Ладно. Я послан сюда, чтобы разобраться почему поставки золота прекратились и почему люди, которые их осуществляли больше не выходят на связь. Я не могу рассказать о том от чьего имени я действую, но можешь мне поверить, это очень могущественная женщина и я никому не советую становиться у неё на дороге!
«Кто бы это мог быть?» озадаченно подумал Александр, который плохо разбирался в иерархии вампалов.
Мне другое интересно, что человек делает в таком месте? он снова пристально посмотрел на Александра.
Ну, я здесь оказался случайно! неуверенно отвечал Саша.
Дело твоё! пожал плечами японец, всё-таки это странно, здесь не самое лучшее место для прогулок!
Я думал уйти от вас утром, но эта девочка меня заинтересовала! Также не понятно, каким образом вы преодолели барьер? он кивнул в сторону спящей Королевы Мэл.
«Значит, барьер действительно есть!» подумал Александр.
А Вы как его преодолели? спросил он.
Тебя не учили, что невежливо отвечать вопросом на вопрос? Ладно! Просто если знаешь о барьере, пройти его можно в определённых местах. Как-то так.
Я бы уже покинул вас, но у этой повреждена нога! добавил он, указывая на Машу, вы ведь в Аркан идёте?
Александр отвечал утвердительно.
Я пойду с вами, девочка сможет поехать на моей лошади!
Почему вы нам помогаете? спросил Александр.
Не знаю. Нет какой-то разумной причины! пожал плечами Сатомэ.
Говорю же, вы кажетесь довольно интересными! Давай поднимайся и сходи к ручью за водой! И поторопись, нам нужно быстро позавтракать и отправляться! А я пока разбужу твоих друзей!
«Всё это очень странно!» думал Александр пробираясь сквозь кустарник к ручью.
*************
Теперь путь стал намного легче, Маша ехала на лошади и они двигались намного быстрее. Однако между ними возникло напряжение, во всяком случае, со стороны Королевы и толстяка. Королева больше не убегала вперёд и держалась вместе со всеми, лицо у неё было спокойным, но Александр чувствовал, что она напряжена. Сатомэ же был совершенно спокоен и даже расслаблен, он не болтал лишнего, но спокойно отвечал на вопросы и даже время от времени сам что-нибудь спрашивал. Он опять натянул платок на нижнюю часть лица, его голубые глаза сияли спокойным светом. Они спускались с холма на холм, Александру снова стало казаться, что они здесь одни, если бы он не видел грузовики, если бы рядом с ними не шагал Сатомэ, он бы сейчас был в этом уверен. В то же время земля не казалась полностью заброшенной. Они шли по протоптанным тропинкам, несколько раз им попадались рисовые поля в низинах. К середине дня воздух прогрелся настолько, что стало тяжело дышать, такая жара для осени была непривычной. Александру стало казаться, что и сама погода здесь совершенно другая чем во внешнем мире. Дорогу им преградил чёрный лесной массив, этот лес действительно выглядел пугающим и когда Сатомэ повёл их в обход, Александр выдохнул с облегчением, однако Королева вмешалась.
Зачем нам идти вокруг? Через лес же быстрее! спросила она раздражённо.
Сатомэ посмотрел на неё с интересом.
Девочка, ты не знаешь, но это волшебный лес! Поверь мне, ты не пожалеешь, что обошла его стороной!
Что значит волшебный? вмешался Александр, чтобы как-то разрядить обстановку. С некоторого времени он почему-то ощущал себя союзником Сатомэ, и как ни старался не мог отделаться от этого странного ощущения.
Ну, волшебный! Сатомэ употребил, японское слово.
Зачарованный, подсказал толстяк.
Точно! Зачарованный! обрадовался Сатомэ, никак не мог вспомнить это слово!
Что это значит? повторил свой вопрос Саша.
В этом лесу живёт нечто. Нечто могущественное, если она не захочет нам не пройти через этот лес!
Ты боишься? с издёвкой, спросила Королева.
Сатомэ хмыкнул, искоса посмотрев на неё.
Ваше Величество, нам лучше послушаться его! зашептал толстяк ей на ухо, мы здесь не для того, чтобы встревать в неприятности!
Королева выслушала его с явным неудовольствием, но всё же спорить не стала. Они обошли лес, в какой-то момент Александру стало казаться, что это не они идут вперёд, а лес вращается вокруг своей оси, их же положение не меняется.
Чёрт! Сатомэ неожиданно остановился и добавил ещё несколько японских ругательств.
Что случилось? спросил его Саша.
Этого я и боялся! Мы ходим по кругу! отвечал ему Сатомэ.
Ну и что теперь делать, господин «всезнайка»? насмешливо спросила Королева.
Разобьём лагерь! Всё равно дальше нам не пройти, пока она нас не пропустит! сказал Сатомэ, обращаясь к Александру.
Уже темнело они развели костёр и кое-как устроились на ночлег. Еды у них почти не было.
Как твоя нога? спросил Александр у Маши.
Лучше! Намного лучше! Скоро я смогу нормально ходить! с улыбкой отвечала девочка. Она вообще ни на что не жаловалась и старалась быть, как можно незаметнее. Александр проснулся под утро, королевы Мэл не было, Сатомэ ссутулившись спал около почти совсем потухшего костра, в котором тлели лишь несколько угольков, голова его упала на грудь. Сам не зная зачем, Александр встал и пошёл прочь от костра в сторону темневшего невдалеке «зачарованного» леса, причём, как ни странно, ему показалось, что лес теперь гораздо ближе, чем когда они останавливались на ночлег. Пройдя ещё несколько шагов, его взору открылось странное и одновременно пугающее зрелище. Королева Мэл стояла перед надвигающимся на неё лесом, волосы её развивались на ветру, но самое необычное то что лес действительно надвигался на неё! В предрассветном сумраке, Александр отчётливо видел, как ветви деревьев стелятся по земле, точно толстые, живые змеи, пускают корни, впиваясь в землю, и тут же снова продолжают двигаться вперёд, оставляя за собой почти мгновенно возвышающуюся стену молодых деревьев. Александр застыл на месте, ему казалось, что он всё ещё спит. Между тем ветви приблизились к неподвижной Королеве Мэл, раздвинулись в стороны и из глубины их появилась прекрасная девушка с длинными зеленоватыми волосами, тело которой светилось в темноте, плотная листва укрывала интимные части её тела, одевая её словно одеждой, поддерживаемая ветвями она словно шла по воздуху, не касаясь ногами земли. Королева прошептала какое-то имя, Александр, не разобрал какое. Девушка зависла в воздухе метрах в трёх от Королевы Мэл.
Ваше Величество, это Вы? прошептала Королева Мэл, каким-то странным тихим голосом.
Аска, что ты здесь делаешь? И где мама? спросила её девушка. Александр, не заметил, чтобы губы девушки двигались, однако он отчётливо слышал каждое её слово и как ни странно понимал, хотя они явно говорили на японском.
Вы узнали меня, Королева Сая! Это я Ваша сестра Аска! опускаясь на колени отвечала Королева.
Как ты меня назвала? в лице лесной девушки что-то дрогнуло, она опустилась на землю и подняла Аску с колен.
Я давно не слышала этого имени!
Обе девушки уселись на толстую ветку протянувшуюся к ним от ближайшего дерева.
Что с Вами случилось сестра? спросила девочка.
Я умерла! отвечала лесная девушка, моё сознание стало частью этого леса! То тело что ты видишь, видимо плод твоего воображения! Но я всё ещё существую, пусть и в такой странной форме! И я защищаю это место! Скажи мне, что ты здесь делаешь? И почему выдаёшь себя за маму?
Это единственное, чем я могу защитить её! опуская голову, отвечала Королева, моя форма всегда повторяет её форму, то есть она выглядит сейчас как ребёнок! Скорее всего, она сейчас слаба и мой долг защищать её, пусть даже так! Пусть даже это будет стоить мне жизни!
Ты не меняешься! улыбнулась лесная девушка, но что ты делаешь здесь?
Здесь всё изменилось! Я хочу понять, что здесь происходит! Это мой долг, как приближённой, как старшей дочери, нашей Королевы!
Значит, ты ничего не знаешь! Я подумала, что ты хочешь, увидится с ними!
Что ты сказала?
Ничего. Пусть это будет для тебя сюрпризом! Так вот, уже светает и мне пора спать! лесная девушка зевнула и потянулась.
Я пропущу вас, но не этого мужика, который увязался за вами! Уверена, он сразу понял кто вы такие и теперь пытается пройти в Аркан, воспользовавшись вами! Его я не пропущу!
Спасибо, Сая! Королева замялась, но лесная девушка, сама крепко обняла её.
Здесь я везде! Ты всегда сможешь увидеть меня, пока ты в этом месте! сказала она дрогнувшим голосом. Ветви деревьев подняли её и скрыли в плотной кроне, вслед за тем корни начали вырываться из земли и отползать назад в сторону темневшей невдалеке громады леса, за ними оставалась вывороченная, словно перепаханная гигантским трактором земля. Через секунду перед Королевой остались лишь чёрные комья земли. Уже почти рассвело, Королева обернулась и заметила Александра.
Мы должны быстро уходить! сказала она, подходя к нему.
Я всё слышал! хрипло проговорил Саша.
Как?! Впрочем, это не важно! Никому не говори! она не сильно хлопнула его по плечу, проходя мимо. Этот жест был таким взрослым, таким непривычно взрослым. Александр послушно поплёлся за ней. Стараясь не разбудить спящего Сатомэ, они подняли своих друзей и поспешили в сторону леса.
Мы идём в лес? спросил удивлённый Женя.
Да. Она нас пропустит! отвечала ему Королева.
Вы с ней договорились?! Вы удивительная! восторженно вскричал толстяк.
А этот Сатомэ?
Его она не пропустит!
Понятно!
Они отошли уже довольно далеко, Александр оглянулся, Сатомэ всё также сидел сгорбившись у потухшего костра, чёрный капюшон закрывал его голову. Сердце его неприятно кольнуло, ему казалось, что они предали своего спутника. Он тряхнул головой, отгоняя эти мысли и подал руку, благодарно посмотревшей на него Маше, помогая ей не отстать от далеко уже ушедших вперёд Королевы и толстяка. Через минуту тёмное тело леса поглотило их.
*************
Сатомэ спал, впервые за долгое время он так крепко погрузился в сон. Ему снился сон, без какого-то сюжета, просто череда сменяющихся одна за другой серых и чёрных картинок, на которых ничего невозможно было разобрать. Иногда между ними появлялась какая-нибудь яркая, цветная, но ему все они казались похожими на кровавые брызги. Он открыл глаза, у него было ощущение, что он проспал очень, очень долго. Быстро бросив взгляд на положение Солнца на небе, он сперва поразился, что оно не там где должно быть, потом вспомнил, где находится. Странно, что он никак не мог привыкнуть к этому. Было ли здесь всегда так? Он родился здесь и прожил значительную часть своей жизни в окружении этих стен, но ему казалось, что это было так давно и он не мог уже вспомнить, всегда ли здесь было так. Вся его предыдущая жизнь казалась ему иногда какой-то сказочной, словно она происходила с кем-то другим. Между тем Солнце клонилось к закату, едва проснувшись Сатомэ сразу понял, что они ушли оставив его. «Надеются пройти без меня! Возможно, она действительно не пропускает только меня!» подумал он. Накануне его ребята, ушедшие вперёд, зашли в лес и с тех пор от них не было никаких известий и связи с ними также не было. По всей видимости, ему не оставалось ничего иного, кроме как следовать в том же направлении. Так как обойти лес не удаётся, придётся идти напрямик. Он подвесил чайник над костром и задумался, стоит ли ему идти вслед за ними прямо сейчас. То, что он проспал столь долгое время, беспокоило его и казалось странным. Что если это была не просто случайность. Ему было не по себе от этих мыслей. Сатомэ понял, что боится вновь засыпать, он решил идти вперёд несмотря ни на что. Наскоро поев, он собрал свои вещи и свистом подозвал коня. Лошадь подошла к нему неохотно, она тревожно поводила большими мохнатыми ушами и укоризненно косилась на него, словно негодовала на то, что он решился идти сквозь зачарованный лес. Сатомэ потрепал рукой её атласную шею, пытаясь успокоить. На самом деле ему также было не по себе. Казалось, далёкий вчера лес теперь надвинулся на него чёрной непроницаемой стеной, погружённый в сумрак даже днём, он стал похожим на само воплощение тьмы. Сатомэ потащив за собой, вяло упирающуюся лошадь, упрямо двинулся вперёд и буквально через несколько шагов вступил под нависшие над ним кроны гигантских деревьев. И сразу же наступила ночь.
*************
Сатомэ устало опустился у корней какого-то дерева. Не спать больше трёх суток, это был предел даже для него. Дрожащая всем телом лошадь жалась к нему. Он чувствовал, что ноги его налились свинцом, а голова тяжёлая словно чугунная. Лошадь толкала его мордой в плечо пытаясь заставит встать и идти дальше, но ему было уже всё равно, что с ним случиться.
Успокойся Ари! сказал он, обращаясь к коню, я немного отдохну и мы пойдём дальше.
Лошадь тревожно захрапела в ответ. Он и сам отлично знал, что останавливаться нельзя, спать нельзя, но ничего не мог с собой поделать, слишком он устал. В этом лесу он почти не различал где день и где ночь. Он знал, видел со стороны, что лес этот относительно небольшой, но уже третьи сутки Сатомэ шёл по его узким заросшим тропинкам и не мог из него выйти. В лесу было тихо, сюда не проникал даже ветер, воздух был тяжёлым и липким, ему было трудно дышать, звенящая тишина подавляла его. Здесь не было ни птиц ни зверей, только огромные деревья властвовали здесь безраздельно. Глаза его начали смыкаться, лошадь лизнула его в щёку своим большим, шершавым языком и он вяло отстранил её тёплую морду.
Я знаю, что ты хочешь спасти меня, Ари! Ты такой хороший друг! Я сейчас встану! прошептал он в полусне, привалившись головой к толстому шершавому стволу какого-то дерева. В эту секунду он увидел девушку, сидевшую на ветке свесив длинные ноги напротив него, примерно в трёх-четырёх метрах над землёй. Девушка была, по всей видимости, голой, тем не менее, зелёные листья драпировали её гибкое тело, так изящно, что она казалось одетой. В полумраке леса Сатомэ показалось, что он видит её очень отчётливо, она как будто светилась, кожа и глаза её издавали какое-то зеленоватое свечение. Он сразу же понял кто перед ним. «Она всё-таки показалась!» подумал он с некоторым удовлетворением. Девушка молча смотрела на него с некоторым интересом, а он смотрел на девушку. Лицо её показалось ему смутно знакомым.
А ты упорный! сказала вдруг девушка, причём губы её не шевелились, а слова будто сами возникали в мозгу Сатомэ.
Мне стало интересно и я решила поговорить с тобой напоследок! Ведь сейчас ты уснёшь и больше никогда не проснёшься!
«Без тебя знаю!» раздражённо подумал Сатомэ.
Почему ты не пропускаешь меня? Что я тебе сделал? спросил он, с трудом выговаривая слова. Изначально он планировал сразиться с ней когда она появится, но в таком состоянии об этом не могло быть и речи.
Мне? Ничего. Но ты хочешь навредить тем, кто дороги мне и я не пропущу тебя. Здесь ты умрёшь! отвечала ему девушка.
И тут он вспомнил, где видел это лицо.
Королева Сая! прошептал он.
Вот и ты тоже называешь меня этим именем! усмехнулся лесная девушка.
Это имя ничего для меня не значит! Может быть, часть меня и была когда-то, этой самой, Саей, но теперь для меня это не важно! Теперь я страж этого места! Я защищаю своих!
Сатомэ хотел сказать ей что не желает никому ничего плохого, что он просто пришёл поговорить! Ещё ему хотелось спросить о своих людях и о своих случайных спутниках, смогли ли они пройти через лес, но глаза его совсем слипались и губы совсем уже не слушались.
Прощай! сказала ему девушка.
Перед глазами Сатомэ всё расплылось.
Дядя Дэйчи! услышал он вдруг знакомый голос. К нему быстро приближалась колебавшаяся женская фигура.
Акира! прошептал он, едва слышно.
Сая, какого чёрта ты творишь? возмущённый голос Акиры ещё достиг его сознания, ответ лесной девушки, он уже не слышал.
Сатомэ пришёл в себя, открыл глаза и тут же вновь их захлопнул, такое яркое Солнце светило прямо над его головой. Он тут же открыл глаза и сел. Он был жив, он сидел на поляне заросшей такой яркой зелёной травой, что даже резало взгляд. Его конь и ещё три лошади паслись в отдалении. Рядом лежали в разных позах, его люди. Они были без сознания, но, кажется, тоже живы. Сатомэ оглянулся, зачарованный лес остался за его спиной и всё также стоял грозной чёрной стеной позади него. Он поднялся на ноги. С вершины холма на котором он стоял у самых его ног раскинулась широкая зелёная долина и сразу за ней начинались стены большого города.
Аркан! прошептал Сатомэ.