Топая по узкой тропе, вытоптанной солдатами между палатками, он заметил в шатре своего штаба, мимо которого он проходил, Генерала Толи. Генерал Толи наверняка раздавал приказы разведке и полковникам, чтобы те навели порядок среди обычных христиан, не успевших выехать из города, помогли встать им с колен, накормить и прочее. Толи был молодым парнем тридцати лет с зализанными назад волосами и острыми аккуратными усами, подчёркивающие его острые черты лица.
Когда-то, ещё до смерти мамы Соломона, они были хорошими друзьями, часто спорившими о военных тактиках, хоть и были для этого слишком малы. Но это было очень давно и сейчас оба общаются так, будто никогда ранее не общались. Будто всего того, что было в детстве, не было.
Он прошёл мимо и наконец-таки зашёл в свой шатёр. На койке, в кругу служанок, сидела Мария. Девушка смотрела куда-то в никуда, будто бы, не осознавая всего происходящего. Но это было не так. Ранее она уже выдавила из себя пару слов, та и Талия утверждала, что она весьма эмоционально пыталась сообщить о раненом Люциусе. Возможно, выплеск адреналин прошёл и воспоминание о том всём пережитом взяли верх. Соломон скинул меховую накидку на круглый стол, и сел на корточки перед сестрой. Предварительно он показательно махнул рукой слугам, дыбы они оставили.
Мария? неуверенно обратился Соломон, помахав рукой перед лицом сестры.
Соломон? отозвалась она, всё так же смотря куда-то за спину брата.
Что они с тобой делали? спросил Соломону, хрустнув пальцами.
Ничего такого.
Мне ты можешь сказать. Никто другой об этом не узнает. попытался парень. Я не сдержал слова, данного матери. Я плохой брат и это признаю. Но
Не говори так, она коснулась ладонью щетины брата и наконец-таки посмотрела в его голубые глаза. Они выкачивали из меня кровь с помощью какого-то механизма. Иногда они морили меня голодом, а иногда избивали, когда я не ела.
И чего они добивались? Зачем им твоя кровь?
Я не знаю, Соломон, устало ответила девушка. У них был какой-то запасной план. Много запасных планов на случай, если твоя армия всё-таки победит.
У них? Кто ещё был в компании Роберта, по мимо графов?
Там был беловолосый юноша, у него было очень странное имя и все относились к нему с уважением, он был магом, неуверенно говорила она. Этот беловолосый хотел кого-то призвать в наш мир и, по-моему, для этого нужна была моя кровь. Они говорили про Эдварда, про тёмный меч. Говорили, что онключевая фигура во всех их кознях.
Соломон видел новый меч брата, но так и не спросил, откуда он у него. Он подозревал, что меч как-то влияет на него, но как? Он часто замечал небольшое колебание воздуха, когда брат обнажал меч. Редко в нём пробуждался зверский страх, когда он смотрел на странную руну, вычерченную на клинке. И всё это он скидывал лишь на игру фантазии.
Они говорили про какой-то Альхаир, про его могущество и армию, уже плывущую через великое южное море, продолжала Мария.
Альхаир. Когда-то он уже слышал это слово, но никак не мог вспомнить откуда. Возможно, отец мог знать, что это за место или человек.
Что-нибудь ещё? спросил Соломон, сделав некоторые выводы в голове.
Больше я никого не помню, буркнула девушка. А что с остальными графами?
Арестованы и ждут заключения суда, ответил Соломон. Скоро мы поедем домой, в Златоград, ты увидишься с отцом, Басилем, который место себе не находил, а потом всё будет хорошо. он крепко обнял сестру и та, уткнувшись в его плечо, начала плакать.
Теперь Соломон совсем не жалел, что позволил Эдварду избить Роберту и затем казнить. Подонок вполне это заслужил. Все эти муки остались позади и оставалось только вернуться домой. Но так бы он подумал, если бы его дядя не был начальником тайной императорской. Соломон подозревал, что это лишь начало одного гениального заговора, грозящего погасить свет божественной династии и величественной империи.
Забери у Эдварда его меч. Он оскверняет его разум. пробурчала Мария.
Обязательно заберу. Не бойся. Можешь спать спокойно.
Соломон сказал эти слова с трудом. Он не был уверен в том, что Мари в безопасности. Он вспомнил слова своей матери, сказанных на смертном одре, в адской агонии.
Маленькая Мария никогда не будет в безопасности. Защити её, Соломон.
И опять я не могу дать тебе слова, мама.
Эдвард залпом опустошил бутылку сидра и кинул её куда-то в сторону. Принц в одиночестве сидел у дальнего костра и смотрел в языки пламени. Гулкий шёпот не покидал её самой дуэли. Он пытался подавить его выпивкой, но она делала только хуже. Меч лежал у костра и соблазнял принца выполнить приказы шёпота.
Убей их, убей их всех! Убей Соломона, убей Адевана, убей Марию!
Разум мутнел с каждой секундой. Голова невыносимо болела. Лицо морщилось то от злости, то от грусти, то от невыносимой боли. Стоило ему встать, как всё вокруг мутнело, он слеп и падал обратно на землю. Он не знал, не понимал, что с ним, но понимал, что виной всему этот треклятый меч. Попытка бросить его в крепости привела к тому, что он чуть не сошёл сума, поэтому вернулся за ним и вновь сунул в ножны.
С самого сражения он ни разу не навестил сестру, не спросил, как она себя чувствует у кого-то ещё. Ему было плевать. Его волновала лишь невыносимое самочувствие.
Полное погружение в себе нарушила Талия, появившаяся из неоткуда. Принц сморщился от страха, ведь думал, что вновь пришёл тот, кто шепчет. Девушка опустилась на табуретку рядом с костром.
Ты в порядке? спросила она.
Я? В порядке? Я, чёрт возьми, сейчас сдохну! прохрипел он со злостью.
Талия отпряла и с удивлением посмотрела на принца.
Ты опять напился?
Нет! Или да! Я не знаю! прорычал он. Этот шёпот не вылезает из головы! Я уже не могу его терпеть!
Шёпот? И что же он говорит?
Он? Ничего не говорит. Я не понимаю этого языка. соврал Эдвард.
Соломону говорил?
Нет.
Тут появился и Соломон. Его чёрные волосы были небрежно собраны в пучок. За ним следовал Сир Косте и ещё несколько пехотинцев. Солдаты обошли костёр и встали позади Эдварда. Шёпот стал громче и отчётливее.
Эдвард, отдай, пожалуйста, меч. приказал Соломон.
Только попробуй его коснуться! рявкнул Эдвард. Я отрублю тебе голову!
Соломон шагнул назад от неожиданного крика. Его рука легла на рукоять меча. Доброе лицо сразу же приобрело мрачность.
Я повторять не стану. Талия, отойди от него.
Эльфийка неуверенно отошла к Соломону и вопросительно посмотрела на него.
Этот меч оскверняет твой разум. пояснил Соломон.
Даже не думай. Я не отдам тебе его. Ты забираешь всё себе! Славу, похвалу, женщин и даже любовь отца! прорычал Эдвард.
Соломон не раз уводил из-под его носа женщин, не раз прибирал к себе заслуги Эдварда. Но само бесящее в этом было то, что Соломон не хотел править и казалось, что он делает это специально. Позлить его.
Прошу, Эдвард, отдай меч. попыталась Талия.
А ты вообще заткнись грязная полукровка и шлюха! выпалил Эдвард, вставая на ноги и хватаясь за меч.
Талия ахнула от удивления и попятилась за спину Соломона. Соломон и его солдаты обнажили мечи и выставили против Эдварда.
Одумайся, Эдвард, мягко сказал Соломон. Подумай о последствиях. Подумай о Марии.
И тут его разум полностью пал. Тёмный туман окружил костёр, закрутился в вихре и устремился вверх. Земля содрогалась, зловонье шло отовсюду, а шёпот уже был исходил не где-то издали, а из его уст. Эдвард пошатнулся и упал на колени, вонзив меч в землю. Он чувствовал, как огонь приятно холодит его кожу. Слышал попытки Соломона и Талии привести его в чувства. Чья-то рука коснулась его плеча.
Эдвард вскочил и в слепую взмахнул мечом. Тёмный вихрь исчез вместе с шёпотом. Перед ним стоял Соломон с кровоточащей раной на скуле. Брат попятился и от злости стиснул зубы.
Соломон, я не хотел. прошептал Эдвард, но руки его не слушались. Он уже заносил меч для следующего удара, который должен был стать смертоносным.
Соломон со всей силой ударил по тёмному клинку, выбив этим его из рук брата. Клинок упал в костёр и сразу же был скрыт огненными языками. Эдвард попятился, когда острие Соломонова меча поцеловало его глотку.
Сир Косте, привяжите его к балке в его шатре и приставьте несколько стражников, приказал Соломон. Теперь вы отвечаете за него.
Да, ваше высочество! кивнул Сир Косте, а затем обратился к солдатам, Слышали? Выполнять!
Секреты
Соломон закрыл наполненную холодной водой флягу и повесил её на ремень под плащ. Люциус в этот момент присел на корточки у воды и всматривался в воду. Затем он вздёрнул плащ Соломона, сорвался флягу с пояса и вылил всё содержимое.
Какого чёрта, Люциус?
Вода отравлена. угрюмо ответил парень.
И как ты это понял? всё ещё с возмущённой ноткой спросил Соломон.
Люциус приподнялся и указал на блестящую от солнца водяную гладь. По ней плыла лодка, а рядом труп солдата в лёгком обмундировании. Часть разлагающего тела, которое не было погружено в воду, кишела опарышами.
Раньше, ещё до Кольского моста.
Дезертир. буркнул Соломон.
Дальше по дороге есть деревня, ваше высочество, можно набрать воды там. неуверенно произнёс рыцарь, сопровождавший Соломона и Марию.
Соломон глянул на отряд. Двенадцать лучших рыцарей Синего Полка, верхом на конях, протянулись вдоль дороги. Кто-то слез с коня и стоял у лысого дерева, вглядывался в леса. Другой же пытался рассмотреть скалу, возвышавшуюся за озером. На скале стояли руины церкви Белого Ордена. Штандарт ордена стоял на самом обрыве и означал, что местные жители могут спать спокойно. Жаль, что через несколько лет, после постройки, в церкви провели обряд язычники и выпустили на волю очередное могущественное существо. Ходят слухи, что сущность по сей день нападет на местные селения и похищает детей, дабы утолить свой голод.
Взобравшись на коня, он сразу же пришпорил его и двинул дальше по дороге. Соломон глянул на Марию, сгорбившуюся на седле. Для неё не нашли одежды, подходящей к её титулу, потому на неё пришлось напялить лёгкое обмундирование солдат. Свободные штаны выцветшего зелёного цвета и тёмная курка очень даже подходили её. Особенно теперь, когда милое и добродушное лицо сменилось суровым. Он был рад вновь видеть её огненные волосы, красивое лицо и теперь неуверенную улыбку. Он бы не простил себе её смерти. Как и смерти Талии, которую он уже считал старшей сестрой, вечно присматривающей за ним. И хоть Талия когда-то поклялась, что будет служить ему до самой смерти, принц переживал за неё, когда отправил на гору.
Яркие протяжённые поля, чья трава уже неуверенно возвышалась из земли, были очень кстати. После бело-чёрных зимних пейзажей, зелень казалось чем-то невероятным для Соломона. На горизонте виднелась деревня, выстроенная вокруг небольшой церквушки, чья колокольня возвышалась над деревянными крышами домов, на которых уже таял снег.
По дороге ехал караван, судя по флагу, Лирийских торговцев. Среди охраны виднелись несколько эльфийских полукровок, пару гномов, и самих Лирийцев. Лирийцы особенно выделялись, ведь все представители этой нации имели белую, как снег, кожу и такие же белые волосы. Лирийская нация выросла из небольшого клана, покинувшего в далёкой древности земли первой Верховной Империи.
Лирийский караван проехал мимо, а Соломон с охраной рысью поспешил к деревне. Уж больно-то хотелось ему пить и есть. Солнце уже собиралось заходить, давая место сумракам, а затем и холодной ночи. А юный принц совсем не хотел морозится на холоде, потому думал о том, чтобы остаться в деревне на ночь и продолжить. Честно сказать, он был готов остаться тут навсегда, лишь бы только не женится на Лии.
Он спешился с коня и передал поводья рыцарю, дабы тот отвёл своего и его коня в конюшню постоялого двора. Затем вручил в руку рыцаря мешочек с золотом и направился в сторону самого постоялого двора. Люциус и Талия больше уделяли внимание охране Марии, чем Соломона. И правильно. Соломон мог постоять за себя, чего нельзя сказать об исхудавшей Марии.
Парадная дверь, которую так назвать было сложно, с грохотом распахнулась. На улицу спешно вышла рыжеволосая девушка, очень похожая на Марию. Мария и Лия, пожалуй, были красивыми, но вот до красоты этой девушки им было далеко. Соломон не отрывал глаз от её веснушчатого лица, он был ею очарован. Девушка споткнулась, когда обернулась на дверь, и полетела в объятья Соломона. Принц рефлекторно обнял одной рукой девушку за талию и попытался поставить на ноги. Рыжая явно не собиралась останавливаться, но мельком всё же глянула в голубые глаза принца.
Прошу прощения и спасибо. спешно проговорила девушка и устремилась в направлении востока.
Тут-то раздался отвратный звук бьющегося стекла. Из окна первого этажа постоялого двора вылетело тело рыжеволосого мужчины. Парень оказался живым и, приземлившись на ноги, с трудом удержал равновесию, дабы по законам физики не улететь чуть дальше. Одноглазый рыжий мужчина почесал рыжую бородку и ухмыльнулся, глянув на Талию. Затем он сорвался с места и устремился за рыжей девушкой, которая, видимо, была его сестрой.
Люциус недовольно хмыкнул, провожая рыжеволосого парня таким же недовольным взглядом.
Где-то я его уже видела. буркнула Талия.
Вроде, это тот, кто прострелил твою ногу в огнелесье, неуверенно ответил Люциус. Я эти лисьи глаза навсегда запомнил.
Ты хотел сказать глаз? усмехнулся Соломон. Это ты его лишил глаза?
А кто же ещё? мрачно спросил Люциус, опять надев броню и скрыв те весёлые нотки в голосе.
Из парадной двери выбежал мужчина с тонкими закрученными усами и бритыми висками. Вылитый генерал Толи, но с морщинами и добрым взглядом. Мужчина, который, судя по клетчатому тёмно-зелёному жилету и укороченным брюками, являлся хозяином постоялого двора. Уж больно последний писк моды выделялся в этом захолустье.
Воры! Треклятые воры! кричал старик, а затем заметил рыцарей, спокойно стоявших вдоль стены. Рыцари! Какого чёрта вы не поймали их! Не каждый же день из окна вылетают люди! Ну вы посмотрите, они ещё и стоят, как дубы! Нет бы бросится за ними и поймать воришек?
Осторожнее, господин, грубым тоном прошипела Талия. Вы обращаетесь к личной охране его высочества, она присела в реверансе, хватаясь за невидимое платье и театральным жестом указала на Соломона, пытавшегося понять, куда делась золотая пряжка ремне. Принца Соломона. закончила эльфийка и встала во весь рост.
Пот выступил на лбу мужчины, а лицо сморщилось то ли от страха, то ли от удивления.
Ох! Простите, ваше великодушное высочество! он низко поклонился. Чем мы обязаны такой чести?
Талия выхватила мешочек с пояса Соломона и бросила его хозяину постоялого двора. Тот заколебался, но худыми граблями всё же поймал мешочек.
Эй! недовольно буркнул Соломон.
Там три сотни золотых. Мы арендуем твойон оглянула ветхий каменный фасада здания и кивнула, будто бы подтвердила свои выводы. сарай на ночь. К утро завтрашнего дня нас тут уже не будет.
Мать моя Юки! Да тут жеон прочистил горло и внезапно выпрямился, его лицо приняли выразительные черты. Всё будет сделано в лучшем виде, Леди. Он поклонился ещё раз и спешно скрылся в своём сарае.
Соломон ожидал увидеть внутри загоны с животными, но, к счастью, всё оказалось далеко не так плачевно. Таверна внутри была выполнена в стиле Вархельма. На деревянных балках, стоявших поперёк продолговатого этажа, были вычерчены руны северян. Соломон немного разбирался в руках народа своей будущей жены, поэтому ничуть не удивился им, ведь это был какой-то странны набор слов. Например, на одной балке было написано что-то о цветах, грязи и огне. Другие читать он не собирался, ведь одной было достаточно. Между балками стояли длинные скамьи, на которых могли уместится дюжина солдат. На стоял стояли вазы с цветами и несколько колод с картами.
Сразу же тишину и раздражающее бренчание доспехов затмила музыка, исходящая с другого конца харчевни. Юная смуглая девушка, положив ногу на ногу, играла на лютне. Мелодия не была отрывком из какой-то песнидевушка просто разминалась перед тем, как задать жару. Странно, но странствующие музыканты играют куда лучше и поют куда красивее, чем те, кто засиживался в как-то крупных городах. Хозяин таверны махал какой-то палочкой и, подобно дирижёру, отдавал приказы своим работниками, большая часть из которых были женщинами с не очень приятной внешностью. Одна пара скрылась на лестнице вскоре выглянула на втором ярусе главного зала, другая парочка захлопнула за собой дверь склада, и ещё одна попыталась скрасить ожидание рыцарей разговорами. У молодых девчушек получалось это очень хорошо. Рыцари, не видавшие робких женщин уже пару месяцев, не сводили с юных красавиц глазу.