчики, сумевшие пройти в глубь страны, доложили о странных полках в тёмных доспехах, говорящие на неизвестном им языке. К десятому дню кануна зимы, армия была вынуждена отступить из-за небольшой армии тех неизвестных солдат. Понеся большие потери, полки отступили обратно к заставе, где дали победоносный бой неизвестной армии.
Неужели Алуан заключила союз с какими-то дикарями? хмыкнул Басиль, спрятав ноги под стол.
Не думаю, Лорд Басиль. возразил Хангер. Скорее, кто-то вторгся в их страну, когда они отправили все силы в огнелесье. Как бы то не было, мы пока не знаем всей правдыпридётся гадать.
Что по подавлению мятежа? спросил Император, впервые сев в своё кресло с высокой спинкой.
Должен признать, ваши сыновья прирождённые стратеги! заявил маршал и, перевернув страницу, продолжил. Принц Соломон захватил Вайтброк без больших потерь с обеих стороны. Он осадил город и этим вынудил народ, не успевший уйти, принять условия принца и лично свергнуть Графиню Урсулу. Леди Урсула не выдержала такого давления, а ещё выяснила, что её же рыцари убили её сына во время уличных протестов. Тогда она просто открыла ворота армии Соломона, и та вошла за стены, где и перебила всех людей Лорда Роберта. Сейчас Соломон осадил Белую Крепость и ждёт рыцарский орден Эдварда, задержавшийся в Пограничье.
Мне доложили о армии наёмников, прошедшей через воронью заставу и двинувшуюся прямо в сторону Вайтброка. подал голос Басиль. Если бы она не прошла мимо и не устремилась бы в сторону Белой крепости, то армия Соломона была окружена и уничтожена. Но почему они не воспользовались этим?
Должно быть, в приоритете стоит сам Роберт, ведь кто ещё заплатит, если не он? предположил Цефрей.
Да, но почему они направились в сторону Белой крепости, а не в пограничье. Роберт ведь там? не понял Басиль.
Об этом Роберт удачно сбежал из пограничья. Его арестантская повозка удачно проехала через всю армию Эдварда, а когда все поняли это, Роберт был уже далеко. добавил Хангер.
Сколько людей осталось у Соломона?
После битвы на великих полях против армии бандитский группировок, осталось около пяти тысяч солдат. ответил Хангер.
Мои люди докладывают, что в Белой крепости сейчас около тридцати тысяч человек. Соломон знает об этом, но уже готовится к штурму. доложил Басиль.
Из боковой комнаты вышел парень в маске, скрывающую нижнюю часть лица. Он поклонился совету и прошептал что-то на ухо Басилю. Глаза Басиля вспыхнули беспокойством и изумлением. Махнув ему рукой, чтобы он уходил, Басиль положил руки на стол и нервно начала стучать по пальцам.
Армия дикарей в двадцать тысяч вторглась в пограничье и дала бой Армии Эдварда. Потеряв три тысячи солдат, он был вынужден отступить в сторону Белой Крепости вместе с тысячью солдатами. Из них три сотнирыцари его ордена.
Лицо императора хоть и было скрыто маской, но даже так все поняли, что Адеван обеспокоен. Об этом говорил холодный воздух, поднявшийся от чёрных гранитных плит. Ещё об этом говорил и до жути тяжёлый воздух, кружащий голову и вынуждавший бежать куда подальше, сломя голову.
Все члены совета понимали, что армию Варлии превосходят числом. Нет. Сама регулярная армия страны была способна противостоять сразу нескольким странам, но все они были разброшены по всей стране. Больший процент находился в северной части страны, на границах с Лирией. Другой малый процент занимался подавлением мятежа Роберта, а остальные сдерживали Алуан. Все задавались вопросом в голове: откуда же у Роберта столько солдат?