Слушать было скучно, поэтому Нил просто разглядывал его лицо. За две недели оно изменилось, осунулось, как у голодного злого животного, и кости на висках обозначились четче.
Решил отомстить? процедил Кадет. Довольно глупый способ.
Нет. Я просто хочу тебе помочь.
Кадет выдавил смешок:
Думаю, ты потерял остатки разума. Терять было особенно нечего, но ты справился. Я ухожу.
Нет. Нил удобнее устроился на льду. Во-первых, у тебя не выйдетэто место скрыто, и ты будешь просто очень, очень долго бродить по лесам. Во-вторых, даже если получится, что-то ты слишком много подозрительного натворил. Номерная плашка, набитая золотой магией, исчезновение среди снегов. Ты, случайно, не предал Империю?
Кадет вытаращил глаза. Он удивился так, что даже забыл сделать злобное лицо.
Ты Ты меня подставил.
Я такой. Коварный. Извини, смягчился Нил. Но ты будешь рад слышать, что в этот раз я все продумал и мы исправим свои ошибки. Ну, точнее, я исправлю, а ты пожнешь плоды моей изумительной победы. Кадет потряс головой, словно ушам своим поверить не мог, и Нил прибавил: Я тут кое-что узнал. Твой секрет.
А, ясно. Шантаж. Кадет злобно скривился. В Академии я прятал еду под матрасом. Если ты об этом, не думаю, что кого-то впечатлит.
Нет, я вот об этом, спокойно ответил Нил. Вытащил из-за пазухи бересту, найденную в доме с яблоневым садом, и протянул Кадету. Знаешь, это многое объясняет.
Тот взглянул, и лицо у него дернулось, все, целиком, будто мышцы свела судорога. Монструм у его ног пошел рябьюон был совершенно никакой, просто заготовка, сгусток тьмы, но даже он ощутил, как хозяин перепугался. Кадет стоял и смотрел на бересту. Нил смотрел на него.
Зайдем? негромко спросил Нил. Тут мы в безопасности. Они не найдут.
Ответа не последовало, и он зашагал первым, осторожно ступая и пытаясь не скользить, их выбросило прямо на середину замерзшего пруда. Чем лесовик так исчеркал лед? Надо будет потом спросить. Потом, когда все закончится.
В доме было жарко натоплено и пусто. Нил посмотрел в потолок.
Ты здесь? С чердака ответа не последовало. Ладно, все равно спасибо.
Кадет вошел следом, опустился на лавку и положил кусок бересты на стол.
На бересте углем была нарисована собака. Мелкая, черная, с торчащими ушами и клочковатой шерстью, и как две капли воды похожая на старого монструма Кадета. Рисунок выцвел и покоробился от влажности, и все равно было понятно: во-первых, рисовал ребенок, во-вторых, с большими способностями к этому делу.
Это ты нарисовал, тихо проговорил Нил, усаживаясь на дальний конец лавки. Тот домтвой. И сад с яблоками тоже.
Кадет не двигался. Нил перевел взгляд на монструматот безжизненно сидел около стола, совсем не похожий на себя прежнего.
Из бывших игроков получаются неплохие солдаты, да? Так ты сказал? пробормотал Нил. Он до сих пор сам себе не верил, но по лицу Кадета было ясно: не ошибся. Ты местный. Ты отсюда.
Мне пора возвращаться к работе.
Кадет встал так резко, что чуть не перевернул лавку, и размашисто пошел к двери, но она захлопнулась у него перед носом. Дернул за ручкуне открылась. Кадет злобно обернулся. Нил не стал опускать вытянутую в сторону двери руку, пусть видит: ладонь мягко сияла золотом.
Нет, просто сказал Нил. Мы поговорим. Потом уйдешь, если захочешь.
Несколько секунд Кадет трясся от гнева, сжав кулаки, потом резко выхватил что-то из воздуха и швырнул в его сторону. Что именно, Нил разглядеть не успел, но ясно было, что ничего хорошего: шевелящийся черный сгусток Тени. Нил инстинктивно упал на пол. Он, может, отличным игроком и не был, но все же как-то дожил до своих летв основном на умении вовремя увернуться. Черное ударилось о стену, пробило в ней дыру и вылетело на улицу. В избу сразу потянуло морозом.
Не советую, сказал Нил, ловко перебираясь под стол. Это не тот хозяин, которому можно безнаказанно крушить дом. В лягушку превратит, тебе не понравится.
Пока он говорил, Кадет отчаянно и безуспешно дергал на себя дверь. Нил сидел под столом и ждал, когда ему надоест.
Ты из Селения. Выиграл игру, и тебя взяли работать на Ястребов, настойчиво проговорил он.
Кадет перестал рвать на себя дверь и уперся в нее лбом.
Чего тебе надо? с ненавистью прошипел он. Оставь меня в покое. Я тебя не сдам. Сиди тут сколько влезет. Просто открой.
Собаки прекрасны, да? задумчиво начал Нил, прислонившись к ножке стола. Твой монструмне этот, настоящий, так выглядел, потому что у тебя когда-то была похожая собака. И чем дальше мы шли, тем живее он становился. Может, чувствовал, что приближается к дому?
Заткнись! крикнул Кадет с такой злобой, что Нил от неожиданности подпрыгнул и стукнулся головой о столешницу. Это не твое дело, ясно тебе?
А знаешь, что забавно? Ты идеально говоришь на нашем языке, потому что этотвой язык.
Кадет запустил руку в Тень, вытащил что-то похожее на бестелесный ключ и вогнал в дверь. Не в замочную скважинув саму дверь. Тот вошел легко, как в масло, дверь тут же почернела, обуглилась и упала вперед, едва не проломив крыльцо. С чердака донесся возмущенный вопль. Нил зашипел, втянув голову в плечи. А хозяин-то все же дома.
Извини, сказал он, посмотрев наверх. Потолок загораживала столешница, но он не сомневался, что его услышат. Я починю.
Кадет уходил вдаль таким шагом, будто его тело весило в два раза больше прежнего, монструм той же поступью плелся за ним. Зрелище быломрачнее не придумаешь. Нил вылез из-под стола и встал в дверях. Он чувствовал, что разговор начал как-то неловко, ну да ладнобудет пробовать, пока не получится. Кадет не представляет, с кем связался.
Так. Нужно придумать что-нибудь веселое. Он на секунду задумался, а потом сжал руку, дождался, когда она прогреется, и бросил Кадету вслед золотой шарик.
В полете тот изменил форму, и Кадета догнал уже не шар, а почти живое создание. Это была собака, слепленная из золотой пыльцы и очень похожая на прежнего монструма. На боках у пса было несколько пар крыльев, которые с трудом удерживали его мохнатое тельце в воздухе.
Собаку Нил представил себе легковсе-таки пару дней провел с монструмом бок о бок, а вот с крыльями пришлось срочно что-то решать. Подробно он помнил только устройство стрижиных, так что их и вообразил. Сразу пять пар, чтобы пес не упал. И теперь вот это летало вокруг Кадета кругами, неуклюже перебирая в воздухе короткими мохнатыми лапами. Хвост нервно вилял.
Монструм остановился первымшлепнулся на свой толстый зад и поднял голову вверх. Это было самое живое движение, какое Нил увидел в его исполнении. Кадет попытался идти дальше, но золотой летающий пес тяжело носился вокруг, перегораживал путь и иногда ударял лбом в бок. Кадет с шипением остановился.
Серьезно? спросил он, уклоняясь от золотой собаки. Он, кажется, едва разжимал зубы от ярости. Ты вот так собираешься меня остановить?
Угу. Нил кивнул, прислонившись к притолоке. Руку он по-прежнему держал вытянутойуправлять движением чего-то движущегося, пусть и сотканного из его собственной анимы, оказалось труднее, чем он думал. Знаю, глупо. Но смешно. Разве нет?
Летающий пес боднул Кадета лбом в лицо. Тот зашипел и отшатнулся, щурясь от яркого света.
Как я сам не догадался? продолжил Нил, пользуясь заминкой. И лесовик, и та девушка, которая тебя отравила, они сначала заговаривали с тобой, не со мной. Я был просто за компанию. Они знали, что ты отсюда. Знали, что ты вернулся домой. Голос получился скрипучийпса становилось все труднее контролировать. А ты ведь, наверное, тоже когда-то мечтал стать золотым волшебником. Ты поэтому так разозлился на Мага? Он получил то, что хотел ты?
Кадет зарычал. Нил шумно выдохнул и опустил руку. Пес исчез, рассыпавшись золотой пылью.
И поэтому ты так вглядывался в тех людей в деревне, задыхаясь от усталости, продолжил Нил. Твои родители еще наверняка здесь. Не хочешь их найти?
Зачем? Голос у Кадета выровнялся, кулаки разжались. Откуда бы я ни был, я уже давно Ястреб. Разделяю их ценности. Принял их точку зрения.
И как же они тебя заставили это сделать?
Я тебя понял, устало проговорил Кадет. Ты хочешь шантажировать меня тем, что расскажешь о моем происхождении, в обмен на какое-то содействие. Но это не секрет. Меня отправили на работу в ваше Селение, потому что я знаю язык местных племен. Твоя находка ничего не меняет, так что выпусти меня отсюда и давай с этим покончим.
Вид у него был упрямый, и Нил вздохнул. Так, ладно. Надо попробовать зайти с другого конца.
На тебя тут не сердятся, если ты этого боишься, мягко сказал он. Сам же сказал: наши всегда прощают. И земля на тебя не злится. Помнишь, как листья повторяли: «Добро пожаловать живым»? Они, по-моему, не только меня имели в виду. И земля пропустила тебя сквозь купол, я уверен, уверен, что другие Ястребы не смогли бы пройти! Так что если ты беспокоишься, что тебя не простят, если тебе стыдно, ты не
Кадет жестом приказал ему остановиться, и Нил замолчал.
Ты бредишь, сухо ответил Кадет. Мне нет дела, простили меня или нет. Мы не мыслим в таких
Категориях. Да, я в курсе. Но тебе больше не нужно быть как они!
Кадет приподнял брови, и Нила охватило отчаяние: что, если он во всем ошибся? И, будто подтверждая его слова, Кадет холодно сказал:
Ты правда думал меня этим завлечь? Я уже изменился. Десять летдолгий срок. Это место и люди, которые тут живут, больше не мои. А ты своей выходкой рискуешь разрушить мне карьеру. Онамоя. Так что если для тебя, по всем заветам доброго и всепрощающего идиотизма золотых магов, имеет значение мое благополучие, ты меня выпустишь. Я могу идти?
Нил приоткрыл рот. К такому повороту он был не готовдумал, стоит сказать Кадету: «Я знаю, кто ты», тот сразу разревется и скажет: «Да, теперь я готов вернуться домой». Но ничего подобного. Так зачем удерживать того, кто хочет уйти?
Ты можешь идти, через силу пробормотал Нил. Выход там.
Он указал наугад, но не сомневался: сейчас это место его послушается. Кадет развернулся и пошел прочь. Монструм заковылял следом, вяло волоча лапы. Нил опустился на крыльцо, глядя вслед прямой, как доска, спине Кадета. А потом взглянул на монструма, низко опустившего голову, и осознание ударило его, как молния.
Монструм не хочет уходить. А это значит, что
Дух защитил эту землю, Ястребы не могли сюда проникнуть, выпалил Нил, вскакивая. Неважно, что говорить, главноечтобы задело. Так как ты ухитрился отсюда пропасть? Ты Ты что, сам вышел за купол?
Кадет застонал и обернулся. Его стон явно означал: «Да когда ж ты отвяжешься», но Нила этим было не обманутьон смотрел на монструма, а тот, в отличие от Кадета, врать не умел.
Ты сам сдался Ястребам? выдохнул Нил. Хотел быть как они? Ничего себе у тебя мечты были в семь лет!
В лице Кадета что-то чуть дрогнуловпервые за их разговор.
Я бы так не сделал.
Да? А что ж тогда с тобой произошло?
Нил спрыгнул с крыльца и подошел к нему, стараясь изобразить на лице все, что ценят Ястребы: решительность и нежелание отступать. Только бы не спугнуть. Кадет попятился, но не сбежал и Тенью швыряться не стал.
С тобой что-то случилось. Ты был ребенком, и тебе было страшно, негромко сказал Нил, сам не веря, что говорит это Ястребу. Расскажи, как ты ухитрился потеряться. Мне есть дело.
Когда появился купол, я был не дома, ответил Кадет, так неразборчиво, что Нил едва расслышал. Ястребы поняли, что я местный. Хотели узнать, что это за купол и как попасть внутрь. Он дергано пожал плечами. Я не знал как.
И как они это выясняли? Так, как ты спрашивал у Мага?
Примерно. Голос был отсутствующий. Но я действительно не знал. Им понравилось, что я не плакал, и они меня забрали. Я не был в Селениях, меня сразу отправили в школу.
Нил ждал затаив дыхание. Продолжения не последовалоКадет застыл, глядя перед собой.
Все, что тебе было дорого, осталось внутри купола, пробормотал Нил. А ты остался за бортом.
Я сам виноват. Я шел к озеру за утятами и встретил духа земли. Минут за пять до того, как он создал купол, бесцветно проговорил Кадет. Он сказал, что я должен бежать домой, чтобы меня не поймали. Если хочу.
Нил заморгал.
Ты бы успел вернуться и сам не захотел? Ну что я могу сказать? Ты тупой.
Он сказал, что если я не зайду, то смогу сделать что-то великое. Что-то особенное. Стану героем.
Нил тяжело вздохнул.
Кошмар, заключил он.
Кадет издал отрывистый, злой звук.
Он просто болтал. Никаким героем я, как ты видишь, не стал, а теперь все это уже не имеет значения.
Еще как имеет. Слушай. Нил глянул вниз и шагнул ближе. Знаешь, что еще до меня дошло? Монструмы отражают то, что вы чувствуете, но показывать не хотите. Когда вы волнуетесь, они волнуются. Боитесьони боятся. Вам хорошои им тоже. Помнишь, как твой монструм трясся у забора, когда ты не мог разгадать пророчество? Может, у него и нет своего сознания. Зато он отражает твое. Нил подошел вплотную. Посмотри на свою тварь.
Они одновременно опустили глаза. Черный сгусток Тени лежал, по-собачьи уложив голову на вытянутые лапы. Морда по-прежнему ничего не выражала, но поза была такой печальной, что казалось, будто тварь сейчас завоет.
А ты не умеешь проигрывать, да? негромко спросил Кадет.
Просто не хочу. Вы, Ястребы, цените стремление к победе, разве нет?
Кадет зло, отрывисто рассмеялсяжутковатый звук, но это было лучше, чем ничего.
Ты уж как-то определись, кто я такой: Ястреб или местный.
И то и другое, пожал плечами Нил.
Ответ был очевиден, но Кадет почему-то дернулся, как от удара, и наконец посмотрел в глаза.
Если твоя карьера важнее, я правда не буду тебя удерживать, с жаром прибавил Нил. Вернись и скажи, что тебя похитил местный. Очень злобный и дикий. Но я все равно сделаю, что собирался. Ты меня не остановишь.
Кадет дернул бровями, и выражение его лица чуть изменилось, будто где-то под маской он разжал стиснутые зубы.
И что ты собираешься делать?
О, оживленно ответил Нил, довольный, что они перешли к этой части. Примерно то же, что ты мне не дал сделать в прошлый раз. Я передам свою магию земле, создам новый купол, и все будут жить долго и счастливо.
Нам говорили, что места силы вернуть нельзя. Кое-где жители пытались, но магия там выжжена полностью, это как как шрам на теле земли, пробормотал Кадет, глядя на него сложным, непонятно что выражающим взглядом.
Ничего, я справлюсь. Я чувствую, что могу. Магияво мне. Огромная. Я ее просто не слышал, но она никогда не пропадала. Он широко улыбнулся. Так что либо катись отсюда, либо оставайся и наблюдай, как я надеру Ястребам их пернатые зады.
Кадет тяжело прислонился к дереву. А в монструме, кажется, что-то все же осталось от настоящего: он очень по-собачьи грустил, уткнувшись мордой в лапы, а сейчас вдруг тихо, мучительно заскулил. Нил протянул руку, чтобы погладить, но монструм дернулся в сторону.
Ты Я не понимаю, выдавил Кадет. У меня логика отказывает. Ты можешьили думаешь, что можешь, вернуть магию земле. И вместо того, чтобы это сделать, ты идешь к Ястребам и вызываешь меня, того, кто эту магию отнял, и рассказываешь о своих планах. Знаешь, это даже на тупость не тянет. Ты серьезно болен.
Он вдруг начал разговаривать, как нормальный человек, простыми словами, и Нил решил считать это хорошим знаком.
Да я здоровее всех! Знаешь, я еще утром хотел пойти и все сделать. Нил пожал плечами. Мне не нужна твоя помощь: уж извини, но из нас двоих я тут всесильный волшебник. Просто решил предложить: вдруг ты захочешь вернуться домой? Другого шанса не будет.
У Кадета свело лицо.
Позволь кое-что напомнить, процедил он. Я. Всадил нож. Тебе. В спину. Я убил тебя. Это был удар на поражение. Я знал, что делаю.
Нил пожал плечами:
Как видишь, я очень, очень живучий. И память у меня плохая, так что давай забудем.
Кадет издал какой-то звук, отдаленно напоминающий печальный смешок. И покачал головой. Забыть он, очевидно, не мог.
Я на тебя не злюсь, сказал Нил, решив, что это надо прояснить вслух раз и навсегда. Ты делал, что должен. Для вас цель важнее, вы такие. Но ты не только такой. Ты не сдавал меня своим, когда ловил у Изгороди. А теперь угадай с трех раз, на ком выместят зло за то, что так удачно взятая земля легко ускользнула? Нил ткнул его пальцем в грудь. Этот Ястреб ведь местный. Наверное, он подыграл своим. Давайте-ка его убьем.