Заметив меня, старшеклассники, занервничали и спрятали планшет. Большинство учеников уже знали, что мы с Миллингом совсем не друзья.
Клёвый чувак. Скорей бы наступил этот Великий день, сказал один из мальчиков и с вызовом посмотрел на меня.
Я не стал отводить глаз.
Другой мальчик, оборотень-куница, хотел что-то добавить, но тут из громкоговорителя раздался треск и следомчуть хриплый, но тёплый голос Лиссы Кристалл:
Прошу всех учеников и родителей пройти в актовый зал. Вас ждёт важное объявление, касающееся прежде всего школьников первых двух лет обучения.
Когда Тикаани и Миро вместе с остальными выходили из кабинета человековедения, я успел взглянуть белой волчице в лицо. Тикаани не вмешалась в наш с Джефри спор и сейчас избегала смотреть мне в глаза. Хотелось бы мне знать, что она обо всём этом думает.
Наконец подошли и Брэндон с Холли.
Привет, мурлыка, небрежно поздоровалась Холлихуденькая невысокая девочка с растрепанными рыжими волосами. Что нового?
Ничего хорошего, мурлыкать уж точно не хочется, ответил я. Потом расскажу.
Точно, сначала сюрприз! Так и знала, что она сегодня всё объявит! Холли не столько бежала, сколько прыгала по коридору и чуть не раздавила при этом родственницу нашего оборотня-муравья Эмбер, которая и в человеческом обличье была весьма миниатюрной.
Вопрос только в том, будет ли сюрприз приятным, наш друг Брэндон отличался повышенной тревожностью. Да, кстати, я нашёл своих родителей. Мне кажется, рога отцу к лицу.
Я тоже так считаю, согласился я.
Я бы с удовольствием превратился обратно в человека, но пока Мия была в обличье пумы, я предпочёл её поддержать и тоже остался хищной кошкой. Я видел, как нелегко ей находиться среди толпы оборотней, многие из которых к тому же были в человеческом облике.
В большом и светлом актовом зале пахло землёй и елью. Через окна в потолке проникал солнечный свет, его весёлые блики играли на различного цвета мехах, перьях и лицах. Зал был битком. Уже наступил вечер, и к нам присоединились оборотни, ведущие ночной образ жизни, родители совы Труди, например, несколько летучих мышей и куниц.
Я узнал родителей Джефри. Ширококостный мужчина с барскими замашками пронзал взглядом каждого. Наверное, он всегда так смотрит. Мать Джефри тоже была оборотнем-волчицей, но при ходьбе переваливалась с ноги на ногу словно утка и постоянно улыбалась извиняющейся улыбкой, хотя, казалось бы, извиняться ей не за что.
Найти свободное место оказалось непросто: я улёгся на сухой земляной пол рядом с Брэндоном, Холли и Дорианом и очень надеялся, что нам не отдавят лапы.
Я очень рада, что к нам в гости пришли так много родителей, поприветствовала собравшихся оборотней директор школы Лисса Кристалл. Она принарядилась и воткнула в белые волосы индейское украшение, которое, скорее всего, изготовила сама из собственных перьев. Я надеюсь, вам у нас нравится. Настало время сделать несколько официальных объявлений. Для нашей школы этот учебный год будет особым.
В зале все с любопытством навострили уши.
С момента основания школы, а было это четыре года назад, я стремилась наладить контакты с зарубежными школами для оборотней, продолжила Лисса Кристалл. Мы много работали над нашим первым международным проектом, и теперь я с удовлетворением могу объявитьвскоре состоится наш первый школьный обмен. Резко очерченное лицо Лиссы светилось от радости: Начало положат ученики первого года обучения: они отправятся на неделю в Латинскую Америку, в колледж «Ла Чамба» в Коста-Рике!
Не только я раскрыл пасть от изумлениябольшинство присутствующих тоже были немало удивлены. Я буквально почувствовал, как по залу прокатилась волна ликования и восторга. Шум поднялся ужасный. Если бы около школы случайно оказался человек, он бы, наверное, бросился звонить в полициюсообщить, что в зоомагазине пожар.
То есть это мы едем? Холли не верила своим ушам. Это мы едем в другую страну?
Выходит, что так, взволнованно шепнул я в ответ. Я всю жизнь провёл здесь, в Скалистых горах, и никогда нигде ещё не был!
Я тоже. Такая удивительная новость произвела впечатление даже на Дориана. Хозяева никогда не брали меня с собой в отпуск, всегда оставляли на кого-нибудь из соседей.
Ответный визит состоится летом, продолжила директор. Для учеников второго года обучения у меня тоже хорошие новости: они едут в школу для оборотней в Африку.
И снова ликование. На этот раз обрадовались ученики старших классов.
Я уверена, у вас всех возникло много вопросов. Не стесняйтесь, задавайте, обратилась к нам Лисса. А кто из учителей едет? недоверчиво спросил отец Джефри. Думаю, выражу общее мнение, если скажу, что койот или мопс неподходящие кандидатуры на роль руководителей группы, куда, в том числе, входят и волкимой сын например.
Амелия Паркер, наша пухленькая учительница изобразительного искусства и звероведения, залилась краской и нервно хватала ртом воздух. А вот мой любимый учитель Джеймс Бриджер, сидящий в обличье койота рядом с Лиссой Кристалл, даже ухом не повёл. Я полностью доверяю миссис Паркер и мистеру Бриджеру, сухо ответила мисс Кристалл. Однако они будут сопровождать школьников в Африку. В Коста-Рику отправятся мисс Сара Кэллоуэй и мистер Билл Зорки.
Я расстроился, что Джеймс с нами не едет, но ненадолго. Мистер Зорки, конечно, строгий, но мне он нравился, а мисс Кэллоуэй всегда готова подбодрить и дать дельный совет, как нужно вести себя среди людей.
Путешествия стоят недёшево, озабоченно вставила мама Хуаниты. Боюсь, мы не сможем оплатить поездку. У нас же нет денег.
Я поискал глазами и разглядел Хуаниту и её родителей прямо над головой Лиссы Кристалл: мама как раз беспокойно спускалась по нити паутины вниз.
Я это учла. Мне известно, что многие родители живут в основном или даже полностью в животном обличье, наша директор дружелюбно улыбнулась, глядя вверх. Школьные обмены финансируются из средств специального фонда, учреждённого Советом оборотней.
По залу пронёсся вздох облегчения. Рядом со мной радостно выдохнула Холли. Она знала, что её приёмные родители Сильверы зарабатывают немного и не смогли бы оплатить ей поездку. Дориан от своего опекуна тоже получал лишь небольшие карманные деньги.
Мы уже продумали, как уменьшить дорожные расходы. Мы же всё-таки оборотни, а не люди, вступил в разговор Джеймс Бриджер, хитро улыбаясь. Будет сюрприз.
Нам самолёт не нужен, мы сами долетим, объявил Сумрак, оборотень-ворон, и его сестра-двойняшка Тень тут же кивнула:
Ну конечно, легко!
Даже не думайте, тут же вмешались их родители. Вы хоть представляете, как это далеко?
Не уверена, что мне следует отпускать сына в подобное путешествие, сказала мать Брэндона, снова вернувшаяся в человеческий облик. Она убрала из волос застрявшее там сено. В этой Латинской Америке полно всякой заразы! Не говоря уж о преступниках и прочих опасностях. В конце концов, это наш единственный ребёнок!
А если бы у них был запасной сын, они бы меня, значит, отправили? горько прошептал мне на ухо Брэндон.
Лисса Кристалл не теряла самообладания:
От болезней есть прививки. Для Брэндона эта поездка хороший шанс узнать мир. Формуляры согласия лежат вон там, в конце зала. Кто не умеет писать, может поставить отпечаток лапы. Наш ученик уже ждёт вас со штемпельной подушкой.
В Латинской Америке ведь страшно жарко? Отец Тикаани поднялся, озабоченно поправляя бейсболку. Не знаю, как моя дочь справится с высокими температурами. Мы же всё-таки арктические волки.
Папа, ну пожалуйста! Буду просто чаще дышать, вот и всё, испугалась Тикаани.
Вы можете всё спокойно обсудить, сказала Лисса Кристалл. Хотелось бы, чтобы поехали все ученики класса.
Подпишут ли мои приёмные родители согласие? Наверняка. Анна будет за меня рада, а экономный Дональд одобрит всё, что можно получить бесплатно.
К счастью, Тикаани, кажется, удалось уговорить родителей, во всяком случае, она их обнимала. А вот у Брэндона дела обстояли плохо.
Я сказала нетзначит, нет, услышали мы с Холли и обеспокоенно переглянулись.
Без копытных что за поездка, прошептала моя рыжая подружка. А кто нас там без него ночью будить будет?
Да уж кто-нибудь точно найдётся, ответил я. Но Брэндон должен ехать обязательно!
Я начал строить планы, как можно переубедить его родителей. Но ни один из них не годился. Но всё равно надо попробоватьведь Брэндон мой лучший друг!
Холли меня опередила. Она стремительно кинулась к родителям Брэндона и встала прямо перед ними. Мы с Мией рванули за ней. Только бы она не начала строить из себя паинькуобычно такой манёвр добром не заканчивался.
Родители Брэндона ошарашенно смотрели на внезапно возникшую перед ними девочку с широкой улыбкой и лукавыми глазами.
Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Ну отпустите Брэндона с нами! Мы все очень хотим, чтобы он поехал! Иначе он будет чувствовать себя изгоем. Вы же не хотите огорчить вашего сына?
Э-э-э только и смог сказать отец Брэндона.
Ему нет нужды ездить в джунгли. Он может в любой момент отправиться с нами на Карибские острова, резко ответила мать Брэндона. Там можно чувствовать себя совершенно счастливым, если ты не в курсе. И вообщекто ты такая?
Холли, красная белка. А что такое Карибские острова?
Ну пожалуйста, вмешался Фрэнки, наш оборотень-выдра. Вы не пожалеете о своём решении. Мы проследим, чтобы гигантские змеи не слопали вашего сына.
Брэндон молчал. Казалось, он уже потерял всякую надежду: наверное, по опыту знал, как тяжело переубедить родителей.
Приятно видеть, что здесь у него такие хорошие друзья, вдруг сказал отец Брэндона, ощупывая голову (рогов на ней уже не было). Которые так за него хлопочут.
Мы все его очень любим, сказал я. Было бы здорово, если бы Брэндон смог поехать.
Ну хорошо, решился отец Брэндона, хотя его жена недовольно поджала губы. Пусть едет. Я подпишу согласие.
Холли, Дориан и Фрэнки бросились обнимать Брэндона, празднуя победу. Но радость нашего друга-бизона оказалась недолгой.
Подождите-ка, что значитгигантские змеи? испуганно посмотрел он на нас. О каких таких змеях говорил Фрэнки?
Но его отец уже подписал согласие.
Сюрприз номер два
Но это был не единственный сюрприз. Мисс Кристалл ещё не закончила.
Минуточку внимания! обратилась она к ученикам и родителям, когда большинство уже собрались уходить. У меня есть ещё одно объявление. Недавно я узнала, что отец Карага, нашего ученика-пумы, заболел и семье нужны деньги на его лечение.
Я тоже уже направлялся к двери, но, услышав своё имя, застыл на месте. О чём это она? Изумлению моему не было предела, я смог лишь растерянно мяукнуть. Что всё это значит? Теперь все знают, что у отца проблемы со здоровьем и что мы нищие. Премного благодарен!
Поэтому мы с учителями нашей школы организовали лотереюв вестибюле вас ждут замечательные призы. Стоит попробовать купить билетик. Все вырученные деньги пойдут на лечение отца Карага.
Разбуди меня, обратился я к Брэндону. Этого не может быть, я, наверное, сплю
Брэндон ударил мне кулаком по мохнатой голове.
Ой, больно! вырвалось у меня: Брэндон и сам не подозревал, какая у него силища.
Извини, я не хотел, испугался мой друг и ласково погладил меня по голове.
Ужас какойкак будто я милая бабушкина киска! Проехали, сказал я, и мы поспешили в вестибюль, чтобы посмотреть на лотерею.
Там рядом с кастрюлей с билетиками уже стоял, широко улыбаясь, хорошо знакомый мне койот. Шерри Плеск, наша повариха и медсестра, довольно перемешивала половником сложенные бумажки:
Приглашаем принять участие! Стоимость билетаодин доллар.
У кастрюли уже и правда образовался хвост, не настоящий конечно.
Давайте сразу пять, сказал почти взрослый самец вапити, наверняка из многочисленной родни Лу. Я знаю сестру Карага, она хорошая девчонка, и отец, должно быть, тоже ничего.
Пожалуйста, Бриджер выхватывал зубами один билетик за другим и отдавал их оленю.
А давайте сразу десять, сказала мама Тикаани и весело мне подмигнула.
И вот наконец объявили результаты. Не каждый выигрыш годился его владельцу, поэтому счастливчики активно ими менялись. В конце концов довольные родители Джефри ушли домой с большим куском ветчины, который вообще-то выиграли родители Виолы, нашей козы. Одна из сестёр Лу несла к машине самодельное устройство авторства Тео для почёсывания спины, которое досталось бабушке Нелл. Только вот эта классная штука была, к сожалению, в двадцать раз больше мыши.
Были и такие, кому выигрыш сразу пришёлся по душе. Например, оборотень-сорока с третьего курса вытащила серебряный доллар, подарок Джеймса Бриджера. Радость доставили и подарочные сертификаты на занятия фитнесом лично у Билла Зорки, на платье из бутика мисс Кэллоуэй в Джексоне или на меню из трёх блюд в ресторане одного дружественно настроенного оборотня. Лерой и Нимбл были рады выигранным дискам, подаренным Биллом Зорки, некоторые фильмы с Джеймсом Бондом были у него в двойном экземпляре, многие ушли домой с травами в горшках из теплицы Шерри. Отец Берты нёс под мышкой индейское резное изделие, которое я уже видел в комнате мистера Элвуда. Неужели наш учитель превращения тоже решил нам помочь? Я не переставал удивляться.
И только картина нашей учительницы изобразительного искусства миссис Паркер, на которой красовался мопс в образе оперной дивы, забрасываемый цветами и косточками, так и не обрела владельца. Может, её кто-то и выиграл, но не стал признаваться, чтобы не забирать это чудо с собой.
В конце концов удалось собрать больше тысячи долларов, и это никак не укладывалось у меня в голове.
Как вы думаете, на операцию хватит? спросил я мистера Бриджера.
Надеюсь, он посмотрел на меня умными карими глаза. Если будет недоставать, мы, я имею в виду учителей, добавиммы уже договорились.
Вы классно всё придумали с лотереей, но было бы лучше, если бы вы меня предупредили, сказал я. Я почувствовал себя очень неловко, когда вдруг всем стало известно, что происходит у нас в семье и что мы нуждаемся в деньгах.
Джеймс Бриджер опустил морду:
Ты прав, Караг, прости, я как-то об этом не подумал. Мне очень жаль.
Ничего страшного, поспешил я его успокоить. Деньги ведь нам и правда очень нужны.
Когда почти все гости разошлись, я решил уж было отправиться на боковую к себе в комнату, но тут подумал о Миеей наверняка будет неуютно спать в школе, в комнате для гостей.
Слушайте, а может, переночуем все вместе в лесу? предложил я, всё ещё в облике пумы.
Ой, как орехово! тут же обрадовалась Холли.
Весёлые карие глаза Фрэнки тоже заблестели:
Обожаю плескаться в реке по ночам!
И на его человеческом лице появились вибриссыполучилось очень лихо.
А вот Брэндон медлил.
Я ещё никогда не ночевал на улице, пояснил он.
Так нужно пользоваться моментом и наконец-то попробовать, сказал Дориан и кашлянул. Я, к сожалению, слегка простужен, но в следующий раз я с вами, идёт?
И кот неторопливо направился в свою комнату.
Похоже, простуда пройдёт через пять минут, сказал я.
Ясное дело, для него на улице ещё слишком холодно. Наверное, уляжется сейчас в кошачьем обличье прямо рядом с батареей, хихикнула Холли.
Жаль, что Тикаани и Миро не могли пойти с нами. Но они члены стаи Джефри. Я так и не понял, почему Тикаани решила вернуться к этим шпионам Миллинга!
Нам разрешали ночевать на улице: в нашей школе это обычное дело, специального разрешения не требуется. Но по пути меня и Мию остановил Джеймс Бриджеруже в облике мужчины с густой щетиной. Вы уже подумали, как Мия вернётся обратно? спросил он. Караг, ты же наверняка захочешь отправиться с ней, рассказать родителям о школьном обмене и о наших планах касательно больницы? Я могу вас завтра отвезти, если хотите.
Было бы просто чудесно! Я был очень ему признателен.
Классная идея, койот. Спасибо. И за эту лотерею, или как она там называется, тоже, заурчала Мия: ей наверняка не улыбалось три дня тащиться пешком.